Третья книга. Пришельцы из неизвестно откуда в известно когда. Первая часть. Аврал и Размах

Глава 22

Глава 22

Окрестности реки Эгийн-Гол.

Позднее лето 1506 года.

Вторжение.

Словно в старые недобрые и неспокойные времена самый север некогда великой империи Чингисхана топчут бескомпромиссно настроенные конные массы! И это не только разнообразно вооружённые воины на добрых боевых конях, но и не менее многочисленные женщины, девушки, старики-старухи, разновозрастные дети, а с ними многочисленные табуны, отары, стада и набитые добром кибитки — объединённые единой волей, целью и вождём-зайсаном племена кори, тулас, эхиров, атаганов, булгатов, хатадаров возвращаются домой. Известные окрестным народам под собирательным названием баргуты они мощно и широко раскинулись по степи, предельно откровенно демонстрируя как друзьям, так и врагам свою силу и намерения. В друзьях у них вся огромная Халха и её признанный и почитаемый лидер Даян-хан — могучий правитель и полководец настолько озаботился проблемами своих северных подданных, что счёл возможным в самый разгар тяжёлой войны отпустить их домой и даже выделить им в помощь достойный упоминания корпус из храбрых монгольских воинов. Во врагах у баргутов неведомо откуда явившиеся пришельцы-чужаки, что подло и дерзко, воспользовавшись временным отсутствием законных хозяев заняли их родные земли по обоим берегам Хищной реки (Ангары) и вокруг Священной воды (Байкал) — наглецов требуется примерно наказать, уничтожить или изгнать туда, откуда они пришли!

Баргуты уверены в своей победе! На их стороне не только правда и право крови, но и отточенное многочисленными походами и битвами умение воинов, добытое во время набегов китайское оружие и доспехи, с ними вместе идут их собратья монголы, а значит за ними несокрушимой скалой, грозной, богатой молниями грозой стоит воля самого Даян-хана, воля всех собранных и собираемых им в единый кулак народов монгольского корня... Нет силы, способной противостоять этому кулаку! Баргуты верят — чужаки обязательно поплатятся за свою наглость, ответят за неё кровью, слезами своих женщин и скотом! А ещё многие из баргутов, не только из мужчин, но и из женщин и в особенности стариков просто искренне рады вернуться домой, вновь увидеть родные, многие годы назад покинутые края, вкусить особой воды Священного озера, сбросить с себя накопившуюся усталость от совсем непростой жизни в чужих землях и тяжёлых походов в составе монгольских орд. Баргуты яростно хотят вновь, хоть на какое-то время обрести дом и отдохнуть... если ради этого придётся ещё немного повоевать, то что же, пусть будет так...

Азарга.

Несколько последних дней зайсан пребывал в тягостном недоумении, нехорошие предчувствия ни на мгновение не оставляли его, отравляя даже сон и еду. И вроде бы поход-возвращение идёт своим чередом: каждый день баргуты всё ближе и ближе к родным землям, народ не терзает ни мор, ни падёж скота, впереди нет крупных вражеских армий, а проживающие в здешних краях небольшие родовые общины радостно приветствуют возвращение сородичей и насколько могут способствуют походу, давая не только скот на прокорм, но и воинов, и сведения о враге. Да, кажется всё происходит как должно, как надо... и в то же время поход никак не получится назвать успешным — баргутские воины и союзные им халха не берут добычи, не убивают врагов, не жгут их шатры, наоборот, это воины народа постоянно находятся под ударом. Бесконечные и всегда убийственно-внезапные нападения, прилетающие неизвестно откуда и возмутительно меткие стрелы, отбирающие жизни ловушки в самых неожиданных местах — вот что преследует народ в его справедливом движении на север. Враги баргутов коварны, а ещё умелы и удачливы — не вступая в бой и почти не неся потерь они помаленьку отгрызают от степняков куски. Их можно было бы обвинить в трусости, но случается самые храбрые из них каким-то образом проникают в центр разбитого на ночь лагеря и режут лучших батыров, командиров, шаманов, племенных вождей вместе с семьями прямо внутри их шатров... ни в одном из случаев крепкой охране не удалось их остановить или поймать. Бывает эти хитрые безжалостные ублюдки не режут, но воруют или жгут шатры с воинскими припасами и продовольствием, особенно яростно уничтожая запасы стрел или мастерские по их изготовлению — в их действиях легко ощутима единая стратегия, опыт, чей-то безжалостный, заточенный на войну ум. Бывает баргуты и их союзники теряют целые отряды, что исчезают без следа, не оставив ни лужицы крови, ни убитого коня, ни сломанного клинка, ни даже вытоптанной на месте схватки земли — по сравнению с обычными нападениями подобные исчезновения достаточно редки, но каждый раз они порождают сильные волнения среди воинов и пронзительный женский вой среди кибиток.

А слухи?! Дикие, зачастую неправдоподобные слухи, что непрерывными потоками гуляют среди воинских костров! Передаются из уст в уста во время переходов, невозбранно свищут меж ушей на коротких дневных привалах, проникая внутрь бойцов вместе с пищей и кумысом! Эти слухи имеют разное происхождение: приходят от людей местных родов, их приносят вернувшиеся воины из тех, кому повезло уцелеть после столкновения с врагом, или словно зарождаются сами собой из воздуха, пламени костра, воображения воспалённого разума... однако всех их объединяет одно — все они подрывают веру баргутов в себя! Похожие на легендарных грифонов громадные летающие чудовища, иные не летающие, но свирепые звери в степи и среди покрывающих берега Эгийн-Гол обширных зарослей камыша, чёрное и опасное колдовство, что пожирает души и тела осмелившихся противостоять ему воинов, бойцы-нелюди со звериными ушами и клыками с волшебным оружием в руках, неуязвимые металлические пауки, горящие огнём глаза во тьме, вырастающие из земли пасти, что утягивают коней и людей за собой... над этим можно было бы посмеяться... Только вот никому не хочется! Несколько раз подобные слухи обретали подобие плоти, когда на пути движения баргутов вроде бы возникали многотысячные армии конных и пеших бойцов или жуткие огромные чудовища перекрывали удобные переправы.

Каждый раз в таких случаях основные силы баргутов устремлялись вперёд, готовые принять бой, сойтись с врагом копьё в копьё, глаза в глаза! И каждый раз готовых к бою воинов и их храброго вождя встречала... ПУСТОТА...! Ни армий, ни чудовищ, ни хотя бы оставленных ими следов — пустота и выгоревшие души не сумевших выплеснуть ярость на врага бойцов. Самое ужасное, что ложные вести о враге почти всегда приносили заслуживающие доверия люди, а затем те же люди клялись кровью детей, честью рода и именем самого Хухэ Мунхэ Тэнгри в том, что не оскверняли свои уста ложью и собственными глазами видели армию врагов или огромное чудовище... не поверить им народ не мог. Каждый раз подобные приведшие в пустоту рывки едва не всех наличных сил дорого обходились народу баргутов и лично купившемуся на очередную обманку Азарге, не говоря уж о том, что во время бессмысленного наступления хитрые враги всегда крепко орудовали у баргутов в тылу: уводили табуны, разгоняли по степи и резали отары (мудро не сковывая себя добычей в виде медлительных овец), совершали наскоки на объединения кибиток. Бывало храбрые, готовые безропотно терпеть любые раны и тяготы походов воины рыдали, узнав об исчезновении жены и детей, рыдали, в миг потеряв собираемое годами имущество в виде отары или табуна. Рыдали и озлоблялись или... случалось и такое, падали духом и теряли к жизни интерес, превращаясь из достойного воина в его жалкую тень. С огромным раздражением Азарга (и не только он) видел-понимал, что многие из тактических приёмов чужаков один в один напоминают общеупотребимые способы войны монгол и союзных им племён против войск Поднебесной империи — иногда появлялось такое ощущение, что в недавней серии войн чужаки сражались с монголами, ойратами, баргутами плечом к плечу и прекрасно понимали все их сильные и слабые стороны. К сожалению про себя непрерывно получавшие удары степняки не могли так сказать — они совершенно не понимали противостоящих им чужаков!

Очень сильное и вполне однозначное впечатление на Азаргу произвели два недавно произошедших штурма парочки обнаруженных крепостей. На первый взгляд те крепости выглядели... как ослиное дерьмо! Никакого сравнения с мощными китайскими пограничными твердынями — вместо кирпича или камня лишь брёвна, доски и земля, никаких многокилометровых валов перед основными укреплениями, нет и глубоких рвов с измазанными дерьмом кольями на дне или наполненных серой и дёгтем дымных канав. Да и размер подкачал, сильно подкачал — скорее не полноценные крепости, а распухшие заставы, которые не грех и бросить при приближении по-настоящему сильного врага. И всё же баргуты так и не сумели взять ни одной из них, пытались, используя численное превосходство и свой немалый опыт осадной войны, но не сумели ни поджечь их непрерывным обстрелом горящими стрелами, ни взобраться на стены с помощью лестниц и арканов с крюком, ни выломать ворота бревном. Пытавшиеся проявить себя монголы потеряли при штурме одной из крепостей очень много людей и в дальнейшем наотрез отказались участвовать в штурме, а баргутов больше всего поразили не исключительное умение засевших в крепости лучников и арбалетчиков, не та поразительная скорость, с которой они перезаряжали своё лёгкое, блестящее металлом оружие, не наличие в столь ничтожных крепостях пушек и стреломётов, не закопанная у стен смерть (мины), а сами стены. Жуткие колдовские стены, неподвластные огню, пожиравшие взбиравшихся или хотя бы приближавшихся к ним воинов сотнями жадных зубастых пастей, что росли на концах вырвавшихся из земли зелёных побегов! Крики заживо пожираемых товарищей продолжали преследовать их соратников и родственников до сих пор, преследовать в мыслях и во снах. В конце-концов баргуты двинулись дальше... разумеется оставив у каждой крепости блокирующий её сильный отряд.

Как заведено полководец-вождь не имеет права предаваться унынию или публично переживать из-за неудач, тем более он не имеет права продемонстрировать народу слабость или неуверенность... но мысли Азарги тяжелы. В отличие от простых воинов он уже не так однозначно верит в лёгкую победу над чужаками... да и в победу вообще. Храбрый и опытный воин, а также не обделённый талантом и удачей правитель прекрасно видит, что с каждым днём пути на север удары врага по баргутам становятся все тяжелей, он опасается того, что будет дальше, предчувствует момент, когда непомерный груз начнёт тяготить не только его, но весь народ. Когда же это произойдет? У Хищной реки (Ангары)!? Или на правом-северном её берегу?! И сколько воинов у Азарги останется к этому моменту? Вождь баргутов чувствует тёмную бурю, что надвигается на его народ. В мыслях его не только мрачные предчувствия, но и способ как избежать горькой судьбы: нужно... уйти, да-да-да, прямо сейчас повернуть всем народом и отступить. Отступить не навсегда, а на время, на срок — собрать больше сведений о занявших родные земли врагах, лучше подготовиться, попросить у монгол больше войск, подгадать самый удачный момент, возможно дождавшись среди врагов каких-нибудь внутренних неурядиц, голода, мора... А затем ударить и победить! К сожалению Азарге не дадут осуществить столь мудрый шаг — не дадут шаманы, старейшины и вожди составлявших народ баргутов племён, не дадут сопровождавшие орду монголы и в особенности навяленный ему в советники посланец Великого хана (полукровка чосонец очень тщательно следит за ним, высматривая-вынюхивая малейшие признаки измены или чрезмерной самостоятельности вассального зайсана). Кроме того Азарга прекрасно помнит свой последний разговор с Великим ханом и его более чем откровенный''совет'' поскорее покончить с войной в родовых землях баргутов и сразу же возвращаться к нему — в свете недавних досадных поражений от талантливого китайского генерала Ю оскорблённому и желающему мести Великому хану требуются, очень требуются два пусть и неполных тумена, что состоят из опытных, умеющих сражаться лучников из северной тайги...

Честно признаться поднявшийся внезапно ураган из гонцов застал Азаргу и его ближайших советников врасплох! Коварный и непредсказуемый враг вновь поломал их планы, избрав самый неожиданный момент для того, чтобы вступить с вторгшейся из степи ордой в открытое противостояние! Никаких больше увёрток — рассыпавшиеся перед основными силами многочисленные отряды практически все сразу и одновременно вступили в бой!

Кто-то наткнулся на засаду...

Кто-то — на мощный заслон из спрятавшихся за деревянными рогатками и колдовскими ловушками прекрасно организованных копейщиков и арбалетчиков...

Кому-то не повезло столкнуться с тяжеловооружённой конницей, сидящей на покрытых панцирями удивительно здоровенных конях...

А кто-то сразу же погиб, нарвавшись на страшное колдовство или жутких зверей огромного размера....

Без всякого приказа почти сразу ринувшиеся вперёд резервные отряды второй очереди (специально предназначенные помочь передовым силам в случае проблем) тоже нарвались и мгновенно завязли, неся большие потери! Их выдвижения ждали и для каждого подготовили свой особый, эксклюзивный ''сюрприз''!

Не простая ситуация! Не лишённое забот, но в целом уверенное продвижение на север мгновенно превратилось в масштабную, размазанную по огромной территории битву. Баргутам требуется как-то реагировать, они не могут, не имеют права отступить... единственный для них возможный, единственно достойный путь — сражаться и победить!

Достаточно быстро оправившийся от растерянности Азарга пытается организовать отпор. Это крайне нелегко, ведь никаких карт местности и в помине нет, о связи с ведущими бой подразделениями можно только мечтать, а ориентироваться на доклады прибывающих гонцов нужно с осторожностью, поскольку они не всегда отражают объективную реальность или не учитывают произошедшие за время пути изменения, или, бывает и так, гонец по сути приносит слова мертвеца... ибо пославший его командир и весь его отряд уже отправились на небеса. Тем не менее привычный к подобному положению вещей зайсан более-менее справляется, по крайней мере не совершает глупостей, не принимает поспешных решений и главное, он избегает ошибки молодых... не распыляет силы, пытаясь помочь всем и успеть везде.

- Я встречу их! И покажу этим шакалам, чего стоят воины Коренного Юрта! - в близкой к безумию ярости взревел командир монгольского корпуса, после того как ставки достигли вести о более чем тысяче тяжелодоспешных всадников врага в сопровождении ещё большего количества лёгких сил. Крупный отряд, почти что целое войско, уже успел уничтожить несколько небольших баргутских отрядов и уверенно двигался... прямиком к центру управления степного войска! Очень и очень опасный враг, ведь насколько уже стало известно тяжёлые всадники врага облачены не просто в прочные доспехи, а в полноценные латы из красного металла, из такого же металла выполнены доспехи их чудовищно крупных и мощных коней. Сопровождают их умелые конные лучники на пусть и не таких мощных-крупных, но весьма солидных по степным меркам лошадях + у седла каждого лёгкого всадника бежит здоровенный чёрный пёс, способный на равных поспорить с волком.

Тем не менее Эрген (тот самый командир корпуса) рвётся вперёд — бешеный, абсолютно лишённый всякого страха монгол хочет испытать себя, своих воинов в схватке с по-настоящему сильным врагом, хочет оправдаться за неудачу с крепостью, где монголы разом потеряли почти треть своего трёхтысячного корпуса, хочет отомстить, рассчитавшись кровью за кровь... Ну и конечно он страстно хочет добычи — слухи о великолепных конях с золотой гривой и не менее великолепных латах красного металла пробуждают в нём жадность. Монгол не страшится схватки грудь в грудь — он верит в себя, верит в своих бойцов, а огромные собаки... прославленные на весь континент монгольские волкодавы тоже бывает сопровождают своих хозяев в бою и наводят ужас на привычных копаться в грязи землепашцев.

Азарга не видит причин ему мешать: Эрген хоть и не отличается особым умом, но как командир достоин лишь восхищения — он знает своих бойцов, а они доверяют ему как родному отцу. В битве, как воин командир корпуса тоже хорош: почти квадратный, лишённый шеи, но обладавший изумительной длинны руками монгол — мечник исключительного мастерства и к тому же отличается невероятной выносливостью и наплевательским отношением к полученным ранам. В своё время, в период очередного китайского похода зайсан собственными глазами видел, как Эрген продолжал сражаться, получив два пробивших доспехи удара копьём в грудь, при этом его наплечник был глубоко рассечён, шлем давно слетел с головы, смятый ударом булавы, а в бедре, в спине и в ступне левой ноги торчало по стреле. Рвущееся к ставке войско врага нужно остановить... и две с лишним тысячи монгольских воинов под руководством отчаянного командира идеально подходят для этого дела, кроме того каждый монгол корпуса как минимум имеет бектер на теле, а многие десятники и почти все сотники облачены в прочные хатангу дегаль из стальных пластин — воины зайсана тоже отнюдь не нищие пастухи, но до такого богатства им всё же далеко. У превосходно снаряжённых монгол больше шансов выжить и победить в предстоящей схватке!

Получив разрешение зайсана тысячник с благодарностью поклонился ему, прижав ладонь к груди, а затем, немедленно вырвав из ножен верный, жаждущий крови илд, с радостным лицом поскакал к бойцам своего корпуса. Воины его охраны с восторженными криками понеслись за ним — они не меньше своего командира жаждут битвы и добычи, мысль о том, что их всех ожидает тяжёлый и кровопролитный бой с равным по силе или даже превосходящим врагом, не может поколебать их дух. Азарга верит в возможности монгол и их командира... и всё же осторожный зайсан отправляет вместе с корпусом ещё три тысячи собственных воинов-баргутов: поддержать атаку корпуса, обеспечить численное превосходство, преследовать врага после разгрома или, если удача отвернётся от храбрецов, для того чтобы было чем оправдаться перед Великим ханом за потерю отборного корпуса. Ещё два солидных конных отряда в три и пять тысяч бойцов терпеливо продолжают ждать, куда их отправит повелитель, а несколько намного меньших отрядов уже направляются по его приказу... но только туда, где позиции сражающихся баргутов крепки и отдельные подразделения сумели прийти на помощь друг другу и слиться в более крупную формацию. Азарга мудро ждёт удобной возможности использовать многотысячные тараны из бойцов самым лучшим образом, ждёт следующего шага врага, он готов пожертвовать воинами мелких отрядов ради достижения наилучшего результата...

И вновь ни умудрённый множеством битв зайсан, ни старейшие из баргутов оказались не готовы к произошедшему! На этот раз их очень сложно в этом винить.... разве можно быть готовым к ТАКОМУ?! Разве в принципе можно ожидать... появления в небесах... ОГРОМНОГО ОГНЕДЫШАЩЕГО ДРАКОНА?!!

Один только вид расправившего громадные крылья легендарного существа мгновенно деморализовал всех без исключений узревших его людей, внушил им дикий непереносимый ужас и выбил из голов любые мысли о сопротивлении... а после того как величественно и относительно низко парящий над землёй красный ящер одним огненным выдохом-струёй сжёг более двухсот всадников, буквально всеми баргутами окончательно овладела самая безобразная паника! Готовое к бою войско просто перестало существовать! Храбрые воины и командиры уподобились испуганным зайцам и разом порскнули кто куда! Топча своих... пачкая сёдла испражнениями... бешено шпоря и нахлёстывая взбесившихся коней!

…. Бегущие без памяти баргуты не видят... для них не важно наличие рядом с драконом нескольких не таких огромных зверей с телом льва и орлиной головой и крыльями.... им неважно, что по земле летающих зверей сопровождает многочисленная бронная конница...

….. Никому уже нет дела до поддавшегося общей панике и рассеявшегося корпуса монгол — так и не сразившийся с достойным врагом, не взявший богатой добычи Эрген бежит вместе со всеми, впервые с трёхлетнего возраста сходив прямо в штаны...

….. Разгромленная ставка пуста, лишь несколько выпавших из седла и затоптанных конями трупов напоминают-свидетельствуют о том, что она вообще здесь когда-то была. Среди трупов валяется изломанный, но пока ещё живой советник Великого хана, жизни ему осталось от силы две-три минутки, похоже ему так никогда и не пригодятся хорошо запрятанные в складках парчового китайского халата удавка, пузырёк с ядом и отравленная длинная игла...

….. Отбившийся от своих Азарга скачет, не видя ничего вокруг, не помня себя, не понимая, куда он держит путь! Зайсан ничем не отличается от своих воинов — бесконечный ужас полностью овладел его душой! Неизвестно сколько продолжалась бы его безумная скачка, если бы в какой-то момент не застонал и не рухнул сам себя убивший-загнавший конь — справедливости ради сидевший на нём всадник абсолютно не виноват в его гибели, поскольку всё это время не контролировал и не осознавал себя. Болезненное падение, дикие стоны умирающего рядом коня немного привели человека в чувства... Азарга вспомнил, кто он такой, вспомнил, что за груз лежит на нём!

Вернувшийся в память правитель пытается действовать, хоть что-то предпринять. НО, единственное что он может, это достать меч и прикончить страдающего коня... а вот со всем остальным полный облом! Зайсан не видит поблизости свободных коней, которых он мог бы поймать и оседлать! Его попытки привлечь внимание бешено скачущих всадников с безумными лицами обречены на неудачу! Вокруг нет никого, кто мог бы ему помочь, никого, кому он бы смог отдать приказ, никого, кто мог бы услышать его и понять. Основные силы баргутов разгромлены и рассеяны по степи, они перестали представлять из себя спаянное единой волей и родовой верностью войско... всего один полёт дракона над головами воинов начисто лишил их мужества и желания сражаться!

Стыд и позор! И осознавшему себя Азарге действительно стыдно как за себя, так и за свой народ. Стыдно, а ещё обидно... если бы он только знал о драконе... но что теперь говорить! Зайсан снимает седло с туши мёртвого коня и, взвалив его на плечи, со всей возможной скоростью устремляется туда, где должны находиться кибитки с женщинами и детьми. Он готов брести так хоть день, хоть два, готов стоптать сапоги и ноги в кровь лишь бы успеть спасти то, что ещё можно спасти. Готов, но лучше бы поймать по пути коня или встретить пришедших в себя соплеменников.

Часа через полтора Азарга с облегчением сбрасывает седло в траву и, скрестив руки на груди, поджидает десяток скачущих к нему всадников — радостно орущие баргуты одной из сотен счастливы увидеть своего вождя! Неожиданно... всадники и кони умолкают, изломанными куклами катятся по земле...

Побледневший зайсан не понимает, что происходит, не понимает, пока не замечает пару приближавшихся к нему невысоких фигур. Он сразу догадывается, кто это такие, хотя до этого момента ни разу не встречал таких как они... длинные уши, необычно светлые и яркие, кажется даже чуть светящиеся глаза, кожа несколько зеленовата, но возможно это лишь игра теней от наброшенных на плечи плащей цвета травы, лица... можно принять за лица людей... если конечно не вглядываться в них слишком долго...

Ладонь опытного воина привычно обхватывает рукоять меча, он тянет лезвие из ножен...

Один из приближающихся чужаков поднимает руку со странно изогнутой палкой и направляет её на готового к бою баргута....

К своему ужасу Азарга не может пошевелить ни рукой, ни ногой — через мгновение он с горечью понимает, что стал жертвой колдовства! Азарга истово молится Вечному Синему Небу и предкам, просит их о помощи... но ничего не помогает... ни предки, ни сам Тэнгри не слышат его, а если и слышат, то не считают достойным помощи...

Два ''Приносящих рассвет'' не спеша подходят к обездвиженному благодаря заклятью парализации воину и с интересом рассматривают его, говорят между собой на непонятном для него певучем, плавном языке....

- Похоже это важная шишка, - довольно произносит один, - ты только посмотри на его пояс и сапоги, да и халат поверх кольчуги скроен настоящим мастером из очень дорогого шёлка. -

- Откуда знаешь? - удивлённо посмотрел на него напарник.

- А ты как я женись на ткачихе и скоро сам узнаешь, - с улыбкой прояснил источник своих знаний первый.

- Эгей! - напрягшегося второго уже не интересуют ни халат, ни пояс, ни сапоги. - Гляди-ка, - он указывает на пленного баргута, - похоже заклятье спадает. -

- Ерунда, - не поверил ему напарник, - ему действовать ещё не меньше часа... - оборвавший себя '' Приносящий рассвет '' присматривается к человеку повнимательней — он видит, как из его носа бегут струйки алой крови, видит, какой яростью и усилием горят его глаза, чётко видит, как миллиметр за миллиметром ножны покидает лезвие так пока и не явившегося на свет целиком клинка... и похоже с каждым мгновением этот процесс ускоряется...

Почти пересиливший заклятье Азарга падает и теряет сознание от стремительного как укус гадюки удара кулаком в челюсть, он уже не слышит, как муж неведомой ткачихи с уважением говорит, глядя на него: ''Человек столь сильной воли точно не может быть простым воином''.

Он не видит, как его напарник говорит с сияющим кулоном, не видит, как рядом с его пленителями плавно приземляется крылатый зверь.

Не чувствует, как пара сошедших с грифона здоровяков подхватывают и более-менее бережно волокут его на огромную всю покрытую удивительно мягкими перьями спину.

Свой первый полёт зайсан баргут провёл уподобившись бесчувственному мешку с картошкой, заправлявший на грифоне маг-пилот так и не дал ему проснуться за все три дня пути до зоны переноса....

*

Бектер — кольчуга или панцирь.

Илд — прямой обоюдоострый монгольский меч, бывает используется в паре с таким же.

Хатангу дегаль — пластинчатый доспех по типу бригантины.

Новая цитадель, гостевые покои на четвёртом уровне.

Спустя три дня после разгрома вторгнувшейся из степи орды.

Азарга — зайсан, наследственный и одновременно избранный лидер народа баргутов, пленник клана Красного Дракона.

Он очнулся от странных ощущений в теле. Очнулся и некоторое время не открывая глаз просто лежал, наслаждаясь необычно-мягкой упругостью ложа, на котором находилось его тело, ласковой нежностью укрывавшего его одеяла, окружавшими его со всех сторон душистыми ароматами трав, чувствуя затылком какую-то пушистую слегка пружинистую подкладку, так отличавшуюся по ощущениям от привычного ему набитого волосом валика для головы. Непривычная, но весьма приятная лёгкость в теле прилагается — за всю свою жизнь зайсан не чувствовал себя настолько хорошо отдохнувшим после ночного сна. Окружившие его со всех сторон мягкость и нежность убаюкивают-успокаивают-обволакивают... подчиняют себе.

Как жаль, что моменту полной гармонии души и тела суждено существовать невероятно краткий срок — очень скоро тяжёлые болезненные воспоминания о случившемся совсем недавно возвращаются в его голову, врываются в неё как озверевшие от крови кочевники в только что взятый ими город, будоражат разум и кровь! Азарга широко распахивает глаза и... немедленно упирается взглядом в красиво расписанный позолотой и серебром потолок: необычайно сложные узоры гармонично переплетаются с изображениями птиц и неведомых зверей... и звери, и птицы выглядят удивительно реалистично, объёмно... на них хочется смотреть, их хочется изучать, открывая всё новые и новые детали... и подсознательно ожидая движения лапы или головы, взмаха крыла. Против воли чудесные росписи на некоторое время полностью приковывают к себе внимание зайсана — он никогда, даже в ханском дворце, даже в захваченных дворцах китайских вельмож не видел столь прекрасных картин!

Ему потребовалось серьёзное усилие, для того чтобы оторвать взгляд от завораживающих изображений! Вместо расписных чудес на потолке Азарга рассматривает себя, ложе, на котором он по видимому какое-то время отдыхал. Увиденное породило в нём двойственное чувство: с одной стороны, укрытое тонкой белой тканью широкое ложе не может не вызвать его одобрения, как и набитая каким-то мягким-упругим материалом, приятно пахнущая и вообще похожая на облако подушка для головы или тонкое-лёгкое, почти невесомое, но при этом тёплое и приятное коже одеяло; с другой, его не может не беспокоить полное отсутствие его старой одежды, оружия, вещей. Нет, совсем нет, Азарга одет... в белые как снег рубашку и штаны из тонкой-тонкой ткани, на ощупь напоминающей покрытие ложа и чехол подушки. Неприятное открытие — кожа рук тайши выглядит непривычно гладкой и светлой и пахнет... ни чем она не пахнет: ни мокрым войлоком, ни конским потом, ни дымом костра, ни прогоркшим бараньим жиром, ни вкусом скисшего молока, ни даже извечным спутником любого кочевника и всадника навозом — он не чувствует ни одного из сопровождавших его с самого детства запахов, и это... это... страшно!

- Неужели я умер?! - испуганно подумалось ему во время очередной безуспешной попытки унюхать хоть что-нибудь привычное. - Ведь только лишённый тела дух ничем не пахнет! -

Азарга высоко задирает край одетой на него белой рубахи, заглядывает в штаны... и едва удерживает на губах страшнейшее богохульство! Ладно кожа — она такая же пугающе гладкая и чистая как на руках, но почему его ''стручок'' и ''бубенцы'' полностью лишились окружавшей их густой растительности!?

- Что это такое?! Что за издевательство?!! - в душе правителя кипит возмущение, а так же желание рвать и метать — он жаждет крови. - Кто осмелился надо мной так мерзко подшутить?! А может это оскорбление или особо изощрённая пытка, вроде китайской пытки водой? - внезапно подумалось ему. - Но какой смысл лишать меня волос, да ещё столь безболезненным образом? - Следующая мысль мгновенно вызвала у него холодный пот: - Или... пока я спал, меня лишили не только волос...? -

Напуганный догадкой зайсан вновь торопливо заглядывает к себе в штаны, ожидая худшего... и облегченно выдыхает спустя несколько секунд — кроме начисто исчезнувших волос всё остальное на месте и вроде бы в хорошем, неповреждённом состоянии. Было бы неплохо убедиться в работоспособности... но заниматься рукоблудием как кой-нибудь пацан уважаемый вождь и зрелый-семейный мужчина всё же не стал. Немного успокоившийся Азарга продолжает ощупывать себя и вскоре обнаруживает, что волосы исчезли не только у него между ног, но и с головы, с лица, с груди и из подмышек. Страшно озадаченный, почти переставший испытывать гнев лидер баргутов силится, но не может понять, зачем кому-то с ним так поступать? Какая здесь польза или выгода? Одно несомненно: с тела волосы удалены весьма искусным образом и при этом использовалось очень острое лезвие.

- А может быть волосы нужны для колдовства против меня? - наконец-то в лихорадочно ищущий ответов разум постучалась более-менее логичная мысль, однако пугающее предположение пока что невозможно ни подтвердить, ни опровергнуть, к тому же Азарга ни разу не слышал, чтобы ради пучка волос для обряда какие-либо шаманы лезли кому-то в штаны. Случалось приходивших из Тибета буддийских монахов ловили на похожих делах, но каждый раз их интересовали отнюдь не волосы, а нечто иное, что они рассчитывали найти в штанах молодых юношей и детей, реже взрослых мужчин.

Странная пропажа волос это безусловно тревожный сигнал... почти полностью потерявшийся на фоне наконец-то настигшего Азаргу осознания — он вновь вспомнил о драконе и главное вспомнил о том, что находится в плену у захвативших родовые земли чужаков! Как отрезвляющий холодный дождь — он пленник, бесправный и бессильный! Ему ли возмущаться о пропаже волос... с таким же успехом он мог очнуться без глаз, ушей и языка или с начисто содранной кожей!

- Но почему я тогда не в темнице и вместо колодок или цепей на мне одежда из неизвестной, но тонкой-дорогой выделки ткани? - тяжёлые мысли несколько разбавляет глубокое недоумение, вслед за ним в разум зайсана робко скребётся надежда: - Возможно чужаки знают, кто я такой, и я зачем-то им нужен? Хотят договориться? Заключить мир? - Он с горечью осознаёт: - В любом самом лучшем случае его условия будут тяжелы — они нас полностью победили... скорей всего смогли бы победить и без дракона на своей стороне, - не обманывает себя вождь, вспоминая терзавшие его страхи, терзавшие ещё до появления огнедышащего багрового УЖАСА в небесах. - Что потребуют они от нас... и как с нами поступит Великий хан, если мы посмеем признать поражение? - последнее беспокоит Азаргу едва ли не сильней, чем неведомые условия победивших чужаков. Он лично и довольно хорошо знает главного монгола, знает его нрав, может в определённой степени предвидеть ход его мыслей и следующих за этими мыслями действий... и в этом как раз таки заключается большая проблема и угроза как лично для него, так и для его народа...

Решивший действовать Азарга покидает постель, в планах у него исследовать место своего заточения, понять границы оставленной ему свободы, узнать намерения пленителей в отношении него. Мужчина готов к немедленным последствиям своих действий, однако служившая ему комфортным узилищем просторная комната на удивление пуста, через огромное окно её заливает яркий полуденный свет. Совсем немного растерявшийся Азарга оглядывается по сторонам, несмотря на растерянность смотрит вокруг взглядом опытного воина...

…. красивый и чем-то неуловимым похожий на изделия китайцев стол с резными, гнутыми ножками. Несмотря на изящество форм стол достаточно велик для того, чтобы за ним разместилась большая семья. Вокруг стола полная рука выполненных в том же стиле кресел, с объединёнными в единый полукруг подлокотниками и спинкой. Покрывающий стол и кресла чёрный лак очень эффектно оттенят выполненные в виде грифонов плоские вставки из красного дерева и неприхотливо текущая по ножкам серебряная виноградная лоза...

….. тяжёлый даже на вид комод из какой-то светлой древесины выглядит массивно и солидно, но в отличие от стола не поражает изяществом форм и богатством украшений, хотя рисунок поющего на ветвях дерева соловья довольно хорош....

….. одну из стен почти целиком занимает весьма крупная картина — на фоне жёлтого, скорее даже золотого солнца расправивший крылья красный дракон. От постоянно проживающих на землях предков сородичей Азарга уже знает, что это родовой символ чужаков....

…... укреплённый на другой из стен небольшой деревянный круг куда менее скромных размеров чем картина, в сердцевине у него немного притопленный в дерево блестящий металлом и стеклом диск, непонятные знаки на нём расположены в сразу бросающимся в глаза идеальном порядке. Предназначение этого предмета незнакомо зайсану....

….. пара расшитых бисером и позолоченной нитью подушек в одном из углов вполне подойдут как для сидения, так и в качестве подложки для головы....

…. сразу приковавшая к себе внимание Азарги двустворчатая дверь словно насмехается над пленником украшающими створки серебряными изображениями вздыбивших шерсть и оскаливших клыки волков. Дверь не имеет ни запора, ни ручки, ни отверстия под замок и похоже открывается исключительно снаружи... впрочем зайсан ничуть не удивлён данному обстоятельству — он пленник чужаков и лучше бы ему об этом не забывать. Створки двери производят впечатление крепких — их не получится быстро сломать, да и шума никак не избежать...

А вот окно очень его удивляет! Никакое это не окно, а ещё одна дверь, целиком сделанная из стекла! Удивительного, прозрачного как слеза младенца или воды Священного озера стекла! Азарга не дикарь — в ставке Великого хана и у торговцев он видел привезённые из Поднебесной зеркала, видел цветное и прозрачное стекло... но никогда не видел стёкол такой чистоты и величины! Никогда не видел столь тонкой работы! Испытывая восторженный ужас он осознаёт, что каждая, КАЖДАЯ створка стеклянной двери стоит больше чем табун в тысячу отборных коней! Такое богатство никак не может уложиться в его бедной, идущей кругом голове....

Забыв про всё, как заворожённый он подходит к чудесной двери... осторожно щупает стекло, каждый раз вздрагивая, когда его палец чуть скрипит по гладкой и холодной поверхности. Во время больше похожего на священнодейство осмотра непомнящий себя Азарга случайно открывает стеклянные двери благодаря нащупанным ручкам из золота. Но духи с ними с ручками из жёлтого металла! То что открывается ему ЗА дверью, заставляет его намертво забыть о сказочных створках и их умопомрачительной цене! Сначала ему показалось, что он попал на широкую, аккуратно выложенную каменными плитами парковую алею, чьи обочины густо засажены деревьями и цветами, думал, наивно радуясь небу и солнцу, отсутствию стен вокруг и потолка над головой. Однако спустя краткое время шокирующая правда всё же открылась зайсану — никакая это не алея, а всего лишь терраса громадного как гора поистине гигантского здания.

Как и парой минут ранее баргуту сложно полноценно осознать увиденное, у него кружится голова и накатывает тошнота... тем не менее он жадно смотрит на всё, что зрят его круглые как у совы глаза на побледневшем лице, смотрит и запоминает на будущее. Смотрит на утопающие в зелени и роскоши улицы Новой цитадели! Смотрит на бесконечный, шумный, бушующий красками жизни город Ожившей Бабочки! В восторге прижав пальцы к губам, смотрит на величественный Первохрам и венчающий его вершину потрясающий воображение клинок с пылающим небесным светом остриём!

*

Стражам Новой цитадели не стоит опасаться побега — узримый с террасы мир чудес одновременно восхищает, но ещё больше пугает знатного пленника. Он скорее бросится грудью на мечи, чем решится отправиться ТУДА...

*

Пошатывающийся словно после хмельной гулянки Азарга возвращается в своё комфортное узилище через открытую дверь, его мыли и чувства в полном раздрае, он даже не смотрит, не помнит о дикой цены стеклянных створках!

Оказывается нагулявшегося-насмотревшегося зайсана давно уже ждут...

Три девы в одинаковых одновременно строгих и в то же время очень женственных чёрно-белых одеждах склоняются перед мужчиной в изящном, полном уважения поклоне-приветствии. Девы ожидают его у качественно сервированного для трапезы стола, ближе к двери располагается необычная, задрапированная одноцветной тканью конструкция, по видимому конструкцию можно перевозить с места на место, благодаря имеющимся снизу колёсам. Все три девы — нелюди, обладательницы острых ушей и нечеловеческой красоты, при них не видно никакого оружия... по крайней мере оно не выставлено напоказ...

Мгновенно постаравшемуся взять себя в руки мужчине понадобилось всего несколько секунд, для того чтобы окончательно прийти в себя. Это не легко собраться так сразу, собраться после увиденного, собраться, помня, что находится за спиной, но сильная воля, великая гордость и отчаянное нежелание ударить в грязь лицом помогают Азарге привести мысли в порядок.... почти незаметная заминка и навстречу остроухой троице шагнул не только что переживший культурный шок туземец, не с ужасом глядевший в будущее сломленный пленник, а готовый ко всему воин, шагнул вождь с мудрыми и проницательными глазами, его походка тверда, движения излучают спокойствие и силу.

Владеющий собой Азарга чем-то напоминает потрёпанного, но всё ещё могучего льва и вполне способен адекватно оценить изменившуюся обстановку....

….. появившиеся на столе кушанья выглядят и пахнут весьма соблазнительно, совсем не трудно догадаться для кого предназначена сервированная на одного трапеза...

….. ведущие во вне двери чуть приоткрыты и словно соблазняют открыть створки до конца и выйти прочь... однако неизвестно, кто находится за ними и как эти некто отнесутся к желанию пленника самовольно покинуть своё узилище. Рассматривая вариант побега, следует учесть — Азарга банально не знает, куда ему бежать и сколько стражи предстоит одолеть...

…. вроде бы по всем канонам три безоружные девицы не должны представлять опасности для сильного мужчины и опытного воина вроде него, но почему-то несмотря на отсутствие видимого оружия они не кажутся беззащитными...

Итак, побег абсолютно бессмысленен и приведёт лишь к смерти, либо к потере имеющихся сейчас возможностей — за несколько мгновений осознавший всё это Азарга не намерен суетиться, с неторопливым достоинством он готов принять всё то, что приготовила ему судьба. Вождь баргутов равно обрадуется её дарам и не дрогнет перед испытаниями, его разум чист от страха. И пускай никто не видит происходящего в данный момент... его народ может гордиться таким вождём!

- Я приветствую уважаемого зайсана в Цитадели клана Красного Дракона. Я рада видеть его в добром здравии и полного сил после отдыха, - практически без акцента на родном для него языке поприветствовала Азаргу одна из девиц, поприветствовала красивым певучим голосом, а после вновь поклонилась ему, вернее все три девицы поклонились в унисон.

Невольно улыбнувшийся вождь совсем не удивлён тем, что чужаки овладели языком его народа, ведь судя по слухам они пришли в эти края несколько лет тому назад (как говорится, время было), тем не менее, чего скрывать, ему приятно слышать родную речь, да ещё и из нежных женских уст. Помимо того, и тут Азарга вполне может ошибаться, но почему-то ему кажется, что никто бы не стал пытаться понять того, с кем намерен говорить лишь на языке войны.

- Я тоже приветствую тебя, дева неведомого мне народа, приветствую и твоих молчаливых подруг, - без особого внутреннего протеста приветствовал женщин как равных Азарга, в конце-концов он не китаец, не чосонец и не последователь Пророка, а по старым, всё ещё не забытым законам степи женщина может во всём быть равна мужчине, чему примером прославленная и ныне здравствующая дочь Чоросбай-Тэмур-чинсана. - Он не стал юлить: - Не буду лукавить, я не слишком рад находиться в этом месте, но я благодарен вам за достойный приём. Правда, - не смог удержаться он и с усмешкой провёл ладонью по лысой как арбузная корка голове, слегка коснулся непривычно голого подбородка, - наши и ваши обычаи гостеприимства видимо сильно отличаются в некоторых моментах... - Азарга не стал упоминать побритые пах, подмышки и грудь — итак суть его невысказанной, но тем не менее отчётливо прозвучавшей претензии должна быть ясна.

- Уважаемый зайсан прав, - без вины или раскаяния в голосе встретила завуалированный упрёк остроухая девица, - мы относимся к своим гостям как к себе, и как принято у нас после долгого путешествия на чужбине первым делом приглашаем целителя. -

- Ты хочешь сказать...- удивленный подобным поворотом мужчина не успел договорить.

- Решение любого целителя всегда направлено на пользу и здоровье пациента, - в красивом-сильном голосе девушки ощущается непреклонная уверенность в своих словах, - если он решил удалить волосы с тела, отмыть его с помощью мыльной воды и втереть в кожу лечебные составы из подходящих трав, то тому есть серьёзная причина. - Девушка чуть наклонила голову прежде чем поинтересоваться: - Дозволено ли мне будет спросить: крепко ли уважаемый зайан спал, и как он чувствует себя проснувшись? -

- На оба твоих вопроса я отвечу — хорошо. - Азарга решил пока отставить в сторону не особо-то важную тему. - Ваш целитель знает своё дело — я словно помолодел на 10-15 лет, - без особых проблем признал объективную истину он, заодно вроде бы естественным образом польстив как девушке, так и её хозяевам. Правду всегда говорить легко и приятно!

- Я очень рада, - вновь поклонилась ему девица, - и обязательно порадую того целителя, передав ему благодарность уважаемого гостя. - Распрямившись... девица немедленно согнулась в новом поклоне, наконец-то озвучив своё имя и статус: - Меня зовут Сирилиэль, я из народа снежных эльфов, моя жизнь и честь принадлежит Великому Красному Дракону, но здесь я как старший слуга Новой цитадели. Мой долг и служебная обязанность позаботиться об уважаемом зайсане и оказать ему всю необходимую помощь. -

- Вот как... за заботу заранее благодарю, а вот помощь... в чём она заключается? - с любопытством поинтересовался Азарга. Поинтересовался и тут же получил предельно вежливый и в то же время жёсткий, хотя и вполне предсказуемый ответ.

- В силу некоторых причин зайсан не вправе полностью распоряжаться своим временем — ему предстоит несколько важных встреч, по результатам которых решится, будет ли предоставлена ему аудиенция у Великого Красного Дракона - откровенно просветила его снежная эльфийка.

- Это-о-о ... - Азарга не может скрыть пронзившей его дрожи и ужаса в глазах, настигшие его воспоминания слишком свежи и горячи для того, чтобы безболезненно их перенести.

- Уважаемый зайсан заблуждается, - всё тем же предельно вежливым голосом опровергла его предположение Сирилиэль, - однажды увиденный им красный дракон это боевой зверь по имени Дар Тьмы, один из боевых зверей моего господина. -

- Один из...? - пытаясь прийти в себя и всё ещё дрожащим голосом вопросил Азарга. Ему стыдно за свою реакцию, но поделать тут ничего нельзя — вооружённый до сих пор свежими воспоминаниями инстинктивный страх сильнее самой крепкой воли.

- Да, обретённый им в качестве добычи после убийства в личном поединке тёмного бога Гважахи Поедателя Кишок Кровавого Шипа. - Сирилиэль пояснила: - После этого славного деяния господин получил титул ''Убийца Богов''... будет вполне допустимо так его называть. Но лучше именовать его или Повелителем, или Главой клана Красного Дракона, или... - из уст девицы изверглось (иначе и не скажешь) очень сложное слово. - Сирилиэль предупредила: - Называть его личным именем Дримм, либо просто ''Глава'' или ''Дракон'' дозволено лишь ближайшим его друзьям или вернейшим слугам — эту честь надо сперва заслужить. -

- Понимаю, - с благодарностью кивнул Азарга, отчаянно пытаясь уложить в своей бедной голове всё услышанное от девицы! Убитый бог?! Красный дракон — боевой зверь... и в то же время это имя его хозяина?! Как и о чём можно говорить с тем, кто способен одолеть бога и словно коня оседлать ужасную крылатую тварь?!! Пленнику очень и очень непросто всё ЭТО принять и осознать... непросто ещё и потому, что всё тот же инстинкт требует от него безоговорочно поверить всему, о чём ему говорят!

- Остальное потом, по пути, - всё также предельно вежливо оборвала его внутренние терзания эльфийка, - ну а сейчас я настоятельно рекомендую уважаемому зайсану позавтракать — сегодня днём ему понадобятся силы. -

Весьма своевременное предложение — Азарга едва ли не с самого пробуждения ощущает слегка сосущую и постепенно растущую пустоту в животе. Он точно не уверен сколько времени лишённый пищи провёл в колдовском сне, но некоторым образом чувствует, что это долгий срок. В любом случае костёр жизненных сил требуется питать... это пригодится, даже если к вечеру он окажется в цепях.

Без всяких допущений предложенная трапеза пришлась Азарге по душе! Ему очень понравились и необычным образом запечённая с травами и кедровыми орешками молодая баранина, и блюда из молока, ну а пушистые, невероятно нежные лепёшки из щедро пропитанного мёдом теста и вовсе привели его в полный восторг. Зайсан никогда в жизни не ел подобных блюд, но сразу принял их сердцем... и желудком! И вроде бы знакомые ему продукты (мёд, баранина, молоко), но приготовлены необычным образом и с изумительным мастерством! Что же касается сладостей чужаков, то несмотря на скромный ассортимент всего из шести перемен они с большим отрывом превзошли в его глазах сладости с ханского стола. А ведь на традиционно богатом пиршественном столе великого Даян-хана всегда присутствовали сладости со всех концов просвещённого Востока, из далёкой сказочной Европы, из дикарской Африки. Тем не менее сладкие блюда чужаков с разгромным счётом превзошли ВСЁ, что Азарга пробовал до сих пор. Одно только плохо, не удержавшийся и понемножку попробовавший все шесть представленных на столе сладких блюд зайсан так и не смог понять, какое из них понравилось ему больше всего: то, где в нежнейшем тёмно-коричневом креме ожидали своего часа пропитанные чем-то и в то же время сохранившие свой природный вкус кусочки фруктов (?), или однородная, чуть колышущаяся при нажиме, но упругая масса с запахом яблока и лимона и вкусом райского сада (?), или многослойное пирожное, чей вкус то освежал, то вгонял в жар, то пьянил, то возбуждал от слоя к слою (?), или другие из предложенных ему неземного вкуса сладких лакомств? Не оставил его равнодушным и выбор пития: зайсан без малейших колебаний предпочёл чуть хмельной напиток на основе молока... и не прогадал! Мягкий, приятный вкус и долгое послевкусие называвшегося копрой состава определённо доставили Азарге массу приятных впечатлений и породили у него в голове назойливое желание узнать состав и рецепт этого достойного богов напитка. Как и в случае со сладостями любопытный пленник не удержался и пусть всего по глотку, но попробовал и два других доступных ему варианта: названное ''цветочным'' вино из мёда оставило по себе приятное впечатление, однако показалось искушенному многими пирами вельможе чересчур ярким на вкус, и к тому же у него возникло подозрение, что оно слишком сильно бодрит и вполне вероятно пьянит (что есть не очень хорошо для подаваемого на пиру алкоголя); поименованное ''лесным'' вино в целом понравилось... и даже очень, но слишком стремительная реакция организма всего на один единственный глоток (приятное тепло в груди, рывком усилившийся слух, пробежавшие по телу мурашки, восставший в штанах жезл и ещё всякое разное по мелочи) заставили его отнестись с подозрением и к этому напитку.

Азарга спокойно встретил поставленную перед ним после трапезы чашу с ароматной водой для омывания лица и рук — несколько последних лет нечто подобное практиковалось и при дворе Великого хана. Поданное после умывания одной из эльфиек белое полотенце из дорогого-редкого льна помогло мужчине удалить остатки жира и воду с рук и лица.

- Прошу, - с поклоном указала на странную передвижную конструкцию Сирилиэль, - старые вещи уважаемого Азарги были слишком сильно повреждены и испачканы... во время известных ему событий, а потому я осмелилась подобрать достойные его одежды. - Будто извиняясь эльфийка приложила руку к груди: - Искренне прошу меня простить, если я чего-то не учла! Любое замечание уважаемого гостя будет немедленно принято к сведению! -

Полностью удовлетворённый состоявшейся трапезой и даже слегка осоловевший от сытости Азарга благосклонно кивнул и проследовал за тремя эльфийками к любопытной конструкции, оказавшейся чем-то вроде передвижной вешалки для одежды. Сам процесс облачения зайсана в подобающую его статусу одежду не занял много времени, ведь как ни странно у него не возникло ни одной самой мелкой претензии по предложенному ему набору вещей. Сам этот факт не мог его не поразить и в очередной раз заставить задуматься, как много чужаки знают о нём и его народе... это в немалой степени пугало, но и будило любопытство, а также желание узнать их не менее хорошо. Короче, благодарный пленник принял всё, что предложили ему услужливые девицы! Словно бы сшитый по мерке халат из шёлка священного синего цвета, с искусно вышитым на нём золотым жеребцом (его самые сильные подозрения подтвердились — халат сшили заранее и конкретно под него, ведь Азарга на языке народа баргут и значит ''Жеребец''), дорогая меховая отделка рукавов, пол и воротника халата прекрасно гармонировала с вышивкой. К халату прилагались точно такие же синие-шёлковые штаны и рубаха. Шапка с пушистой соболиной опушкой позволила ему наконец-то прикрыть недавно приобретённую лысину, а пояс из позолоченных шёлковых шнурков порадовать мужское самолюбие (неопоясанный мужчина — это босяк, достойный лишь сушить кизяк для костра). По нраву пришлись ему и несколько непривычного вида слегка выбивавшиеся из общего комплекта небольшие сапоги из медвежьей шкуры. Нога, что называется, ''спала'' у них внутри, да и внешне выточенные мехом наружу сапоги производили весьма сильное впечатление... несомненно достойная воина обувь! В общем зайсан остался доволен своим обновлённым гардеробом, а ещё больше тем, что взявшие его в плен чужаки по прежнему не покушались на его честь — в его сердце растёт благодарность к ним... и помимо воли блекнет ненависть и обида за разгром. Столь вежливое, обходительное обращение подкупает, оно это словно тепло костра суровой студёной зимой.

*

Азарга прекрасно осознаёт происходящее, но пока не видит возможности противостоять политике чужаков в отношении него, а резать по живому опасается, не хочет обострять, надеясь выторговать для своего народа достойные условия. Он ещё не знает и даже не может предположить, чего они захотят от него, но постоянно демонстрируемое по отношению к нему уважение позволяет лидеру баргут надеяться на лучшее.

*

Сопровождаемый вежливыми эльфийками пленник совершенно не удивился, обнаружив за дверью во внешний мир двух охранявших её стражников... а вот сами стражники, их вид, доспехи и оружие его неизбежно заинтересовали. Во-первых, не упускавший ничего Азарга почти сразу понял, что охранявшие дверь воины не принадлежат к народу услужливых девиц. И вроде бы те же острые уши, нечеловеческие глаза, чуть сильней чем принято у людей выступающие клыки во рту... но если присмотреться, то некоторые мелкие детали-отличия сразу бросаются в глаза — уши хоть и похожи острым кончиком, но строение мочки и ушной раковины совсем другое, зрачок не почти человеческий, а очень похож на змеиный, кожа гладкая, но не как у девиц (словно сравнивать шёлк и отличной выделки пергамент), заметно более мощное сложение и высокий рост. Отличия можно углядеть и в безусловно красивых, но каких-то слишком хищно-рубленных чертах лица... и тут не получится всё списать на присущую мужчинам грубость черт, ибо один из стражников это женщина, чью самобытную красоту не могут, не в состоянии испортить ни текущие от век и до висков сложные красные татуировки, ни ещё одна на этот раз сине-красно-чёрная татуировка на лбу у самых корней волос. Несмотря на пол снаряжение обоих стражников полностью идентично: каждый облачён в искусно сделанный и подогнанный по фигуре латный доспех, на поясе на специальном крюке висят имеющие маску-забрало и кольчужную бармицу шлемы; в правой руке у каждого короткое тяжёлое копьё с длинным и хорошо заточенным с обеих сторон лезвием (им удобно не только колоть, но и резать, и рубить), в левой — овальный тяжёлый щит, покрытый светящимися и к искреннему изумлению баргута чуть жужжащими (!) знаками; из-за правого плеча воинов выглядывают рукояти мечей; на груди и на поясе закреплена специальная сбруя, в которой... вот здесь Азаргу настигло недоумение-непонимание! Он не удивился бы узрев в петлях метательные спицы, топоры или ножи... но похожие на флаконы округлые сферы из металла и керамики, странно гнутые палки не вызывают в памяти никого отклика — если это и оружие, то оно незнакомо ему.

- Наверное это всё же оружие, - спустя несколько мгновений допускает Азарга, - на воинов, тем более на стражей дворца правителя не стали бы вешать бесполезный мусор, способный помешать им в бою, а для церемониальных украшений эти непонятные штуки слишком неказисты. -

*

Чутье и здравый смысл не подводят опытного воина — на сбруе у стражников из расы гонзо находятся гранаты, одноразовые пистоли и полноценные жезлы с мощными боевыми заклинаниями внутри.

*

Надо отметить, стражи глядят на баргута с не меньшим любопытством, чем он на них. Их можно понять — не каждый день тебе приходится разглядывать пленённого вождя туземного народа. В их суровых, смелых, открытых взглядах полностью отсутствуют ненависть или презрение, нет и чувства превосходства, торжества, ощущения власти над беззащитным-безоружным пленником... и это не может не подкупить постоянно ожидающего совсем иного Азаргу. А ещё он немножко и вполне объяснимо загрустил, загрустил, когда осознал, что всё вооружение обоих стражей и даже щиты целиком выполнено из качественной на вид стали. Конечно можно допустить, что такое снаряжение доступно лишь страже во дворце и простые воины чужаков снаряжены не столь богато... но Азарга хорошо помнит дошедшие до него перед самым поражением слухи и не может не сопоставить их с тем, что видят его глаза. Стальной доспех на каждом бойце, стальное оружие в каждой руке и даже кони под ними имеют собственною броню... кто может победить подобное войско? Стальному войску чужаков не требуется ни колдовство, ни дракон!

За время путешествия по бесконечным коридорам огромного как город дворца-цитадели зайсану и его сопровождающим не раз попадались всякие воины, часто такие же, как те, что в первый раз встретили его у дверей, но бывало и другие: лицом похожие на его спутниц, а заключенным в пластинчатые доспехи телом подобные изредка приезжавшим в степь борцам из далёких заморских стран. Случалось он видел других слуг цитадели: девиц в таких же нарядах как у троицы рядом с ним и очень похожих на людей мужчин (без острых ушей и нечеловеческих глаз). Наблюдал он и разных иных личностей... а так же созданий, вроде парочки из клыкастого здоровяка с чуть зеленоватой кожей и совершенно нелюдскими чертами лица и рядом с ним казалось бы человека, но мощного, что твой бык и с невероятной густоты бородой до самого пояса, на громадные кулаки могучего коротышки было страшно смотреть. Но самое удивительное, вслед за странной парочкой двигалась вереница из более чем десятка здоровенных металлических пауков с закреплёнными на спине тщательно упакованными тюками... ни дать ни взять торговцы-караванщики ведут вереницу из нагруженных товарами ослов.

Время от времени на пути зайсана попадаются и те, кого можно было отнести в разряд вельмож — остроухие изящные мужчины и женщины вроде его спутниц, но в отличие от них в крайне разнообразной, богатой одежде и дорогих украшениях (перстни-браслеты-кулоны), с осыпанным драгоценными камнями оружием в отделанных золотом ножнах, причём оружие обязательно носили даже женщины, даже вместе с роскошными платьями или невероятно откровенными нарядами из тонкого-тонкого почти прозрачного шёлка... что подошли бы скорее не знатной даме или гордой воительнице, а наложнице для утех! Тем не менее никого вокруг, ни самих женщин, ни окружающих мужчин не смущало, что подолы некоторых из платьев сильно-сильно не достигали колен, а сквозь прозрачную ткань иных нарядов почти-почти можно было разглядеть сосок, пупок... и всё остальное манящее тело! С редким постоянством красневший и смущавшийся при виде подобного зрелища Азарга часто ловил на себе насмешливые взгляды хозяек таких вот откровенных нарядов. Очень часто пытливый-внимательный взгляд баргута натыкается на свободно разгуливавших по коридорам зверей — львов, гепардов, волков неестественно большого размера, неузнанных им животных: никто не боится и не шарахается от них, их присутствие воспринимается как должное. Непривычному к такому положению вещей Азарге с трудом удаётся скрывать свои истинные чувства и не демонстрировать их окружающим. Признаться честно огромные-хищные и гуляющие без сопровождения звери пугают его, не говоря уж о том, что портят ему всё впечатление от временами возникающих на пути остроухих красавиц в откровенных нарядах — согласитесь, достаточно сложно сосредоточиться на аппетитных женских ножках, когда тебя самого в этот момент с нескрываемым интересом разглядывает лев, чьи клыки будут побольше иного кинжала.

Многие из встреченных им по пути обитателей Цитадели не походили ни на слуг, ни на воинов, ни на вельмож... а скорее на хорошо знающих себе цену мастеров-ремесленников или весёлых беззаботных студентов (благодаря походам в Китай зайсан прекрасно знал, что такое ''университет''...парочку даже разграбил и сжёг). Все увиденные и встреченные недобровольным гостем Цитадели смотрят на него с любопытством, но без ненависти, без страха, без презрения в глазах — все они у себя дома, спокойно занимаются привычными делами и не спешат менять свою жизнь, планы из-за случайной встречи в коридоре. Поглазеть на пленного вождя — да, обсудить его внешний вид и обстоятельства появления в Цитадели — ну разумеется, но никакого ажиотажа и в помине нет.

На более чем свежий и в то же время достаточно объективный взгляд гостя обитель правителя чужаков далеко-далеко обскакала дворец повелителя Поднебесной империи (Азарга однажды там побывал в составе направленного Великим ханом посольства). Обскакала по размерам, обскакала по богатству... сильно-сильно обскакала! За несколько минут прогулки зайсан увидел больше золота, серебра и драгоценных камней, чем видел за всю свою жизнь! Добавьте к этому всему море явно дорогого поделочного камня, искуснейшие изделия из резного дерева и кости, ценнейшие почти всегда расшитые золотой нитью и украшенные жемчугом ткани, громадные, вызывавшие оторопь зеркала от пола до далёкого потолка, сияющий ярче драгоценных камней хрусталь и другие сразу бросающиеся в глаза признаки немыслимого богатства! И всего этого много-много-много-МНОГО... везде и повсюду! Так что да, Цитадель чужаков не просто утопала в роскоши... она давным-давно и с концами утонула в ней, как в океане без дна и берегов!

В голове немного пришалевшего от всего увиденного Азарги совсем нет мыслей о том, как бы исхитриться и прибрать всё это богатство к рукам, но есть понимание того, что всё узримое им добро невозможно получить... и главное сохранить просто так. Для него, для опытного степного воина и вождя, все эти цацки, бросающаяся в глаза роскошь, сияющее всюду золото, чуть поскрипывающие под ногами малахитовые, нефритовые, яшмовые, янтарные, мраморные, агатовые плиты полов это в первую очередь предельно откровенная демонстрация силы! Демонстрация ещё более наглядная и очевидная чем построенное в поле конное войско! Вызов... который просто некому принять, ведь ни Великий хан, ни император Поднебесной, ни кичащиеся своим достатком индийские раджи, ни иные правители знакомого ему мира не обладают даже малой толикой подобного богатства, по крайней мере он не слышал про тех, кто в состоянии выстелить полы плитами из не имеющих цены малахита и нефрита, а стены и потолки украшать россыпями драгоценных камней размерами от крупной сливы до гусиного яйца. А ещё он просто не в состоянии представить себе, что за чудеса могут храниться в здешней сокровищнице, если бессчётные, сказочные богатства так легко, так небрежно украшают всего лишь коридоры дворца... по видимому разуму смертного этого никогда не осознать! Не стоит и пытаться! Простой и ясный вывод приходит к Азарге примерно на середине их прогулки — у него и у его народа никогда не было и тени шанса победить этих чужаков... а значит поддержанный Великим ханом поход был обречён с самого начала.

- Интересно, знал ли об этом Великий хан, когда повелел мне вернуть родовые земли? Он знал о том, что нас ждёт? Или на нашем примере хотел проверить, что будет... если тронуть нелюдей...? - У лидера баргутов нет ответа на эти важные вопросы, но он отлично помнит, как хорошо всегда осведомлён Даян-хан о состоянии дел в Поднебесной империи перед каждым очередным набегом туда. Неужели... неужели?!! Неужели Даян-хан мог знать о силе чужаков... и не сказать ничего своим вассалам...? Отправить их туда... где их ждёт очевидное поражение...? Отправить на верную смерть...? В это сложно поверить... но отбросить эту версию ПОЛНОСТЬЮ всё же нельзя...

По пути Сирилиэль исполнила своё обещание и обстоятельно объяснила внимательно слушавшему её пленнику-гостю, чего ему следует ждать. Итак, первый этап: две очень важные встречи с наделёнными большим могуществом и немалым влиянием старейшинами клана, по результатам которых решится, получит ли Азарга право предстать и напрямую обратиться к Главе клана Красного Дракона. Сирилиэль не сочла нужным объяснить, чем ему будет грозить неудача... но и без объяснений вполне очевидно, что ничего хорошего его не ждёт. О поднятых на встрече со старейшинами вопросах эльфийка тоже умолчала, а впрочем Азарга и сам прекрасно догадывался, о чём они могут с ним говорить. Второй этап: встреча с Главой клана, хозяином ужасного дракона и повелителем всего вокруг, без всяких допущений судьбоносная встреча для зайсана и его народа... её очень важно как минимум не проиграть! Практически невыполнимая задача, учитывая личное положение Азарги и полный разгром баргутов. Условия Драконов могут быть тяжелы, очень тяжелы... и зайсану всё равно придётся на них пойти, ему просто нечем подкрепить свои более чем зыбкие позиции, нечего бросить на весы переговоров, он практически лишён возможности поторговаться. Одна надежда на более-менее благоприятный исход — надежда на добрую волю Драконов! Отнюдь не эфемерная надежда, учитывая КАК они отнеслись и продолжают относиться к пленному вождю... по крайней мере Азарге очень хочется так думать.

Если совсем начистоту, то пленный вождь не то чтобы боится, но опасается предстоящих ему переговоров. Перенесённое недавно поражение, осознание своего зависимого положения, но больше всего увиденное им сегодня во дворце (и за его пределами) серьёзно подорвали его веру в себя, подорвали веру в Великого хана и его власть — он больше не чувствует за собой надёжной опоры в виде непобедимых туменов, он больше не верит, что монголы сумеют защитить его народ. А если подтвердится догадка, что Великий хан прекрасно знал о силе чужаков-Драконов, знал и всё равно послал вассалов и трехтысячный отряд собственных воинов на погибель... то перед баргутами в полный рост встаёт вопрос о верности такому хану.

В общем-то ничего особо крамольного в подобных мыслях нет — недавний распад Большой орды хорошо продемонстрировал эфемерность всех и всяческих, совсем ещё недавно казавшихся нерушимыми клятв и пришедших из глубины веков порядков. Почти любого из ныне правивших в степях от Поднебесной и до Чёрного моря ханов можно смело назвать клятвопреступником... и ничего! Никто не спешит их карать или свергать с престолов! Их не проклинают ни родовые шаманы, ни пришедшие из Аравийской пустыни имамы, ни блестящие бритыми черепушками бонзы! Никто в здравом уме не спешит бросать им обвинения в лицо или требовать соблюдения попранных клятв и древних обычаев! Успевший хорошо всё обдумать Азарга отлично осознаёт, насколько сильны чужаки-Драконы, осознаёт, насколько слаб, беден и в настоящий момент уязвим его народ, не менее хорошо понимает, что дороги назад к прежней жизни… не то чтобы нет, но эта тяжёлая дорога вся выслана унижениями и неизбежными компромиссами с собственной честью и интересами народа. Каким бы путём не пошли сейчас баргуты, им придётся измениться: смирить гордость, затянуть пояса, поменьше и не так громко как прежде заявлять о своих интересах и правах, в любом случае забыть о возвращении по видимому навсегда потерянных родовых землях и думать, постоянно думать, просчитывая свои действия на несколько шагов вперёд — только таким образом они получат шанс сохранить себя. Сам путь, наиболее выгодный для народа путь тоже следует поскорее избрать... и скорей всего его выбор зависит от пленного зайсана...

*

Азарга пока не помышляет о своём возвращении к народу и о том, каким образом он подтвердит-вернёт себе несомненно пошатнувшуюся власть... до этого момента ещё слишком далеко.

*

Некоторую задержку перед первой из ожидавших его встреч Азарге и его спутницам суждено провести в средних размеров зале. Один из множества подобных залов огромной Цитадели ничем особенным не выделяется на фоне многих других... кроме разве что изобилия изумрудов на потолке! Крупные зелёные камни крайне оригинально имитируют звёздное небо и не то что бы совсем уж густо, но обильно украшают потолок от края до края, естественным образом за счёт отражавшегося света придавая освещению зала чуть зеленоватый убаюкивающий тон. Очередной пример неправдоподобного богатства Драконов не сильно волнует со вздохом облегчения опустившегося на мягкий диван пленника — гораздо важней для него возможность подумать и привести мысли в порядок, понять, как следует себя вести и какую позицию занять во время переговоров.

- Занимать жёсткую позицию наверное не стоит... да и нет у меня этой позиции, чтобы её занять. Пугать их Великим ханом и его туменами бесполезно — они сильней — не испугаются, скорее посмеются... над Великим ханом... надо мной. Кроме того они вполне могли слышать о недавних поражениях от войск Поднебесной и не слишком удачном ходе всей войны, - не обманывая себя Азарга внимательно рассматривает доступные ему варианты и возможности, способы ведения переговоров и в целом поведения при встрече. Ему нечем давить и угрожать Драконам, проявить высокомерие — значит выставить себя глупцом, торговля это тоже очень слабый вариант... из-за отсутствия у него интересного Драконам ''товара'', но и униженно лебезить, выпрашивая милость и соглашаясь на всё, ему претит. Азарга горд и, сам прекрасно осознавая (и проклиная) свою слабость, не может совсем уж откровенно переступить-наплевать на свою честь! - Судя по тому как со мной обошлись, Драконы чего-то хотят и не желают добиваться этого одной лишь грубой силой — им требуется мое согласие... интересно получится на этом сыграть или я обманываю себя, неправильно понимая мотивы нелюдей? -

Из-за пределов зала раздались азартные детские выкрики. Азарга вопросительно посмотрел на ожидавших на соседнем диване эльфиек — к своему удивлению в их глазах ему увиделось прорывавшееся наружу смущение и растерянность — инстинктивно вжимавшим голову в плечи и подрагивавшим ушами при каждом доносившемся выкрике девушкам совершенно очевидно не хочется объясняться с гостем по данному поводу. Их подопечный... пошёл на поводу у своих вежливых-услужливых спутниц, сделал вид, что выкрики не особо интересуют его, что он слишком увлечён собственными мыслями, для того чтобы обратить на них внимание. Благодарность в глазах прекрасных сопровождающих не знает границ! Возможно они поняли его игру, возможно нет, но в любом случае по достоинству оценили его поведение!

Вскоре под неприкрытое облегчение девиц загадочные выкрики удалились и стихли, а зайсан смог вернуться к своим раздумьям...

- Упоминать или не упоминать захваченные Драконами родовые земли? - пока лишь в мыслях вступает на крайне опасный путь Азарга. - Один только намёк может их разозлить или даже оскорбить... но и совсем промолчать, значит выказать откровенную слабость — в этом случае Драконы могут получить повод нас презирать! Так как же мне следует поступить? Рискнуть или явить слабость... что хуже?! - Как уже говорилось ранее, честь для вождя баргут это не пустой звук. Он не дурак и прекрасно понимает, что родовые земли его народу точно не вернуть, но ещё он опытный политик и ясно осознающий свой долг лидер целого народа, а значит он всегда учитывает возможность хоть что-то выгадать или получить из ЛЮБОЙ ситуации. Азарга упорно пытается понять, как извлечь максимальную пользу из того что есть на данный момент... его мысли сложны и запутаны как звериные тропы... убаюкивающий свет изумрудов под потолком заставляет его невольно прикрыть глаза и расслабиться, продолжая разыскивать нужный ему путь в голове...

Неожиданно и без всякого приглашения на диван рядом с немного опешившим мужчиной приземляется какая-то девица. Яркая красавица с рыжими как огонь волосами, пылающими страстью и одновременно глубокими как омут глазами, лицом богини и телом... кхм... манящим множеством удовольствий телом, так отличающимся пышностью форм от женщин степи и изящных, похожих на только что оформившихся девушек эльфиек-сопровождающих! На девице лёгкое-открытое и короткое-короткое платье из красиво переливающейся фиолетовой ткани, на лице у неё несколько вызывающая, но в целом добрая улыбка, судя по находящемуся при ней изящному мечу в украшенных каменьями ножнах, её нельзя причислить к слугам цитадели... но и воин (воительница) на службе вряд ли бы позволил(а) себе столь вызывающий наряд.

- Привет, - без всякого смущения первой представляется щедро одарённая природой девица, да и сидит она скорее по-мужски (но подобной красавице в столь откровенном и женственном наряде это легко можно простить!). - Я Василиса. А ты кто такой? Что-то я раньше не видела здесь твоего лица? -

- Меня зовут Азарга, я пленник вашего клана, здесь жду встречи с кем-то из старейшин клана, - мгновение подумав и хорошо скрыв секундное раздражение, всё же решил проявить вежливость и представиться зайсан. Девица конечно — страшная нахалка, но не сделала ему ничего плохого и вообще находится у себя дома, а значит вполне возможно своим возмутительным поведением и вовсе не нарушает никаких местных обычаев. Открыто носимое оружие и прямо брызжущая из неё уверенность в себе неопровержимо свидетельствуют о её принадлежности как минимум к воинскому сословию, как максимум к знати. Азарге не с руки ссориться с такой как она, тем более по столь ничтожному поводу.

- А-а-а! - радостно воскликнула девица. - Слышала о тебе — ты вождь недавно разбитых степняков с юга! -

- Всё верно, - сохранив спокойное выражение лица подтвердил зайсан... лишь глаза его похолодели не в силах скрыть истинных чувств. - Нас разбили, меня взяли в плен. -

- Ну что ж бывает, - неожиданно благожелательно, с пониманием отреагировала на его ответ новая знакомая. - Говорят, против вас бросили такие силы, что немногие смогли бы устоять, - чуть понизила голос и доверительно склонилась к мужчине, - мало-мало не был поднят вопрос о том, чтобы спустить на вас кровавых стражей... но потом всё же решили обойтись без них. -

- Кровавых стражей? - против воли заинтересовался пленник.

- Это живые мертвяки, - без проблем пояснила девица, - не такие тупые и медленные как зомби, лучше. Обычно их делают из павших на поле боя воинов: несколько некромантов проводят обряд и вуаля — готов сильный и быстрый боец, способный перепрыгнуть дерево или крепостную стену и легко разодрать рыцарские латы отросшими когтями. Клан постоянно использует таких против самых опасных врагов! Если когда-нибудь увидишь на поле боя голых, быстрых и абсолютно красных ублюдков с чёрными глазами, то знай — сейчас тебя точно начнут рвать на куски! -

- Понятно, - заторможено кивнул Азарга, пытаясь представить себе описанных существ... у него не очень получалось, но в любом случае выглядело это всё как жуткая жуть! Ему бы очень не хотелось, дабы подобные порождения магии когда-либо обрушились на воинов или кочевья его людей.

- Слушай, - неожиданно насела на обмякшего собеседника девица, - будь другом, расскажи мне о своём народе и на кой вы сюда припёрлись. -

- Зачем? - вяло поинтересовался Азарга, пытаясь уложить в голове сведения о наличие в распоряжении чужаков живых мертвяков: слабых и тупых или сильных и быстрых. О наличие тех, кто может их создавать.

- А интересно! - не скрывает намерений настойчивая девица. - Вы вроде бы серьёзные ребята раз сумели напрячь клан, да ещё пришли издалека. Ну расскажи... что тебе жалко?! О себе, о своём народе, о других народах, о степи и о землях за ней! Мне всё хочется знать! -

И Азарга.... рассказал: внезапно (и очень нехарактерно) для себя почти сразу проникшись к рыжеволосой каким-то прямо скажем неестественным доверием, короче говоря распустил язык как баба, незаметно разболтав даже то, о чём и вовсе не следовало упоминать! Много говорил о Карокаруме и Керулене и других знаковых для монгол Халхи местах, о дворе Великого хана и борьбе разных партий при нём, о походах в Китай, но больше о своём собственном народе, о постоянной внутренней конкуренции среди составлявших его племён и родов, о непрекращающимся ни на день внешнем влиянии (скорее давлении) на них ойрат и монгол, делился планами, надеждами... и страхами (хотя последние никогда не открывал даже ближайшим друзьям, даже матери, сёстрам или жёнам). Его новая знакомая очень внимательно слушает его, часто её всегда вовремя возникшие вопросы помогают ему чётче-правильней-понятней сформулировать зыбкую или ускользающую мысль, её не интересует какая-то определённая тема — она готова выслушать всё, о чём ей хочет поведать зайсан, с подкупающе неподдельным интересом расспрашивает о его семье и предках, взаимоотношениях с подрастающими сыновьями. Разговорившийся мужчина не замечает, как изменился зал вокруг него, он не осознаёт пропажи сопровождающих его эльфиек, не видит, что вместо стен по периметру зала клубится густой фиолетовый туман. Полностью расслабившийся баргут отпустил себя, он говорит... и говорит... рассказывает... испытывая огромное облегчение выпускает на волю скопившиеся в тесноте разума мысли... как никогда в жизни открывается до самого дна... Ему легко и радостно на душе! Сияющие словно два багровых солнца глаза рыжеволосой лечат душу и излучают тепло, даруемый ими свет везде и повсюду, он наполняет и одновременно растворяет в себе....

….. Неожиданно Азарга очнулся! Очнулся вроде бы после сна, по крайней мере его шея слегка затекла, в теле ощущается знакомая вялость, а в глазах чувствуются остатки ''песка'' и вообще почему бы и нет? Он вполне мог задремать на мягком диване, незаметно унесённый в страну снов плавно струившимся потоком мыслей. Однако зайсан сомневается... слишком хорошо он помнит свой сон, слишком тот подробен и необычен для сна, да и произнесённое имя собеседницы не спешит исчезать из его памяти. Азарга не уверен, но подозревает, что сон не просто сон, ну а окружающие его последнее время чудеса служат топливом для костра его подозрений. Он пленник загадочных существ, чья огромная мистическая сила не подлежит никаким сомнениям, он в центре их власти, где магия буквально разливается в воздухе, пропитывает всё вокруг как утренняя влага или солнечный свет... Так что да, он имеет право подозревать даже самое невероятное!

- Послушай Сирилиэль, - пытаясь установить истину обратился к сопровождающей Азарга.

- Да, уважаемый гость, - немедленно подскочила с дивана девушка, внешне готовая во всём услужить гостю Цитадели, - чем я могу помочь? -

- Подскажи: рядом со мной сейчас никто не сидел? Заходили ли в зал посетители, присаживались рядом со мной, вели разговоры? -

- С тех пор как мы пришли сюда, никто не появлялся, посланец старейшины с приглашением пока не приходил, - поклонившись отчиталась эльфийка. Лучезарно улыбнулась: - Уважаемый гость немного задремал и любые посетители могли посетить его только во сне. -

- Сон значит...? - с сомнением произнёс Азарга, ответ эльфийки его совершенно не удовлетворил, хотя он и не почувствовал в её словах лжи. Для того чтобы убедиться до конца, спросил: - Тебе о чём-нибудь говорит имя Василиса? - И сразу по мелькнувшему в глазах отклику понял — говорит! И ещё как! Для верности он тут же уточнил: - Красавица с волосами цвета огня?! Ведёт себя как госпожа?! -

В глазах опустившей голову эльфийки не то чтобы испуг или страх, но нечто близко находящееся к этим чувствам, основанное на знании понимание — она не догадывается, точно знает, кто посетил пленника во сне. Ну а в глазах зайсана требовательное ожидание...

- Это старшая дочь Главы клана, - с благоговением произносит наконец-то решившаяся сказать правду Сирилиэль, - бывает ей хочется навестить кого-нибудь во снах... и она приходит. -

- Как ты думаешь, её визит это плохо или хорошо? - более-менее спокойно воспринимает очередное местное чудо Азарга. В конце-концов многие духи и шаманы тоже способны ходить во снах, и случается они приходят к людям. Его больше волнует сама личность той, кто его посетил, и её мотивы: зачем она приходила (?), чем он так мог заинтересовать дочь Главы клана (?) и... всё же плохо это или хорошо?

- Наверное всё же хорошо, - после минутного раздумья немного просветлела лицом определённо пришедшая к некому выводу эльфийка, - она назвала уважаемому зайсану своё имя и сочла возможным оставить ему воспоминания о встрече. -

- А могла и не оставить? -

- Легко! Богоравная Василиса обладает великой силой, сравнимой лишь с силой её могучего родителя. - Явно возбудившаяся эльфийка ещё на несколько секунд ушла в раздумья, а затем поделилась с Азаргой сделанным выводом: - Госпожа Василиса посетила уважаемого зайсана, говорила с ним, назвала ему своё имя и сохранила воспоминания о встрече — она оказала ему честь и проявила уважение к нему — это очень хороший знак! -

- А ещё выпотрошила меня как зарезанного на ужин барана и теперь знает обо мне ВСЁ, - со злой иронией оценил произошедшее Азарга, разумеется оценил про себя, а не вслух. Тем не менее гнев не застит ему глаза и вместо бесполезных переживаний его больше интересуют два вопроса: действовала ли дочь Главы клана по приказу своего отца, или это её инициатива (?); изменится ли в результате произошедшего отношение Драконов к нему и его народу?

Сегодня Азарге не суждено прийти к какому-либо определённому выводу — в зал входит посланец старейшины клана. Знатного пленника ожидает первая из предначертанных ему важных встреч... хотя похоже на то, что САМАЯ первая и безусловно ОЧЕНЬ важная встреча уже произошла!

*

Бодро и широко шагавший вслед за посланцем зайсан ещё не осознал случившегося с ним, но после краткого сна и произошедшего во время него общения с новой знакомой он объективно набрался сил, уверенности в себе, его нервы пришли в максимальную форму, а ум стал работать быстрей, также повысились скорость реакции и ток крови внутри тела, а давление и пульс наоборот упали и пришли к оптимальной в смысле здоровья норме. Для отметивших изменения эльфиек-сопровождающих случившееся с гостем Цитадели — очевидный признак благоволения к нему всемогущей дочери Главы клана.

*

В отличие от его хозяина избранное для разговора помещение не произвело на Азаргу какого-либо впечатления — совсем небольшой зальчик с камином и двумя поставленными друг против друга массивными креслами. В зале не видно дорогих украшений, золотой лепнины, вмурованных в стены и глаза каменных статуй драгоценных камней. Уютный камин радует глаз искусной резьбой по мрамору, но не более того. Между креслами небольшой круглый столик из чёрного дерева, на нём корзинка фруктов, тарелка с тонкими, почти прозрачными пластинками сыра и копчёного мяса, поднос с графином из хрусталя и несколькими бокалами. Некоторый интерес может вызвать находившийся на столе чуть светящийся кристалл сиреневого цвета, но ничего иного странного и непонятного ни на столе, ни в зале больше нет.

Совсем другое дело — первый встреченный Азаргой старейшина клана! Вроде бы ничем не примечательный эльф в скромной серо-зелёной одежде, короткий меч на поясе выглядит-воспринимается скорее как дань традиции, чем грозный символ принадлежности к высшему сословию как у других встреченных ранее Драконов. Однако лишь взглянув на него необделённый интуицией вождь баргутов сразу понял, почувствовал толчок внутри, ощутил сердцем — с этим эльфом следует держаться осторожней! Ну а когда увидел его умные-холодные глаза, то немедленно подобрался как на охоте, в бою... или на пиру у Великого хана, где любое неосторожное слово могло привести к немедленной или отложенной по времени смерти, где в твоём кубке или блюде с едой всегда могла оказаться отрава, где тебе требовалось чётко знать, кто из вельмож является твоим врагом в настоящий момент, а кто способен выступить в качестве союзника (на следующем пиру всё могло кардинально поменяться).

Переговоры... при всём своём опыте Азарга оказался к ним не готов от слова СОВСЕМ! Нет, в самом начале всё пошло как должно, как и можно было предполагать, опираясь на жизненный опыт и здравый смысл: обменявшись вежливыми приветствиями, зайсан и старейшина по имени Альдарон уселись в кресла, выпили за знакомство самолично разлитого эльфом багрового вина со вкусом вишни, закусили поистине чудесным на вкус и удивительно твёрдым сыром и некоторое время неторопливо вели вежливо-дежурный разговор ни о чём. Но вот затем вместо сложившейся политической обстановки, последствий вторжения и поражения баргутов, возможного выкупа за пленного вождя, планов Драконов по продолжению войны с учётом того, что воевать им придётся в том числе с Великим ханом и других интересных тем, Альдарон принялся задавать вопросы, вернее старейшина-эльф задал всего два вопроса ''Кто вы?'' и ''Чего вы хотите?''... и надо же так случиться, что мудрый и вроде бы подготовивший себя к разговору зайсан так и не смог найти нужных слов для правильного ответа даже на один из них... Не смог!

Настоящая пытка раз за разом выстраивать свою речь, находить и формулировать аргументы, внимательно следить за тем, чтобы не сболтнуть лишнего, не дать волю эмоциям, но и не показать желания добиться расположения собеседника... и каждый раз слышать вежливо-непреклонное ''Нет, это не ответ на мой вопрос''. При этом Альдарон не менее вежливо, но наотрез отказывался принимать простые очевидные ответы или беседовать на любую другую тему, прежде чем пленник-собеседник ответит ему ''Кто вы?'' и ''Чего вы хотите?'', объяснял это своим желанием понять, о чём следует беседовать, и проявлял каменную твёрдость на все попытки баргута обойти навязанную им повестку.

''Кто вы?'' и ''Чего вы хотите?'' — спустя час зайсан возненавидел эти вопросы, почти возненавидел задававшего их Альдарона и себя за неумение понять, что требуется то ли не по-человечески мудрому, то ли безумному эльфу! А в какой-то момент поймал себя на мысли... что сам не до конца осознаёт, кто он такой и не понимает чего он хочет.... Он — Азарга? Он — зайсан народа баргут? Он — сын своего отца? Он — мужчина и воин? Он — вассал Великого хана, марионетка монгол, поставленный ими надсмотрщик над своим народом? Он... столько значений, что можно запутаться в них и упустить основу, главное... то, чего добивается от него и никак не может добиться вымотавший ему всю душу старейшина! Чего же он хочет...? Вернуть родовые земли? Вернуться к Великому хану? Отмотать время назад и не допустить поражения баргут или даже самого набега, или появления Драконов в этом мире? Самому стать Великим ханом? Затмить славу Потрясателя Вселенной? Когда-нибудь и как-нибудь исхитриться и занять трон Запретного города? Возвысить баргут над прочими народами... или принести им счастливую жизнь? Пожертвовать своим народом ради удовлетворения амбиций... или умереть ради него? Вспотевший и едва не пошедший красными пятнами Азарга и сам не понимает, чего он хочет больше всего! Не понимает, ведь нельзя желать одновременно ВСЁ... вернее можно, можно, НО получить ВСЁ невозможно — нужно выбирать.

''Кто вы?'' и ''Чего вы хотите?'' — Альдарон безжалостно и безостановочно вбивает в пленника два этих клинка-вопроса, с каждым кругом всё сильнее расшатывая-разрушая привычную для баргута картину мира, превращая мысли у него в голове в какой-то безумный водоворот. Буквально пытает находящегося на грани вождя. Нет, заставляет того самого себя пытать, жутким образом копаясь у себя в голове в поисках правильного ответа, ворочать воспоминания, вплоть до спрятанных в самой глубине памяти, обнажать чувства, не желая того вытаскивать на свет божий истинные мотивы и жизненные приоритеты. В какой-то степени Альдарон не хуже Дочки вскрывает беззащитного перед ним человека и роется внутри него. Главный безопасник клана увлечённо ищет... и находит нужные ему ответы, ну и заодно помогает Азарге познать настоящего себя, понять ''Кто он'' и 'Чего он хочет''...

Казалось бы бесконечно длившимся мучениям зайсана кладёт конец появление знакомого ему слуги с посланием. Альдарон читает короткую записку, громко хмыкает и с новым интересом поднимает глаза на Азаргу.

- А ты шустёр... гость — уже успел обзавестись влиятельными доброжелателями, - не то осудил, не то похвалил, не то просто констатировал старейшина, кивнув на записку в руке. Некоторое время эльф раздумывал, уйдя в себя, затем вздохнул: - Ну ладно, пусть будет так, поглядим, что получится. -

Обмякший в кресле и совершенно вымотанный Азарга даже сперва не понял, что следующие слова старейшины клана обращены к нему.

- Уважаемый зайан, спасибо за встречу, мне было интересно тебя узнать, - поднялся из кресла и поклонился гостю Альдарон, на его лице искренняя улыбка, но глаза по прежнему полны колючего льда. - Один совет: ко времени встречи с Убийцей Богов тебе бы лучше найти ответ хотя бы на один из прозвучавших здесь вопросов.... на какой реши сам. -

- Благодарю за совет, - чуть хрипловатым голосом поблагодарил старейшину Азарга, в свою очередь отвесив ему вежливый поклон, - я постараюсь найти нужные слова для Главы клана Красного Дракона. - (он искренне собирается последовать ему... настырный голос внутри подсказывает, что это НЕОБХОДИМО сделать).

Итак первая встреча закончена, уставший, но далеко не исчерпавший свои силы пленник вновь шагает по роскошным-бесконечным коридорам и залам дворца-цитадели вслед за указывающими ему путь эльфийками. Честно говоря он не знает... он пытается понять... изо всех сил разрешить загадку: с каким результатом закончилась встреча! Он преуспел...? Или напортачил?! И за что его благодарил старейшина Альдарон, если в результате их долгого общения зайсан так и не ответил ни на один из заданных ему вопросов? И что за доброжелателей он упоминал?! Последняя загадка слегка нервирует его.

- А ведь я открылся перед ним как мальчишка открывается перед опытным воином, - через некоторое время с досадой признал очевидное Азарга. - Он не только мудрец, но и настоящий мастер слова — всего двумя простыми вопросами запутал и вывернул меня наизнанку. Хорошо ещё, что лишь пытался узнать меня получше, а не старался в чём-то убедить... такой как он сумел бы убедить кого угодно и в чём угодно! Если таковы все старейшины клана, то с ними придётся проявлять особую осторожность... только вот поможет ли это...? -

Зайсан привлёк внимание эльфийки и, не особо рассчитывая на успех, сперва похвалил мудрость старейшины, с которым ему довелось вести беседу, а затем осторожно, готовый в любой момент отступить, попробовал узнать, чем он знаменит и какое место занимает в жизни клана. Надо отметить, не особо развёрнутый, но все же крайне информативный ответ сопровождающей многое объяснил, позволил ему лучше понять, с кем он только что говорил...

- Господин Альдарон надёжно противостоит тайным опасностям, охраняет секреты клана и раскрывает секреты его врагов, - без особых подробностей, кратко, но по сути охарактеризовала старейшину и его обязанности Сирилиэль. Кое-что добавила: - Кроме того он один из сильнейших магов клана и стоял у истоков его создания. -

Полученная от эльфики информация это словно щедрая охапка хорошо высушенных дров для костра раздумий!

- Значит — тайные опасности... могучий маг... один из создателей клана... Понятно! Сама встреча со столь важной персоной это ещё один знак особого отношения Драконов ко мне. Чего же они от меня хотят? - Неожиданно в голову Азарге пришла едва ли не в корне поменявшая ход его рассуждений мысль-догадка: - Или... заданные им вопросы это на самом деле ответы, что я сам должен найти внутри себя? Или не ответы, а выбор, который мне предстоит сделать?! - Ещё немного подумав и вспомнив некоторые подробности беседы, Азарга вынужден признать, что это очень похоже на правду — Драконы несомненно подталкивают и несомненно продолжат подталкивать его по нужному им пути (он постепенно начинает догадываться, каков этот путь) и в то же время оставляют ему право выбора, явив недоступное иным терпение, дают возможность подумать и определиться...

*

Уже перед самым началом второй из назначенных встреч Азарге пришло в голову, что хорошо бы точно так же поинтересоваться у Сирилиэль насчёт второго из ожидающих его старейшин... но поздно — времени нет, упустивший шанс немного лучше подготовиться пленник вновь вынужден нырнуть в тёмные воды, нырнуть, совершенно не понимая, кто ожидает его в глубине.

*

За время своего пленения Азарга не раз успел убедиться, сколь высокое положение занимают женщины в обществе Драконов... и всё равно узреть в качестве старейшины женщину... этот факт почти-почти стал для него шоком! Похожая на девушку 15-17-ти лет невысокая белокурая эльфийка в свободного кроя белом платье поприветствовала вошедшего посетителя, энергично поднявшись из-за массивного стола. Для взрослого мужчины, опытного воина, урождённого степняка очень сложно воспринимать столь юное на вид создание в качестве равного собеседника, но надо отдать должное Азарге, он быстро справился с собой, сумев сохранить лицо и не продемонстрировать своего удивления. Первый встреченный им старейшина тоже выглядел слишком молодым для своего статуса... но как-никак он всё же был мужчиной, и к тому же резко выделявшиеся на юном лице по стариковски мудрые глаза сразу настраивали собеседника на определённый лад в общении с ним. А тут едва созревшая девчушка, прихорошенькая куколка с нежным голоском и едва не детской наивностью во взоре... ну о чём скажите на милость с такой можно говорить?! Однако нужно... необходимо говорить... и не забывать об уважении к собеседнице, несмотря на не располагающий к серьёзной беседе внешний вид и производимое старейшиной клана первое впечатление.

В отличие от прошлой встречи, прошедшей один на один, здесь и сейчас в небольшом кабинете находятся двое мужчин. Это эльфы как и хозяйка кабинета, как и она юной наружности и изящного телосложения, ну может быть выглядят чуть постарше и поплотней... да и то скорей всего за счёт обилия кожи в одежде и находившегося при каждом из них оружия: простой прямой меч и большой охотничий нож с рукоятью из рога у одного, длинный странной формы кинжал с широким лезвием и пара горизонтально закреплённых на поясе в области поясницы небольших клинков у другого (возможно есть иное, скрытое от глаз оружие). Все три присутствующих в кабинете эльфа не то чтобы сплошь, но увешены драгоценностями, на пальцах перстни и кольца, на руках браслеты, в ушах серьги, на шее ожерелья и кулоны, одежду украшают броши и фибулы, на поясах увенчанные драгоценными камнями бляхи. Как и у прочих встреченных сегодня Драконов многие драгоценные камни словно переливаются-играют внутренним светом, легонько искрят, иногда издают едва слышный звук, бывает откровенно сияют радугой цветов или проступающими поверх граней загадочными письменами и знаками — непростые камни, непростые украшения, возможно их предназначение это лишь демонстрация богатства и высокого статуса их обладателей, но скорей всего они это нечто большее... и совсем не требуется иметь семь пядей во лбу, для того чтобы это понять!

- Меня зовут Анариэль — я старейшина клана и Главный казначей, - после более чем дружелюбного приветствия первой представилась единственная здесь девушка. Её нежный, похожий на звон серебряных колокольчиков голосок диссонансом звучит в ушах и голове пленника — ему приходится заставлять себя относиться к сказанному ей всерьёз. Меж тем обладательница чудесного голоска представила своих спутников: - А это Таурохтар, - Азарга получил приветственный кивок от обладателя меча и ножа. - И Элеммакил, - на этот раз склонил голову и приложил руку к груди второй из находившихся в кабинете эльфов-мужчин. - Так же как и я они старейшины клана и тоже пожелали присутствовать на встрече. -

- Очень рад, - вежливо ответил на приветствие зайсан, изо всех сил пытаясь переварить происходящее: целых три старейшины вместо одного (!), но переговоры ему по видимому всё равно придётся вести с миленькой девчушкой! Или она это ширма?! Обманка?! Отвлекающая внимание яркая лента на рукояти китайского клинка... а настоящим его собеседником будет кто-то из мужчин?!! Азарга в сомнениях, но, изо всех сил пытаясь не показать своей растерянности, старается оценить обоих потенциальных собеседников. За всего лишь несколько отпущенных ему секунд он не успевает многого достичь... однако всё же подмечает, что взгляд у эльфа по имени Элеммакил очень напоминает взгляд другого эльфа, холодный взгляд Альдарона, взгляд того, кто выглядит много моложе своих истинных лет. Есть и отличия: если во взоре Альдарона чувствуется спокойно-равнодушная рассудительность и обусловленная большим жизненным опытом мудрость, то внутри глаз Элеммакила скорее ощущается острый как клинок, крайне деятельный ум и крепко скованная цепями воли беспощадная как у хищника свирепость. Как говорится ''рыбак рыбака видит издалека'' — не разумом, но чутьём Азарга понимает: оба старейшины это опытные воины, возможно не просто воины, а те, кто отдаёт приказы и командует воинами в бою (в отношении Таурохтара он в этом не вполне уверен, в отношении Элеммакила уверен на все 100!).

То что происходит далее, вновь едва-едва не выбивает Азаргу из колеи! Во-первых, его скороспелое предположение оказывается полной ерундой — старейшина по имени Анариэль не марионетка и не ширма, именно она и никто иной ведёт переговоры с посетителем (и с этим фактом приходится смириться!). Во-вторых, заявленная Главным казначеем тема встречи... девчушку с кукольным личиком интересует, как клану Драконов лучше обращаться с пленными степняками и теми, кто пока ещё находится на свободе. Согласитесь странный вопрос, особенно обращённый к лидеру тех самых степняков, по сути такому же пленнику как и они?! Что это, завуалированная издёвка, или Казначей действительно не понимает, как это выглядит с его стороны?! В третьих, истинная подоплёка встречи... зайсан не в состоянии её уловить, но инстинктивно чувствует, её просто не может не быть. Один в один повторяется недавняя ситуация — Азарга не понимает, чего очередной старейшина пытается добиться от него, не понимает, что он (она) пытается до него донести. Наш пленник — словно очутившийся в глухом-незнакомом лесу слепец... не самое приятное ощущение!

Жгучей-неприятной остроты захватившим его чувствам добавляет и новая демонстрация Драконами в лице Казначея своего поистине немыслимого могущества. Один лишь взмах изящной женской ручки над уже знакомым сиреневым кристаллом заставил человека инстинктивно отшатнуться, когда над столом возникает переливающийся синим огнём призрачный шар! Слово и небрежный жест пальцами — шар превращается в окно... в котором во всех подробностях можно наблюдать жизнь стойбища разбитых баргут! Колдовское окно словно бы зависло в нескольких десятках метров над землей, по видимому ни один из занятых повседневными делами обитателей стойбища не в состоянии увидеть его в небесах. Жест и слово — окно опускается и словно по невидимой нити скользит среди шатров, позволяя подавшемуся вперёд зайсану узнать знакомые лица, понять, чем занимаются и как живут его оставшиеся без вождя люди. Ну что ж всё так как и следовало ожидать — уныние и страх царят среди баргутов, на лицах женщин... мужчин... и даже детей легко заметны обречённость и полное непонимание своей дальнейшей судьбы. Шаманы, главы родов и немногочисленные старики обоего пола мрачны как зимние тучи.

Азарге больно видеть свой народ таким, больно осознавать, что во многом настигшая баргут беда это его вина. Больно, но побледневший вождь заставляет себя смотреть! Он не собирается бегать от ответственности и, когда придёт время, готов ответить за всё! Его долг... его честь... его суть до самого конца оставаться лидером своего народа и, если нужно, принять смерть за него!

Беспрекословно повинующееся воле Казначея магическое окно не долго показывает главное стойбище — на очереди отдельное стойбище монгольского корпуса... пасущиеся вокруг основного стойбища стада и табуны... секреты баргут... малые дозоры монгол.... большой дозорный отряд на самом очевидном для нападения направлении — пришельцы из степи как на ладони у хозяев всевидящего окна... приходи и бери их голыми руками! А немного погодя переглянувшаяся с Таурохтаром Анариэль показывает совсем сникшему пленнику большой военный лагерь кавалерии клана. Азарге едва не становится плохо, когда он осознаёт, сколько конных и каких находится в увиденном лагере! Тысячи бойцов: латники, что сражаются на закованных в латы удивительной красоты и мощи конях — смерть ЛЮБОЙ степной кавалерии; доспешные воины, чьё вооружение лишь чуть похуже чем у красных латников, а кони хоть и не так быстры и красивы, не обладают прекрасной золотой гривой, но не менее мощны и защищены двойной кольчужной попоной; весёлые, постоянно улыбающиеся мужчины и женщины с легко опознаваемыми повадками потомственных воинов, чьи доспехи не уступят снаряжению гвардейцев Великого хана, а лёгкие, но сверкающие волчьими клыками в пасти кони кажутся настоящим воплощением войны, огромные чёрные псы рядом с каждым из них не обладают впечатляющей меховой шубой как знаменитые монгольские волкодавы, но заметно выше в холке и очевидно мощней и шире в кости, их свирепость и острота необычайно крупных клыков не подлежит сомнению. Конница в лагере легко сметёт баргут... монгол... любой самый отборный тумен Великого хана... и вообще любого, кто встанет у неё на пути.

Помимо лагеря кавалерии беспощадная старейшина с ангельским лицом и невинным взглядом демонстрирует ещё несколько лишь чуть менее крупных лагерей: в них относительно немного кавалерии, однако навалом знакомых Азарге мощных-плечистых бойцов эльфийской расы, не таких мощных, но зато снаряжённых огромными луками эльфов-стрелков, многочисленных пехотинцев с большими щитами и длинными копьями. Среди прочих бойцов встречаются легко узнаваемые по богатству снаряжения представители знати... и огромные боевые звери, на которых страшно всего лишь посмотреть, а уж сражаться с такими и вовсе значит лишиться мозгов. Взгляд невольно приковывают к себе и вовсе ужасающего вида монстры, вроде громадного муравья, свирепого ящера без крыльев как дракон Главы, но с пастью, в которой легко разместится крупный медведь, или кабана размером со слона (Азарге единожды повезло полюбоваться на слона, правда мёртвого и уже частично разделанного мясниками... но не суть). От большинства из продемонстрированных баргуту лагерей не так уж и далеко до стойбища степняков... Один бросок... и всё — конец!

Слова и жесты... изображение в магическом окне меняется: теперь перед взором зайсана предстают многочисленные пленники Драконов, как захваченные в бою воины-мужчины, так и не менее многочисленные женщины с детьми. Все они обриты налысо как и зайсан, все как и он лишены старой одежды, оружия, коней, любого другого личного имущества, но при всём при том все они целы, здоровы и кажется сыты, находятся в больших отделанных камнем залах, где есть не только положенные на крепко сколоченные нары соломенные тюфяки, но и источники воды, и отхожие места. Пленников клана кормят три раза в день и не самой плохой едой, дополнительно выделяют яблоки, сладкие напитки и игрушки для детей, в камерах светло и достаточно тепло.

*

Под место временного содержания для пленных баргут хорошо подошли когда-то отданные на откуп некромантам помещения бывшего свинцового рудника. Давно опустевшие узилища нежити неплохо служат клану в качестве вместительной, надёжной и после некоторой доработки вполне комфортабельной тюрьмы.

*

И вновь Азарге тяжело рассматривать знакомые лица, осознавать свою вину в постигшей их Судьбе, осознавать ответственность за их жизни, за жизнь каждого из них. Это действительно тяжело, ведь зайсан прекрасно понимает, Драконы не просто так показывают ему все эти картины, они не только и не столько хвастаются своим могуществом и доведённым до совершенства магическим искусством... они откровенно раскладывают перед ним возможные варианты развития событий, прямо не угрожают и как бы ни к чему не принуждают, но умный итак поймёт, о чём они желают ему сказать. Азарга никогда не считал себя дураком, а значит способен правильно понять послание могущественных чужаков... но как всё же тяжело нести ответственность за судьбу целого народа! На фоне подобного груза его собственная жизнь не весит почти ничего!

*

Глубоко ушедший в себя, находящийся под тяжким гнётом собственных переживаний пленник не видит, не замечает насколько внимательно рассматривают, буквально сканируют его находящиеся в кабинете эльфы. На несколько коротких секунд спадают все маски — три пары глаз излучают сочувствие, уважение, но и непреклонную решимость довести дело до конца.

*

Продолжившийся разговор каким-то абсолютно непостижимым для Азарги образом, но плавно без рывков перескакивает в совершенно иную плоскость. Главного казначея клана очень интересуют те времена, когда баргуты более плотно населяли области вокруг Байкала и Ангары, теснили эвенков и постепенно трансформировались из чистых кочевников в нечто более осёдлое. Эльфийка-старейшина не только расспрашивает своего собеседника, но и временами подключает магическое окно, для демонстрации того, во что эти области превратились сейчас. С одной стороны, лидеру баргут крайне неприятно, с другой, крайне интересно увидеть, чем стали земли его народа при Драконах. Он с нескрываемой жадностью и тщательно подавляемой горечью смотрит... на проложенные или прокладываемые в настоящий момент дороги, в большинстве своём грунтовки, но нередко встречаются и мощёные камнем тракты, смотрит на почти настоящие города, многочисленные поселения и фермы, на мосты, плотины, колосящиеся поля, фруктовые сады, на пасущиеся под присмотром пастухов стада и табуны, на различные каналы — Драконы по-настоящему преобразили прежде дикие края, распорядились и приумножили их богатства так, как никогда бы не сумели их прежние хозяева! Азарге стыдно и обидно... за себя, за свой народ. Но вот какая штука: внутри него по прежнему нет места ненависти по отношению к Драконам, зато растёт и без того давно обосновавшаяся в душе обида на Халху и в не меньшей степени на западный союз ойрат — если бы они беспрерывно не рвали баргут между собой, с редким постоянством втягивая их в свою вечную борьбу за лидерство в степи, если бы дали им спокойно жить и развиваться на своей земле, то возможно Драконы избрали бы для экспансии другие края, а прежние хозяева земли не толклись бы подобно нищим у порога своего старого дома. Будь проклята Халха и её Великий хан, будь проклят Дурбэн-Ойрат и его ненасытные тайши, совместными усилиями превратившие могучий народ в бездомных бродяг! Ну а чужаки-Драконы... а что они? Они всего лишь воспользовались ситуацией — не было бы их, нашёлся бы кто-то другой!

Новая тема, другая канва — Анариэль рассказывает хмурому пленнику о заключённом между Драконами и каким-то неизвестным богом договоре. В это сложно поверить... было бы, не узри Азарга всего того, что он узрел после знакомства с Драконами. И по сути совсем не важно, кем является заключивший договор бог... важно, что другая сторона достаточно сильна взять всё, что положено ей по условиям договора — для баргут это точно не меняет ничего, скорей всего не поменяет и для кого-то иного, для того, на кого уверенные в своём праве Драконы посчитают нужным оскалить жуткие клыки. Мстительный Азарга страшно хочет, всей душой желает, чтобы подобная судьба в своё время постигла монгол и ойрат, и они на собственной шкуре узнали, каково пришлось его народу! Он почти молит Вечное Синее Небо явить справедливость и позволить Судьбе их так наказать! Молит об этом того неведомого бога!

*

Элеммакил и Таурохтар практически не вмешиваются в разговор... зато засыпают Анариэль советами и комментариями через единый амулет связи. Им обоим интересно послушать и посмотреть на того, кто при диком неравенстве сил сумел организовать достойный отпор армии клана, и кого, если бы не дракон, не получилось бы сломать без большой крови с обеих сторон.

*

Встреча окончена. Анариэль тепло прощается с новым знакомым и искренне благодарит его за интересную беседу. А Азарга... в недоумении, он не понимает, в чём смысл состоявшихся переговоров, каков их результат. Не понимает, хоть ты тресни! Нет, общение с Главным казначеем клана многое ему дало: он узнал, в каком состоянии находится его народ, узнал о грозящей ему кровавой расправе, выяснил судьбу попавших в плен соплеменников, гораздо полнее осознал, насколько силён и многочислен народ под властью клана Красного Дракона, узнал о заключённом Драконами договоре и о том, что их породил другой мир. Всё это важно... вот только чего ОН добился, что получил? Выходит... практически ничего... ну разве что обеспечил себе возможность встретиться с Главой клана... или не обеспечил?

Некоторое время с тревогой глядевший в будущее Азарга пребывает в напряжённом ожидании — он нервничает, ждёт вестей и раз за разом прокручивает в голове ход обеих встреч, он пытается понять, что могло пойти не так, где он напортачил, где ошибся или сказал не те слова, разозлил или оскорбил собеседников-Драконов. Прекрасно осознающий всю шаткость своего положения пленник прекрасно понимает — второго шанса у него нет. Четыре старейшины, два решения... какими они будут и что случится, если мнения их разойдутся? А ещё ему очень важно понять, каким старейшины увидели его, что поняли во время их бесед... ведь лично он не понял про них ничего, немного почувствовал суть парочки из них, но ни планов, ни мыслей, ни позиции в отношении народа баргут так и не узнал, он не смог проникнуть в головы нелюдей... а вот они скорей всего сумели подобный фокус провернуть. Азарге приходится тяжело — ни мягкий диван, ни предложенные эльфийками вино и закуски не могут облегчить время ожидания, не могут потушить жаркий пожар из мыслей в голове обременённого безумной ответственностью за свой народ вождя...

Но вот тягостная пауза подходит к концу — Азарга имеет право ликовать! Только вот что-то незаметно радости или хотя бы облегчения у него на лице, в мыслях тоже нет особого торжества... а впрочем оно и понятно. Да, он выдержал, каким-то непонятным ему самому образом прошёл два первых испытания, однако самое сложное, самое главное ему ещё только предстоит. Убийца Богов, хозяин чудовищного дракона и иных пока неведомых тварей, обладающий едва ли не божественной властью Повелитель пришедших из другого мира чужаков-нелюдей... какой он?! Есть ли милосердие в его душе и сострадание в сердце?!! Чего следует ждать от него народу баргут (?)... как следует с ним говорить (?)... можно ли ему возразить, поспорить с ним, отстаивая правду, или лучшим выходом станет проявить безусловную покорность?! На довлеющий над Азаргой выбор тяжкими оковами ложится чёткое осознание, в какой опасности сейчас находится его народ — внешне безобидная куколка-старейшина без всяких сантиментов, предельно ясно объяснила-показала ему, что может ждать всех избежавших плена баргут, про находящихся в полной власти клана пленников нечего и говорить.

Выбор... выбор (!)... выбор (?).... ВЫБОР... есть ли он у зайсана? Или это лишь иллюзия, всего лишь забава, игра жестоких нелюдей с попавшим им в когти человечком? Но как бы то ни было Азарге вскоре предстоит решать, а после принять последствия этого решения. Ошибиться никак нельзя! Впору поностальгировать о старых добрых временах, когда в самом худшем случае его ожидали славная смерть на поле боя, клинок убийцы, яд в пиале или почётная казнь от удавления тетивой — сейчас цена ошибки гораздо выше чем его жизнь...

Небольшая задержка перед самой важной в жизни встречей — как оказалось прежде чем отправиться к Главе клана, заслужившему подобную честь зайсану предстоит посетить ещё одну незнакомую ему персону, что по словам Сирилиэль должна помочь пленному вождю подготовиться к встрече с Главой. Азарга не возражает, он рад дополнительной возможности подумать, немного по-детски рад любой отсрочке перед тем, что ему предстоит, и вообще пленнику как-то не пристало возражать или противиться своим пленителям (плохо может закончится). На этот раз зайсан не упустил представившийся шанс и как сумел расспросил шагавшую рядом эльфийку о личности того, к кому она его ведёт.

Благодаря своей предусмотрительности он совсем не удивлён вновь увидеть женщину перед собой, точнее изумительной красоты снежную эльфийку в багрово-фиолетовом платье с длинной до самых колен серебряной косой. Из торопливого рассказа Сирилиэль наш герой знает: восхитительную как утренняя заря красавицу зовут Анкалимэ... и она не Дракон (не член клана), но личный секретарь Главы — очень многое в Цитадели клана зависит от неё. На поясе у облечённой властью эльфийки подаренный Главой кинжал (он же безусловный знак особого расположения) и ключ от его личных покоев... потомственному вождю не требуется долго объяснять значение этого символа!

Проникшийся Азарга с почтением приветствует доверенную слугу Красного Дракона, ему немного неудобно, ведь как получивший право на аудиенцию у правителя гость он должен внимательно выслушать и запомнить всё, что сочтёт нужным поведать ему личный секретарь Главы... но как мужчина он не может не среагировать на исключительную красоту снежной эльфийки. И вроде бы он успел повидать в Цитадели немало красавиц, включая знатных эльфиек в очень откровенных, будивших интерес нарядах, включая ослепительно яркую дочь Главы, но именно Анкалимэ его чем-то зацепила, впервые после пленения заставила вспомнить о том, что он не только зайсан и пленник Драконов, но и мужчина. Азарга конечно же не показал охвативших его чувств, но само их наличие это неудобно, отвлекает, мешает как должно сосредоточиться на том важном, о чём секретарь желает ему рассказать.

Впрочем проблемы пленного вождя так и остаются только его проблемами, а встреча... оказалась крайне полезна для него! Личный секретарь Главы предельно просто и понятно просвещает его о том, как следует себя вести во время аудиенции у её господина, что можно, а что нельзя, даёт ему советы и важную информацию по бытующим среди Драконов особенностям поведения и этикета, предупреждает о самых очевидных ошибках... в общем реально помогает Азарге, а не крутит ему мозги как посещённые им ранее старейшины! Встреча с секретарём — как глоток пресной воды в океане неопределенности, как яркий свет маяка в безграничной тьме, и потому благодарность зайсана не имеет границ! Она тем более велика, что в целом недолгое общение с секретарём каким-то удивительным образом дисциплинирует и успокаивает мысли у него в голове, приводит их в порядок — извилистые тропы становятся прямыми как стрела дорогами.

*

В результате общения с секретарём Азарга куда лучше подготовился к ожидающей его встрече, он примирился с собой. Пожалуй что лишь сейчас он по-настоящему способен последовать совету Альдарона, способен увидеть не только угрозу в словах Анариэль. Пожалуй что лишь сейчас, в конце самого удивительного дня в его жизни, за несколько минут до встречи с Главой клана он начинает ПОНИМАТЬ.

*

Нельзя отрицать, что Азарга устал, устал с восторгом и изумлением, со страхом и сомнением воспринимать всё то, что видели его глаза за этот день! Он устал... и потому почти с равнодушием во взоре смотрит на огромные двери-врата, выполненные из металла створки которых значительно выше самой высокой пагоды Запретного города, тем более башен ханского дворца. Какая сила требуется для того, чтобы их открывать-закрывать невозможно себе даже вообразить... Да и честно говоря, пленник Цитадели не собирается подобное себе представлять — он устал, пресыщен впечатлениями... А ещё жёстко настроен не уронить честь своего народа во время предстоящих переговоров! Он собран и готов!

Огромные створы открываются... бесшумно и плавно скользят, как будто сделанные из тумана или дыма, а не из многих десятков тонн тяжелого металла. Они открываются и одновременно открывают доступ в один из самых больших залов Новой цитадели, они позволяют смелым и решительным вступить в величественный и поразительный Тронный зал.

Несмотря на более чем боевой настрой Азарга невольно отшатнулся, когда увидел, первый раз взглянул на то, что ожидает его впереди, по ту сторону створа громадных врат-дверей! Какой ещё зал?! Широко распахнутые человеческие глаза с дрожью и оторопью глядят на открывшееся ему пространство чуждого мира! На огромное и ровное-ровное как поверхность зеркала поле из неестественно гладких будто покрытых тончайшей ледяной корочкой каменных плит! На виднеющиеся где-то вдалеке, уходящие вверх невероятные стены! На пронизанные солнечным светом небеса... что буквально кипят от сотен и сотен, а возможно и тысяч драконов! Красных драконов прямо как тот единственный, что совсем недавно одним своим видом обратил в бегство целое войско степных храбрецов! От одновременно ужасных и великолепных крылатых чудовищ невозможно отвести глаз! На них хочется смотреть и смотреть... но и смотреть на них без страха тоже не получается!

Разумеется впавшему в ступор человеку потребовалось время для того, чтобы прийти в себя — он многого ожидал от встречи с Главой, но такого точно нет! А ведь по сути аудиенция ещё даже не началась! Куда только делась вся его ''усталость'' — взорвавшие разум чудеса Тронного зала мгновенно прогнали её прочь, заставили сердце мужчины и воина биться сильней, зажгли кровь, не сказать, что так уж сильно повлияли на уже принятые им решения, тем более заставили изменить сделанный ранее выбор... но несомненно укрепили его в нём!

*

Преодолев себя, зайсан делает первый шаг на пути к видневшемуся вдалеке изящному-воздушному трону на мощном постаменте из красного гранита. С каждым следующим шагом он становится смелей, всё уверенней топчет каменные плиты и не помышляет в животном испуге задрать голову к небесам. Восседающее на троне и одновременно окружающее его тёплое золотое сияние придаёт посетителю зала сил, наполняет его душу радостью, побуждает поскорее себя достичь...