Третья книга. Пришельцы из неизвестно откуда в известно когда. Первая часть. Аврал и Размах

Глава 31

Глава 31

Ретроспектива.

1510-й — непростой, суетливый, наполненный делами как стручок горошинами год! Год войн и надежд, самоотверженного труда, рискованных предприятий и мудрых вложений в будущее! Год, когда клан Красного Дракона окончательно и бесповоротно утверждается в новом мире на СВОЕЙ земле!

В городе Ожившей Бабочки, точнее в Новой цитадели, в семи воротных фортах и трёх военных городках вокруг города готовятся к сложному-важному путешествию множество небольших экспедиций. Клан Красного Дракона считает себя вправе протянуть когтистую лапу и пощупать... пока всего лишь пощупать земли за пределами нынешних границ Айлирии — жадный-неуёмный интерес Драконов вызывают территории за Верхоянским хребтом, мало изученное Вилюйское плато и незаслуженно обойдённое вниманием плато Путорана. В перспективе клан совсем не прочь познакомиться поближе со Средне-Сибирской низменностью и повнимательней приглядеться к расположенному за ним полуострову Таймыр. Доставку экспедиций предполагается осуществлять на грифонах, сразу же обеспечив максимально глобальный охват исследуемых областей. Подобный масштаб вполне в духе Драконов, как и очевидно-объяснимое желание сэкономить силы-ресурсы-время благодаря доступному воздушному транспорту. Пусть немного неуклюже, но логически правильно перефразируем известную поговорку: ''Медленно ехать — лучше чем быстро идти... а с комфортом лететь на спине грифона — безусловно лучше, чем ехать или даже плыть на корабле''.

В состав каждой экспедиции на обязательной основе входят 2-4 игрока,несколько спецназовцев и стрелков, иногда сколько-то древнефейрийских боевых големов-пауков, часто, но не всегда какое-то количество фейри, непременно присутствует как минимум один эвенк из неплохо интегрированных в общество Драконов туземцев (как правило избранный проводник из местных до самого нутра проверен службой безопасности клана, свободно владеет общим и эльфийским языками). В остальном состав той или иной экспедиции может очень вольно ''гулять'', включая универсалов, личных заготовок, жрецов, разнообразных неписей, разумных питомцев или даже туземцев разных племён. Часть экспедиций полностью вооружены и снаряжены храмом Трооатэны, часть — ведомствами Анариэль, Айнона, Морнэмира, часть — армейская инициатива под эгидой Таурохтара, часть за собственный счёт снаряжают УГ или Гильдия Строителей. Все экспедиции обладают неплохим боевым потенциалом, несут в безразмерных мешках достойный уважения запас припасов для длительного автономного существования, товары для меновой торговли и тщательно подобранные комплекты подарков для лучшего установления контактов с туземными племенами. Перед посланцами клана не стоит задача с кем-то воевать, кого-то покорять или, упаси боги, следовать однажды сформулированному Айсменом правилу ''Трёх Н'' (Навалять! Нагнуть! Натянуть!), но и в обиду они себя не дадут!

Поставленные перед экспедициями цели исключительно разнообразны. Это не только банальная разведка местности или установление первого контакта с аборигенами, но и например, такая серьёзная-опасная задача как поиск следов деятельности чёрных шаманов, планомерные геологические изыскания на предмет обнаружения жизненно необходимых клану месторождений олова и серебра, других полезных руд и минералов, тревожной геологической активности, мест патогенного заражения, пригодных для сельскохозяйственного использования почв, зон с высоким уровнем восстановления маны, богатых торфом болот, торговых и миграционных маршрутов, выгодных локаций, лучше иных областей подходящих для постройки городов и крепостей. Много-много важных задач, сил и времени для их осуществления тоже выделено немало. По особому инструктируют отправляемые на плато Путорана экспедиции — ранее Драконы уже пытались найти источник Стриги, источник так называемой ''живой воды'', отправляли поисковые партии на грифонах, искали его с воздуха и с земли, искали упорно, ориентируясь на оставленные первым путешественником во времени достаточно точные координаты... но почему-то к большому сожалению и великому разочарованию так и не сумели обнаружить источник исключительной воды. Досадная неудача изрядно озадачила Драконов, ведь превратившегося в святого ''Приносящего рассвет'' нельзя было назвать неумехой в составлении карт, да и врать Стриге тоже не с руки, тем более, что удивительные свойства добытой в источнике воды лично наблюдали и испытали на себе Тот и Созерцатель (Эленандар). Во время недавнего, наделавшего много шуму появления святого воина в столице Стриге был задан вопрос насчёт источника, и он подтвердил его наличие на искомом плато, насчёт несовпадения координат загадочно улыбнулся и пообещал, что источник обязательно откроется ''достойным и упорным''. Что тут сказать: клан в целом и Малый совет в частности очень желают его найти, получить образцы удивительной воды, изучить их и понять причину уникальных свойств. Это важно... и если что, упорства Драконам не занимать!

На беспощадно взбаламученном Алтае складывается более чем успешная ситуация для клана. Вернее нет, не так — это Драконы, приложив немалые усилия и подключив мозги, заставили обстоятельства сложиться самым выгодным для себя образом: созданный и хорошо укреплённый плацдарм позволяет им в полной безопасности реализовывать свои планы, позволяет не торопясь без напряжения наращивать силы в преддверии следующих шагов, неизбежной дальнейшей экспансии; два удачных похода (бригада Шутника, корпус Задиры) наглядно продемонстрировали жителям гор мощь и решимость Красного Дракона, ещё как подорвали возможности потенциальных противников клана; с умом устроенная кланом торговая площадка на своей территории как мощный магнит железные опилки влечёт к себе разноплемённых купцов... на недовольство вождей Хонгорай (конфедерации кыргызов) почуявшим запах небывалых прибылей торговцам просто плевать, попытки кыргызов или телеутов остановить быстро набирающий динамику процесс напоминают попытки наполнить бочку водой с помощью решета. Более того, эти бывало сопровождаемые кровавым насилием и разнузданным грабежом попытки вредят скорее не Драконам, а самим кыргызам, в немалой степени ухудшая их отношения со знатью тех стран, откуда прибыли обиженные ими купцы, ломая их собственную торговлю, снижая доходы от неё. Для пришельцев из вирта Алтай это не просто успех или очередной территориальный захват — для них это долгожданные ворота во внешний мир, возможность познакомить человечество со своими уникальными товарами, возможность заявить о себе, явиться миру не только воинственными нелюдями-колдунами из тайги, но и достойными уважения, надёжными торговыми партнёрами, платёжеспособными клиентами, искусными мастерами, хозяевами громадных земель и богатств, теми, с кем можно (и выгодно!) иметь дело. Через стремительно возникающую алтайскую зону свободной торговли клан не только вбрасывает на бездонные рынки Азии свои уникальные, зачастую не имеющие аналогов товары, но и начинает долгоиграющий процесс распространения клановой медной, серебряной и золотой монеты. До векселей и обычных на землях Айлирии банковских переводов дело пока не дошло... дай только срок, в своё время обязательно дойдёт!

Дороги-пути — интересная тема, она интересна не только применительно к торговым маршрутам на Матушке-Земле: неугомонный клан Красного Дракона продолжает упрямо-активно искать тропинку в оставленный им мир. Ищет её на доступных рейнджерам-игрокам ''лесных дорогах'', подключив знания и хитрость пытается найти кружный путь через Инферно. Многие Драконы верят, подобной тропки не может не быть! Свято верят в СРЫВ! Верят, что где-то там их ждёт с распростёртыми объятьями родной для них Серединный мир!

Восемь лет безуспешных попыток достичь Серединного мира с помощью лесных дорог рейнждеров... изрядно подорвали уверенность многочисленных сторонников теории СРЫВА. Да, подорвали! Но не смогли убить их веру до конца, длиннющая череда из неудач не сумела заставить их опустить руки, сдаться, прекратить пытаться вновь и вновь. Тем не менее многочисленные попытки вопреки всему достичь утерянной мечты ни в коем случае не выйдет записать в 100%-й провал, назвать бесполезной тратой ресурсов и сил — за годы исследований Драконы очень неплохо изучили систему лесных дорог Земли, набили руку в смысле практики перемещений, узнали многие особенности-тонкости и секреты, обогатились боевым опытом и даже... сумели превратить весь процесс в самоокупаемое предприятие, ведь кровь, кожа, кости, внутренние органы убитых во время очередной попытки прорыва тварей оказались ещё как востребованы клановыми алхимиками и ремесленниками. Смешно — жуткие-сильные монстры, те самые стражи возможного пути в Серединный мир превратились в стимул и одновременно в спонсора, позволявшего энтузиастам из Драконов не сходить с избранного пути. За редким исключением Малый совет не считает проект лесных дорог и саму возможность достигнуть с их помощью Серединного мира приоритетным направлением... тем не менее получаемые на ''дорогах'' ресурсы необходимы клану, и старейшины Совета не могут этого не признать. На сегодняшний момент среди игроков клана не только сформировалась пусть небольшая, но крепкая команда единомышленников, свято убеждённых в возможности достичь Серединного мира с помощью системы ''лесных дорог'', но и вовсю идёт строительство грамотно спроектированной, пусть и предельно компактной крепости внутри одного из встречавшихся пространственных карманов (карман находится почти на предельно доступном для экспедиций расстоянии, то ли в глубине системы дорог, то ли наоборот на пути за её пределы). По замыслу не оставлявших мечту о прорыве энтузиастов данная крепость должна стать надёжным оплотом для отправлявшихся на поиски верного пути экспедиций клана, если повезёт, промежуточной станцией для путешественников из реальности Земли в Серединный мир (и обратно).

Несмотря на господствующий среди старейшин скепсис Малый совет не смог удержаться и остаться в стороне — клан активно участвует в строительстве, вкладывает ресурсы, оказывает энтузиастам серьёзную поддержку... А вдруг получится?! Вдруг у них получится достигнуть мечты, ну или куда-то добраться-дойти, пусть не в Серединный, так в какой-нибудь другой мир... время... пространство-вселенную — лидеры клана не имеют права совсем игнорировать такую небольшую вероятность и отпустить ситуацию на самотёк.

Довольно многообещающие в самом начале эксперименты демонологов могут порадовать устойчивым результатом, но в настоящий момент возглавляемая Некро группа практически топчется на месте не в состоянии продавить возникший на пути барьер. За годы исследований демонологи сумели призвать сотни демонических тварей и даже несколько полноценных пусть и неразумных демонов, однако как назло ни одного носителя разума на их счету по прежнему нет. По-настоящему обидно, поскольку всего один-единственный разумный демон мог бы многое им дать, как минимум подтвердить, что исследования демонологов не зашли в тупик, продвигаются в верном направлении, возможно сориентировать их в громадной-бесконечной мешанине планов Инферно, возможно поделиться какой-нибудь иной небесполезной информацией. Надо отметить, возглавляемые Некро демонологи не отчаиваются когда-нибудь призвать настоящего разумного демона или на худой конец обладающую разумом демоническую тварь... тем не менее последние два года больше надежд возлагают на кардинально иной подход. Как говорится: ''Если гора не идёт к Магомету, то Магомет пойдёт к горе'' — клан вкладывает немалые средства, а так же время и умения магов многих школ в создание стационарного перехода, что должен связать так называемый реальный мир и существующее где-то там, неизвестно где Инферно. Непростая задачка, но с хорошим шансом на успех, ведь создателям перехода доступен огромный массив соответствующей литературы по данной тематике, помощь-консультации квалифицированных специалистов (Чёрный Меч и Бом-Бом) и уникальные материалы вроде костей и крови тёмного бога + целые и разделанные тела нескольких заваленных игроками клана Высших демонов. Получится ли у Драконов их амбициозный план, и к каким последствиям это приведёт, если всё-таки получится... невозможно предсказать! Впрочем весьма и весьма интересно узнать.

Что же касается осторожных попыток побольше выяснить про местный, земной аналог Инферно ( само существование которого сперва требовало подтверждения), то и здесь у магов-демонологов клана присутствуют несомненные, пусть и во многом спорные достижения. Только вот... что делать с результатами экспериментов, куда их применить и стоит ли двигаться дальше, среди них согласия нет. Малый совет тоже не в состоянии им помочь — у Главы и старейшин нет понимания, как клану следует поступить, нет продуманной стратегии, какую пользу клан может из этого всего получить, зато присутствует изрядная опаска нажить себе большие-большие ПРОБЛЕМЫ на ровном месте. Руководство клана опасается добытых демонологами знаний, но и игнорировать их открытия никак нельзя — как минимум клан ОБЯЗАН научиться защитить себя от обнаруженных в ходе экспериментов загадочных и зловещих созданий, чётко понять, кто они такие, откуда приходят, чего хотят, как их можно уничтожить и изгнать, выяснить степень их влияния и воздействия на материальный мир и человеческую цивилизацию, прочно определиться, стоит ли пришельцам из Серединного мира их опасаться и отвлекаться на борьбу с ними. Драконы не боятся очередной войны... просто желают понять, нужна ли им она...?

Значительным шагом и безусловным достижением клана можно засчитать состоявшееся в этом году второе рождение данжа под Восточным замком. По маковку заваленные лавиной проблем и неотложных дел игроки очень долго игнорировали удивительным образом перенёсшийся вместе с ними данж, затем ещё более длительный срок присматривались-принюхивались-изучали его, ломали голову, сушили мозги, упорно пытаясь понять, куда ведёт изменившийся и не внушающий доверия вход и ведёт ли он вообще куда-нибудь или это смертельная ловушка для тех, кто решит рискнуть. За годы исследований никто так и не сумел даже примерно сформулировать более-менее непротиворечивую теорию, почему данж под Восточным замком уцелел во время и после переноса (при том что устроенные сходным образом две игровые медные шахты исчезли с концами), никто не смог высказать мало-мальски обоснованного предположения, чем он мог стать, во что превратиться в ином (реальном) мире. Ну и разумеется никто не осмеливался поручиться за то, безопасен ли он для игроков или нет. Казалось бы очевидный путь — послать в данж зомби, голема, свитковое создание или псевдоживое творение магии вроде Шпиона, на худой конец использовать смертника из ''мяса''... принёс лишь одно разочарование: все вышеназванные объекты, включая живого бандита-невольника,так и не смогли попасть внутрь через намертво отказавшийся впускать их вход. В Серединном мире вполне стандартная ситуация, поскольку данжи по правилам старых онлайн-игр пускали в себя только и исключительно игроков, но здесь на Земле такое положение дел породило мёртвый тупик, ведь лидеры клана ни при каких обстоятельствах не собирались подвергать смертельному риску игроков.

Как часто бывает в жизни, всё решил непредсказуемый случай: каким-то образом маленькая дочь одного из магов-исследователей пробралась мимо охраны... и легко проникла внутрь данжа, тем самым на собственном примере доказав возможность доступа в данж не только для одних лишь игроков, но и для рождённых от их крови детей. Убитый горем отец маленькой проказницы немедленно отправился за ней и что характерно ни у одно из игроков не хватило духу его остановить, а вот отправиться вместе с ним решились сразу два отчаянных воина и друид, к ним два десятка личных заготовок всех четверых. Зловеще потрескивающий крупными искрами вход пропустил всех, не отторгнув даже сопровождающих своих игроков верных заготовок...

….. Возвращение счастливого отца со спасённой дочерью на руках и всех сопровождавших его смельчаков породило настоящий фурор среди игроков клана! Неизбежно сдвинуло с мёртвой точки казалось бы окончательно замороженный проект, вернуло заново обретённый данж в распоряжение клана! Как вскоре выяснилось, единственный в зоне переноса, единственный на планете Земля игровой данж сохранился практически в изначальном виде со всеми своими чудовищами, ловушками и сокровищами, с не изменившимся правилом уничтожения троллей на первом уровне-лабиринте, с вызвавшей у Драконов дикий восторг способностью полностью восстанавливаться, после того как зачищенный данж покидал последний игрок. А ещё неожиданный подарок богов пусть и далеко не в полном объёме позволил игрокам почувствовать себя... игроками, вспомнить старые добрые времена фарма и гринда, вспомнить, каково оно набираться опыта за счёт укакошенных мобов, обнаруженных и деактивированных ловушек, вскрытых замков, применяемых способностей, часто кастуемых заклинаний. К сожалению проходившим данж игрокам разных классов так и не довелось вновь напрямую получать очки опыта... зато в данже выходило прокачаться так называемым ''естественным путём'', по капельке, но всё же повышая уровень основных-второстепенных характеристик и практикуемых во время прохождения навыков-умений. Для высокоуровневых игроков вроде Дрмма, Туллиндэ, Халона, Альдарона и иже с ними — ерунда, бессмысленная потеря драгоценного времени, ведь каждому из них пришлось бы месяцами, а то и годами снова и снова проходить опасности и испытания данжа, для того чтобы получить хотя бы минимальный результат. Но вот для игроков уровнем пониже прогулка в данж оказалась реальным шансом прокачаться, опять же таки, прокачаться не очень сильно, ибо среди игроков клана отсутствовали откровенные низкоуровневые новички, однако согласитесь, ''кое-что'' всё же отличается от ''ничего''.

Всего какой-то месяц спустя данж под Восточным замком превратился в крайне популярное среди игроков место: не только в объект шагнувших на новый уровень исследований, но и в активно эксплуатируемую зону тренировок, а также одновременно в своеобразный ностальжи-парк для скучающих по Серединному миру игроков и в неиссякаемый источник ценных ресурсов. Действительно ценных, поскольку даже через Гок не всегда получалось достать в необходимых объёмах ту же кровь троллей для алхимических ингредиентов, а данж под Восточным замком и непрерывно ''зажигавшие'' в нём энтузиасты без проблем обеспечили алхимикам клана её регулярные бесперебойные поставки, в кассу упали и свеженькие, можно сказать парные, ещё и здоровые-накачанные тела воинов-гнолов и воинов-бук для создания зомби, трупы вампиров и гоблинов, органы-кровь демонов, невероятно прочная шкура и весьма ценные клыки мантикоры, среднего уровня артефактное оружие и доспехи дроу, разнообразные амулеты, магические свитки, золото, камешки и всякая прочая попутно добываемая в данже фигня.

А в целом обретение данжа или поиски путей в Серединный мир не особо влияют на стремительно бегущую вперёд жизнь зоны переноса и раскинувшейся вокруг неё страны! Айлирия живёт и развивается, преодолевает сложности, радуется победам, её жители смело глядят в будущее!

Постепенно-планомерно, без рывков и штурмовщины увеличивается-растёт численность Гильдии Строителей, Управления Грань и корпуса соскакивающих. Академия Магии под руководством древнего архимага закончила формирование штата педагогов, практически обжилась на выделенных под её нужды площадях восьмого уровня Старой цитадели и почти-почти готова объявить первый набор студентов. Расположившийся по соседству Научно-Технический Университет отчаянно пытается решить крайне болезненный для него кадровый вопрос, в отличие от соседки-Академии до первого набора студентов ему ещё далеко, но подвижки с преподавательским составом, материальной базой, специальной методической литературой и даже некоторыми исследованиями уже есть — выступающий в роли ректора Эленандар делает ставку на инженерно-механический, химический и физико-математический факультеты. По его замыслу избранные факультеты это мощный локомотив развития всего Университета... к тому же преподавателей для них проще всего раздобыть, а их будущие выпускники без проблем найдут работу, оправдывая существование Университета в глазах Малого совета.

В работе обоих образовательных учреждений самое активное участие принимает размещённый всё на том же восьмом уровне Большой Вычислительный Центр, где собраны сотни используемых магами Серединного мира машин для расчётов. Некоторые из них похожи на продвинутые версии земных арифмометров, другие сильно напоминают механические вычислители 30-х годов 20-ого века, в работе иных задействованы различные артефакты и ментальные кристаллы, есть и функционирующие за счёт привязанных к устройству машины духов или завязанные на протекающие внутри корпуса алхимические процессы. Большинство собранных машин находятся в рабочем состоянии и помимо нужд Академии и Университета постоянно задействованы в работе Малого совета, некоторых клановых и государственных учреждений (различия между которыми пока не очень заметны), на них выполняют сложные расчёты для Драконьего банка, Гильдии Строителей, многих лабораторий, заводов и предприятий...

Малый совет считает возможным возродить полузабытую традицию с размахом отмечать День Торжествующих Богов, иные принятые в Серединном памятные и праздничные даты. Грандиозные салюты, весёлые карнавалы и полные мистического смысла шествия, щедрые пиры, интересные представления и атлетические состязания поистине освежают, наполняют яркими красками перегруженную трудами и заботами жизнь подданных Айлирии. Принявшие власть Красного Дракона туземцы с восторгом встречают и активно участвуют во всех торжествах, разделяя общую радость и славя богов вместе с игроками-неписями-заготовками! С прицелом на будущее клан много вкладывает в развитие и популяризацию атлетических дисциплин — богатые призы, почёт и слава, красивая форма ожидают как отдельных атлетов, так и командных игроков. Различные состязания можно не только увидеть в живую на стадионах и спортивных площадках, но и посмотреть благодаря Иллюзиону, послушать репортаж-трансляцию по размещённому в каждом поселении информационному столбу. Ремесленные училища крупнейших заводов формируют полупрофессиональные команды по игре в нижний мяч (футбол), кузнечик (баскетбол), скок (гандбол), перестрел (волейбол), отдельные команды выставляют Школа Целителей в столице, Школа Аптекарей Северного замка, Школа Ветеринаров Восточного и Школа Санитаров Южного. В таких организациях как армия клана и Школа Детей Драконов давно проводятся внутренние чемпионаты по разным видам атлетических и боевых дисциплин. По договорённости между Таурохтаром, Варом, Сулмендиром, Людмилой и Октароном (как столичным градоначальником) организован первый открытый чемпионат по рукопашному и конному бою, стрельбе из лука, арбалета, пращи, метанию дротиков на точность и дальность, фехтованию на копьях, палицах, секирах, трёх видах мечей — помимо представителей армии, УГ, ШОН, корпуса летунов к участию в чемпионате допускается любой желающий попробовать свои силы смельчак. Клан Красного Дракона гарантирует щедрые призы, чемпионы-победители получат их лично из рук Убийцы Богов...

Познание-овладение технологией порталов это безусловный, постоянный приоритет магов-исследователей клана. Восьмой год после переноса знаменует собой значительный успех — после многочисленных неудач магам клана удаётся создать настоящий портал... без какого-либо участия единственного в клане ''Открывающего пути''! Базой для строительства портала служат две древнефейрийские арки, по сути единый комплект, пускай одна из арок найдена в подземном городе дварфов, а другая много позже обнаружена на Безымянном острове во время экспедиции в неисследованные области Великого Южного океана... но всё равно это комплект — настроенные друг на друга парные артефакты, половинки одной и той же двери, когда-то связавшей две области огромного Серединного мира. Да, исследователи клана не в состоянии подобно одному талантливому фейри открыть портал без помощи арок, не способны повторить технологию древней расы, и вообще созданный ими переход из Старой цитадели в Новую потребляет (жадно ЖРЁТ!) столь много энергии-маны, что его использование выглядит безумно-неоправданным расточительством, НО всё же это большой, полноценно работающий портал! Как говорится: ''Лиха беда начало'' – маги исследователи клана находятся лишь в самом начале долгого и непростого пути...

За пределами зоны переноса заложен второй большой завод по производству благо-камней. Расположенный в подземельях столицы первый завод исправно функционирует и после недавно проведённой модернизации выдаёт 12 тысяч артефактов в год. Морнэмир и Айнон готовятся представить на суд Малого совета проект по возведению третьего подобного и поистине огромного завода, строительство планируют развернуть в районе Богатых гор (Алтай), поближе к источникам сырья для производства артефактов и достойным особого внимания-заботы сельскохозяйственным районам. Пока ещё слишком рано говорить, работает ли глобальный план Айнона по повышению естественного уровня маны на планете, но уже можно со всей определённостью заявить: распространяемые кланом благо-камни реально оказывают влияние на почву вокруг себя, реально влияют на урожайность полей и восстановление пастбищ, оказывают благотворное воздействие на экосистему в целом, в том числе на разумных существ. Благо-камни — великое БЛАГО, достойный восхищения подарок Серединного мира своей младшей сестрёнке-Земле....

По всей Айлирии словно грибы после дождя возникают филиалы Клуба, строятся библиотеки и школы. Во многих растущих населённых пунктах возводятся часовни Оа и участковые посты стражи, а вместе с ними туда же приходят и остаются навсегда честный суд и ЗАКОН. Признанные городом или только претендующие на это звание большие поселения вовсю стремятся обзавестись собственным ''Кругом голосов'', аптекой, фельдшерским пунктом, а то и полноценным целительским покоем. Практически вся страна охвачена системой информационных столбов, более того, богатые фермеры всё активней покупают компактные амулеты-приёмники сигнала для установки их в домах, от них не отстают и состоятельные горожане (собственный приёмник в доме это статус). Во многих пограничных и не только пограничных областях входит в моду поветрие обучать детей в начавших появляться школах боевых искусств — спрос на подобные школы и способных преподавать в них мастеров неуклонно растёт, растут и их доходы. Несколько открытых в столице школ, где искусство боя преподают игроки и высокоуровневые личные заготовки забиты до упора...

Лавинообразный рост грамотности провоцирует клан ударными темпами наращивать производство бумаги, картона, чернил, вкладывать средства в расширение мощностей клановой Типографии, в разработку печатных станков, иного полиграфического оборудования, в обучение необходимого для работы на этом оборудовании персонала... в свою очередь эти меры приводят к падению цен на любую печатную продукцию и канцелярские товары — книги, журналы, разнообразные справочники, техническая литература, развлекательный и религиозный лубок, хорошая писчая бумага и принадлежности для письма становятся доступны широким слоям населения Айлирии. И они не просто доступны — они востребованы ими! Как на дрожжах растущий интерес к печатному слову приносит клану довольно таки солидный доход. Устойчивая тенденция к падению цен наблюдается и в других сегментах рынка... и если некоторое снижение цен на зерно, муку, крупы, мясо, соль, сахар, корнеплоды зависит от объективных экономических причин (раздобревшее на дешёвых кредитах и прочих преференциях сельское хозяйство с трудом балансирует на грани сползания в кризис перепроизводства), то совпавшее с ними падение цен на многие виды промтоваров, галантерею и бытовые артефакты вроде светилок, саморазогревающихся плит, морозильных шкафов, грелок (обогревающий артефакт), амулетов для скота нельзя объяснить ничем иным как только осознанной политикой Драконов. Малый совет желает облегчить подданным клана полноценную налоговую нагрузку, сохранить для них высокий-привычный уровень жизни... увеличить спрос и предложение, повысить покупательную способность населения без излишней эмиссии денежной массы и неизбежно следующей вслед за этим инфляции...

Своим чередом раскручивается маховик войны с сахалар. Драконы закончили присматриваться-примериваться к достойному противнику, изучили его повадки, нащупали слабые места... и начинают по-настоящему давить! В пограничных областях и в глубине территории сахалар постоянно происходят пусть и мелкие, но яростно-кровавые, жуткие по накалу стычки — чаще всего в них побеждают Драконы, что совсем не удивительно, если вспомнить-учесть про переброшенные на северо-восток три тысячи спецназа, восемьдесят шесть отмобилизованных рейдов и две с лишим тысячи абордажников (для усиления гарнизонов мелких коготков)... однако при всём при том ''в сухую'' (без потерь) у Драконов никогда не получается! Сахалар — неудобный противник, их воины достойно бьются и в конном, и пешем строю, почти не уступают бойцам клана в умении вести лесную войну, в меру сил отвечают на ливень метких эльфийских стрел!

К концу зимы, за пару недель до начала повсеместного таяния снега Драконы поднимают ставки! Воздушным десантом и одновременной атакой с земли взяты сразу два крупных города сахалар! Взяты с минимумом жертв (усыпляющий газ, чары парализации) и всего за какие-то сутки. Это мощный шаг со стороны клана, одновременно демонстрация превосходства и очевидная заявка на скорую победу в войне. В свою очередь для сахалар потеря двух больших городов — очень болезненный удар, не только заметно подорвавший их экономическую и военную базу, но и сильно ударивший по моральной составляющей воинов, знати, вождей, всего народа. Сам факт произошедшего ставит вопрос о безопасности всех прочих городов на Лене, Алдане, Вилюе... Что помешает могучим нелюдям с юга так же легко захватить любой другой город сахалар? Два города? Пять? Все? ЧТО?!!

Тем не менее лидеры сахалар не впадают в панику и не теряют разума, не уходят в глухую оборону, тем самым полностью уступая Драконам инициативу — в меру сил объединившиеся тойоны (князья) пытаются нанести противнику контрудар, отвлечь его от самой идеи продолжать в том же духе, прервать серию побед и выиграть время для себя.

Во-первых, активизируют деятельность диверсионных групп на северо-восточных территориях Айлирии — после предпринятых кланом мер по укреплению границы, после устроенных армией и корпусом летунов многочисленных масштабных облав подобных групп уцелело не то чтобы много (скорее откровенно мало), но всё же кое-какие силы на этом направлении у сахалар есть, и они ещё как могут доставить проблем.

Во-вторых, сахалар активно пытаются уничтожить уже драконьи диверсионные отряды на своей территории: по дорогам между городами на постоянной основе курсируют обозы-приманки — замаскированные под возчиков-приказчиков-слуг-купцов самоотверженные воины готовы умереть, но задержать напавших нелюдей до подхода главных сил засады.

В-третьих, сахалар прикладывают немалые усилия для того, чтобы прояснить судьбу захваченных городов, понять, можно ли рассчитывать на оставшееся в них население, узнать, стоит ли надеяться их отбить. Посланные к городам силы действуют нагло-дерзко, пытаясь заставить Драконов больше заботиться о защите уже занятых городов, а не о походе ради захвата новых.

В-четвертых, на земли клана отправлены два сильных отряда, практически это две небольшие армии, призванные устроить кровавый вертеп в глубоком тылу Драконов. Их задача: по возможности не связываться с боевыми частями, категорически избегать крупных поселений и когтей, а от всей души резать и жечь обозы, таверны и фермы, уничтожать мосты и шахты, вытаптывать поля, плодить-растить-возделывать панику и хаос! Утопить Драконов в крови и слезах!

Первый из больших, решительно настроенных отрядов каким-то загадочным способом сумел не попасться на глаза летунам и псевдоживым магическим наблюдателям, сумел просочиться сквозь тщательно охраняемую границу, невозможным-невероятным образом разминувшись с многочисленными патрулями стрелков и соскакивающих, сумел незамеченным пройти по зонам ответственности как минимум трёх коготков. Почти... почти-почти проник в глубину владений Драконов к их условно-беззащитному нутру, к городкам и поселениям, к развитой транспортной сети из дорог и каналов. Да, почти сумел, почти проник, почти....

- Говоришь, целое войско сюда прёт? - раздражённый, сильно невыспавшийся после обильных возлияний Пётр не мог не скривиться, выслушивая ответ возмутительно подтянутого и бодрого разведчика из стрелков (эльфов-стрелков).

- Не меньше тысячи, больше половины — тяжёлая конница, - вытянувшись перед игроком молодцевато отчитался опытный заготовка, на отвороте его плаща виднеются памятные знаки за поход возмездия в Большую степь орков, за поход на Рассветный полуостров, пара знаков с символом открытого сундука, присутствует и парочка наград, полученных уже на этой войне.

- Чёртовы собаководы! Сучьи кутята! Как такое возможно?! - неизвестно к кому обращается раздражённый, налившийся злобой игрок. - На границе что, все спят... или увлечённо дрочат, не замечая ничего вокруг? -

По прежнему раздражённо он махнул рукой, останавливая уже приготовившегося отвечать, набравшего в лёгкие воздуха стрелка — Петру не требуется ответ на абсолютно риторический вопрос (и к тому же ему отлично известно о нескольких случаях, когда мощные отряды якутов-сахалар непонятным образом проникали в сердце клановых владений).

- Они заметили, что их обнаружили? - встряхнувшийся Пётр с усилием отбросил недовольство и переключил мозги в деловое русло. Как бы то ни было, прорвавшегося противника следовало перехватить!

- Нет, - немедленно качнул головой стрелок. Секунду спустя уточнил: - Когда наш сотник посылал меня с донесением, точно нет: их сторожевых собак мы хорошо обманули, следов для дозоров не оставили, доспехи кавалерии оставались во вьюках, копья в связках. -

- Ну хорошо, - командир сотни тяжёлой кавалерии клана наконец-то позволяет себе скупую улыбку, в его глазах зажигаются-разгораются огоньки радостной злости, - значит будем удивлять косоглазых угрёбищ. - С неторопливой сноровкой он достаёт из кожаного командирского планшета карту района и кивком подзывает заготовку: - Точно показывай, где вы их обнаружили и в каком направлении они идут... -

Пару часов спустя сотня тяжёлой кавалерии, при двух сотнях оруженосцев и неполной сотне соскакивающих заняла позицию за невысоким поросшим соснами каменистым холмом... прямо на пути у вторгнувшегося в земли Драконов войска сахалар. Командовавший сотней брат Убийцы Городов не собирается дожидаться подкрепления, он намерен сам, без чьей-либо помощи, лишь силами своего подразделения уничтожить ни о чём не подозревающих врагов. Пётр далеко не дурак и прекрасно понимает, что атаковать тысячу лоб в лоб будет слишком самонадеянно с его стороны. Понимает, но у него есть план, как легко победить и при этом избежать значительных потерь со своей стороны. Этот план действительно хорош и вполне осуществим, пусть даже знание о лежащем в его основании приёме когда-то досталось бывшему тысячнику крайне дорогой ценой.

Быстро-умело буквально текущие по тайге сахалар не заставили себя долго ждать. Разведка не насвистела и в другом — появившееся войско состоит из более чем тысячи воинов, судя по снаряжению, привычке обращаться с конями и царящему среди них порядку более чем умелых и опытных бойцов. Значительная часть коней нагружены стопками толстых досок и кожаных ремней, тюками с пластинчатой бронёй, туго перетянутыми вязанками длинных копий. Тяжёлая кавалерия сахалар — опасный враг, и Драконы хорошо успели убедиться в этом на собственном опыте. Конечно облачённые в пластинчатые панцири и сидящие на защищённых дощатой бронёй конях всадники совсем не ровня багровым кавалеристам клана на златогривах или игрокам на маунтах, но скажем с фейри и хопешами они способны сражаться практически на равных, лишь самую чуть уступая им в скорости и маневре и превосходя в натиске, а лёгких соскакивающих и вовсе могут только так разметать. Опасные, опасные враги! То же самое можно сказать и про сопровождавших бойцов-людей собак: по боевым характеристикам и выучке специально выведенные боевые псы совсем немного не дотягивают до баги; охотничьи лайки берегут хозяев от внезапного нападения, при случае и по приказу клыками тоже способны прихватить.

Если подойти к ситуации формально, то оказавшиеся здесь и сейчас силы двух противостоящих сторон нельзя назвать равными: сотня Петра в состоянии одолеть-сломать сотню тяжеловооружённых конников сахалар, если повезёт справиться с двумя-тремя, при поддержке оруженосцев и соскакивающих, используя преимущества неожиданного нападения с напрягом, но размолотит все четыре и даже пять сотен. Только вот у врага шесть сотен тяжёлой кавалерии + четыре с лишним сотни лучников-застрельщиков, боевых и охотничьих псов тоже не сбросишь со счетов.

С другой стороны: багровые, оруженосцы и соскакивающие облачены в доспехи, они готовы к битве... в отличие от неподозревающих об их существовании врагов! При снаряжённых по походному сахалар лишь личное оружие, луки и по колчану стрел при стрелках — опытные воины готовы к бою, готовы встретить внезапное нападение, но категорически не готовы противостоять таранному удару бронированной кавалерии. Тяжёлой коннице сахалар нужен как минимум час, чтобы экипировать всё необходимое ей снаряжение, построиться для боя... Пётр разумеется не даст им этого часа, а четыре сотни застрельщиков и псы без вопросов будут опрокинуты сотней багровых и двумя сотнями способных к копейному бою оруженосцев, соскакивающие спокойно дорежут подранков и добьют выживших под пиками и копытами златогривов собак.

При подобном раскладе Пётр обязательно победит! Только вот есть один немаловажный нюанс: победить-то он победит... однако обязательно заплатит за победу приличную цену. Пускай тяжёлым всадникам сахалар не снарядить в броню ни себя ни коней, но копья они вполне способны успеть похватать, и потом, даже без брони это опытные воины на добрых конях, при палицах, мечах и топорах — разумеется они возьмут кровавую плату за свои жизни! Аналогичную плату возьмут и лучники с собаками. Если же хозяева собак догадаются направить их не на багровых, а на оруженосцев и тем более соскакивающих, то серьёзных потерь не получится избежать.

*

Пётр ясно понимает все расклады... он хочет одолеть врага... не хочет потерять своих бойцов... и у него есть план, хороший, очень хороший план... в свою очередь сахалар абсолютно не готовы к тому, что приготовил для них бывший тысячник, а ныне сотник тяжёлой кавалерии клана...

*

- Давай! - возбуждённый Пётр отдаёт приказ

Два мага-заготовки (личные заготовки игрока) спешат исполнить повеление хозяина: на не подозревавших ни о чём до последнего мгновения сахалар одна за другой катятся... две Земляные волны!

Атакующим заклинаниям не требуется много времени, дабы добраться до врага — ещё прежде чем сахалар успевают хоть что-то сообразить, на широкую колонну всадников обрушивается ярость разгневанной земли! Сбитые в плотный бугор, разогнавшиеся почва и камни исправно калечат несчастных коней, не менее старательно увечат кубарем летящих с них людей, убивают жалобно взвывших собак... через пару мгновений на избитое заклинанием войско, на жуткую мешанину из орущих-стенающих тел и бьющихся туш налетает второй такой же бугор!

Это конец! Ещё минуту назад грозное войско совершенно разгромлено — не способно ни сражаться, ни бежать, а ведь на него уже накатывается безжалостная багровая волна. Минута-другая и кровавый прилив захлёстывает мешанину из четвероногих и двуногих калек, но прежде тяжёлые всадники клана по команде разряжают пистоли второго поколения, мгновенно затопив беспомощного врага разноцветным морем небольших, но опасных магических зарядов...

В каких-то сложностях, сигналах, тактических приёмах нет ни малейшей нужды — щедро сыплющиеся удары пик и копыт ломают тела, рёбра изувеченных коней, дробят черепа! В схватке Петр как обычно не сдерживает себя — забыв о долге сотника и командира совершенно исступлённо орудует пикой, равно накалывая как людей, так и умирающих собак-коней со сломанными ногами... когда не выдержавшее приложенных усилий древко ломается, то забывший о клинке игрок яростно склоняется почти что к брюху своего златогрива и продолжает втыкать в плоть острый деревянный обломок! Через какое-то время вспоминает и, отбросив измочаленное дерево, с утробным звериным рыком тягает из ножен верный рунный клинок... для того чтобы так же исступлённо кромсать плоть и железо! Именно в такие моменты он счастлив... именно ради них он живёт!

*

Заготовки сотни с пониманием относятся к действиям своего командира-игрока, не то чтобы одобряют его звериную манеру поведения во время схватки, но благородно не осуждают — знают и сражаются с ним плечо к плечу не первый год. Вне поля битвы и до момента непосредственного столкновения с врагом Пётр это адекватный, умелый командир.

*

Очень скоро к багровым присоединяются оруженосцы — в данных условиях хаштра и кони-тяжеловозы проявляют себя ничуть не хуже златогривов, пики в руках оруженосцев тоже собирают урожай. Соскакивающие не участвуют в основной бойне, поскольку их задачей становится охота на тех, кто пытается избегнуть кровавого пира.

Всего от силы паре десятков сахалар удаётся обмануть пущенный из АУ болт, удаётся ускользнуть на перепуганных конях, затеряться среди деревьев и кустов, сбросить погоню со спины... и нарваться на встретившую беглецов сотню эльфов-стрелков, ту самую сотню, что сперва обнаружила проникшее на земли клана войско, а потом предупредила о нём подразделение Петра. Всё это время сотня неотступно и при том незаметно преследовала врага, не упуская его след, терпеливо выжидая удобного момента, надёжно отрезая любые возможности для бегства. Ни один из сахалар так и не вернулся к родным очагам.

Второй из отправленных вглубь территории Драконов больших, сильных отрядов успешно пересёк границу, преодолел расположенные за ней приграничные области, не попался летунам, не нарвался на случайный отряд, обманул патрули коготков и дозоры соскакивающих на дорогах. Удачливый отряд блестяще выполнил первую часть возложенной на него миссии, он пробрался-подобрался к мягкому подбрюшью Драконов, и казалось ничто не может помешать его бойцам заняться резнёй и поджогами, прочими ''приятными'' вещами... Однако, как говорится ''жадность фраера сгубила'' — возглавлявший тысячный отряд молодой-амбициозный дархан соблазнился на большой и внешне слабо охраняемый караван. При прочих равных встреченный отрядом обоз — жирная, вкусная цель! Только вот беда, ведь у обоза оказался боевой, решительный и главное дюже опытный командир: он сумел крайне грамотно воспользоваться подаренными ему Судьбой крохами времени, смог организовать оказавшихся в составе обоза фейри, личных заготовок, универсалов, стрелков, артельщиков, прошедших подготовку ополченца фермеров-мужчин, не побоялся ответственности, приказав распаковать и использовать для боя армейские припасы в виде какого-то количества пушек, тюфяков-дробовиков, поршневых стационарных огнемётов, станковых самострелов и переделанных под стрельбу гранатами парнских стреломётов. Перевозимая в запечатанных ящиках партия из сотни АК тоже оказалась весьма кстати, как и пара тонн болтов для них.

Обоз отбил первый нахрапистый и потому несколько бестолковый натиск, причём отбил его с большими потерями для нападавших. Отбил! Пускай его защитники тоже понесли потери в раненых и убитых, израсходовали всю до капли смесь для огнемётов и так и не нашли среди припасов гранат, бомб и картечи для пушек (обошлись набранной на обочине щебёнкой, оставшейся после строительства дороги). В завязавшейся после перестрелке обозников очень выручили АК из распотрошённых ящиков и наличие фейри, эльфов и полукровок в их рядах, свою роль сыграли несколько слабеньких магов из личных заготовок и тех же фейри. Слабеньких... тем не менее способных дамажить простенькими боевыми заклинаниями, бафить, хилить, ставить магические щиты от стрел, пугать иллюзиями и ментальными видениями, призвать какое-то количество медведей, волков, рысей и бросить их на конных сахалар! Остальные участники обоза тоже не сидели сложа руки: кто-то взялся за лук или пращу, бросал дротики-ножи-топоры в собак или близко подобравшихся стрелков, подносил стрелы и болты, копья для метательных машин, взяв в руки щит или приспособленную под него корзину с тряпьём прикрывал своих стрелков, оттаскивал, а после обихаживал раненых, успокаивал посечённых стрелами лошадей, отчаянно рылся в ящиках и тюках, пытаясь найти оружие и пригодные в битве припасы.

Нарвавшиеся на неожиданный отпор сахалар так и не решились на новый масштабный натиск на поставленные огромным прямоугольником повозки. Их можно понять: вставшие насмерть обозники серьёзно превосходили их числом, довольно метко постреливали из луков и арбалетов, временами кидали копья из станкачей, к тому же раненый во время первой атаки дархан успел по достоинству оценить мощь пушек и ревущих струй огня (про то что огнемётов уже не стоит опасаться ему забыли сообщить). После двухчасовой осады-перестрелки обломавшийся и поредевший отряд отступил... и это стало началом его конца! Впрочем смертный приговор своему отряду дархан подписал, когда соблазнился налететь на ''вкусный'' обоз.

Полчаса спустя после ухода сахалар к продолжавшему щетиниться в ожидании нападения обозу вышла патрульная полусотня соскакивающих, ещё через несколько минут подоспели двухсотенный отряд конных хопешек (следовавших к месту службы в одном из пограничных коготков) и местный помещик-игрок с отрядом личных заготовок. Через пару часов объединённый отряд, вобравший в себя два десятка фейри и стрелков из обоза, отправился по следам сбежавшего войска и, надо сказать, не слезал со взятого следа до самого конца, сутки спустя послужив молотом для наковальни из четырёх рейдов и полусотни спецназа. Так бесславно окончился столь удачно начавшийся поход второго крупного отряда сахалар.

*

К лету Драконы начинают активно перебрасывать силы к доброй трети оставшихся у противника городов, начинают по-настоящему обкладывать их со всех сторон, подвешивают над каждым псевдоживых наблюдателей вроде Око, Шпиона, гляделки-моргалки, Глаза Гындоки, тем самым полностью контролируя все действия осаждённых, до времени избежавшие плотной осады города тоже не остаются без надлежащего присмотра. В это же время надломленные, но не сломленные сахалар начинают собирать небывало-большую армию из ещё оставшихся, готовых и способных прийти на зов своих тойонов бойцов, скликая для последней битвы не только хамначитов (профессиональных ратников), но и всех, кто способен натянуть тетиву и поднять копьё.

Оккупированный кланом Красного Дракона город ''Живого Солнца'' (один из городов сахалар на Алдане).

Морнэмир (Самоделкин), Эариэль (Русалочка).

Два игрока, два облечённых властью старейшины клана неторопливо прогуливаются по улицам не так давно захваченного города. Города... которого по идее не должно существовать в природе, но он почему-то есть, нагло существует, как и целая стопка его собратьев, окружённых невысокими валами с неизменным частоколом наверху, наполненных как полузаглублёнными в землю бревенчатыми домами, так и двух, реже трехэтажными строениями, многочисленными загонами для скота, различными хозяйственными постройками, рыночными площадями и даже аккуратно обложенными камнями искусственными водоёмами (нормальные и довольно неплохо обустроенные колодцы тоже есть). Для пришельцев из будущего эти города — большая загадка и законный повод усомниться в своих знаниях о прошлом планеты, усомниться в прихваченных из своего времени исторических источниках, в правдивости и квалификации тех, кто их написал. Шутка в деле — целая цивилизация с многолюдными городами, с развитой дорожной сетью, с войском, способным пусть не на равных, но достойно противостоять закалённой, постреформенной армии клана... а в принесённых из будущего исторических книгах НИЧЕГО, лишь какие-то мутные байки о примитивных, кочующих по тайге дикарях, вершиной достижений которых является крытый берестой шалаш или примитивный бревенчатый балаган. Непонятно даже, как у подобных дикарей оказались идеально (!) подходящие для морозного, считай арктического климата породы лошадей, коров, собак.... удивительно! Или нет тут ничего удивительного? Если учитывать, ЧТО выходцы из Серединного мира наблюдали своими глазами, то скорей всё-таки нет...

Расслабившиеся, но всё же сохранявшие известную-полезную опаску Русалочка и Самоделкин прогуливаются по требующей ремонта, но в целом исправно выполнявшей свою функцию мостовой из тщательно подогнанных горбылей, любуются архитектурой, наблюдают за самобытной жизнью местных обитателей, иногда подмечают любопытные детали, вроде выглядывавших из земли очень старых на вид каменных фундаментов отдельных зданий или вкопанных вертикально резных столбов, подозрительно напоминавших тотемные столбы каких-нибудь индейцев, бывает одинаково заинтересованные взгляды игроков привлекают похожие на стекло пластины из почти прозрачной слюды на окнах или нечто вроде архаичных, тем не менее любовно-аккуратно сложенных домниц во дворах некоторых домов. Город сахалар поражает необычной для средневековых городов чистотой, действительно необычной, учитывая сколько всякой домашней живности, включая лошадей и крупный рогатый скот находится непосредственно внутри городских стен, при этом на улицах абсолютно не реально обнаружить кучку свежего-дымящегося, тем более старого-окаменевшего навоза, не встретить бесцельно бродящих по городу животных или стаю бездомных собак. Планировку города не назвать шедевром архитектурной мысли, однако в расположении улиц и мест массовых собраний присутствует очевидный порядок, впрочем точно такой же порядок, более того, устоявшуюся культуру можно заметить в принятой здесь конструкции домов, в оригинальном способе настила кровли, в порядке расположения стен, в неуклонно соблюдаемом обычае ориентировать главный вход в дом строго на восток, во множестве иных, вроде бы незначительных, но при внимательном взгляде бросающихся в глаза деталей, вроде декоративной, несомненно несущий какой-то смысл резной символики или устройстве порога в жилых строениях.

Несмотря на своё подчинённое положение город живёт и в свою очередь разглядывает без опаски прогуливающихся по нему чужаков. Сахалар откровенно боятся нелюдей, боятся их колдовской и военной силы, боятся и не понимают, почему захватчики... ведут себя совсем не так, как обязаны вести себя нормальные захватчики, как вели бы себя сами сахалар, оказавшись на их месте — не грабят и не убивают, не отнимают скот и лошадей, не насилуют женщин и не обращают в рабство детей. Сделать всё вышеперечисленное очень легко, ведь все мужчины-защитники города от 15 до 60 лет находятся в построенной нелюдями колдовской тюрьме и не способны защитить свои дома и имущество, своих жён, дочерей, сестёр и матерей, никому из них, даже самым сильным богатырям из ближников и родичей пленённого вместе со всеми тойона не порвать колдовские побеги выросшей всего за одну ночь огромной клетки. Мужчины беспомощны и могут только скрипеть зубами и смотреть, как нелюди хозяйничают в их городе, да ожидать, когда решится их судьба. Город живёт накрытый страхом и неопределённостью, а нелюди не спешат что-то предпринимать в отношении жителей полностью беззащитного пред ними человеческого города. Более того, после установления их власти городские рынки наполнились различными товарами и продуктами, включая редкие и дорогие по военной поре соль, свежую и копчёную рыбу, травы и ягоды, прежде невиданные здесь фрукты и сладости. А ещё жрецы и колдуны нелюдей лечат всех желающих, лечат от любых ран и хворей, и это оружие посильнее стальных клинков или смертоносных чар!

Разделённые живой стеной колдовской клетки мужчины и женщины могут невозбранно общаться друг с другом. И эта возможность только усложняет их положение! Находившиеся в относительной свободе женщины и дети видят, что их отцы и братья, мужья и сыновья живы, сыты, им не причиняют вреда и не унижают их достоинство. В свою очередь запертые в колдовской тюрьме мужчины знают, как живут их семьи, знают, как обходятся с ними захватившие город нелюди, знают про многочисленные удивительные исцеления, про наводнившие город недорогие, востребованные товары. В душах мужчин борются противоречивые желания, а в их головы то и дело проникают незнакомые, а то и по-настоящему крамольные мысли — большинство из них прекрасно отдают себе отчёт, что война с нелюдями окончательно проиграна (по крайней мере для них), это отлично понимает сам тойон и его ближайшие советники. Война проиграна, но признаться в этом самим себе, тем более признать это вслух им не позволяет гордость... запас прочности которой тоже имеет свой предел... Сахалар не понимают, чего им ждать от будущего, и эта неопределённость подтачивает их волю и решимость гораздо лучше беспощадного насилия и самых страшных угроз.

*

Для Драконов всё происходящее это новый-непривычный опыт — прежде им никогда не доводилось ТАК брать города, не доводилось подобным образом взаимодействовать с их населением. Малый совет не то чтобы окончательно растерялся, оказавшись в незнакомой ситуации, нет, скорее он погряз в спорах и раздумьях, изо всех сил пытаясь понять, как лучше поступить не только с двумя попавшими под власть клана городами, но и со всем народом сахалар. Несмотря на продолжающийся водоворот войны Драконы не сомневаются в своей победе, они не сомневались в ней ещё до начала открытого противостояния, хотя и истины ради, не рассчитывали на столь жёсткое-умелое сопротивление со стороны хозяев Ледяной реки (Лены). Перед могучим кланом в полный рост стоит вопрос, КАК им правильней-выгодней победить и поступить с обречённым на поражение, но заставившим себя уважать народом? Это очень непростой вопрос...

*

- … и тем не менее мне кажется, Боровик (Айнон) слишком рано наводит панику, - близко к сердцу приняв поднятую в разговоре тему, Русалочка напористо высказывает своё мнение. - Для того чтобы делать уверенные выводы о деградации варгов и грифонов... как и прочей живности из вирта в земных условиях, нужно проследить и зафиксировать чёткую тенденцию как минимум в нескольких поколениях! -

- Лучше раньше, чем позже, - не то чтобы возразил, но напомнил ей прописную истину Морнэмир. - Боровик не стал бы поднимать волну зазря — не тот товарищ. А раз решился выйти с этим вопросом на уровень Малого совета, значит какие-то основания у него есть, может сработала чуйка... а его чуйке я доверяю — она у него, сама знаешь, немногим слабее чуйки Главы! - Следующие его доводы всерьёз заставили Русалочку нахмуриться-задуматься: - Несколько поколений говоришь? Допустим насчёт грифонов рано судить: за эти восемь лет самки-заготовки дважды прошли через брачный сезон, вылупившимся птенцам первого-земного поколения потребуется ещё не меньше десятка лет, чтобы подойти к репродуктивному возрасту. Но первое поколение варгов уже на подходе, - Морнэмир прямо посмотрел в глаза Русалочке прежде чем продолжить, - не нужно особо стараться, чтобы заметить, что за редким исключением большинству из них не вымахать до размеров родителей. -

Собеседнице нечего на это возразить — то о чём говорит Главный ремесленник, может увидеть любой, кто имеет глаза: первое поколение родившихся на Земле варгов не сильно, но проигрывает размером пришедшим из Серединного мира зверям. Казалось бы ничего особо страшного — варги первого поколения ни свирепостью, ни здоровьем, ни инстинктами, ни умом не уступают своим родителям, способны нести на себе всадника в доспехах, способны рвать врагов и стругать потомков. Однако решивший обратиться к Малому совету Великий друид углядел в их некотором измельчании очень тревожный сигнал! Ясно ощутил тревогу пред будущим и пожелал разделить её с друзьями и соратниками! Пожелал предупредить клан и его Малый совет!

- Возможно, что-то такое тут и есть, - с видимой неохотой признаёт Русалочка, на шажок отступая с прежних позиций, - возможно варги... и может быть грифоны станут чуть поменьше, приспособившись к земным условиям, но паниковать на этот счёт слишком рано. -

- Паниковать не нужно, - в этом, конкретно в этом вопросе, согласился с ней Морнэмир. - Но меры принять необходимо! Если наши варги уменьшатся скажем вдвое, до размеров не ночных, а обычных варгов степи, то с этим можно смириться... а если станут ещё меньше? Как нам быть? Как нам быть, если меньше станут баги, коровы, лошади, свиньи, куры... и только ли в размерах они потеряют или утеряют что-то ещё? В конце-концов не последуют ли их примеру наши дети, потомки неписей и заготовок?! -

Русалочка старается этого не показать, но её пугает описанная ремесленником перспектива, как и любой матери на её месте ей страшно за детей! На фоне озвученных Морнэмиром опасений беспокойство Великого друида предстаёт совсем в другом свете!

- Пока вроде бы насчёт разумных существ тревожных звоночков нет, - спохватившись Морнэмир поспешил успокоить взволновавшуюся собеседницу, - я недавно потрещал на эту тему с Боровиком и Профом (Элиссар) — дети игроков, заготовок, неписей в целом развиваются нормально, без нарушений и каких-либо заметных патологий. Вот разве что с пищей для самых маленьких карапузов приходится быть повнимательней — сама знаешь, в отличие от взрослого детскому организму сложнее справиться с переизбытком холестерина, с недостатком железа и цинка ему тоже требуется помочь. -

Старейшина-игрунья активно и с изрядной толикой облегчения закивала — проблемы с питанием у переходящих с грудного молока на иную пищу детей знакомы едва ли не каждой матери зоны переноса, описанная проблема не то чтобы портила всем жизнь, но доставляла забот, заставляя родителей более внимательно следить за тем, чем питаются их любимые кровиночки первые несколько лет жизни. Обычно к пяти-шести годам проблема сходила на нет, как и прописанная целителями особая диета и каждодневный приём ненавидимых большинством ребятишек витаминных коктейлей на основе рыбьего жира, а вот сладкие, вкусом и видом похожие на молочный шоколад с орехами гемоглобиновые батончики дети наоборот любили, как и пастилу из эльфийских яблок или дроблёные кедровые орешки, с лёгкой руки старшего поколения превратившиеся в едва ли не обязательный элемент такого излюбленного всеми детьми лакомства как мороженное, в частую-популярную начинку сладких пирогов и многих видов печенья.

- При этом мы не знаем, как вся эта ситуация будет развиваться в дальнейшем, - следующие слова Морнэмира вновь заставляют Русалочку напрячься и закаменеть её взгляд. - Ты ведь слышала: по наблюдениям за курями-утками-гусями уже пятое поколение вылупившейся птицы почти на 7-10 процентов меньше чем привезённые из Серединного мира. Схожие тенденции наблюдаются среди свиней. У коров и лошадей, овец, баги пока ничего такого вроде нет... но Боровик допускает появление первых признаков через несколько поколений. -

- Голубые козы, кри и дикие белки наоборот пошли в рост, - напомнила Руслочка. - Охотники рассказывают о настоящих монстрах почти с овчарку размером — если такая ''белочка'' на плечи с дерева упадёт, мало не покажется! -

- Белки это совсем особый случай, - покачал головой Морнэмир, - как говорит Боровик : неконтролируемая мутация двух скрестившихся видов из разных миров. Ещё неизвестно к каким последствиям это приведёт: одинаково возможно, что все они вымрут через несколько поколений, превратятся в жутких монстров, с которыми нам и землянам придётся по-серьёзному воевать, начнут постепенно возвращаться в прежнее ''мелкое'' состояние, постепенно исчезнут как популяция, обратившись стерильными мулами. То, что они смогут превратиться в новый устойчивый вид — лишь один из вариантов развития событий. Поживём — увидим. - Громко хмыкнул: - С одной стороны, нам такие белки нужны — с каждой особи выходит меха как с десяти-пятнадцать обычных. С другой, фермеры заеб... запарятся гонять их с полей и огородов, а если они как лисы и куницы повадятся таскать цыплят, то вообще беда. -

- Белка размером с овчарку может и ягнёнка уволочь, - согласилась с ним Русалочка. - Одна надежда, что кри тоже подрастут и смогут дать им достойный отпор. -

- Не знаю-не знаю, - усмехнулся Морнэмир, - в случае если белки-мутанты продолжат набирать массу в том же духе, то через десяток лет превратятся в по-настоящему опасных тварей. К сожалению кри в этом отношении от них отстают: Боровик говорит, да и сам я вижу по последнему помёту, что прирост есть... но до белок нашим кри далеко-далеко — в лучшем случае прибавили процентов 15-20. -

- Всё будет нормально, - неуверенно, но с надеждой в голосе предположила Русалочка. - Обычный кри способен одолеть лису и отогнать росомаху, а ведь они гораздо больше него. Если кри вырастут хотя бы вдвое, станут очень серьёзными бойцами — при случае не только хищника, но и вооружённого злоумышленника смогут огорчить. -

- Меня больше беспокоят голубые козы, - признался Морнэмир, - бог с ним с размером, станут больше-меньше — ладно. Но если из-за всяких генетических пертурбаций у них изменится состав молока, шерсти или они потеряют ментальную чуткость, позволяющую ими управлять, то это обернётся для нас БОЛЬШОЙ проблемой. -

- И не говори, - полушутя-полувсерьёз поддакнула ему Русалочка, - без их сыра и молока жизнь превратится в сущий кошмар! -

Некоторое время неторопливо прогуливавшиеся старейшины продолжали увлечённо обсуждать опасения Айнона и что в этой связи следует предпринять... точнее что получится сделать для исправления тревожной ситуации. Их одежда-жесты, лица-уши, царящая между ними свобода отношений привлекают внимание местных — городским сахалар отлично известен высокий статус двух беспечно гуляющих нелюдей... к сожалению (или к счастью) в городе нет решительного лидера, способного воспользоваться удобной ситуацией.

В какой-то момент вновь вернулись к очень взволновавшей Русалочку теме детей и более отдалённых потомков пришельцев из Серединного мира (к чести старейшин они не зацикливались лишь на потомстве игроков, обсуждая детей заготовок и неписей как своих). Между делом Морнэмир поделился с Русалочкой небезынтересной информацией: оказывается в наибольшей степени падение массы тела в среде домашней птицы затронуло крестьянские и фермерские подворья, а в наименьшей коснулось больших клановых хозяйств, где с птицей постоянно проводилась селекционная работа, да и в смысле кормов традиционно использовался куда более сбалансированный, полезный рацион чем на подворьях частников. Нет, находящаяся в собственности клана птица также подверглась так называемому процессу ''деградации'', когда каждое следующее поколение было меньше предыдущего, только вот в клановых хозяйствах падение массы тела не выглядело столь удручающим (что будило определённые надежды). Мир Земли прошлого продолжает преподносить Драконам сюрпризы... и крайне неприятные в том числе, заставляет сражаться за себя на самых разных уровнях, постоянно испытывает их на прочность! Ах где вы те благословенные времена, когда увлечённые подготовкой к переносу будущие покорители океана времени наивно полагали, что самые большие проблемы в прошлом грозят им со стороны немирных туземцев?!! И к слову насчёт тех самых туземцев....

- Как это вообще может быть?! - не в первый раз высказывает своё неподдельное возмущение Русалочка, широким-щедрым взмахом руки обводя деревянную мостовую, дома, иные весьма разнообразные строения вокруг себя, виднеющуюся в конце улицы забитую народом рыночную площадь. - Никаких городов у якутов быть не должно... от слова СОВСЕМ! Ни один учёный-историк не писал ни о чём подобном! В русских летописях об этом не сказано ни полсловечка! -

- Верно-верно говоришь! - с громким смехом и откровенной иронией ''поддержал'' её Морнэмир. - Собак, коров, лошадей не только разводят, но и походу выводят нужные им морозоустойчивые виды, железное и стальное оружие имеют, сложная-развитая культура в наличие, многотысячные армии способны собирать-снаряжать-содержать... а города им не положены! Не положены и всё, ведь так сказали какие-то высоколобые умники в Москве... даром, что даже по их собственным выкладкам предки якутов пришли в Сибирь из богатых на города южных регионов. -

- Но почему тогда... - нахмурившаяся Русалочка не успела задать очевидный вопрос.

- …. По энтому самому! - как-то почти зло оборвал её Морнэмир. - Кому-то потребовалось почистить историю и он не пожалел на это дело стараний. Я с таким не раз сталкивался в советские времена... думается мне в Российской империи и раньше в Московском царстве умели не хуже. - Со злым смешком поправился: - Скорей всего лучше, учитывая мизерное количество печатных источников, в том числе исторических хроник. Да и в наше время... ну то есть в 21-веке, - вновь поправился он, - постоянно творилась такая же пакость! -

- Но... - немного сбитая с толку внезапной вспышкой чувств Русалочка вновь попыталась что-то сказать... и вновь определённо не на шутку заведённый Морнэмир не дал ей договорить!

- Достоверные факты шельмовались на раз-два, прежде надёжные источники объявлялись недостоверными, а всякая чушь, наоборот, в угоду конъюнктуре возносилась на пьедестал и объявлялась истинной в последней инстанции! - Свирепо оскалившийся ремесленник пробурчал под нос нечто совсем-совсем неудобоваримое и явно ни с какого боку не предназначенное для нежных женских ушек. Вновь сверкнул глазами: - А ты хоть знаешь, что одна из дорог от этого города идёт поверх древнего, полуразрушенного КАМЕННОГО тракта?! В местах, где он пересекает реки до сих пор стоят недобитые ледоходами каменные быки давно несуществующих мостов! И если ты думаешь, что это частный случай, то ты сильно заблуждаешься, девочка — мне доводилось видеть подобную картинку в НАШЕМ времени (21 век): встречать древние руины и остатки древних каменных дорог по всей Сибири, в самых безлюдных-нехоженных местах... только вот особо болтать об этом всегда выходило себе дороже! Поверь мне, дороже — пару раз по молодости я сильно нарвался на этой теме, - он выругался от души, - ну и ''присмирел-поумнел'', чтоб только не иметь дел с ''ответственными товарищами'', а то и не сесть ''за злостное расхищение соц-собственности в особо крупных размерах''! - Непоследовательно признался: - Зато после развала (СССР) поднялась такая муть, в том числе в научных кругах, что прямо караул — те самые ''ответственные товарищи'', ни дна им ни покрышки (!), явно недоработали в своё время. -

- А как дела обстоят здесь, у нас? - Русалочка наконец-то успевает задать полноценный вопрос, ей не приходится разъяснять его суть.

- Та же самая картина, только ещё наглядней, - постепенно успокаиваясь, с остатней злостью процедил Морнэмир, - универсалы во время строительства первых дорог, позже парни Светланы (Гильдия Строителей) не раз натыкались на любопытные объекты. Ведомство Тигра (Управление Грань) тоже может подкинуть интересный материальчик. Хочешь, поинтересуйся. -

- Печально... - немного подумав, подняла глаза от мостовой Русалочка, встретившись взглядом с ремесленником, в её глазах легко увидеть некоторую неопределённость, сомнение, но вовсе не в словах старого друга, а в том, как ей самой следует относиться к полученным сведениям. - Выходит мы непозволительно мало знаем о мире, в котором нам всем предстоит жить... о вроде бы как своём собственном мире... - Вздохнув, с легко различимыми нотками любопытства поинтересовалась, не особо рассчитывая на ответ: - Что ещё может нам открыться, учитывая, что мы лишь вначале познания мира? -

- Да всё что угодно! - без малейших признаков грусти, едва ли не весело отозвался Морнэмир. - Вплоть до того, что русские окажутся потомками гиперборейцев, Стоунхендж построили пришельцы из измерения X, япошки переселились на свои острова с Марса, а индейцы майя окажутся беженцами из Атлантиды! - Он широко улыбнулся без энтузиазма глядевшей на него Русалочке и добивая поделился с ней последними и ещё не успевшими добраться даже до Малого совета новостями: - Отправленные на Таймыр разведгруппы уверено докладывают об обнаруженных стадах овцебыков... что в общем-то неудивительно, учитывая, что вроде бы последних представителей популяции на полуострове постреляли где-то в 17-19 веках. А вот что удивительно, так это обнаруженные там же крупные, покрытые мехом звери... до изумления похожие на вымерших давным-давно шерстистых носорогов! -

Несколько мгновений ремесленник наслаждался широко-широко распахнутыми глазами эльфийки, а затем легонько похохатывая изрёк:

- Так что нашей любимой старушке-планетке есть, ещё как есть, чем нас удивить! -

- Но это же ужасно! - немного картинно схватилась за голову Русалочка. - Выходит все наши знания о прошлом можно спустить в унитаз?! - Она улыбается, хотя и не вполне разделяет веселье Морнэмира. Знания из будущего Земли — один из столпов, на который опирается всё общество пришельцев из Серединного мира... и бывшему главному магу кланового флота очень не хочется признавать его ущербность.

- Не нужно крайностей, - немного поумерив пыл, отрицательно качнул головой Главный ремесленник, сам тем временем заинтересованно поглядывая в сторону близкого рынка, где помимо местных продавцов-покупателей уже привычно ходили и отоваривались подданные Айлирии (в основном расквартированные в городе воины и исполнявшие функцию городской стражи абордажники). - В книгах из будущего много достоверной, НУЖНОЙ информации — мы много пользы от них получили и получим ещё... но конечно слепо доверять всему написанному не стоит. Следует учитывать, что чем глубже в историю, тем менее достоверной становится информация, стараться не попадаться на откровенную туфту, явно противоречащую логике и здравому смыслу. -

- Сказать — легко, сделать — сложно, - возразила Русалочка, тем не менее соглашаясь с ним в главном. - Ты только представь: не так уж просто постоянно ожидать подвоха, постоянно проверять любую историческую, археологическую, этнографическую информацию. Нам будет сложнее строить долговременную политику в отношении любых туземных государств, в отношении исторических личностей и процессов, раз мы не в состоянии полностью доверять историческим источникам. - Она недовольно передёрнула плечом: - Мы ведь всё равно не удержимся и будем заглядывать в книги из будущего, учитывать информацию из них в своих раскладах... а если там окажется, как ты говоришь, туфта, ещё хуже особо забористая и похожая на правду туфта, то мы можем сильно пролететь не только в каких-нибудь локальных ситуациях, но и в глобальном масштабе. -

- Зато как интересно будет жить! Настоящий Пир Познания! - пытается приободрить её Морнэмир (про себя он вынужден с неудовольствием признать прозвучавшую в словах Русалочки истину). Не показывая вида Главный ремесленник упрямо гнёт свою линию, изо всех сил пытается заразить подругу-собеседницу своей уверенностью: - Да и так ли важно, что там умники 21-ого века не разглядели или переврали в прошлом?! Главное, мы чётко знаем, что случится в будущем! - подводя своеобразный итог дискуссии он уверенно, даже чётко постановил: - Для нас ничего не изменилось...

Пара игроков с головой ныряют в кипящий котёл городского рынка и на некоторое время растворяются в нём, с лихвой удовлетворяя как своё любопытство, так и вполне определённый деловой интерес, лучше-полнее узнавая неожиданно развитый народ среднего течения Ледяной реки. Торговля это не только двигатель прогресса, но и отражение потребностей и нужд людей... города... народа... времени — опытные пришельцы из будущего, уважаемые и влиятельные старейшины процветающего клана прекрасно знают об этом, умеют смотреть и понимать, делать правильные выводы.

Правый берег в окрестностях среднего течения Ледяной реки (Лена)

1510 год, начало лета.

Два войска.

Отчаянье и гордость — две страшные силы, легко способные как подтолкнуть к великим свершениям, так и безвозвратно погубить отдельного человека, полководца, правителя, сообщество, страну и даже целый народ. Отчаянье и гордость одинаково могут затуманить самый светлый разум и прочистить загрязнённый иллюзиями ум, наделить реальной силой и внушить ложную надежду. Ни отчаянье, ни гордость не требуется звать — отчаянье всегда внимательно следит за каждым, не ошибается и не опаздывает, всегда приходит в самый уместный момент; гордость постоянно сопровождает человека на жизненном пути, подталкивает и направляет, то помогая сохранить достоинство в самых тяжёлых обстоятельствах, то принуждая к свершению глупейших поступков, бывает сводит с такой опасной дамой как безумие, бывает указует верный путь среди соблазнов и лжи. Как ни старайся, гордость не получится окончательно прогнать, но заплатив страшную цену её можно убить, тем самым погубив значительную часть своей души, своего Я. Тому, кто наделён умом или удачей, не стоит слепо полагаться на отчаянье и гордость... но никому, ни мудрому, ни сильному, ни целому народу, ни одинокому человеку, ни любимцу богов и Судьбы не стоит о них забывать, не стоит забывать о том, что дама по имени Отчаянье способна навестить его в любой момент, не стоит забывать об освещающем тьму сознания огне Гордости внутри себя.

Гордость не позволяет народу сахалар признать своё поражение в фактически проигранной войне, не позволяет сахалар сдаться, на тонком волоске удерживает их от падения в бездну отчаянья! И в то же время именно отчаянье побуждает-помогает надломленному народу собрать все силы в мощный кулак и попытаться изменить невыгодный расклад! Поставить всё на кон в игре богов! На один-единственный бросок костей! Со стороны подобный шаг выглядит настоящим безумием, ведь в случае поражения, в случае если сахалар лишатся того самого кулака, некому будет больше защищать их города, никто не сможет подарить надежду оставшимся без защитников и кормильцев семьям — в случае поражения они потеряют ВСЁ! Возможно исчезнут как народ! Но как не печально признавать, никогда доводам рассудка не остановить настоящее отчаянье и настоящую гордость, особенно когда они действуют заодно, когда кем-то, неважно кем (!), овладевает отчаянная гордость или гордость отчаянья...

Встречу двух армий нельзя назвать случайной. Сахалар осознанно искали битвы, искали армию Драконов и к тому же им хорошо известно про колдовскую силу нелюдей и про глаза в небесах — возглавлявший объединённое войско старый тойон Ахчаныр не тратит силы на в принципе бесполезные попытки скрыть цель передвижения своих воинов (один из осаждённых Драконами городов), не старается спрятать их в тайге, разбив на мелкие отряды, наоборот, он словно приглашает врага, он вызывает его на бой! Со своей стороны Драконы созрели поставить последнюю точку в подзатянувшейся войне, они совсем не против размотать очень вовремя объявившуюся армию сахалар в генеральной битве. Возможности пришельцев из Серединного мира позволяют им легко зарашить войско туземцев ещё на марше или на ночном привале: стереть их в порошок, в огненный пепел внезапным налётом трёх-четырёх полков летунов, использовать какую-нибудь убойную химию из своего богатейшего арсенала, натравить на сахалар эпическую тварь (как вариант двух-трёх), послать на них неустрашимые и беспощадные орды живых мертвяков и ещё множество способов выиграть битву и закончить войну быстро и без потерь... Но всем этим вариантам не пересилить один нюанс — гордецам-Драконам требуется красивая победа, повод гордиться собой, повод для славного пира, им очень хочется в очередной раз покрасоваться и как можно громче заявить о себе! А безжалостную бойню они обязательно устроят... но как-нибудь в следующий раз. В отличие от битых, но упрямых сахалар отчаянью не добраться до избалованного победами клана пришельцев из иного мира, зато гордости в них хоть отбавляй!

Два войска встречаются: 9 полноправных властителей тойонов и 12 с половиной тысяч воинов, что решились и сумели за ними пойти, против 25 тысяч Драконов... не считая 3-х полков корпуса летунов, 5 тысяч кровавых стражей в стратегическом резерве и по широкой дуге заходившей противнику в тыл усиленной боевыми големами и рейдами полнокровной бригады Шутника. Мало того, известные хитрецы Драконы не постеснялись применить один из своих излюбленных приёмов — благодаря созданию шикарных иллюзий их войско зримо выглядит как минимум втрое больше чем на самом деле, оно просто подавляет числом и мощью...

Но боги с ними с иллюзиями, ведь реальные силы сторон жутчайшим образом неравны и тут не только в одном лишь количестве дело! В войске сахалар навалом прекрасно владевших луком и копьём охотников и пастухов... и очень мало профессиональных воинов, мало настоящих хамначитов в полноценном тяжёлом доспехе, мало защищённых доспехом мощных коней. Личные дружины временно объединившихся под одной рукой тойонов редко насчитывают больше двух-трёх сотен конных бойцов и к тому же едва не половина из них совсем недавно заменили павших в битве старших братьев и отцов. Специально обученных боевых собак тоже не скажешь что достаточно уравновесить многочисленных баги и петов-маунтов (охотничьи собаки — совсем не равноценная замена). Для сравнения, двадцати пяти тысячное войско Драконов по-настоящему богато конницей: блистающими багровыми, дисциплинированными хопешками и свирепыми в схватке фейри. Соскакивающих не так чтобы много, но зато вместе с войском идёт полная тысяча всадников на варгах. Три тысячи эльфов-стрелков и две тысячи спецназа — чудовищная сила и непереносимый ливень из смертоносных эльфийских стрел, как водится великолепно экипированные спецназовцы очень опасны не только в дистанционном бою. Четыре тысячи пехоты, четыре тысячи универсалов и две тысячи абордажников дополняют убойный комплект. 28 рейдов игроков и полная сотня ''Приносящих рассвет'' во главе с Дядей являются своеобразной данью традиционной паранойе Драконов — если так прикинуть, то рейды в тандеме с элитными заготовками ваншотом сумели бы уработать сахалар и без помощи армии заготовок, без поддержки летунов.

*

Планы Драконов предусматривали несколько вариантов дальнейшего развития событий.

…. Массированная атака сахалар будет встречена умеренным обстрелом из луков. После того как передовые силы увязнут в скрытно установленных перед армией клана минных полях, на неизбежно замешкавшееся основное войско обрушится НАСТОЯЩИЙ ливень стрел. Прорвавшихся в оставленные проходы бойцов встретят-остановят-перемелют арбалетными залпами в упор и залпами пистолей. В самом конце завершающая битву атака клановой кавалерии: багровые атакуют в лоб, хопеши и фейри следуют за ними вторым эшелоном, оруженосцы составляют третий эшелон, всадники на варгах и соскакивающие движутся на флангах, образуя смертоносные клещи. Почти универсальный вариант, одинаково годный при любом построении войска противника: неважно конница или пехота окажется впереди, или они атакуют вперемешку — в любом случае сахалар нарвутся на мины, попадут под убийственный обстрел лучников-эльфов, будут изорваны залпами арбалетов-пистолей и в конце-концов уничтожены добивающей атакой клановой кавалерии.

….. Если сахалар попытаются отступить и кинуть ''партнёров по танцам'', их ждёт сперва не сильно щедрая, но способная породить панику и хаос ''раздача подарков'' от летунов, затем неотвратимое наступление комбинированной волны стрелков из лучников и арбалетчиков, прикрытой на флангах мощными кулаками из бронированной конницы, что не только прикрывает пехоту, но и является не самой слабой частью волны стрелков (багровые лупят из многозарядных кавалерийских арбалетов, хопеши и фейри гвоздят из луков). Всадники на варгах, соскакивающие, игроки на маунтах, фейри и хопеши преследуют тех, кому повезёт не наглотаться болтов и стрел. ''Приносящие рассвет'' охотятся на пытавшийся скрыться высший командный состав.

….. Сахалар не в состоянии определиться как им поступить, тянут время до наступления сумерек — в дело вступает подошедшая с тыла бригада Шутника. Насыщенные гранатами и жезлами, тяжело бронированные, способные кастовать мощные боевые заклинания ''Несущие смерть'' при поддержке скелетов-магов и приданных бригаде эльфов-стрелков на изи перемалывают не способных оказать им даже видимости сопротивления туземцев. С другой стороны сахалар активно кайтят совершившие чардж под покровом темноты спецназовцы и рейды.

Иные варианты являются лишь разными вариациями трёх вышеописанных путей. Правда стоит упомянуть: в закромах у Драконов припасена ещё одна весьма любопытная задумка, при удачной реализации позволяющая им одержать по-настоящему значимую, ВЕЛИКУЮ и ЛЕГЕНДАРНУЮ победу, но не многие из них верят, что её получится осуществить.

*

- Как же их много... - с горечью подумалось старому тойону, когда он разглядывал широко раскинувшееся вражеское войско с вершины подходящего холма. Пускай Ахчаныр в принципе не мог полностью осознать всю дикую мощь армии под красно-золотым стягом (и сам об этом догадывался), но он отлично понимал, что нелюди невероятно сильны, мог визуально оценить их подавляющее численное превосходство и не оставляющее никаких шансов преимущество в коннице. Да, ему не доводилось лично сталкиваться в бою с багровыми, хопешами и фейри... как говорится, возраст не тот. Однако тойон не плохо осведомлён, как их оценивают имевшие такое сомнительное ''счастье'' воины-сахалар — конные бойцы нелюдей сильны, они СИЛЬНЫ без всяких допущений и биться с ними крайне тяжело. Это неприятно осознавать, но ничуть не легче придётся с остроухими лучниками, не важно здоровяки ли это в пластинчатых доспехах или более субтильные по сравнению с ними бойцы в дорогих кольчугах и с большими луками, с оснащённой щитами и копьями пехотой, с предпочитающими самострел бойцами. Про нелюдей на огромных волках, на летающих зверях, на более страшных чудовищах не хочется даже вспоминать... также как и про возможности несомненно присутствующих в войске врага колдунов.

Достигший вершин власти в почтенном возрасте и по заслугам пользующийся всеобщим уважением мудрый тойон прекрасно осознаёт, что его народу не выиграть в этой войне, он знает, что с таким трудом собранное общими усилиями войско обречено, он ищет выход, ищет его сейчас на пороге гибели, искал его больше года с самого начала жестокой войны... и не в состоянии его найти! Сахалар не победить, а сдаться и отдаться на волю могучих нелюдей они не могут! Не могут ступить в ужасную тьму неопределённости! Не могут! Гордость и отчаянье толкают их бороться до конца, бороться без малейшего шанса на победу... но всё равно бороться-трепыхаться словно загнанная крыса в когтистых лапищах кота! Гордость и отчаянье...

- Сначала они сомнут нас, - отвернув лицо от вражеского войска и сгорбившись в седле, размышляет Ахчаныр, - сомнут, пускай нам удастся отправить в Нижний мир немалое подношение из кут (душ). Потом задавят осаждённые города, дальше придут в остальные и возьмут их без труда. - Он с горечью и болью посмотрел на преданно встретившего его взгляд старшего сына — Баджи свято верит в ум и силу отца, ни на мгновение не сомневаясь в нём. Скажи ему, что отец может испытывать страх или не знать, как поступить... он не поверит, не поверит, даже если так скажет сам Ахчаныр — до самой смерти будет подозревать подвох и испытание со стороны всеведущего родителя! - Ах почему Великий Тенгри отвернулся от нас?! - подняв глаза к небу, горько вопросил как никогда ощутивший наступление старости тойон. - Чем мы прогневали тебя?! Чем заслужили такую немилость?! Или... дошедшие до нас безумные слухи оказались истиной, и это ты призвал нелюдей в наш мир?!! - Невероятно больно думать ТАКОЕ, но тойон не в силах выбросить неприятные мысли из головы. Как утверждают устойчивые слухи, пришельцев-нелюдей призвал в мир какой-то могучий бог и посулил не мешать им взять всё, что необходимо им для жизни и исполнения договора... за это они пообещали ему защитить мир от страшной беды в будущем. - Не может ли этим богом оказаться Тенгри, или всё это ложь для оправдания захвата чужой земли? Они не почитают Тенгри — возносят славу принесённым с собой богам... но если Владыка Неба позвал их, если он говорил с ними и счёл их достойными обменяться клятвами, то... - Лицо глубоко задумавшегося старика избороздили явственно проступившие морщины. - Как бы то ни было, ложь или правда, неоспоримое право сильного на их стороне, а если они и вправду действуют с соизволения Тенгри, то мы были обречены с самого начала. - Вновь не тойон, не вождь сильнейшего за сотню зим войска, а старый отец смотрит на любимого сына: - Интересно, как они поступят с нашим народом, когда окончательно победят? Говорят, они милостиво обошлись с лесовиками (дектиль, селькупы, энчо, кеты, эвенкил) и покорили волков (баргуты-буряты) — все они, как говорят, хорошо чувствуют себя в тени крыльев Дракона. Ну а мы, - на мгновение задумался тойон, - мы хорошо пустили им кровь, и потому с нами обойдутся сурово, но может быть не превратят весь народ в рабов, - надежда, горькая-слабая, но всё же надежда эхом звучит в его мыслях. -

Раздающиеся со всех сторон тревожные крики выбивают осунувшегося старика из пространства тяжких раздумий! Встрепенувшийся-обеспокоенный Ахчаныр оглядывается по сторонам, смотрит на испуганно глядевшего куда-то в небеса сына, поворачивает голову вслед его взгляду... среди войска нелюдей опускается громадный красный зверь, каждое из чёрных как первозданная тьма крыльев которого без труда способно накрыть целый дом! До взволнованных, едва не паникующих сахалар доносится ликующий рёв — нелюди восторженно приветствуют своего вождя! Они приветствуют Убийцу Богов!

- Теперь уже недолго... осталось, - без радости на лице и в глазах, скорее с облегчением коротко улыбнулся Ахчаныр, прежде чем покинуть наблюдательный холм и присоединиться к взбудораженному войску. В душе старого тойона нет надежды, его сердце обливается кровавыми слезами, стоит только ему взглянуть на держащегося рядом сына, но голос его твёрд, когда он рассылает гонцов и отдаёт приказы — не сразу, но сахалар подчиняются своему лидеру, их войско, включая других тойонов с их бронными конными дружинами, начинает спешно строиться для боя...

Проходит час-другой после прибытия повелителя нелюдей — ликование в войске Драконов давно утихло, но почему-то они не спешат атаковать, не спешат зачинать страшную битву, их могущественный вождь не спешит поднимать в небеса свою ужасную тварь, дабы жечь и пожирать...

Сахалар тоже не спешат отправляться на тот свет, не спешат бросаться на многократно превосходящего врага. Отчаянье и гордость по прежнему владеют их сердцами, но и страх с надеждой безвозбранно гуляют среди их рядов. Все воины от владыки-тойона до самого бедного пастуха готовы к смерти, готовы отдать жизнь ради достойной цели... но будь у них выбор, предпочли бы не покидать сей мир...

Оглушающая тишина опускается на оба войска... что-то грядёт — природа и весь мир замирают в ожидании, абасы (демоны) в Нижнем мире облизываются, предвкушая кровь, айыы (ангелы) в Верхнем мире готовятся оплакать погибших героев. Собаки и лошади чувствуют сгустившееся напряжение, они нервничают, но будто на время обретя человеческий разум, не смеют своим неповиновением нарушить ТАКОЙ момент...

По войску сахалар пробегает дрожь! Оно выдыхает в едином порыве, воины обмениваются недоумённо-вопросительными взглядами, машинально успокаивают разом заволновавшихся коней, покрикивают на скулящих-рычащих псов, оглядываются на тойнов. Причиной суматохи служат отделившиеся от войска нелюдей посланцы — это небольшой конный отряд, что неторопливо приближается к построившимся для битвы сахалар!

Посланцев нелюдей семеро + огромный, больше иного коня свирепый пёс с сияющими золотыми глазами и едва не рвущими губы жуткими клыками. Пятеро из них являются обладателями чёрной кожи и волос цвета серебра: две женщины и трое мужчин — все облачены в доспехи непривычного для сахалар дизайна, все обильно вооружены мечами, кинжалами, метательными ножами в перевязях на груди, у каждого на поясе и у седла присутствуют чехлы с колдовскими палками (жезлы, пистоли) и взрывающимися камнями (гранаты). Трое мужчин и одна из женщин сидят в седле укрытых кольчужной попоной злых коней (хаштра), несомненно возглавлявшая посланцев женщина красуется на спине громадного ездового волка чёрной масти, её доспех богаче чем у остальных, на пальцах мерцают драгоценные кольца, на руках украшенные каменьями браслеты, рядом с мечом находятся ножны с необычным оружием в форме составленного из острых лезвий кнута. Хозяйка кнута и ездового волка известна среди сахалар как беспощадный боец и страшная ведьма — её боятся и ненавидят... и уважают, как только могут уважать очень опасного врага!

Не менее интересны и двое оставшихся посланников — к своему искреннему изумлению воины войска узнают Урсуна — тойона, захваченного нелюдями города Живого Солнца, а так же его ближайшего советника, известного больше не по имени, а по полученному в бурной-кровавой юности прозвищу Чомпо (Топор). Тойон и советник также восседают на укрытых кольчужной попоной злых конях, на их поясах присутствуют богато украшенные стальные мечи работы нелюдей — оба они явно смущены, но не выглядят пленниками или теми, кто против желания вынужден исполнять чужую волю.

Три чернокожих всадника несут в руках разные символы: большая зелёная ветвь, знамя с расправившим крылья красным драконом на фоне золотого солнца и штандарт с изображением чёрной паутины, по которой бегут кровавые капли. Символ с драконом на фоне солнца хорошо знаком сахалар — это знак-герб страны нелюдей. Что обозначает зелёная ветвь им неизвестно... но почему-то практически сразу едва ли не каждому из сахалар пришла в голову одинаковая мысль о переговорах. В отличие от ветви значение паутины с кровавыми каплями не вызывает ни малейших ассоциаций — ни тойонам, ни шаманам, ни простым бойцам абсолютно незнаком этот знак.

Среди войска сахалар поднимается суматоха — что бы там ни было, посланников следует принять. Принять достойно. Как положено принимать послов могучего врага, так велит обычай и честь... сахалар не намерены опозорить себя и предков недостойным поведением на пороге гибели!

Словно понимая всю сложность ситуации, посланцы нелюдей не спешат, позволяя своим противникам подготовить место предстоящей встречи, позволяя тойонам, их свите и пожелавшему участвовать в переговорах верховному шаману расположиться по обусловленному обычаем ранжиру, их слугам привести из обоза традиционные угощения и напитки, а также разные необходимые на таком ответственном мероприятии мелочи, вроде родовых знаков или шкуры белого оленя, на которой расположится Ахчаныр во время встречи с послами.

Посланцы всё ближе! Запах и вид огромного ездового волка и не уступающего ему статью-размером золотоглазого пса пугают коней и собак, заставляют нервничать их хозяев — немногим из состоящих в войске сахалар доводилось видеть ужасных зверей нелюдей, тем более вступать с ними в бой. И наоборот, многих весьма занимает и даже пугает-завораживает чёрная кожа большинства посланцев, другие не могут не оценить эффектную, пусть и очень особенную красоту находящихся среди них женщин, найдутся и те, кто едва сдерживает ненависть внутри себя, глядя на Урсуна и его советника — не сложно понять причину их присутствия среди врагов. Но всё же основное чувство, что объединяет воинов, это любопытство — когда-то давно (чуть больше года назад) нелюди попытались говорить с сахалар, но их не пожелали слушать — теперь, когда совсем ещё недавно гордый народ оказался на грани отчаянья, пришло время окончить тот давний разговор. Закончить... или начать новый, ведь нынче обе стороны хотят поговорить и, видят боги, им есть что обсудить! Семёрка всадников и пес по прежнему неторопливо, с достоинством движутся по живому коридору из расступившихся воинов, в конце того коридора их напряжённо ждут властители-тойоны, верховный шаман и многие знатные люди народа сахалар....

Меня зовут До-Ши-Со Шагур Шог Рука Проклятого дочь Арган Гаран Шагур Шога Изгнанника из рода Добрыга Шога Поджигателя Лесов, - звонким, уверенным голосом под вздохи и перешёптывания собравшихся представляется грозная хозяйка ездового волка. С губ спешившейся воительницы легко и непринуждённо слетают слова на языке сахалар. - Я старейшина клана Красного Дракона и посланец Главы клана Красного Дракона и Ваннискьяльва Айлирии к уважаемому тойону Ахчаныру, - женщина-посол прикладывает ладонь правой руки к сердцу и склоняет голову в изящном коротком поклоне.

Тойоны, их родичи, советники, телохранители, плотно обступившие место встречи простые воины поражённо ахают! Испугано отшатываются! Непроизвольно хватаются за оружие! Выступивший вперёд золотоглазый пёс течёт-меняется прямо на глазах у изумлённых до крайности людей, превращаясь в могучего богатыря в тяжёлом доспехе! На лице у бывшего пса горят всё те же золотые глаза, во рту виднеются звериные клыки, телесной мощью, размахом плеч, ростом он выделяется среди окружающих людей как взрослый среди детей, чудовищная сила ощущается в нём. Остальные посланцы, включая Урсуна и Чомпо, совершенно не удивлены случившимся превращением.

- Это Послушный, - между тем спокойно, но и весело с озорством улыбаясь глазами представляет оборотня посланница владыки нелюдей, - он глаза Главы клана. -

- А кто тогда ты? - вопрошает Ахчаныр, оправившись от изумления раньше многих.

- А я его голос и воля, - ни на мгновение не потерялась гордая посланница.

- Про тебя говорят, что ты ведьма? - проигнорировав раздражённый-недовольный взгляд Ахчаныра в разговор вмешивается верховный шаман Эргим, прозванный Глядящим сквозь Тень.

- Я владею магией как искусством, - иронично улыбается темнокожая нелюдь, - точно так же как владею клинком или боевым кнутом, - воительница поочерёдно касается рукоятей висящего на поясе оружия, прямо и честно, с вызовом глядя в глаза смутившемуся шаману. Почтительно, но без подобострастия указывает на являвшихся частью посольства людей: - Тойона Урсуна и его советника вы конечно же знаете — они любезно согласились сопровождать меня на этой встрече. -

- И кто он теперь для вас? - контролируя лицо спрашивает Ахчаныр, грозно взглянув на опустившего глаза сына двоюродной сестры.

- Он подданный Айлирии, вассал Красного Дракона, - твёрдо подтверждает свершившийся факт посланница. Её слова не вызывают удивления — всё итак очевидно как день.

- Предатель! - привстав со своего места, шипит неспособный сдержаться тойон Ордук. Его реакцию несложно понять — один из двух захваченных нелюдями городов принадлежит ему.

Осуждение явно читается во взглядах и на лицах большинства присутствующих тойнов и дарханов, могучий богатырь и давний соперник Урсуна владетельный тойон Айхан и вовсе глядит на него со злобной радостью, несмотря ни на что он ликует, видя унижение давнего недруга. Впрочем кое-кто глядит на Урсуна с жалостью и пониманием — им хватает ума не осуждать того, кто храбро сражался и проиграл, а затем склонился пред неодолимой силой.

- Нам не о чем с ними говорить! - между тем продолжает злобствовать неспособный взять себя в руки Ордук. - Эта ушастая наглая девка не достойна перед нами стоять! Нужно принести её в жертву, перерезать глотку как телёнку и умилостивить её кровью Аал Луук Мас! -

- Не тебе решать, когда и кого приносить в жертву и как разговаривать с богами! - возмущённо взвился со своего места верховный шаман.

- Причинить вред посланникам — страшный позор! Я не допущу этого, - решительно высказался молодой, но влиятельный тойон Берт. Его бескомпромиссная позиция и твёрдый взгляд пристыдили многих желавших поддержать Ордука тойонов и прочих представителей родовой знати.

- Никто не осмелится тронуть послов, пока я жив и во главе этого войска, - не менее решительные, наполненные силой слова Ахчаныра кладут конец любым спорам. Легко, несмотря на тяжёлый доспех, вскочивший на ноги и мощный-опасный как поднятый посреди зимы медведь Баджи готов без колебаний пролить кровь по первому слову отца! Его соратники из молодых-ярых бойцов без колебаний последуют его примеру!

Посланцы нелюдей пережидают произошедший спор-скандал с улыбками и без малейших признаков волнения на лицах, разве что Урсун и Чомпо не удержались и взялись за рукояти мечей, к счастью их оружие так и не покинуло ножен. В золотых глазах оборотня-здоровяка почти мелькнуло разочарование, когда ситуация перестала балансировать на лезвии клинка. Многие из сахалар заметили реакцию нелюдей и сделали правильные выводы.

- Прежде чем передать нам послание вашего владыки, ответь мне на вопрос, уваж любопытство старика, - не удержавшись обратился к посланнице с вопросом Ахчаныр, указывая на знак окровавленной паутины. - Что это за символ? -

- Это мой родовой герб, - гордо вздёрнула подбородок дроу, не жеманясь и не страдая ложной скромностью пояснила: - Мой отец правил, но был свергнут братом. Потеряв всех зачатых в браке детей, он скрывался, умирая от злого проклятья — я позволила его слугам меня найти и привести к нему, я открылась ему и исполнила его волю, истребив всех детей узурпатора и принеся ему их головы. За это в конце жизни он сделал меня своей законной дочерью и наследницей. -

Слова темнокожей воительницы вызвали определённую реакцию среди присутствующих — на неё смотрят иначе чем до них. Месть — священный долг, и тот, кто сумел его исполнить, достоин всяческого уважения!

- Почему ты не убила своего дядю? - с искренним интересом спросил подавшийся вперёд Берт.

- Отец не желал ему лёгкой смерти, - с мстительной усмешкой взглянула на тойона женщина, - желал, чтобы он помучился, осознал свои ошибки, увидел, как все его старания и мечты превращаются в прах. -

- Твой отец был жесток, - немного грустно прокомментировал её слова Ахчаныр, не удержавшись и посмотрев на сына, а после на присягнувшего нелюдям племянника.

- Какой уж есть, - пожала плечами дроу, - отец это отец. - Непохоже, что её душу колеблет даже тень вины за поступки родителя... скорее можно предположить, что она разделяет его мотивы и гордится им.

Темнокожая посланница опасна, очень опасна, и например Ордук смотрит на неё не только с ненавистью, но и с пробудившимся в нём страхом, а скажем Берт глядит едва ли не с восхищением — бескомпромиссный тойон увидел в ней не только экзотическую красавицу, ведьму и воительницу, но и верную дочь, беспощадную мстительницу и обладательницу сильного духа. Не страшащаяся взглянуть в прошлое дроу всё больше нравится ему.

- Мы готовы выслушать слово вашего владыки, - взмахом руки призвав соратников к молчанию, обратился к сереброволосой Ахчаныр. Ему интересно не только, ЧТО она скажет, но и КАК передаст послание повелителя нелюдей.

- Глава клана Красного Дракона Дримм Красный Дракон, Убийца Богов, Пожиратель Духов, Смертоносный, Ниспровергатель Князей, Ваннискьяльв Айлирии и Старейшина фейри призывает храбрых сахалар закончить эту ненужную войну! Признать волю богов! Признать власть Красного Дракона и принести нерушимую клятву верности клану и Айлирии! - голос дроу громко-звонко звучит в опустившейся на войско тишине, беспрепятственно достигая даже самых дальних рядов.

- У вашего владыки много титулов, - после недолгого задумчивого молчания со вздохом произнёс Ахчаныр, - все ли они отражают правду? Достоин ли он их? -

- Красным Драконом его называли задолго до того, как он обрёл своего крылатого зверя, - с улыбкой отвечает темнокожая посланница, - насколько мне известно, никто и никогда не оспаривал этот титул. Главой клана он стал, когда основал клан Красного Дракона по воле тех, кто в него вошёл и в нём состоит — до сих пор нам не требовался другой Глава. Убийцей Богов его провозгласили, после того как он сразил тёмного бога Гвыжаху Поедателя Кишок Кровавого Шипа. Это деяние известно по всему нашему миру, ему есть свидетели и многочисленные доказательства, первейшим из которых является поглощённая Дриммом сила бога — любой маг или шаман увидит её присутствие лишь только взглянет на него. Пожирателем Духов его нарекли... сами духи, после того как он одолел и сожрал многих сильнейших из них. Смертоносным его титуловал Жнец, по вашему Бог Мира Мёртвых и Сын Смерти, - дроу иронично усмехнулась, - если кому-то хочется усомниться, владеет ли Дримм дарованным титулом по праву, то добро пожаловать в чертоги даровавшего титул бога... Жнец — щедрый и гостеприимный бог, он принимает всех. Ниспровергателем Князей Дримма прозвали, после того как он одолел в битве, а затем убил в личном поединке князя демонов Ширшу Краснозубого. Ну а Ваннискьяльвом он стал в этом мире — этот древний титул означает правителя страны и того, кто стоит выше и держит ответ перед богами за всех. Старейшиной фейри он назван по праву возраста — среди народа фейри он наиболее богат годами. -

Прозвучавшая речь словно бы перегружает сахалар — им требуется время её осознать-переварить. Ну и конечно же решение, верить или нет невероятному рассказу посланницы остаётся за ними. В то, о чём она поведала, сложно поверить... но и не верить её словам у них нет никаких оснований! Все сахалар своими глазами видели громадного красного дракона! Им знакома чудовищная мощь нелюдей, а слухи об их пришествии в мир доходили ещё до того, как сахалар оказались втянуты в безнадёжную войну... точно так же до них доходили весьма разнообразные слухи о вожде нелюдей! Верить или не верить — личное дело каждого... но неоспоримые факты прямо таки вынуждают поверить гордо ожидающей ответа посланнице.

- Какой дани Красный Дракон потребует от нас как от проигравших? - пересилив себя и игнорируя многочисленные гневные взгляды, интересуется Ахчаныр.

- Никакой, - ответ дроу вызывает массу удивлённо-недоумённых возгласов и затыкает рты готовым высказать своё неудовольствие противникам прекращения войны. - Дракону нужны ваша покорность и верность, соблюдение наших законов. По всем прочим вопросам он готов с вами говорить, но дань с вас ему не нужна. -

- А войска...? - пристально глядя на посланницу, интересуется Берт. - Вы поселите своих воинов в наши города? Ограничите численность ближней дружины тойонов? -

- Зачем? - вполне по доброму улыбнулась ему дроу. - Если вы попросите об этом, то конечно, но скорей всего в этом не возникнет нужды. В каждом вашем городе мы обязательно поставим торговый пост, целительский покой, школу, здание городской стражи. - Тут же пояснила, увидев появившееся сразу на многих лицах беспокойство: - Стражу вам пришлют... но вы и сами можете послать достойных людей в столицу для обучения в Школе Стражи: там их обучат законам, подтянут как бойцов и дадут им прочие необходимые для исполнения долга знания. Насчёт ближних дружин: по нашему закону каждый город имеет право на посильный по его доходам отряд самообороны — по этому закону вы вправе иметь столько воинов, сколько сумеете прокормить. Правда вашим воинам придётся соответствовать прописанному в законе уровню подготовки и снаряжения, - она улыбнулась, оглядывая собравшихся вокруг доспешных и оружных слушателей, - не думаю, что для вас это станет проблемой. -

- Вы заставите нас возводить храмы своим богам? - верховный шаман поднимает очень важную для него тему.

- Никого заставлять мы не будем, - доброжелательно встретила вопрос дроу, - в нашей традиции почитать всех богов. Главным покровителем Айлирии и клана Красного Дракона является Хозяин Грозы, однако мы никого не заставляем поклоняться ему против воли, потому как чтить Трооатэну — выбор каждого, и не каждый оказывается достоин такой чести. Наряду с Трооотэной в наших землях почитается много иных богов — их жрецы не враждуют между собой, хотя и всегда соревнуются за внимание верующих. -

- Что ты скажешь про налоги? Кто их собирает? С чего считают? Как распределяют? Как вы намерены решать дела с земельными владениями? - вновь обращает на себя внимание Берт.

- Ну хватит! - оборвав недовольно скривившегося Берта, раненым зверем взревел тойон Молджогор. - О чём мы говорим?! Лучше славная смерть в бою, чем жизнь труса! Какие ещё налоги, города, целители, торговые посты — сразимся с нелюдями, и пусть боги решат, кто достоин их милости! -

- Суд Богов — самый честный суд, - поддакнул ему Айхан, одобрительные возгласы срываются с губ едва ли не половины присутствующих тойонов... но большинство молчит, с вопросом и ожиданием глядя на старейшего из них. Как не удивительно молчит и остро ненавидевший нелюдей Ордук.

- Боги уже много говорили на этой войне — их воля явно не на нашей стороне, - вполне чёткая позиция ощущается в негромких спокойных словах тойона Берта, с ним сложно спорить и не всякий решится упрекнуть его в трусости.

- Возможно это их испытание, испытание нашей веры... и мы должны его пройти, - Молджогор упрямо не сходит с избранного пути, с вызовом глядя на Ахчаныра, его рука поглаживает рукоять ножа.

Посланница клана просит слова, просит права вмешаться в напряжённый разговор. Получив разрешение старого тойона, высказывает интересное предложение, но прежде, как это не удивительно, соглашается... с Молджогором, Айхыном и всеми, кто ''топит'' за Божий Суд...

- Я согласна, Суд Богов — Правый Суд, - не прекращая улыбаться обращается к собранию дочь свергнутого правителя, - но зачем искать его в сражении многих тысяч воинов? Почему бы не решить дело поединком? Победит наш боец — значит боги на нашей стороне, а вам не будет стыдно признать и подчиниться их воле. Победит ваш — вы получите свою битву. По моему всё просто, честно... и так будет лучше всего. -

- Вы обманите нас! - не удержал желчь внутри себя Ордук. - Кто помешает вам использовать колдовство для помощи своему бойцу?! -

- Честь! - гордо вздёрнула подбородок дроу, усмехнулась, сверкнув слишком длинными для человека клыками. - Если этого мало, то я, принцесса дома Шога До-Ши-Со Шагур Шог Рука Проклятого, могу поклясться своей посмертной судьбой и судьбой моих ныне здравствующих и будущих детей в том, что клан Красного Дракона не использует магию в обсуждаемом поединке. - Вновь усмехнулась и слегка поклонилась в сторону Эргима: - В конце-концов верховный шаман будет присутствовать при поединке и разумеется уличит нас во лжи, если мы вздумаем нарушить клятву. -

Приосанившийся верховный шаман торжественно кивнул, подтверждая прозвучавшие слова.

- И кого же вы выставите против нас... ? Потому как от сахалар выйду я — прямой потомок дархана Атырджака! - расправивший плечи Молджогор ревниво обежал взглядом лица собравшихся, высматривая тех, кто осмелился бы оспорить его право. Дурных не нашлось — при всех недостатках характера, вспыльчивости и склочности Молджогор заслуженно считался первоклассным бойцом и поединщиком, а о его поистине чудовищной физической силе давно слагали легенды.

Что-то глухо пророкотал-прорычал золотоглазый оборотень со странным именем — почтительно наклонившаяся к нему дроу внимательно выслушала его слова. Рассмеялась, покачивая головой, бросила пару фраз в ответ и, повернувшись к заинтересованным тойонам, перевела им речь здоровяка...

- Послушный хочет сразиться с вами, испытать вас в бою. Но он не верит, что один человек, пусть даже сильный герой, сумеет сражаться с ним на равных, а потому предлагает вам выставить против него десять ваших лучших бойцов. Ради того чтобы бой был интересен, он снимет свои доспехи, ваши же воины могут сражаться любым оружием и в чём пожелают. -

Среди сахалар поднимается мощный шум — возмущение звучит в голосах оскорблённых столь высокомерным предложением воинов! Такое предложение не может их не оскорбить... с другой стороны, самоуверенность оборотня и выказанное им пренебрежение заслуживают достойного наказания.

- Ваш воин понимает на что идёт? - кивая в сторону Послушного с интересом в голосе обращается к дроу Берт. - Поединок одного против десяти, без доспехов это... - тойон затрудняется подобрать подходящее сравнение для подобной глупости.

- Всё он прекрасно понимает, - с озорством в глазах улыбается посланница Главы, - возможно он излишне самоуверен... но даже среди лучших из нас он считается опасным бойцом. Поединок выйдет интересным! -

- Наверное, - с сомнением произносит Берт, он не разделяет веселья и уверенности чернокожей женщины... но видят духи предков, ему нравится эта хищная красавица! Нравится как женщина и как живая душа!

- Решено! - поднятая рука Ахчаныра как по волшебству обрывает всяческий шум. - Воин по имени Послушный сразится с десятью воинами народа сахалар. Судьёй поединка назначается верховный шаман. Да исполнится воля богов! - Несмотря на легко читаемое на некоторых лицах недовольство, никто не осмеливается ему возразить.

Пока слуги готовят место поединка, а воины из посольства помогают оборотню освободиться от тяжёлых доспехов, Ахчаныр приглашает дроу и Урсуна присоединиться к нему и отведать специально приготовленных яств и напитков. Посланница не отказывает в просьбе старому тойону, Урсун с благодарностью и надеждой смотрит на дядю, смелее встречает взгляды как других тойонов, так и многочисленных знакомцев из знати и воинов. Перешедшее на новый уровень общение двух сторон (или даже двух сошедшихся миров) продолжается...

- Почему ты не стала сражаться за своё наследство, за утерянную власть твоего отца? - в какой-то момент осторожно, опасаясь ненароком обидеть собеседницу, интересуется Берт. Другие разделившие общую трапезу тойоны внимательно прислушиваются к ответу дроу.

- Возможно останься мы в нашем мире, и я когда-нибудь захотела принять участие в борьбе за трон, - подумав пару секунд, абсолютно искренне отвечает ему темнокожая воительница, - не постеснялась бы попросить помощь клана в этом деле... а возможно не захотела бы для себя такой головной боли. Кто знает? В клане Красного Дракона я обрела очень многое: силу, знания, славу, богатство... семью — именно в клане я узнала, что такое настоящее счастье, а также верность и дружба. Ввязавшись в борьбу за трон, я могла бы многое потерять — возможно обрела бы власть, упилась местью, удовлетворила амбиции, но прежнюю счастливую жизнь точно бы потеряла навсегда, сменив её на клубок из змей под названием ''королевский двор''. - Дроу неторопливо отхлебнула из расписанной сложным узором пиалы и с кривоватой улыбкой посмотрела на тойона: - Согласись — неравнозначная замена... -

Задумчивый Берт медленно кивнул, принимая объяснение женщины, не то что бы он до конца понимает её мотивы, ведь для него долг перед родом, перед предками всегда был важнее всего, но и не собирается её осуждать — её выбор. Возможно на его позицию влияют личные чувства и сразу возникшая симпатия к посланнице нелюдей... всё может быть!

- А кем оборотень приходится вашему Главе, раз уж он наречён его глазами? - вызвав неодобрительное покряхтывание отца, Баджи осмелился задать занимавший его ум вопрос.

- Когда-то давно, ещё до клана, когда Дримм вёл простую жизнь охотника и искателя приключений, он спас от смерти вождя могущественного народа оборотней. В благодарность вождь подарил ему одного из своих недавно родившихся щенков, - Дроу небрежно кивнула в сторону почти готового к схватке Послушного. - Дримм многое вложил в своего воспитанника, растил его вместе со своей дочерью. -

- Значит он ему как сын, и его смерть расстроит Дракона? - с беспокойством в голосе предположил Ахчаныр. -

- Наверное, - небрежно пожала плечами дроу, чуть улыбнулась, изящно демонстрируя слишком острые, слишком большие, слишком белые-ровные для человека клыки, - но тем, кто захочет снять шкуру с этого слегка подросшего ''щеночка'' и тем самым огорчить его воспитателя, придётся сильно постараться. В любом случае на эту схватку будет интересно поглядеть — боги останутся довольны зрелищем. -

- Ничуть не сомневаюсь, - соглашается Берт, похоже что авторитетного тойона совсем не пугают ни хищные клыки, ни чёрная кожа, ни нелюдская природа понравившейся женщины. Некоторые из хорошо знавших его друзей смотрят на него как на сумасшедшего или на самоубийцу, а впрочем если уж на то пошло, то в какой-то степени подобные эпитеты применимы к любому влюблённому мужчине.

Как ни странно, но не похоже, что титулованной посланнице клана Красного Дракона неприятны откровенные взгляды одного из тойонов, скорее наоборот — дроу явно льстит внимание высокого статного мужчины с честным взглядом и самую малость покорябанным медвежьими когтями лицом. ''Шрамы украшают мужчину'' — не всегда справедливая поговорка, однако в отношении тойона по имени Берт она подходит на все100, прекрасно совпадая со значением его имени (Берт — Доблестный ), а ещё мужчину несомненно украшает чистая душа и искренность чувств... как прекрасный маг-менталист дроу по достоинству способна оценить как первое, так и второе. В её глазах никакие шрамы не способны затмить исходящее от мужчины сияние, и если что, если дело с посольством примет плохой оборот, готовая ко всему дроу твёрдо намерена сохранить жизнь понравившемуся ей мужчине. Да намерена, пусть даже это породит определённые сложности и поставит под угрозу её жизнь и жизни подчинённых.

*

Карамелька уверена в себе, уверена в Послушном, в открыто сопровождавших её бойцах гвардии '' Чёрного Света '', и тем более она уверена в незримо находившихся рядом питомцах — могучий дух и высший вампир вполне способны перебить верхушку армии сахалар, прирезать тойонов, ближнюю свиту, напоить землю кровью их телохранителей, а затем прикрыть отступление любимой хозяйки. Надо понимать, кровавая бойня совсем не входит в планы Карамельки, амбициозной дроу не по вкусу сама мысль о провале доверенной ей миссии, однако при прочих равных подобная необходимость не вызывает особо сильного отторжения в её привыкшей к крови и смертям душе. Потребуется, отдаст нужный приказ без малейших колебаний и глупых моральных терзаний... но жизнь тойону Берту она всё же постарается сохранить.

*

Всё готово! Бойцы выходят на подготовленную для поединка площадку, и-и-и... это надо видеть, поскольку словами сложно описать витающее в воздухе напряжение, бурлящий водоворот из чувств и надежд сотен и тысяч людей. Десять избранных воинов-сахалар в отличных доспехах с прекрасной работы оружием в руках это словно воплощение гордости целого народа. Среди них нет случайных людей или хотя бы средних по уровню бойцов — каждый из них чем-то знаменит, чем-то выделяется среди обычных воинов, каждый из них достоин своей славы и уважения соплеменников. Отнюдь не знатность рода, а личные заслуги и воинское мастерство привели в число этих десяти двух могущественных тойонов. Молджогор и Айхан — всеми признанные богатыри, чья телесная мощь и дарованные от природы таланты подкреплены отличной выучкой и огромным опытом, очень немногие из лучших бойцов народа сахалар готовы (и способны!) выстоять в схватке против любого из них. Остальные восемь избранных героев уступают гордым тойонам лишь качеством доспехов, но не храбростью или умением.

В свою очередь Послушный производит впечатление... да, производит! Несмотря на отсутствие брони он совершенно не выглядит обречённой жертвой — скорее он похож на могучего зверя, свирепого хищника, чью откровенную-пугающую мощь больше не скрывает, не прячет красивая обёртка из доспехов! Обнажённый торс оборотня вызывает невольные возгласы восхищения среди его врагов — ни одному из сахалар прежде не доводилось зрить одновременно столь мощного и столь гармонично сложенного тела. Послушный словно пышет жаром и несокрушимым здоровьем, его красиво перекатывающиеся под кожей мышцы похожи на валуны из жидкого метала, а плавные, внешне чуть ленивые движения оборотня многое говорят опытным бойцам, как и горящие нетерпеливым предвкушением глаза. Внимание к себе привлекает и более чем необычное оружие бойца Драконов: широкий длинный меч почти вполовину длинны боевого копья выглядит в его руке лёгким прутиком... только вот общий размер и толщина лезвия этого ''прутика'' наводят на тревожные мысли; жутко и причудливо изломанный-изогнутый нож с шипастой дужкой-кастетом по-настоящему пугает и сулит тяжёлые страдания тому, кто сведёт с ним близкое знакомство, не хочется даже представлять, какие раны оставляет на живой плоти сей живодёрский клинок. Послушный буквально подавляет откровенно исходящим от него ощущением опасности, хищной радости почуявшего кровь зверя! Численный перевес его противников отнюдь не кажется гарантией победы — десять или сотня кошек... всё равно слабее одинокого льва! А впрочем не стоит унижать решительно настроенных богатырей-героев и находящихся среди них тойонов — десять плотно упакованных в пластинчатые доспехи бойцов с копьями-щитами, палицами-мечами-топорами это те ещё ''клыкастые-когтистые кошаки'', способные и не раз выходившие один на один как против матёрого волка, так и против поднятого из берлоги медведя... ни одного из них не пугает исходящая от оборотня хищная мощь!

Прежде чем Ахчаныр провозглашает начало схватки, верховный шаман совершает положенные обряды, замыкая место предстоящего боя силой небес, ограждая его от сглаза и иного колдовства. Глядящий сквозь Тень считается сильным шаманом не только по титулу и благодаря происхождению, но и по возрасту, и по сути — сахалар не сомневаются в его силе и возможностях, не сомневаются в его праве слышать и толковать волю богов. Доспешные поединщики-богатыри почтительно принимают его благословение, оборотень терпеливо ждёт окончания текущего своим чередом обряда.

*

Недовольно отступает-откатывается продолжавший оставаться в незримом состоянии дух — Саарг способен разорвать-преодолеть появившуюся по воле шамана границу, однако для этого ему потребуется много сил и времени. Панчо прищурившись глядит на окружившую место поединка стену прозрачного, беззвучно гудящего огня, если что, то первым он попытается прикончить её создателя.

*

Резкий взмах руки старого тойона кладёт начало вошедшему в легенды поединку! Стремительно и согласовано атакующие богатыри используют тактику охоты на дикого зверя — они надвигаются на оборотня, построившись в форме полумесяца, подняв щиты и выставив копья. Мгновение, всего одно мгновение может показаться, что Послушный замер-растерялся, не понимая, кого из десяти противников ему следует атаковать первым, неизбежно подставляя спину и бока под копья остальных...

….. Мгновение, и вот он уже летит на правый фланг полумесяца, и жалобно стонущий воздух гудит от взмахов его клика, а порождённый этими взмахами ветер заставляет шевелиться волосы зрителей первых рядов! Могучий прыжок несёт оборотня на правый флаг строя противников... но почему-то Послушный оказывается на левом, а меч в его руке со страшным грохотом врезается в железный щит Молджогора, в то время как живодёрский нож легко-легко отводит лезвие устремившегося в цель копья... скользит-скрипит по древку... охнувшие зрители непроизвольно зажмуривают глаза, ощущая на веках и лице горячие брызги, их уши терзают крики боли и агонии, грохот сминаемого сталью железа, щедро перемежаемый кошмарными звуками разрубаемой и вспарываемой плоти!

…... Минуту спустя после начала поединка семь из десяти богатырей-сахалар окончательно и бесповоротно мертвы — неподвижными-бессильными грудами окровавленного мяса и изрубленного железа валяются на земле. Ещё один кричит и корчится на пронзившем его жутком ноже оборотня — Послушный легко удерживает стонущего-трепыхающегося врага на весу, не забывая внимательно следить за оставшимися двумя, особое внимание уделяя тому, кто сохранил копьё. Следит не зря: с отчаянным криком сахалар посылает в оборотня сбережённое копьё... небрежное и в то же время отточенное движение левой руки и напоённый ненавистью снаряд врезается в хрипящее на клинке тело! Закалённое лезвие раздвигает неуступчивые железные пластины, пробивает сердце и лёгкое извивающегося человека, скрипит по внутренней поверхности панциря на на его груди!

Чётким движением кисти Послушный стряхивает с ножа живой-умирающий, сослуживший службу ''щит'' с копьём в спине, не морщится и не переживает, когда его бок и штаны обильно пятнает тугая кровавая струя из зверски распоротого живота очередной жертвы. А что ему переживать? Оборотень забрызган кровью с головы до ног... не своей, не своей кровью, сладкой кровью врагов!

Ещё живые... но уже очевидно мёртвые богатыри переглядываются, одновременно прощаясь и ободряя друг друга... синхронно бросаются в последнюю-отчаянную атаку! В руках у одного щит и топор, другой сжимает тяжёлую булаву и острый, удобный пробивать броню трёхгранный стилет. Несмотря на доспехи воины летят на врага, почти не касаясь ногами земли, в их пылающих яростью глазах не найти желания уцелеть или пережить этот бой, зато с лихвой хватает страстного желания прикончить врага любой ценой...

Словно в танце Послушный скользит навстречу разогнавшейся парочке, повинуясь небрежному движению кисти, прямой клинок в правой руке ученика Танцующего со Сталью едва не закручивается спиралью словно тонкая спортивная рапира... Или нет! Словно гимнастическая шёлковая лента.... сложно поверить, что массивная, длинная-жёсткая стальная полоса способна на такое... Секунда-другая, и оборотень стряхивает кровь с клинка — застывшие у него за спиной сахалар начинают распадаться: один из воинов теряет голову и отрубленную по локоть руку с топором, сам топор тоже перерублен почти точно посередине древка; второй сначала теряет плечи с руками, потом отваливается голова, затем вся верхняя половина тела с жутким хлюпающим звуком съезжает на землю и в самом конце подламываются перерубленные в коленях ноги. Голень и стопа левой ноги остаются стоять среди обильно истекающих кровью кусков ещё тёплой плоти.

Гнетущая тишина окончательно опускается на плотные ряды оторопевших зрителей — молодые и опытные воины, тойоны, шаманы, призванные в войско пастухи и охотники равно потрясены развернувшимся пред их глазами зрелищем. Десять лучших бойцов народа вчистую проиграли одному бездоспешному, обнажённому по пояс здоровяку-нелюди, пали, не сумев нанести ему ни одной самой пустяковой раны... Боги ясно сказали своё слово, а осунувшийся-поникший верховный шаман отрицательно покачал головой на так и не прозвучавший вслух вопрос об использовании колдовства.

Гордость... не позволяет сахалар проигнорировать результаты поединка, наплевать на данное СЛОВО. А отчаяние... предпочитает промолчать, ради разнообразия на этот раз уступив позиции здравому смыслу. Менее чем через час смирившиеся с божьей волей бойцы объединённого войска покорно и в целом искренне присягают на верность своему новому Повелителю, присягают знамени с драконом, а на следующий день, после богатого праздничного пира и боле чем качественного опохмела спокойно разъезжаются по домам. Разумеется каждого из тойнов сопровождает небольшая, но представительная миссия клана из магов, целителей, друидов, инженеров, сотрудников СБ, УГ, ведомства Анариэль и столичной стражи. Каждую миссию возглавляет опытный старейшина-игрок.

*

Наверное не стоит удивляться, что миссию клана во владения тойона Берта возглавила одна предприимчивая и традиционно настойчивая в осуществлении своих желаний дроу. Не стоит удивляться и тому, что оная дроу пожелала задержаться во владениях указанного тойона по истечению её полномочий посла. Жизнь вообще удивительно щедрая на сюрпризы и неожиданные повороты дама, а Карамелька всегда считалась-являлась достойной её характера подругой.