Глава 30 и Интерлюдия.
Глава 30
Старая цитадель.
1509 год.
Дорн, Робокоп.
- Выглядит не плохо, - вынужден признать наконец-то оторвавшийся от разложенных на столе схем и пояснительных записок Робокоп, в его глазах легко различимо искреннее одобрение. Через пару секунд он, ещё раз мельком взглянув на бумаги, подкорректировал своё отнюдь не скороспелое мнение: - Очень-очень не плохо, даже хорошо. Признаю! -
- Как видишь весь проект изначально спланирован под возможность роста, - крайне довольный его реакцией Дорн посчитал нужным обратить внимание друида на важные детали: - В дальнейшем мы сможем увеличить как всю верфь в целом, так и вместимость отдельных эллингов и плавучих доков, по необходимости расширить погрузочные терминалы, поставить более мощные краны, минимум утроить площадь сборочных цехов. Собственная конка вдоль канала позволит нам перебрасывать любые грузы и готовые конструкции. -
- С конкой отличная задумка, - Дорн не преминул отметить удачную идею и не удержавшись тут же привнёс в неё свою, - можно даже сделать две параллельные линии и побольше развязок между ними, чтобы перенаправлять гружёные платформы с одной на другую. Технически думаю это не вызовет особых затруднений, а пользу принесёт. -
- Возможно, - с непоказным энтузиазмом допустил ремесленник, подхватив со стола пару схем и внимательно вглядевшись в нанесённый чертёж, - дальнюю-вторую линию можно сориентировать на обслуживание цехов, мастерских и складов. - Не будучи голословным он быстро-ловко делает несколько записей прямо поверх чертежей, для привлечения внимания дополнив их толстыми-жирными восклицательными знаками.
Большой судостроительный завод по выпуску и обслуживанию ледяных кораблей пока ещё находится на стадии планирования, пока что он это не более чем схемы-чертежи и вереницы буковок на бумаге. Но кое-что важное про него уже можно сказать! Во-первых, завод будет большим, очень большим, способным обслужить постоянно растущие нужды клана в ледяных кораблях на ближайшие сто лет. Да, верно, минимум век этому заводу суждено выступать в роли флагмана индустрии, соперничать по значимости для клана... для всей Айлирии с таким гигантом как Металлургический завод под Восточным замком (на плодотворное сотрудничество с ним же он тоже обречён). Планы Драконов по производству и эксплуатации ледяных кораблей невозможно назвать ''скромными''....''амбициозные'' — вот точно отражающее их устремления слово! Чему впрочем сложно удивляться, учитывая характеристики-возможности ледяных кораблей и особенности местности, где выходцам из Серединного мира суждено обитать.
Во-вторых, давно определено место строительства будущего завода — это громадный ров вокруг зоны переноса... ныне активно превращавшийся в ещё более огромный канал. Чётко определённую дату закладки завода к сожалению не получится назвать — в этом отношении всё зависит от Гильдии Строителей, как раз таки активно занимавшейся перестройкой-расширением рва в канал. Нынешний глава Гильдии озвучивает примерный срок в полтора-два года до завершения основных работ + несколько месяцев на доводку-приёмку и устранение возможных недоработок.
В-третьих, абсолютно точно известно, что на будущем заводе не собираются строить обычные корабли океанского класса — слишком далеко и морочно их вести по каналам и рекам до ближайшего океана... большую часть года скованного мощным ледяным панцирем. Вот речные корабли — другое дело, у клана присутствует не скажешь что прямо таки острая, но постоянная нужда в подобных кораблях: транспортных и рыболовных судах, в способных проползти на брюхе через мель или болотистый участок между двух проток небольших-разворотистых шлюпах и баркасах, в ходких-работящих буксирах, в скромных размерами, но способных огорчать неприятеля канонерках, в баржах и капитальных паромах для широких, обладающих серьёзным течением рек, в совсем крохотных судёнышках, пригодных для путешествий по мелким-мелким, опасным-поржистым и горным речушкам, возможно через некоторое время возникнет нужда в роскошных яхтах для прогулок и пикников. И кстати, так называемые костяные ладьи тоже предполагается ладить на будущем заводе. Вполне понятно и где следует брать персонал для столь крупного и важного предприятия — вспомним: когда-то всего десяток с небольшим лет назад флот и довольно таки мощный флот играл немалую роль в жизни клана, служил точкой притяжения для огромных ресурсов и многих тысяч искусных мастеров. Здесь на Земле приобретённое на Пьяном море и Великом Южном океане искусство не забыто — старые-опытные мастера клана давно и вполне успешно строят разнообразнейшие суда для сложных характером сибирских рек и для Байкала, не забывают старого и активно обогащаются новым уникальным опытом, успешно растят молодую поросль, осваивают новые горизонты, вроде тех же удивительных кораблей ''сказочной''серии, ледяных кораблей, недавно поступивших в серийное производство костяных ладей. За десять лет жизни в новом мире они привыкли-приспособились к паровым машинам, к новым способам сборки судов, технологиям обработки деревянных и металлических деталей, научились использовать в работе непривычные инструменты, пневматику, силу падающей воды. Не стоит сомневаться, запланированный кланом судостроительный завод не останется без квалифицированного персонала!
- Ты ведь понимаешь, что по мере улучшения проходимости рек и ввода в строй всё новых и новых судоходных каналов будет расти и грузопоток. Если Светлана справится с Гильдией и раскочегарит её на полную, то нас ждёт взрывной рост, - поделился давними мыслями-опасениями Робокоп. - Запуская завод мы должны быть к этому готовы, чтобы потом не мычать перед Малым советом, объясняясь почему клану не хватает кораблей. -
- А она справится — я вижу это уже сейчас... глядя как она взялась за большой канал и Лено-Ангарский проект, - поделился мнением Дорн.
- Тоже так думаю — Ледяная по жизни успела доказать, насколько она чёткая девка, - с мрачным, хотя скорее сосредоточенным прищуром кивнул Робокоп. - Так вот, чтобы нам не отстать и не выглядеть на фоне Гильдии сонными лентяями, нужно хорошенько пораскинуть мозгами уже сейчас. Первое по важности тонкое место — транспорт: мы не можем позволить себе простоев из-за транспортных проблем, любые ресурсы должны доставляться точно в срок! -
- Нужно растрясти Главу на большой годовой портал, - Дорн немедленно предложил вполне очевидный путь.
- Один портал нас не спасёт, - с кислым выражением лица возразил ему Робокоп.
- Не спасёт, но поможет, - упрямо не согласился с ним Дорн, - снизит накал до приемлемой величины. Пристегнуть порталом Металлургический завод или одну из Больших лесопилок... и мы практически моментально получаем значительную часть необходимых ресурсов. Для нас главное решить, что важней. -
- Хм-м, а ведь ты прав, - после недолгих раздумий согласился с ним чутка повеселевший Робокоп. - Лесопилка это вся номенклатура изделий из дерева, готовые кили, шпангоуты, доска на обшивку, деревянная оснастка, фанера и смола, ричича и пропитанные ей готовые изделия. Металлургический завод это прокат, паровые котлы, набор и любые другие детали из металла, инструменты, тросы. Сложный выбор, - задумчиво почесал подбородок Робокоп, с тоской посмотрев на стоявший на краю стола графин (на мгновение он представил себе, что вместо безобидного морса в нём плещется хорошее вино).
- А ведь в принципе можно заиметь два портала, - отвлекая закаменевшего друида от несвоевременных мыслей, голосом змея-искусителя подкинул ему идею Дорн. - Подключить Самоделкина, Диссидента, Русалочку, Томинокера и прочих флотских из Совета и развести Главу на два годичных портала... в связи с исключительной ролью Судостроительного завода. -
- Может прокатить, - не без сомнений, но согласился быстро прикинувший кое-что в голове друид, - но придётся сильно-сильно постараться. -
- Либо пробить свитковый портал из долговременных, - неунывающий Дорн накинул ещё один неплохой вариант. - Опять же таки давить на исключительную роль завода и флотских подключать — не зря же у клана есть НЗ подобных свитков! Как раз на такой случай! -
- А за год мы сумеем наладить транспортную систему: протянуть к заводу дороги и конки, наладить режим поставок, - воодушевленно прихлопнул по столу Робокоп. - И как можно больше нужной номенклатуры производить прямо на месте, а значит мастерские надо оснащать от и до и делать максимально большими. -
- Это всегда пригодится, - не совсем разделил его последнюю мысль ремесленник, но не стал с ним спорить... по иным причинам. Большие, да ещё и оснащённые по последнему слову техники мастерские всегда и везде пригодятся!
- Значит Металлургический завод и Лесопилка... скажем четвёртая. Там много бывших специалистов с Кури и Гавайев (острова в Серединном мире), - пояснил свой выбор Робокоп, - обшивку, кили и шпангоуты, прочую оснастку для маломерных судов будут делать мастера, а не абы кто. -
- На второй тоже можно встретить наших (работников клановых верфей в Серединном мире), - истины ради уточнил Дорн, - но в главном ты прав: чем плотнее мы будем осваивать территории в глубине континента, тем быстрее будет расти спрос на маломерные суда. Артельщики, охотники и фермеры их будут с руками отрывать! -
- Боюсь что движителей на всех не хватит, - с тяжёлым вздохом коснулся неприятной темы Робокоп.
- Их и сейчас не хватает, - полностью разделил его чувства Дорн.
Вскоре вовремя спохватившиеся игроки спешат на большое совещание ремесленников клана, по пути продолжая увлечённо обсуждать хроническую проблему производства движителей. К сожалению несмотря на немалые успехи мастеров клана друиду и ремесленнику ещё как есть что обсудить. За последние годы выпуск варварских движителей в мастерских клана успел достигнуть уровня серийного производства, однако сам процесс сборки готовых движителей по прежнему оставался крайне капризным и сложным делом, требовательным как к индивидуальной квалификации занятых в нём ремесленников, так и к качеству используемых материалов, требовал маны (а значит участия в работе магов) и предельного внимания к каждой операции, тщательного контроля на стадии испытаний. Так что как ни крути, но ко всеобщему сожалению по-настоящему массовым изделием движитель пока так и не стал. В это же самое время нужда в движителях росла не по дням, а по часам, вынуждая кораблестроителей клана всячески изворачиваться ввиду их тотального дефицита! Например, те же костяные ладьи, их появление в рядах кланового флота — во многом вынужденная мера, такой ли оригинальный ответ на неуклонно растущую нехватку транспортных судов. Или многочисленные эксперименты с разных видов паровыми котлами и двигателями внутреннего сгорания — отчаянная попытка создать для движителя мало-мальски достойного конкурента. Про рыболовецкий флот стыдно даже говорить — специальным решением Малого совета все рыболовные и значительная часть транспортных судов по прежнему оснащались вёслами и парусами. Стоит отметить, что пусть и временная, но всё же насущная необходимость находиться на одном уровне с местными туземцами буквально выводила часть Драконов из себя!
*
Парусно-вёсельные судёнышки работы клановых мастеров выгодно отличались от аналогичных судов царящей на планете эпохи. Повсеместное внедрение продвинутых рулевых систем и такелажа, облегчающих труд талей и лебёдок, стальных тросов или укреплённых магией и алхимией пеньковых канатов, использование при постройке судов качественного стального набора и разных хитростей как родом из Серединного мира, так и из 21-ого века выводило драконьи суда на совершенно иной уровень по многим показателям, включая ходовые качества, безопасность, грузоподъёмность, простоту в управлении. Тому же самому способствовал устанавливаемый на суда парус конструкции морских эльфов, чьи основные параметры кардинально превосходили распространённые ныне по планете косые паруса и подозрительно сильно напоминали ещё не появившийся Бермудский парус.
*
Как водится на совещании под председательством прибывшего в Цитадель Морнэмира поднималось много разных тем, важных и проходных, срочных и не терпящих суеты, способных вывести из себя и назревших для прорыва... Тем не менее Дорна и Робокопа интересуют лишь некоторые из них!
Проект создания системы транспортных путей в зимний период несомненно является одной из таких тем, очень важной для всего сообщества пришельцев в целом! Так называемые ледяные дороги частично унаследованы кланом от щедрот суровой сибирской природы — без всяких усилий, магии, затрат и едва ли не большую часть года ВСЕ находящиеся на подконтрольной Драконам территории реки, озёра и болота превращаются в доступные, торные пути, в сотни и тысячи дорог и развилок, в тянувшиеся на сотни километров громадные шоссе, в мелкие-извилистые, но всё же проходимые тропинки. И тем не менее Драконам приходится попотеть, дабы превратить подарки неразумной стихии в единую продуманную транспортную сеть... исправно возникающую в начале долгой зимы и неумолимо исчезающую с приходом весны. Прискорбно, но одного только наличия ледяных кораблей и замерзавших в зимний период водоёмов совершенно недостаточно для создания подобной сети!
Во-первых, для полноценной эксплуатации тех самых кораблей обязательно требуется специфическая инфраструктура: причалы, стоянки, грузовые и пассажирские терминалы, мастерские по ремонту и обслуживанию кораблей, гостиницы, места досуга и отдыха для экипажей, склады для бытовых вещей, оружия, запасных деталей и инструментов, нужны ведущие к терминалам обычные дороги и конки. При этом следует не забыть продумать, как всё это будет выглядеть и в какое состояние придёт после того, как на реках сойдёт лёд, продумать, как уберечь ценную инфраструктуру от неизбежного ледохода и половодья... и во время не менее неизбежного ледостава.
Во-вторых, будущим транспортным путям и тем, кто станет их использовать, безусловно необходима особая структура поддержки, чьим предназначением станет обязательная проверка ледяных дорог на предмет разломов, трещин, коварно спрятавшихся под тонкой-хрупкой корочкой льда полыней (это предельно важно в начале навигации, это жизненно необходимо для длительное время используемых дорог); помощь экипажам в экстремальных ситуациях и ремонт по тем или иным причинам вышедших из строя кораблей; при нужде восстановление нарушенного покрова ледяных дорог (лучше всего с подобными задачами справятся маги школ Порядка, Хаоса, Тьмы и Воды, а скажем маги школ Огня, Земли, Жизни, Природы, Света в работе со льдом почти бесполезны — могут растопить-расколоть, но не создать). Наконец требуется тот, кто откроет движение зимой, а затем закроет его в преддверии весны, ну и проследит, и накажет любителей заткнуть уши и поступать наперекор здравому смыслу (такие дурные найдутся всегда!).
В-третьих, надёжная транспортная система нуждается в подробном и продуманном своде дорожных правил, тем более что ледяные дороги востребованы не только для ледяных кораблей, их непременно будет использовать разнообразный гужевой транспорт (сани, волокуши), всадники на подкованных шипастыми подковами конях, пешеходы на лыжах и снегоступах. Нельзя забывать и о том, что ледяные дороги одновременно остаются ценными источниками продовольственного ресурса, а подлёдную рыбалку и добычу рыбы на живцах никто не отменял. Правила важны, правила нужны... буквально всем, кто собирается так или иначе эксплуатировать ледяные пути!
*
Есть и в четвёртых — безопасность, но к счастью данный вопрос находится в иной компетенции, и собравшиеся на совещание ремесленники клана имеют к нему опосредованное отношение.
*
''Даёшь чистый воздух на отдельно взятой планете!''. Стратегия клана в отношении двигательных установок обычных и ледяных кораблей непосредственно касается Дорна и Робокопа. Волнует не только их, но и многих других игроков, причём не только собравшихся на совещание. Этот вопрос крайне беспокоит друидов, прочих любителей-защитников живой природы, не даёт спокойно спать алхимикам, кораблестроителям, сторонникам технического прогресса из партии''технократов'', к нему неравнодушны большинство членов Малого совета. Очень-очень серьёзный вопрос, наложившийся на массу родственных проблем и надо отметить не только экологического свойства. Сегодня поистине особенный день: Морнэмир оглашает собравшимся утверждённое Главой клана решение Малого совета о принципиальном отказе от использования основанных на сжигании дерева и любого вида углеводородов судовых двигателей. С практической точки зрения это означает полное прекращение установки на новые корабли паровых котлов на жидком, газообразном или твёрдом топливе, полное прекращение экспериментов с двигателями внутреннего сгорания на бензине, керосине и солярке. Несмотря на видимый радикализм данного решения и, что более важно, по прежнему давлевший над кланом дефицит варварских движителей, постановление Малого совета не вызывает среди собравшихся особого удивления или какого-либо возмущения... проблему эту обсуждали много лет, много лет как внутри Малого совета, так и в целом внутри клана кипели жаркие дискуссии, споры, партии ''технократов'' и ''ретроградов'' шли друг на друга войной, только так вербуя новых членов и постоянно теряя перебежчиков. Так что основные битвы уже отгремели, а боевые действия закончились... как часто бывало в подобных случаях закончились компромиссом: клан Красного Дракона, а вместе с ним всё общество пришельцев отказывались от использования судовых двигательных установок, работавших на дровах, угле, скипидаре, торфе, природном газе, сырой нефти и различных продуктах её переработки включая мазут, соляру, бензин, керосин... В то же время клан продолжает использовать паровые котлы в отопительных системах и в промышленности, паровые котлы и двигатели внутреннего сгорания допускаются к установке на наземный транспорт промышленного назначения (трактора, тягачи, экскаваторы, бульдозеры и т.п.), но не в сельскохозяйственные машины, пассажирский и личный транспорт; мазут и сырая нефть исключаются из списка разрешённых к использованию в качестве топлива веществ.
Надо упомянуть, партия ''технократов'' положила массу сил для того, чтобы нынешний день никогда не наступил, НО перебить простые и ясные, экономически обоснованные и весьма популярные аргументы своих оппонентов они так и не смогли. Основной и самый всепрошибающий из этих аргументов — отсутствие необходимости в масштабной нефтедобыче и нефтепереработке, отсутствие опасности сесть на нефтяную иглу и встать на убивающий планету путь техногенной цивилизации, вынужденной губить свой мир ради неизбежной индустриализации и сопутствующего ей слоёного пирога из разнообразных экономических, социальных, экологических проблем. Это совсем не значит, что Драконы с концами отказывались от добычи нефти, вовсе нет — нефть и продукты её перегонки нужны им как немалой ценности ресурс, в качестве важных алхимических ингредиентов, да и скажем тот же мазут можно и нужно применять не только в качестве топлива. Однако у пришельцев из будущего есть уникальная возможность избрать иной путь, более чистый, более безопасный для планеты... которую они как-никак собираются спасти! Избрать не только для себя, но и для человечества! Это ШАНС с большой буквы и огромное искушение даже для самых упоротых ''технократов''!
Невозможно не признать, что потенциально постановление Малого совета несёт жителям Айлирии огромную массу проблем, ещё как может привести к транспортному коллапсу, к перебоям в работе и полной остановке многих промышленных предприятий, к дефициту самых разных товаров, включая продовольствие, к множеству иных опасных проблем.... Чтобы этого всего не произошло, к постановлению Совета о двигательных установках прилагается разъяснение и ещё парочка постановлений, призванных компенсировать нанесённый транспортной системе ущерб. В разъяснении чётко прописано разрешение на эксплуатацию УЖЕ построенных или находящихся в стадии постройки судов с паровыми котлами или двигателями внутреннего сгорания, право таких судов работать до окончания выработки ресурса их двигательной установки (пока она находится в ремонтопригодном состоянии) — данная мера это словно сладкая оболочка вокруг горькой-противной, но полезной пилюли, без неё клан в одночасье лишился бы сотен транспортных судов и не получил ещё несколько десятков заложенных на стапель транспортов в ближайшие месяцы. Первое компенсационное постановление представляет из себя согласованный с Северным замком план по ударному выпуску костяных ладей — экологически чистый, не требующий каких-то особых сложностей при производстве транспорт... это прямо то, что доктор прописал! И даже если учитывать некоторые ограничения при эксплуатации подобных судов, то несколько сотен ладей серьёзно выручат клан. Второе компенсационное постановление это приказ о создании в кратчайший срок новой большой мастерской по производству движителей — идея подобной мастерской не первый месяц маринуется во множестве голов. Фундаментально мешающая её созданию проблема — не отсутствие средств, ресурсов, маны, а жуткий дефицит способных изготавливать движители мастеров... Морнэмиру придётся выпрыгнуть из штанов, чтобы найти верное решение. А впрочем не в первый раз!
*
Как Дорну, так и Робокопу очень интересен доклад Главы Гильдии Строителей... к их искреннему разочарованию подробный и грамотно составленный доклад Светланы позволяет хорошо оценить достижения и сложности Гильдии, позволяет глубже проникнуть в суть поставленных перед ней задач, но не несёт ничего принципиально нового — обозначенные ранее сроки окончания работ по расширению большого рва вокруг зоны переноса остаются без изменений.
*
Весьма продуктивное и к тому же богатое событиями большое совещание подходит к концу. Руководители многочисленных производств и целых секторов клановой промышленности шустро разбегаются по своим делам: кто-то отправляется в цеха, мастерские и лаборатории Старой цитадели, кто-то спешит поскорее добраться до телепорта, способного в мгновение ока перенести их в город Ожившей Бабочки, в замки, на заводы, за пределы зоны переноса, кого-то ждут неотложные дела на рудниках, лесопилках, строившихся объектах, в административном секторе Новой цитадели, а кому-то предстоит вернуться к важной работе в межведомственных группах с военными, друидами, целителями, некромантами или иссекающими. Найдутся и те, кто желает передохнуть, а то и воспользовавшись удачной оказией перекусить... к последним относятся Дорн и Робокоп, компанию им составляют встреченные на совещании Бобёр и Топтыгин, чуть позже по пути в Столовку к дружной компании проголодавшихся ремесленников присоединяется Халлон...
- Для океана нам понадобятся совсем иные корабли, - изрядно воодушевившийся после того как всплыла интересная для него тема Халлон напористо отстаивает свою точку зрения. - По Дороге Сильных (Северный Ледовитый океан) не получится ходить как по рекам — совсем иной масштаб, расстояния, задачи! Тот же морской лёд — дико сложная штука... с простым как валенок речным и не сравнить! Смельчаков встретят чередующиеся зоны паковых и дрейфующих льдов, айсберги, жуткие ледяные наносы, целые горные хребты из торосов, прячущиеся под водой льдины-убийцы! - Бывший адмирал возбуждённо подался вперёд, незаметно для себя даже чуть привстав с традиционной подушки-седушки: - Там не выйдет просто доставлять грузы и путешествовать в своё удовольствие — по сравнению с реками или скажем Байкалом сложность перемещения из пункта А в пункт Б по замёрзшему океану выше на порядок! - Наполняющая полупустой зал Столовки нежная-камерная мелодия не способна остудить его пыл.
- Это всё понятно, - солидно-спокойно соглашается с ним Робокоп. - Всем давно уже ясно, что для океана нам придётся разрабатывать совсем особый тип кораблей. Нужен ''универсальный солдат'', способный одинаково ходить по воде, по разным типам льда, не исключая шугу, снежуру, хлипкий молодой лёд или сложный в смысле рельефа многолетний, без проблем преодолевать зону припая...…. не боящийся обледенения, достаточно большой, чтобы взять много груза, и в то же время разворотистый, чтобы не дать себя затереть, по необходимости петлять между айсбергами и взбираться на не особо крутые торосы, - дополнил коллегу неплохо в своё время прозондировавший данную непростую тему Дорн.
- Для конструкции подобных кораблей необходим металл, хороший металл, скорей всего даже не сталь, а специальный сплав, - проницательно заметил Топтыгин, - самое лучшее дерево в таких условиях совсем не катит. - Поддавшись порыву нетерпеливый полуэльф попытался высмотреть несущих заказ подавальщиков — интересный разговор о будущих кораблях океанского класса всё же не способен заменить поднос с вожделенным обедом. Он с завистью смотрит на только-только получивших свой заказ некромантов за соседним столом. К многоуровневой вазе с печеньем и пирожными Топтыгин равнодушен (про себя посмеиваясь над сладкоежками-некромантами), но вот сочные, пышущие горячими ароматами стейки заставляют его непроизвольно сглотнуть слюну.
- Поморы как-то справлялись... справляются на своих кочах, - напомнил активно тягавший кусочки сыра и бекона из неизменной тарелки с закусками Бобёр, алхимик совершенно не боится испортить аппетит, более того иногда он разбавляет сырно-мясную закуску ломтиками слабосолёной рыбы и медовыми орешками, бесстрашно запивает всё это ассорти чуть кисленьким ягодным киселём.
- Справляются, - согласился Робокоп, согласился, но с важной оговоркой: - Справляются в летнюю навигацию, максимум по начало сентября, а зиму разумно предпочитают пережидать на суше. - Усмехнулся и напомнил: - Ну а мы ведь хотим ходить по океану без оглядки на сезоны... согласитесь, без ледокольного флота уровня 20-21-ого века это сложная задачка. -
- Нам вполне по силам! - Халлон уверенно прихлопнул по столу ладонью. - У нас есть летуны, магия, технология ледяных кораблей — если всё это объединить и правильно использовать, нам вполне по силам освоить океан! -
Наполненное страстью высказывание прославленного мага и флотоводца не оспаривают... в частности ещё и потому, что каждому из его собеседников очень хочется, чтобы бывший адмирал оказался прав. Если так прикинуть и не зацикливаться на частностях, то слова Халлона опираются на прочное основание — у Драконов и вправду гораздо больше шансов по-настоящему освоить суровый ледяной океан чем у любого туземного государства 16-ого века или даже целого конгломерата подобных государств (вроде Европы). Считай до середины 19-ого века у пришельцев из Серединного мира нет реальных соперников в борьбе за Арктику... тут главное понять, нужна ли им вообще эта борьба, нужна ли им та самая Арктика и какую выгоду она может принести в обмен на потраченные ресурсы, время и силы... понять не принесут ли те самые ресурсы-время-силы куда большую выгоду, если их потратить на иной проект, на более привлекательный, более гостеприимный, не такой сложный регион планеты? Если что, выбор у Драконов есть!
Появившиеся подавальщики с тяжело нагруженными подносами кладут конец интересной дискуссии — прозванный Дорогой Сильных холодный океан никуда не убежит, а вот желудки собравшихся за столом игроков реально пусты и настойчиво требуют от владельцев щедрых подношений. Как всегда кухня Новой цитадели не подкачала, в очередной раз порадовав старых-верных завсегдатаев Столовки кулинарными изысками своих умельцев-поваров!
Дорн почти что с урчанием приступает к изничтожению большой порции горохового супа с копчёностями, вслед за обалденным супом своей очереди дожидается ничуть не уступающий ему по вкусовым качествам кусок тыквенного пирога со сладкой подливкой. Робокоп предпочитает на первое нежный сырный суп с хрустящими ржаными гренками, на второе его ждёт картофельная запеканка с яйцом, большим количеством маринованного лука и фаршем молодой кабарги. Умело орудующий ножом Халлон увлечённо потрошит ароматный грибной пирог с тонкой-румяной корочкой. Вэнон отдаёт должное тушёной в собственном соку медвежьей печени. Ну а Топтыгин лакомится зажаренным с помидорами, вурмом, морковью сердцем благородного марала, в качестве гарнира угощаясь солёными грибами и квашеной капустой. На столе у активно насыщавшихся игроков присутствует пузатая бутыль квелийского вина, общая хлебная тарелка с нарочито грубыми ломтями ещё горячего пшеничного каравая, глубокая плошка с приготовленной прямо на кухне жирной сметаной и ещё одна плошка с восхитительным чесночно-горчичьным соусом аналогичного происхождения. Обильный, вкусный обед, вино, общая расслабляющая обстановка Столовки весьма способствуют плавному течению со временем возобновившейся беседы...
- Нам давно уже пора ввести единые стандарты кораблестроения... хотя бы на клановых верфях, хотя бы для ледяных кораблей, - неторопливо прихлёбывая вино из кубка и зажёвывая его остатками пирога, увлечённо озвучивает просившиеся на язык мысли Дорн, - я даже не говорю о том, что для нормального серийного производства без единого стандарта просто не обойтись. -
- Дело хорошее, - промокнув губы салфеткой, поддержал его Робокоп, - но прежде чем вводить стандарты, нужно сперва определиться с концепцией, прийти к общему знаменателю, какими мы хотим видеть ледяные корабли. Твёрдо определиться с разделением по классу, по предназначению... к конструкции тоже пока немало вопросов. -
- Ты имеешь ввиду снегоходы и скоростные сани с коньковыми полозьями? - встрепенувшийся Дорн сразу догадался, куда клонит друид. Недавние успешные испытания сразу двух новаторских прототипов ледяных кораблей наделали много шуму в профессиональном сообществе кораблестроителей клана, вызвали неподдельный интерес Малого совета и Главы.
- Скоростные сани — баловство, - поделился бескомпромиссным мнением Робокоп, - грузоподъёмность мизерная, маневренность никакая, разве что скорость... но если подумать, то зачем такая скорость нам вообще сдалась? К тому же их можно использовать только на ровном льду каналов, а вот на речной лёд слишком рискованно выпускать — как два пальца навернуться, да ещё и на такой скорости. Про замёрзшие болота нечего и говорить — развлечение для самоубийц. В общем это не более чем игрушка для любителей острых ощущений... для работы которой кстати требуется полноценный движитель, способный принести неизмеримо большую пользу на нормальном корабле. -
- А снегоходы? - хитро прищурился Дорн.
- У снегоходов есть потенциал, - почти не задумавшись над ответом в кардинально ином ключе высказался Робокоп, - основное их преимущество над земными машинами того же назначения это отсутствие задней гусеницы. -
- Точно-точно! - поддержал его Топтыгин, в юности увлекавшийся ездой на снегоходе. - Помню, у моего ''Варяга'' я задолбался гусеницу чинить! Главное лыжи — нормально, более чем, ходовая пашет как часы, двигатель — зверь, а гусеница, сучья дочь, летит как по расписанию, регулярно! Сколько бабла я на неё извёл — жуть! Новенький с иголочки снегоход можно было купить! -
- Только вот не забывайте, размеры наших снегоходов с движителем слишком велики, отчего они получаются неуклюжими, тяжёлыми и в густом лесу на них сложновато ходить, - истины ради признал Робокоп, - впрочем для доставки грузов и пассажиров по проверенным маршрутам годятся, по припорошенному снежком льду совсем неплохо идут. -
- Хорошая штука — много пользы может принести! - с энтузиазмом поддержал его Дорн. Тут же вспомнил кое о чём и немного погруснел: - Если бы не дефицит движителей... -
- Придёт срок справимся и с дефицитом, - уверенно приободрил его Робокоп, - и в конструкции движителей окончательно разберёмся: сможем делать их большими и маленькими, такими, какими захотим. Тогда и наступит эра снегоходов — тысячами, десятками тысяч будем клепать! Дай только время и в гараже каждого фермерского дома будет стоять снегоход, а то и не один! -
- Когда это ещё будет? - недоверчиво покачал головой Дорн, однако видно, его настроение поднялось.
Сменивший музыкальную тему квинтет на сцене на некоторое время привлекает к себе внимание игроков — джаз, особенно хорошо с душой исполненный джаз отлично поднимает настроение!
- Мне кажется у нас долго не возникнет необходимости делить ледяные корабли на боевые и гражданские, - некоторое время спустя поделился мыслями бывший адмирал. - Будь у нас равный противник, другое дело, но парусные посудины туземцев ничего не могут зимой. В навигацию ещё куда ни шло... и то против корабля с двигательной установкой чистый парусник мало на что способен — ни угнаться, ни убежать, ни драться толком не сможет. -
- Согласен, - Робокоп практически сразу разглядел резон в словах адмирала, - не подставляться под бортовой залп какого-нибудь линейного монстра, и можно разделать любой парусник под орех, вёсельная галера и то опасней. -
- Чтобы ''разделывать под орех'', требуется какое-никакое вооружение, - напомнил внимательно прислушивавшийся к разговору Вэнон, - мы же не можем посадить на каждый наш корабль мага или эльфа-стрелка с полным колчаном зажигательных стрел. -
- Почему? — ехидно усмехнулся Халлон. - Более-менее точно пускать зажигалки могут не только стрелки, но и спецназ, фейри, хопеши, любой обученный управляться с луком эльф или полукровка. Да блин, даже хороший охотник из Белок с качественным инструментом спокойно засандалит зажигалкой метров на 500-800. - Усмехнувшись уточнил: - Согласитесь, по такой цели как целый корабль сложновато будет смазать. Мага легко подменит боец с жезлом или со связкой пистолей. Пушки тоже не проблема, тем более наши лучше современных туземных, стреляют дальше-чаще, точней, лупят не ядрами или картечью, а гранатами и бомбами с разной начинкой. - Отхлебнувший вина маг-флотоводец позволил себе помечтать: - Милое дело расстреливать вмёрзшие в лёд корабли на приколе! Местным лопушкам на это и ответить-то нечем, разве что стараться отогнать наши ледяные корабли огнём крепостной артиллерии или, совсем потеряв мозги, попытаться добраться до них пешкодралом, верхами и на санях... вот будет потеха! -
- ''Грешно смеяться над убогими!'' - едва сдерживаясь погрозил пальцем адмиралу Дорн. За столом разом грянул дружный хохот!
- Дай только этим ''убогим'' шанс и мигом кишки на кортик намотают, - пытаясь преодолеть упорно рвущийся наружу смех, напомнил себе и остальным Бобёр.
- Значит нечего давать им этого шанса! - сверкнул глазами Топтыгин.
- Золотые слова! - поддержал оружейника бывший адмирал.
- Мыслю нечего мудрить, а ледяные корабли делить по размеру на большие и малые, - как и все отсмеявшийся Робокоп отвернул дискуссию от милитаристских дел на более мирные рельсы. - Большие — для крупных рек и каналов, для Байкала. Малые — для средних и мелких протоков, для болот. Снегоходы, при условии начала производства, выделить в отдельный класс судов или не морочиться перевести в сухопутный транспорт. Морские суда — вообще отдельный долгий разговор. -
Предложения Робокопа не вызывают возражений, выглядят логично, хотя до их воплощения в жизнь ещё очень далеко, да и не решаются подобные серьёзные дела за обеденным столом. Вскоре неплохо отдохнувшая и качественно заправившаяся компания разделяется-разбегается: Робокоп и Дорн спешат вернуться к чертежам и докладным запискам по будущему судостроительному заводу; Топтыгин направляется к ближайшему телепорту, что в мгновение ока доставит его в закрытый производственный городок за пределами зоны переноса; у Бобра (Вэнон) и Диссидента (Халлон) тоже навалом неотложных дел.
*
Жизнь продолжается-течёт-бежит, сообщество пришельцев из Серединного мира меняется-растёт, успешно приспосабливается к новому миру... и одновременно при любой возможности гнёт его под себя.
Ретроспектива.
1509 год.
На северо-востоке от владений клана, в среднем течении Ледяной реки постепенно разгорается, набирает силу пожар большой войны! Неуклонно расширяющееся государство пришельцев из Серединного мира достигло владений могучего народа сахалар — гордые сахалар не пожелали отступить-покориться Красному Дракону, не пожелали они и уйти-бежать с некогда, не так уж и давно отвоёванной земли! Позабывшие о внутренних разногласиях сахалар предпочли бороться, а Драконы... не в обычаях славного множеством побед клана отступать, тем более избегать борьбы... Драконы и сахалар это словно кремень и кресало — их жёсткое столкновение не может не родить щедрого снопа из искр!
Первые очаги грядущей, по многим причинам неизбежной войны обернулись чередой мелких, но кроваво-жарких стычек в окрестностях рек Чары, Амги и Мархи — охотничьи и боевые отряды сахалар обрушились на добывающие артели из Айлирии, на картографические экспедиции клана, попытались помешать строительству нескольких новых коготков. Кроме того сахалар очень часто атаковали немногочисленные поселения эвенкил и одулов в тех краях, причём зачастую налетали даже на собственных данников, безжалостно истребляя неготовых к борьбе людей или отнимая у них оленей и выгребая всё продовольствие (та же самая смерть, но не быстрая-милосердная от клинка или стрелы, а долгая-мучительная от голода). Разумеется подданные клана не оставались в долгу — частники-артельщики яростно отстаивали свою жизнь и добычу! Отлично оснащённые и обычно очень опытные участники экспедиций не позволяли застать себя врасплох, всегда умело встречали нападавших из жезлов и пистолей, бросали гранаты, грамотно использовали АУ и пружинные трубки! Про охрану коготков нечего и говорить — спецназовцы и эльфы-стрелки, разбавленные фейри и опытными универсалами, бывало поддержанные магами и друидами превосходно встречали наскочивших на коготок врагов, очень редко позволяя кому-то из них сбежать обратно в тайгу.
Чаще всего подобные схватки происходили при численном, а в случае артелей и качественном превосходстве сахалар — нередко попавшая в переплёт артель гибла вся, не в силах справиться с доспешными воинами на защищённых панцирями конях или противостоять внезапной атаке умелых лучников, случалось разошедшиеся по тайге артельщики не успевали объединиться для отпора и умирали в круговерти неравных схваток, не в силах ни получить помощь, ни предупредить точно так же принимавших смерть товарищей. Редко-редко какой-нибудь из артелей удавалось отбиться от прекрасно продуманного и организованного нападения профессиональных воинов, гораздо больше шансов имелось пережить схватку с охотничьим отрядом, когда артельщики и сахалар обладали почти одинаковым оружием и сходной боевой подготовкой, примерно равным (плюс-минус) числом, но и тут зачастую всё решал непредсказуемый случай. Почти всегда отбившуюся и устремившуюся на юг артель преследовала по пятам, а то и буквально висела на плечах настырная погоня. Одиннадцать полностью уничтоженных артелей — страшная цена пропущенного удара в начинавшейся войне!
Несмотря на отличную подготовку и качественное снаряжение участники атакованных экспедиций тоже не способны избежать потерь. Гранаты-пистоли-жезлы- прочные усиленные стальной нитью комбезы это конечно хорошо... но и стрелы-копья всегда многочисленных, изрядно умелых противников периодически всё-таки достигают цели! И даже амулеты и магические щиты не всякий раз способны помочь! Из шести попавших под раздачу экспедиций все шесть поступили практически одинаково:не без потерь, но уверенно отразили первый натиск, без паники заняли круговую оборону, вызвали помощь по единому амулету связи, ну а дальше крепко держались до прибытия летуна или целого звена. Обычно после появления огромного летающего зверя или парочки таких устрашённые сахалар немедленно отступали, по сути бежали, вполне объяснимо опасаясь возмездия с небес. Лишь в одном единственном случае сильный конный отряд попытался помешать эвакуации экспедиции — 12 членов экипажа грифона, включая игрока и трёх магов-заготовок, за пару минут превратили наглецов в дымящееся-ароматное ''мясо в железе'' с гарниром из обугленной до угольков конины!
Как уже было сказано ранее, недостроенные коготки сумели отбиться с большими потерями для атакующих, но к сожалению как и в случае с экспедициями не сумели избежать потерь...
- Тревога! - фонтанируя кровью изо рта успел прохрипеть перед смертью Дуремар. Пробитый копьём насквозь универсал с торчащим из груди наконечником и частью древка успел сделать пару шагов прежде чем упасть на ствол недавно сокрушённого исполина.
Товарищ убитого, такой же универсал по имени Жернов с ужасом, изумлением... и возгоравшейся в груди яростью оглянулся по сторонам — отовсюду к работавшим лесорубам бегут вооружённые фигуры в незнакомого кроя меховой одежде, вместе с ними в атаке участвуют здоровенные пушистые псы. Свистнувшая рядом с головой стрела заставила его присесть, спрятавшись за торчащие вертикально ветви поваленного дерева — верное решение, ведь следующая стрела с хрустом пробила толстую ветвь, пробила, но так и не добравшись до тушки вовремя укрывшегося универсала!
Жернову не довелось участвовать в войнах и походах клана, кроме разве что масштабной охотничьей экспедиции в Большую степь орков перед самым переносом, однако он отлично знает, как ему поступать в подобных случаях — опытный, проживший на свете больше десятка лет заготовка не боится схватки, да и смерти тоже пожалуй не боится... он успел многое сделать в этой жизни, успел построить дом, успел заделать жене-Белке шестерых детей, успел хорошо послужить клану и его Великому Главе. Он ни о чём не жалеет!
Брошенный универсалом лёгкий-острый топор для мелких ветвей срезает кинувшегося на него пса прямо в прыжке! Следующий ещё более крупный и свирепый зверь с седой холкой без лая-без рыка, оскалив жуткие клыки стелется припадая к земле... размашистым ударом снизу-вверх Жернов встречает его атаку! Набравший динамику удар тяжёлым топором предельно точен, тем не менее почти разрубленный напополам пёс сбивает универсала с ног....
…. Очухавшийся Жернов со стоном прикладывает руку к кровившей ране на голове — вокруг него бушует катавасия из визгов, криков, рыка, звуков ударов, у него на глазах в ствол едва не расколовшего ему черепушку массивного ствола неглубоко втыкается и после мерзко дрожит стрела. Ворочаясь в крови и кишках убитого им пса, Жернов нашаривает липкую от крови рукоять топора... тяжело поднимается, оглядываясь по сторонам... изо всех сил спешит на помощь сцепившемуся с ещё одним псом Кобальту!
Едва не потеряв равновесие, перепрыгивает через труп собрата-универсала с изорванным в клочья лицом и двумя стрелами в спине!
Пинком отшвыривает с дороги скулящего, но упрямо ползущего куда-то пса с порванным брюхом и отрубленной задней лапой!
Со стоном припадает к земле, едва не теряя сознание от дикой боли в виске и затылке... но всё же избегает-уворачивается от удара копья выскочившего откуда-то врага в меховом капюшоне и неком подобие доспеха из небрежно скреплённых шнурками железных пластин! Жернов не зря получил своё имя — удар озверевшего универсала невероятно силён: направляемое умелой рукой стальное лезвие прорубает грудину до самого позвонка, две встретившиеся ему на пути железные пластины не способны его задержать!
У Жернова нет времени доставать капитально застрявший топор — Кобальту нужно помочь прямо сейчас, а иначе будет поздно... Впрочем не беда, ведь нож в руке вполне адекватная замена! Два универсала легко расправляются с оказавшимся в одиночестве псом... помогая друг другу поднимаются... вступают в схватку с хозяевами всех убитых ими собак...
Двое против троих! Жернов действует верным ножом, спасённый им Кобальт орудует подхваченными с земли лёгким топором и полуметровой острой веткой... универсалы побеждают, но вот незадача, Кобальт оседает с разбитой головой, а у Жернова ноет бедро после пропущенного, пусть и пришедшегося вскользь удара палицей...
Яростная схватка вокруг и не думает утихать! Свирепые псы и их не менее свирепые хозяева не намерены оставлять лесорубов в живых, их много, они сильны, неплохо вооружены, в отличие от тех же эвенкил имеют представление о воинском искусстве, некоторые из них облачены в железные шлемы и панцири из крупных железных пластин.
- Держись! - Жернов упрямо ковыляет на помощь сражающемуся сразу с несколькими врагами Пудингу. В отличие от него Пудинг — опытный боец, успевший поучаствовать в Войне Кланов и походе на Рассветный полуостров, вокруг старого универсала валяются туши сразу трёх псов и трупы двух истекающих кровью врагов!
Один из противников Пудинга замечает приближающегося Жернова и с отчаянным криком устремляется ему навстречу! Жернов стонет от боли, отклоняя мощный удар копьём с помощью трофейного щита... и тут же разрубает плечо противника позаимствованным у мёртвого Кобальта топором... используя треснувший щит как таран, а застрявший в плоти топор как рычаг валит хрипящего врага на землю, всей массой тела вбивая колено ему в лицо...
Прежде чем Жернов успевает подняться с изуродованного трупа, отбросить испорченный щит, выдрать топор, старый универсал расправляется с двумя оставшимися копейщиками, при этом сам получив плохую рану в живот вдобавок к глубокой резанной ране на ноге. Отложив топор, Жернов помогает ругающемуся старшему товарищу перевязать обе раны.
В какой-то момент занятый бинтами Жернов поднимет голову и замирает, холодея — к нему и Пудингу радостно повизгивая несётся оскаливший клыки пёс... а в паре десятков метров позади него скачут четыре опустивших копья всадника! Бойцы на коренастых, широкогрудых лошадях плотно упакованы в блестящие чешуйчатые доспехи и островерхие шлемы с железными личинами, на конях под ними защита-броня из деревянных досок. Универсалам определённо наступил пиз... конец!
Или нет?!! Свирепый пёс с визгом катится клубком, ломая обновку в виде глубоко ушедшей меж рёбер стрелы! Его шкура прямо на глазах покрывается гнойными наростами! Крайний справа всадник вываливается из седла с похожим украшением в глазнице — железная личина его не спасла! Трое остальных пытаются на ходу завернуть разогнавшихся коней в сторону возникшей как из-под земли фигуры с отлично узнаваемым асимметричным большим эльфийским луком в руках...
Жернов не спит и не теряет времени зря — брошенные им трофейные копья летят в замедливших бег и неуклюже разворачивающихся коней! Одно копьё мимо — чуть-чуть разминулось с крупом неожиданно дёрнувшегося коня, второе... чётко вломилось в бочину другому — треснувшую доску панциря не пробило, но быть может сломало животине ребро, как минимум причинило сильную боль...
Свист стрел! Всадник сгибается в седле, через мгновение падая по ходу движения начавшего разгоняться коня... ещё один всадник громко кричит, потрясая пробитым насквозь горящим щитом... с пришпиленной к нему рукой... Свист! Хрипящий конь пытается выплюнуть торчащее из пасти оперение... с его разлагающихся, дымящихся губ капает кислота... ноги животного подкашиваются и несчастный скакун грузно падает мордой вперёд... Свист! Орущий хозяин дырявого щита обзаводится стрелой посередине уродливой железной маски... личина снова не помогла... Свист! Свист! Свист! Эльф-стрелок по имени Малиновый Лис идёт вперёд, беспощадно расстреливает на ходу последнего живого всадника, всаживает в пытавшегося подняться человека стрелу за стрелой.... после Лис продолжил стрелять, метнул две имевшиеся при нём гранаты, использовав последнюю оставшуюся пистоль, срубил зарядом щебня двух кинувшихся на него псов, а Жернов добросовестно добивал оглушённых, обожжённых, посечённых осколками подранков...
….Жернов, Малиновый Лис и ещё семь более-менее целых (способных идти) универсалов уходят в сторону недостроенного коготка. Пудинга и трёх неходячих раненых тащат на быстро-наспех связанных волокушах. Жернов крепко сжимает в руках вручённый ему Малиновым Лисом лук погибшего эльфа-стрелка по имени Романтик — из всех универсалов кроме тяжело раненого Пудинга он лучше всех владеет большим луком.
Час спустя покоцанная группа заготовок достигает успешно отразившего штурм коготка и воссоединяется с радостно встретившими их товарищами. Попытавшихся помешать воссоединению сахалар оперативно отогнали из луков и арбалетов... вечером к коготку вышла пешая группа одулов в два десятка человек, состоящая исключительно из совершенно выбившихся из сил женщин и детей — гарнизон коготка принял беглецов, оказал раненым помощь, накормил-обогрел, выслушал их печальный рассказ.
*
Прибывший ранним утром грифон высадил друида, два десятка спецназа и десяток универсалов с набитыми добром безразмерными мешками. К тому моменту в окружавшей осаждённый коготок тайге уже несколько часов с душой резвились пять полных рейдов игроков в компании пары дюжин кровавых стражей.
*
Не стоит удивляться, что очень скоро все, буквально все обитающие в регионе эвенкил и жалкие остатки некогда многочисленных одулов поспешили покинуть территорию безумного насилия и устремились под защиту Драконов, в основном переходя условную границу Айлирии и направляясь к крупным поселениям и крепостям. Не стоит удивляться и тому, что про своих обидчиков-сахалар натерпевшиеся лесовики рассказывали... много чего разного, например, рассказывали о том, как захватившие чужое селение сахалар без разбора насилуют мужчин, женщин, детей, стариков... оленей, собак, мертвые тела (если найдут), рассказывали как сахалар едят по праздникам собственных детей и свежее говно, как постоянно оскверняют святые для всех племён места, про их вошедшую в легенды безумную жестокость, жадность и подлость, про неумение держать данное ими слово. Надо сказать, Драконы в целом и Малый совет в частности очень осторожно относились к подобным байкам, не спеша безоглядно записывать врагов-сахалар в абсолютные монстры, однако как не крути, речи разгневанных беглецов ''попадали в кассу'', служили если не дровами, то соломкой для неуклонно разгоравшегося пожара войны.
Безотносительно мутного потока сомнительных историй и слухов боевые действия набирают обороты... правда надо отметить очень сложный весенний период несколько притормозил активность с обеих сторон... но к лету кровавая карусель раскручивается с утроенной скоростью!
Мстительные Драконы ещё зимой до начала половодья очистили от сахалар тайгу вокруг подвергшихся нападению коготков, теперь же они переносят фокус своего совсем недоброго внимания на территорию врага. Грифоны доставляют и забирают усиленные личными заготовками рейды и небольшие боевые группы из спецназовцев, эльфов-стрелков, ''Приносящих рассвет'', ''Несущих смерть'' и практикантов из ШОН... в свою очередь эти рейды и эти боевые группы крайне затрудняют сахалар жизнь! Нападают на пастухов и охотников, сборщиков ягод и рыбаков, зачищают небольшие поселения, размещают мины и ловушки на торных путях, устраивают засады на тянувшихся сквозь тайгу дорогах. Сами дороги — ещё одна цель: Драконы любят устроить на дороге бурелом, предельно затрудняя движение, любят подкараулить и нашпиговать стрелами, болтами и боевыми заклинаниями тех, кто явится тот бурелом разбирать, обожают сжигать мосты и портить гать через болота, им сладко-радостно заманить специально посланный против них отряд в глубину тайги и там морочить-водить его за нос, постепенно, одного за другим кончая бойцов обречённого отряда, используя пойманных живьём сахалар в качестве приманки для оставшихся на свободе товарищей, мутить мозги вражеских воинов ментальными атаками, а глаза, слух, все прочие чувства иллюзиями и наколдованным туманом. ''Приносящие рассвет'' — настоящие мастера подобных штук! Драконы не брезгуют отравить источник или водопой, поджечь лес или сухую траву пастбища, не стесняются расстрелять из луков мирно тягающих сети с уловом рыбаков, не боятся ночью или даже утром-вечером подобраться к стене того или иного городища и перебросить через неё гранату, емкость с негасимым алхимическим огнём, склянку с кислотой, ядом, газом. Отдельные рейды целенаправленно охотятся за воинскими отрядами... в том числе специально собранными для охоты на Драконов, другие занимаются только шаманами и знатью, третьи старательно выслеживают купеческие обозы. Последовательная, хорошо просчитанная стратегия Драконов предельно осложняет сахалар жизнь и очень сильно затрудняет сообщение между их городами, в перспективе ведёт к наступлению голода. Драконы всегда умели находить самые больные, самые уязвимые места своих врагов, а найдя безжалостно-методично по ним бить!
Надо отдать сахалар должное — они пытаются Драконам отвечать! Вернуть им долг той же валютой: северо-восточную границу Айлирии пересекают многочисленные, решительно настроенные конные отряды... и небольшие пешие группки диверсантов из самых лучших знатоков тайги, умельцев охоты на человека, лучших из лучших лучников, из признанных мастеров по перепиливанию чужих глоток. Отряды рвутся к коготкам, к поселениям, к рудникам, к оживлённым и только строившимся дорогам... группки диверсантов не спешат, медленно-осторожно движутся через тайгу, стерегутся опасных небес, передвигаясь исключительно по ночам, присматриваются, принюхиваются, собирают информацию, тщательно выбирают самый удачный момент и самое удобное место для удара. Чаще всего конные отряды перехватывают по пути, уничтожают с воздуха, устраивают им засады и ловушки, вырезают на ночном привале... группки диверсантов тоже бывает обнаруживают и уничтожают, но не все, далеко не все...
Северо-восток Айлирии не безопасен: горят мосты, паромные переправы, придорожные таверны, в путешественников на дорогах летят стрелы, охотники-грибники-лесорубы случается не возвращаются к родному очагу, бывает целые фермерские семьи становятся жертвами безжалостной расправы, пылают подожжённые поля, пара патрульных отрядов соскакивающих исчезают без следа и в довершение всего от невероятно меткого, невозможного выстрела гибнет член клана, и его убийцу так и не могут найти ни лучшие охотники, ни самые искусные маги.
Сахалар пытаются действовать и по иному — во второй половине лета два приличных войска, до тысячи бойцов каждое, осаждают пару ближе всего подобравшихся к их территории коготков. Всерьёз пытаются их взять, используя хоть и примитивную, но от этого ничуть не менее способную помочь в достижении цели осадную технику, вроде подведённых под крышу таранов на раме с колёсами, мантелетов, широких лестниц, верёвок с кошкой на конце. Под стены одного из коготков пытаются подвести подкоп, оба периодически увлечённо расстреливают зажигательными стрелами. Настойчивость сахалар вознаграждается... огненным налётом эскадрильи грифонов — обе армии рассеяны и изрядно уменьшившись в числе возвращаются домой.
Драконы устраивают масштабные облавы на диверсантов, укрепляют границы, набирают соскакивающих, отправляют всё новые и новые отряды на территорию противника, тянут дороги в северо-восточном направлении и создают продовольственные запасы в приграничных поселениях и коготках. Клан действует, сбрасывая некоторую дремоту и стремительно возвращаясь в боевую форму. Драконы немного злы на сахалар, но ненависть не застилает им глаза — в клане всегда умели оценить чужую храбрость и воинское мастерство, известные в исчезнувшем мире 21-ого века как якуты сахалар неплохо демонстрируют как первое, так и второе. Они достойный враг!
*
Тревожная ситуация на северо-востоке страны приводит к некоторым изменениям в законодательстве Айлирии: в свободную продажу поступают пистоли второго и третьего поколения, пружинные трубки, гранаты, АУ; отныне любому подданному Айлирии не запрещается владеть боевым големом или нежитью; официально зарегистрированные артели получают право на субсидию для приобретения оружия и защитного снаряжения. Помимо того по всей стране открываются частные школы боевого мастерства, где учат основам самообороны, старинной, но популярной практически у всех рас кулачной схватке, изящным приёмам безоружного боя эльфов, танцу ножей полуросликов, жестокой костоломной борьбе орков, подлым воровским ухваткам, обращению с воинским и разбойничьим оружием, стрельбе из луков, арбалетов, пружинных трубок, использованию пращи, умению применять в драке сельскохозяйственные инструменты, мебель, бытовые предметы, элементы одежды. Обучают и известному как '' Сечелом '' боевому искусству, по легенде разработанному Каскадёром (Нарамакил), а фактически объединившему в себе элементы карате, джиу-джитсу, грэпплинга, панкратиона и кикбоксинга. Чуть позже по инициативе Альдарона и Элеммакила появляется боевое искусство с простеньким названием '' Хват '', объединившее в себе боевое самбо и парочку не очень распространённых, зато предельно эффективных в реальной схватке боевых систем родом из армейских и специальных структур крупнейшей страны навсегда исчезнувшего в водовороте изменённого времени мира.
*
Война не война, но как минимум нешуточные боевые действия разворачиваются и на территории Алтая!
В деле мощный корпус клана, основой которому служат двадцать тысяч линейной пехоты + полносоставный инженерно-сапёрный полк с приварком в виде трёх тысяч универсалов и четырёх тысяч крепких зомби. К ним добавьте тысячу конного ополчения фейри, три сотни всадников на варгах, три сотни хопешек и двести соскакивающих. Тысяча спецназа и десять рейдов игроков являются такой ли страховкой от непредсказуемых вывертов Судьбы. Тысяча эльфов-стрелков обеспечивают пехоте доп-поддержку в качестве опасных бойцов дистанции в битве и надёжного охранения на марше и привале. Четыре эскадрильи летунов прикрывают корпус с воздуха, не дают застать его врасплох, позволяют быстро-безопасно перебросить (или эвакуировать) до полутысячи бойцов. Помимо того в составе корпуса присутствуют несколько орудийных расчётов при уже легендарных, давно поставленных на колёсные лафеты ''трубах'' Операции Ы — Малый совет и армейское руководство наконец-то созрели испытать артиллерию в полевом бою, а не только лениво на отвяжись пихать её на корабли и в когти-коготки!
Возглавляет корпус Храванон по прозвищу Задира... и пусть его рогатый маунт-медведь по кличке Шаромыжник не столь огромная и впечатляющая тварь как гигантский муравей Миримона, но вот сам Задира ничуть не уступит хозяину великанского муравья в опыте как командир. Да и если уж на то пошло, командиру корпуса всегда придут на помощь старшие товарищи, целых два сопровождавших корпус старейшины клана: осуществлявшая при корпусе функцию кого-то вроде политрука и комиссара Синьагил и традиционно командовавший инженерно-сапёрным полком Менелтор (формально оба находятся в подчинении у Храванона, но как члены Малого совета стоят выше него по статусу).
Задача корпуса развить прошлогодний успех бригады Шутника и обеспечить безопасность захваченного кланом плацдарма на территории Богатых гор ( Алтай). Ради выполнения задачи нужно... ещё раз хорошенько врезать кыргызам-хакасам-телеутам, ну и всяким там ойратам, монголам, казахам, теленгитам, кетам и прочей немирной сволочи, что попадётся корпусу на пути, провести среди них так сказать углублённый ликбез на тему ''что есть хорошо, а что есть плохо'' (разумеется на взгляд клана Красного Дракона и его Главы). Однако Храванон имеет строгий приказ Малого совета ни в коем случае не трогать мирные и никак не проявившие враждебности к клану поселения... Драконы не оставляют надежды создать в местных горах рынок сбыта для клановых товаров и продовольствия, найти торговых партнёров, ещё лучше обрести временных или постоянных союзников (в перспективе подданных). На исполнение задачи корпусу выделен не то чтобы сильно длинный в горах летне-осенний период.
Задира сразу же начинает действовать довольно агрессивно, он и не думает устраивать полубезобидную, лишь чуть сбрызнутую красненьким клоунаду в духе Шутника, наоборот, каждым своим действием прошедший Школу Танцующего со Сталью опытный воин говорит. Нет! Громко-чётко кричит: ''Иду убивать! Кто не спрятался, будет жалеть всю оставшуюся у него очень-очень короткую жизнь''. Посыл Задиры понят... быстро дошёл до мозгов алтайцев после первых же столкновений медленно-грозно катящегося корпуса и бросившихся ему навстречу конных кыргызских отрядов — долины, перевалы и ущелья наполняют тысячи беглецов, сотни кибиток и вьючных лошадей, гонимые отары и табуны! Кыргызы бегут, прихватив с собой всё, что можно унести, увести во вьюке или на повозке, угнать на четырёх ногах, а всё, что нельзя, включая старые войлочные или деревянные юрты, прочие хозяйственные постройки, сжигают, если получается поджигают и оставляемые пастбища, закапывают, а то и травят колодцы.
Корпус Драконов словно этакий огромный каток перемалывает любое сопротивление и одним только своим приближением заставляет уходить тех, кто не готов принять смерть! Задира практически не использует имеющуюся конницу — всё-таки маловато её у него, страхуясь, не решается далеко отпускать даже сурово бронированных всадников на варгах. В основном он даёт кыргызам возможность атаковать походные колонны и плотные боевые построения клановой пехоты и только после того как избитые, расстроенные, превратившиеся в толпу враги бегут, разрешает своей коннице поохотиться на недобитков. К неудовольствию добровольцев-канониров Задира редко использует пушки в полевом бою, но зато к их же искренней радости всегда дозволяет им вволю пострелять по брошенным кыргызами сивее (крепостям) и одиноким каменным башням.
Инженерно-сапёрный полк более работает, чем воюет: наводит переправы через реки и ущелья, организует полевые станы для всего корпуса, ведёт съёмку местности, изучает оставленные кыргызами укрепления, бывает помогает артиллерии, закладывая взрывчатку для подрыва полуразрушенных развалин. Менелтор занимается своими делами и не лезет с советами к Задире, не давит на него, позволяя командиру корпуса проявить себя.
Эльфы-стрелки и спецназ редко участвуют в линейных столкновениях — в их помощи просто нет нужды, поскольку пехота отлично управляется сама. Тем не менее кое-где спецназ справляется лучше чем кто-либо иной...
- Не растягиваться! - в очередной раз напомнил подчинённым по амулету связи Ходок. - Зачистили зону — ждите подхода второго эшелона — только потом продвигайтесь вперёд... и в оба глядеть не забывайте! -
- Понял-понял, - привычно отозвался Танкист. Доложил: - Передовой десяток заметил следы поспешного бегства. -
Тысячнику отлично понятно желание командира сотни двигаться как можно шустрей, не давая врагу возможности подготовиться к встрече или сбежать, понятно ему и вполне объяснимое стремление пройти вершину подозрительного склона побыстрей. Тем не менее Ходок помнит и словно заповедь Трооатэны соблюдает устав, помнит, как пять дней назад его тысяча едва не потеряла целый десяток бойцов, когда подловившие дозор туземцы спустили на него рукотворную лавину. Слава богам тогда всё обошлось: сильно помятых, но живых бойцов вытащили из-под камней и яростного добивающего обстрела, оказали им помощь и отправили в тыл, а заманивших их в ловушку хитрецов в конце-концов догнали... загнали в глухую пещеру... и не рискуя забросали гранатами. Ходок не хочет повторения той истории, не хочет худшего варианта, очень не хочет потерь среди своих бойцов, а потому постоянно ''стоит у них над душой'', при любой возможности одёргивая за штаны как расшалившихся малышей.
С другой стороны ущелья долетает гром череды последовательных взрывов! Ходок протягивает руку к амулету... не успевает — амулет сам взрывается у него в голове голосом Рэкса!
- Зачистили крупный отряд ароматизаторов (степняков), - бодро отчитался сотник третей сотни. - Заняли позицию. Ждём подхода пятой сотни. -
- Молодцы! - от всей души похвалил сотника Ходок, не удержался и почти пожаловался: - А вот Танкист опять спешит и его приходится постоянно тормозить. -
- Так он же в танке... что с него взять?! - отозвался Рэкс. Честно признаться, ни один из двух спецназовцев не понимает давней шутки господина Таурохтара, когда он нарекал Танкиста его нынешним именем, но тем не менее в подобных случаях всегда вспоминают её и бывает улыбаются, ощущая в ней какой-то потаённый, неведомый им смысл, доступную лишь господам-игрокам истину.
Вскоре Ходок кивает командиру окружавших его бойцов второй сотни — сотник Дум отдаёт приказ, и сотня словно единый организм движется по следам подразделения нетерпеливого Танкиста. До конца ущелья остаётся не так уж далеко: вскоре находившиеся на его склонах спецназовцы закончат проверку, и весь остальной корпус сможет безопасно сквозь него пройти. Ущелье достаточно велико и будто специально создано для засады, однако вся тысяча здесь не нужна и вместе с Ходоком находится лишь пять сотен бойцов-спецназовцев — этого более чем достаточно провести проверку, сбить вражеские отряды со склонов, обеспечить прохождение корпуса.
В самом конце операции Танкиста, Дума, ну и их непосредственного командира-тысячника ожидает приятный сюрприз! Не менее четырёх сотен не преуспевших в устроении засады кыргызов пытаются сбежать на припрятанных в надёжном месте лошадях. Так и не сумевшие забросать корпусные колонны стрелами с высоты неудачники совсем немножечко не успевают... как на них неотвратимым мечом возмездия обрушивается сотня Танкиста! Неустрашившиеся численного превосходства врага спецназовцы быстро сближаются с проваландавшимися беглецами, умело используя в качестве укрытия крупные валуны. В рукопашный бой не лезут, луки тоже не достают — вместо клинков и стрел используют гранаты и пистоли! Вскоре выше по склону появляется сотня Дума и.... спецназовцы конечно не эльфы-стрелки, но они всё ж таки эльфы, хорошие лучники с отличного качества средними эльфийскими луками в руках. Ходок с удовольствием вспомнил старые времена, работая из лука как простой боец!
Ни один из замешкавшихся кыргызов так и не сумел уйти от превентивного возмездия Драконов и донести печальную весть об очередном разгроме до тех, кто их послал...
*
Спецназ клана неплохо подготовлен для боя в горах: вместо обычной кольчужно-пластинчатой брони на каждом спецназовце индивидуальной подгонки лёгкий доспех, в основе которого доработанный и усиленный постреформенный комбез, обувь — спецзаказ одной из фабрик треста Стрекозы, перед походом все бойцы тысячи Ходока прошли углублённый курс альпинистской подготовки и попрактиковались в окружавших Байкальскую котловину горах.
*
По мере углубления Задиры во враждебные горы его корпусу всё чаще и чаще приходится вступать в бой, отражать стремительные, обречённо-отчаянные наскоки конницы, сталкиваться с засадами, отбивать ночные нападения — коренные алтайцы не собираются отдавать свои горы просто так. В какой-то момент собравшиеся с силами кыргызы пытаются корпус обложить: отрезать ему все пути, лишить доступа к источникам воды, прижать его к мощным, считавшимся неприступными крепостям... Задира очень рад данному обстоятельству — он именно этого и ждал! Мечтал об этом! Ведь теперь кыргызов можно не искать и не выслеживать по горам, а уничтожать в товарных объёмах! Что же касается крепостей, то для любой из них хватает комбинации из грифонов и спецназа, впрочем на парочке не очень больших командир корпуса позволяет потренироваться заскучавшим артиллеристам. Ещё одну, пожалуй самую мощную из всех отдаёт за ради учений инженерно-сапёрного полка — Горец (Менелтор) благодарен ему за щедрый дар, он счастлив разгрызть этот непростой орешек! Испытать себя, своих бойцов в настоящей осаде!
Постоянные сражения корпуса ничуть не мешают Маске (Синьагил) вести бурную дипломатическую деятельность, благо ей есть с кем её вести, а наличие под рукой свободного грифона позволяет избегать сложностей похода по взорвавшимся насилием горам. Маска легко и свободно, в ритме вальса посещает поселения шорцев, некоторых хакасских и кетских родов — всюду оставляет дорогие подарки, угощения, храмовый и развлекательный лубок, подкупает местных сеансами бесплатного магического лечения. Рассекающую по горам посланницу клана сопровождают пара переводчиков: один из народа баргут, другой из народа эвенкил. Миссия Синьагил не менее важна чем кровавый поход Задиры, ведь оба они пусть и очень по разному демонстрируют жителям Богатых гор мощь и возможности Драконов. Синьагил и Задира — словно две стороны одной медали, а какую сторону предпочесть каждому алтайцу предстоит решить для себя самому, у жителей посещённых Маской поселений этот выбор пока ещё есть. У кыргызов... тоже в общем-то есть: сдаться на милость Драконов без всяких условий или умереть под их клинками, болтами, стрелами, бомбами, гранатами, боевыми заклинаниями...
*
Отчаянная попытка дать корпусу сражение со стороны объединённых сил Хонгорай, вступивших с ним в союз телеутов и присланного им в помощь войска ойратского союза.... ожидаемо заканчивается страшным поражением и усугубившей его бойней, когда Задира после битвы спустил с цепи летунов и свою немногочисленную, но на многое способную кавалерию.
*
- Так-так... так, - Альдарон непроизвольно приложил пальцы к виску, словно у него болит голова. И ведь правда, как же ей бедной не болеть от того дикого безумия, что здесь произошло?! Здесь на получившем имя Щедрый правом притоке Пасти (Ангары), у недавно основанного и прозванного Лунным города, по совместительству являвшегося штаб-квартирой Гильдии Строителей... в тысячах километров от северо-восточной границы клана и кипящей в тех местах войны!
Тяжело вздохнувший Альдарон посмотрел на терпеливо ожидающих Крокодила и Полдона, взглянул на немного нервно ухмылявшегося Таурохтара, бросил быстрый взгляд на сотни изрубленных тел людей-лошадей-собак, беспорядочными грудами валявшихся в чёрно-буром, грязном снегу. За пределами поля страшной бойни у больших костров кучковались универсалы и эльфы-стрелки: первые ожидали отмашки начинать прибирать успевшие слегка подмёрзнуть и одеревенеть трупы, конские и собачьи туши, раскиданное по всему полю оружие; вторые охраняли первых на случай непредвиденных проблем... всего лишь день назад никому и в голову бы не пришло приставлять к универсалам охрану буквально в двух шагах от крупного города едва ли не в центре владений клана!
Альдарон вновь перевёл взгляд на мнущихся в ожидании и переглядывавшихся мага и рейнджера, в глазах главного безопасника клана вопрос, сильнейшее недоумение и даже искренне возмущение. Всё правильно, Альдарон по-настоящему возмущён всей этой неправдоподобной ситуацией, больше похожей на газетную утку, запущенную жёлтой-прежёлтой газетёнкой, похожей, если бы не реальные свидетели, реальные тела, если бы не реально имевшие место быть события...
- Ещё раз медленно и по порядку, - то ли попросил, то ли приказал Альдарон.
Синхронно, почти жалобно выдохнувшие Полдон и Крокодил добросовестно пытаются исполнить его желание, оба они до зевоты устали раз за разом повторять одно и то же, но делать нечего, вынужденные рассказывать набившую оскомину историю вновь и вновь, и вновь.
- Галантерейный караван из зоны переноса встретил на дороге войско собаководов (якутов-сахалар), - скучающим, немного охрипшим от частого повторения голосом начал Полдон. - Одному из возчиков, пятнадцатилетнему пареньку-Белке удалось обрезать постромки и ускакать со стрелой в спине. Он добрался до Лунного и поднял кипешь — ему поверили... -
- Не столько ему, сколько торчащей из него стреле, - добавил Крокодил, - согласитесь, для розыгрыша — слишком круто. -
- Местное начальство вызвало подмогу, - продолжил рассказывать Полдон, - и намылилось тикать вместе со всем народонаселением, так как бойцов в городе в тот момент кот наплакал, а собаководам оставалось до него полчаса от силы. Кто хотел, потянулся на базу Гильдии, держать оборону до подхода помощи. Скорей всего большинство беглецов собаководы бы прирезали, базу Гильдии может быть и не взяли, а может быть и спалили, - высказал субъективную оценку он.
- Нас тоже достали по единому амулету (связи), - дополнил его слова Крокодил, - ну мы разумеется рванули на всех парах со всеми бойцами из личных заготовок. Моё поместье и рудник Полдона рядом, так что мы скооперировались и объединились по пути, - пояснил бывший капитан давно несуществующего кланового флота оставшегося где-то там далеко Великого Южного океана.
- Только вышло, зря мы спешили, - вновь перехватил слово рейнджер. - На счастье местных недотёп в Лунном с оказией находился Хо — он и разобрался с не ожидавшими такой подляны от Судьбы собаководами в два счёта! Призвал свою братву и вместе с ней всех покрошил, - Полдон кивнул на полное замёрзших трупешников поле.
- Хо как раз открывал в Лунном очередной свой трактир, - Крокодил поделился в общем-то относительно нужной информацией.
- Отличная реклама заведению — от клиентов отбоя не будет! - расхохотался Таурохтар... тут же закашлялся и жестом предложил рассказчикам продолжать.
- В целом это всё, - пожал плечами Полдон, - потом примчались мы, ещё наши (игроки) с бойцами, прискакали полсотни соскакивающих, прилетела на грифоне Светлана, позже пришкандыбала ещё куча оружного народу. Все потолклись-потолклись у тел, потрындели, попели осанну Большому Боссу (Хо), да и разбежались по своим делам. Нас двоих оставили объясняться с начальством, - Полдон выразительно посмотрел на старейшин, - как и было приказано по амулету, тела не трогали до вашего прибытия. -
- Светлана улетела с концами, а Большого Босса можно расспросить — он сейчас в своём новом трактире, рулит устроенной по случаю победы пьянкой, - подкинул кой-какой информации Крокодил.
- Так, - вновь приложил пальцы к виску Альдарон, прикрыл, почти закрыл глаза и медленно едва не по слогам попросил: - Объясните-ка мне, откуда здесь взялись якуты... больше полутысячи прекрасно вооружённых бойцов, с основными, заводными, вьючными конями, с собаками? -
- А нам-то откуда знать?! - практически возмутился Полдон.
- Ни сном-ни духом! - в похожем ключе высказался Крокодил. - Мы тут вообще ни при делах, можно сказать мимо проходили! -
- Таурохтар?!! - с едва ли не жалобными нотками в голосе обратился к рейнджеру Альдарон.
- Да кто бы знал! - недоуменно скривился тот, покачивая головой. - Как-то просочились сукины дети! Как сумели, непонятно! - вновь усмехнулся знакомой нервной, непонимающей усмешкой: - Под снегом наверное от самой Лены ползли... иначе не объяснить, как они сумели незаметно проскользнуть границу, как смогли наколоть летунов, многослойные патрули из рейнджеров и стрелков, как умудрились пробраться мимо всех без исключений коготков и поселений! Это прям с ума сойти! - в конце не удержался он.
- Сойдёшь тут, - сварливо согласился Альдарон, продолжая массировать висок. Небрежным кивком он отпустил облегчённо в унисон вздохнувших Полдона и Крокодила, грустно с нескрываемой завистью посмотрев им вслед, перевёл взгляд на Таурохтара: - Ты знаешь, мне всё это напомнило тот случай осенью, ну помнишь, месяц назад, когда большой отряд якут неизвестно откуда вынырнул на Вилюе? -
- Как же, отлично помню эту историю, - немедленно закивал Таурохтар. - Очень нехорошо могло получиться — пока бы мы чухнулись, они могли натворить жутких делов! Если бы Королева (Туллиндэ) чисто случайно не оказалась в тех краях по своим трупорезным делам и не отпустила Кошмара порезвиться и узнать, кто там шумит, мы бы могли потерять сотню или две ферм, несколько десятков клановых и частных артелей, заложенные, но недостроенные коготки... Термез с Теруном знают что ещё! А так всё прекрасно получилось — собаководы сразу дёрнули, только увидев ''карапуза'' Королевы! Чуть не полсотни из них прямо на месте от сердечных приступов зажмурились! Многие шеи свернули или по иному навернулись пока драпали! Часть забурилась в болота и там окочурилась, прежде чем их нашли! Брошенных лошадей потом две недели по тайге вылавливали... помимо тех, которых душка-Кошмар по праву победителя употребил прямо на месте. -
- Согласен, что случаи похожи? - требовательно посмотрел на него Альдарон. - Каким-то загадочным образом большие конные отряды преодолели тысячи километров... и ни разу, НИ РАЗУ не засветились ни перед летунами, ни перед наземными патрулями! Да как такое может быть?! Знал бы, что такое невозможно, подумал бы, что воспользовались чем-то вроде порталов... -
- Или чем-то вроде тайных тропок Главы, - вскинувшийся рейнджер высказал любопытную идею. - Припоминаешь скрытые от чужого тропки квелья в Великом лесу? Они ведь по сути не магия... а знание и умение чувствовать лес. Может и местные собаководы как-то насобачились пользоваться чем-то таким? -
- Надо трясти наших эвенкил! - мысль Альдарона вильнула в неожиданную сторону. - Если скотоводы-якуты умеют, то чистые охотники-эвенкил тем более должны что-то знать! -
- Стопудово спинозы (эвенкил) в курсах! - согласился с ним Таурохтар.
Некоторое время спустя, когда наконец-то получившие вожделенную отмашку универсалы уже заканчивали выламывать из ледяной корки последние застывшие тела, рейнджер вспомнил и поделился с Альдароном свежайшей новостью, ещё не успевшей достигнуть того по клановым каналам и каналам службы безопасности...
- Этой ночью прищучили убийцу Самурая (недавно погибшего на северо-восточной границе воина-игрока), - неожиданным известием порадовал мстительно оскалившийся Таурохтар.
- Отлично! - сверкнул глазами Альдарон, точно так же довольно скаля клыки. - Кто прикончил подонка?! -
- Целую команду собрали, - посвящённый в нюансы дела Таурохтар с удовольствием поделился подробностями свершившейся мести. - Тут ведь главное было сперва выследить уродца! Из летунов подключился Колобок, из охотников-профи — Полоз, Кредитор, Гематоген, Фея, также и Клевер решила тряхнуть стариной. -
Альдарон понимающе кивнул: до своего вступления в клан нынешняя жёнушка Боровика (Айнона) успела прославиться как умелый охотник за головами. Про то что Густав (пет-лис) Феи обладает поистине феноменальным обонянием ему тоже известно. Про Кредитора, Гемотогена и Полоза вопросов нет — все трое мировые головорезы.
- Общими усилиями они в конце-концов выследили отряд этого козла-снайпера... потом дело техники — по темени вырезали всех, никто и пикнуть не успел! - злорадно ухмыляясь продолжил равно радовать и удивлять Таурохтар. - Свеженьких мертвяков потом по-быстрому свезли к трупорезам и допросили... и чуть не оху... ли, когда узнали, каким образом эта скотина достал Самурая! -
- ….? - вопросительно посмотрел на него Альдарон.
- Он застрелил его сидя! Представляешь — сидя?! Сидя! - возбуждённо взмахнул рукой рейнджер. - Выстрелил из лука... находясь на плывущем по течению куске коры! Гнида с двухсот пятидесяти метров засандалил Самураю точно в висок! Потом этот хитрый гад банально лёг плашмя, накрылся плащом и просто позволил течению себя унести, на берег вылез в сорока километрах от места убийства. -
- Да-а-а, - протянул поражённый Альдарон, - ясно теперь, почему маги и лучшие следопыты не смогли его сразу найти. Очень опасный уникум... был. -
- Был да сплыл сучара! - радостно согласился Таурохтар. - Помимо Самурая на счету его пачки (отряда) две зарашеных в ноль артели и три зачищенные фермы — резали народ и сразу уходили, не оставляя следов. Опытные ублюдки... были. -
В самом конце осени Драконы предпринимают нетривиальный ход: используя абсолютное превосходство в воздухе, перебрасывают в низовья Ледяной реки (Лены) крупные силы... не столько даже бойцов, сколько универсалов, рабочих големов, зомби, а затем словно ожерельем охватывают дельту огромной реки плотной цепочкой из крепких и всегда готовых помочь друг другу коготков. ( Большой полугодовой портал от Главы в целом не особо-то и нужен, но Дримм всё равно поощряет им храбрецов в коготках — для того чтобы поставить портальную метку на месте, к дельте Ледяной реки отправляется Послушный, а затем возвращается домой через открытый хозяином-фейри портал ).Таким вот оригинальным образом Драконы если и не совсем отрезают сахалар от побережья океана, то предельно затрудняют им доступ к традиционным богатым рыбой и морской охотой местам промысла. В остальном между сахалар и Драконами продолжается прежняя возня: сахалар пачками засылают на территорию Драконов компактные группки диверсантов, иногда прощупывают их оборону крупными конными отрядами, совсем редко пробуют на зуб небольшие коготки; Драконы постоянно устраивают масштабные облавы на вражеских диверсантов, крепят границу, насыщая её артиллерией, конницей, стрелками (эльфами-стрелками), методично увеличивают корпус соскакивающих, упорно пытаются полностью обрезать всяческое сообщение между отдельными городами сахалар, не менее упорно пытаются отрезать их от любых источников пропитания, а население согнать-сосредоточить под защитой стен. Сами города пока не трогают... чего-то ждут...
На Алтае изрядно порезвившийся корпус Задиры отходит на зимние квартиры, роль которых исполняет захваченный Драконами мощный плацдарм в одной из долин Минусинской котловины. Корпус полностью выполнил поставленную перед ним задачу, а потому... расформирован: большая часть пехоты отправляется в зону переноса и к местам постоянной дислокации, волчьи всадники возвращаются в Восточный замок, фейри и хопеши распущены по домам, соскакивающие усиливают оборону плацдарма, как и инженерно-сапёрный полк (подчинённым Менелтора предстоит охватить дорогами уже занятые Драконами территории, строить мосты, жилые дома, военные склады, плотины и поставить несколько новых крепостей, тем самым увеличив площадь плацдарма не менее чем на 20%). Зимой владения Драконов на Алтае посещают первые торговцы нейтральных алтайских племён... и считанные-драгоценные караваны восточных купцов из-за пределов горной страны.
*
Вести о земле могущественных нелюдей в далёком-холодном краю на севере постепенно начинают растекаться по континенту. К сожалению... а может быть и к счастью (с какой стороны посмотреть) они слишком напоминают рождённые разгулявшейся фантазией сказки, чтобы привлечь внимание серьёзных людей, правителей, религиозных лидеров, политиков всех мастей, военачальников, способных влиять на глобальные процессы торговых династий. Даже самые умные-дальновидные из них не способны быстро преодолеть инерцию мышления, поверить эпизодически доходящим до них мутным-сомнительным слухам о поистине неправдоподобных вещах, рискнуть немалыми средствами и верными людьми в попытке их подтвердить. Ситуацию осложняет как никогда непростая обстановка в наиболее близко расположенных к владениям Драконов регионах...
…в Поднебесной империи только так бушуют сразу шесть беспощадных крестьянских восстаний, где имперским войскам не так уж редко противостоят невозможно огромные в любом другом регионе планеты армии повстанцев в 100 и больше тысяч совершенно озверевших, готовых биться до конца крестьян. Весьма довольный данным обстоятельством Великий хан не может упустить шанс расквитаться с войсками империи за череду обидных военных неудач. Жестоко и быстро подавленное им восстание недовольных уже его правлением крупных монгольских и ойратских феодалов ничуть не мешает его планам, лишь укрепляет несколько ранее пошатнувшийся авторитет, сплачивает вокруг него родню и сторонников...
...крайне ожесточённое, уже достигшее невиданного прежде накала противостояние древней империи персов и Бухарского ханства всё продолжает и продолжает набирать обороты. Шах Исмаил Сефевид и Мухаммад Шейбани-хан не просто правители-соперники, конкуренты на политической арене... они смертельные враги! Никто из тех, кто стал свидетелем кровавого спора двух великих правителей, не сомневается в том, что один из них не переживёт текущую войну...
… законный правитель Казахского ханства Бурундук-хан не пользуется любовью подданных и поддержкой знати, его власть утекает сквозь пальцы как песок, а любые надежды передать её сыновьям эфемерны как лёгкий летний ветерок в очень-очень жаркий день...
… правитель Тюменского ханства Кутлук-хан по самое горлышко занят поистине неисчислимыми проблемами своей большой, но дико аморфной, готовой развалиться в любой момент державы...
… не так уж и давно утвердившийся в Сибирском ханстве Тайбугин Ангиш до упора увлечён войнами со всеми без исключения ближайшими соседями, ничто в целом свете не сможет отвлечь его от отчаянных попыток сохранить свою жизнь и власть...
… весьма влиятельная некогда Ногайская орда ведёт крайне беспорядочную политику — она давно уже не игрок, а фигура на огромной шахматной доске Евразийского континента...
… в Казанском ханстве всё по прежнему — бесконечная чехарда из сменяющих друг друга времещиков на троне, восстаний,заговоров, мятежей, то и дело вторгающихся армий сопредельных держав...
… далёкое Московское княжество успешно и бескровно (ну почти) присоединяет Псков, по прежнему продолжая бескомпромиссную политику объединения Русских земель... слухи о балующихся колдовством остроухих нелюдях до неё вообще пока не дошли и дойдут ли в скором времени большой вопрос...
Интерлюдия.
Берег Хэрлэн гол (Керулен).
Всегда уверенный, наглый, до безобразия предприимчиво-шустрый купец волновался, очень волновался. И никто бы не посмел его осудить, тем более упрекнуть в малодушии! Ну ещё бы, предстать перед самим Даян-ханом это великая честь... и долгая мучительная смерть, если прямой потомок Тэмуджина останется недоволен результатами этой встречи. Пронырливый торговец из народа баргут отчаянно не хочет умирать! К сожалению столь печальный для него вариант совсем-совсем не исключён по итогам сегодняшней встречи — ранее Тэмээн уже встречался с главой могущественного рода Борджигинов, но встречался с ним как верный подданный, небесполезный для ханской власти успешный торговец, к тому же пользовавшийся покровительством могущественного зайсана баргут. Теперь же всё это в прошлом: зайсан Азарга изменил Великому хану и увёл из-под его власти свой народ, а Тэмээн формально больше не подданный хана Халхи, он не приносит пользу его роду, не пополняет его казну... его легко можно обвинить в измене! Схватить! Пытать! Отобрать всё имущество! И в конце концов удавить... или зарезать, порвать конями, забить камчами... сделать с ним всё, что пожелает разгневанный Великий хан, а тело глупца-полукровки отдать собакам или сбросить в воды реки!
Купец волнуется, переживает, страшится этой встречи... но и с надеждой ждёт её! В конце-концов Тэмээн сам пришёл к Великому хану. САМ! Пришёл с покорностью и редкими дарами и самое главное, с безусловно нужными Борджигину сведениями! Великий хан не может не оценить эти сведения, они НУЖНЫ ему словно глоток умирающему от жажды... а значит ему нужен Тэмээн! По крайней мере купец рассчитывает на это, а кроме того он рассчитывает, что сведения из ставки Великого хана (которые он сумеет раздобыть) очень нужны.... зайсану баргут Азарге, и возможно (!) они пригодятся новому сюзерену зайсана, пригодятся грозному Красному Дракону.
Опасная игра! Ведь каждый из этих троих имеет право обвинить купца в предательстве, но Тэмээн верит в себя, верит в свои ум и хитрость! Верит в свою удачу! Он готов рисковать, готов узнать, какова на вкус щедрость каждого из трёх владык! Неудача... более чем вероятна, она пугает отчаянного купца, однако выгода в случае успеха перевешивает ВСЁ!
- Я справлюсь! Я смогу! - раз за разом пытается убедить-настроить себя перед судьбоносной встречей Тэмээн. Очень рассчитывает на приготовленные для Великого хана подарки, что должны, обязаны (!) возбудить его интерес и настроить на нужный для купца лад. Подарки... хороши! Тэмээн уверен, никто и никогда не преподносил Великому хану таких удивительных даров! Он верит, что такие дары по достоинству оценят и ближние люди ханской свиты... оценят и страстно возжелают получить нечто подобное и для себя! Не пожалеют нефрита, золота и серебра... для одного предприимчивого, смелого, всегда готового удовлетворить их нужды купца-баргута...
Даян-хан принимает интересного гостя вне стен изрядно одряхлевшего с веками, но по прежнему роскошного дворца Угэдэя, за пределами привольно-беспорядочно раскинувшего вокруг дворца городка, вдали от роскошных шатров своей ставки. Для встречи владыка степи предпочитает живописный, не особо загаженный людским присутствием берег реки. Большой навес на восьми надёжно вкопанных столбах оберегает Великого хана от наглых солнечных лучей, драгоценные гилянские цветочные ковры прячут под собой укрывшие землю неказистые войлочные подстилки. Бату-Мункэ изволит трапезничать в компании родственников и свиты, услужливые слуги изо всех сил стараются угодить всесильному Борджигину и его гостям, конные и пешие телохранители, огромные псы-волкодавы знаменитой монгольской породы берегут их покой, хранят от убийц, шпионов и любопытных зевак. Где-то на задворках, под отдельным навесом вовсю стараются привезённые из дворца повара и их помощники, они привычны, умеют сотворить чудесные блюда, используя лишь пламя костра, свежие угли и своё отточенное годами практики высочайшее мастерство.
Хозяин степи отлично проводит время, наслаждаясь приятной компанией, радуя себя яствами и напитками. Несколько присутствующих на пиру младших детей позволяют Бату-Мункэ ощутить отцовскую гордость, а прикованный к одному из столбов навеса мятежный ордоский старейшина Мандулай удовлетворяет чувство мести — наверняка презренный изменник мечтает о смерти, но вынужден услаждать взор своего врага и одновременно служить напоминанием для всякого, что случится с тем, кто осмелится противиться воле Великого хана Халхи. На теле мятежного старейшины видны многочисленные следы от собачьих укусов, порезы, ожоги, свежие едва подсохшие полосы от камчи, во рту у него не хватает доброй половины зубов, но взгляд его ясен и полон огненной ненависти, этот пламенный взгляд.... бодрит и явно доставляет удовольствие восседающему на белой кошме потомку Чингисхана.
Перед навесом с пирующими показывают своё искусство могучие борцы, среди которых не только монголы, но и пышные телом, внешне обманчиво неповоротливые узбеки, жилистые, бритые налысо казахи, свирепые и диковатые жители Афганских и Кавказских гор, почти чёрные индусы-гордецы с каменными лицами и жгучими глазами. Чести выступать перед ханом удостаиваются только лучшие! Самые могучие! Самые плечистые! Те, кто умеет не только бороться, но и привлечь внимание к себе, развлечь взыскательную знатную публику, ну и разумеется не дать себя убить или покалечить затесавшимся среди честных борцов умельцам-костоломам. Среди достойных предстать перед Великим ханом много известных, прославленных имён. Бату-Мункэ любит хорошую борьбу и умеет вознаграждать искусных бойцов.
Великий хан в хорошем настроении! Ласков с детьми и щедр к их воспитателям, много ест, часто пьёт, с удовольствием следит за поединками борцов и с не меньшим удовольствием наблюдает за извечной борьбой среди свиты за его внимание. Возможно причина его хорошего настроения — отличная погода, яростные схватки на борцовском ковре или искусство расстаравшихся поваров, но скорей всего основным источником искренней радости Великого хана служит поставленный на постамент поднос с головами недавно попавших в засаду китайских военачальников, рядом с некоторыми из голов аккуратно положены нефритовые жезлы и яшмовые кольца, что указывают на высокий титул ''обронивших'' головы китайцев.
*
Впрочем для приведённого ханскими телохранителями купца с одновременно напряжённым, белым от волнения и приторно-угодливым лицом совершенно не важны причины хорошего настроения Бату-Мункэ — главное что оно (настроение) есть и может купцу помочь сохранить его жизнь, помочь обрести милость и прощение Великого хана.
*
Подведённый к ханской кошме Тэмээн ловко выворачивается из рук телохранителей и немедленно падает ниц, в позе абсолютной покорности простираясь перед могущественным Борджигином. Дождавшийся и воспользовавшийся моментом купец не просто лежит, он громко славит Великого хана, многословно и цветисто желает побед и процветания его роду, безропотно снося пинки недовольных выходкой телохранителей, истово клянётся их повелителю в верности.
Слова и поведение торговца определённо приходятся Великому хану по душе — рядом с распростёртым баргутом падает лишь чуть надкусанная баранья лопатка... Бату-Мункэ снизошёл лично швырнуть её купцу!
Тэмээн счастлив! По крайней мере... он очень искусно имитирует счастье и искренний восторг — благодарит, хватает и жадно вгрызается в мясо, не обращая внимания на обильно стекающие на дорогой парчовый халат жир и сок. Отошедшие в сторону телохранители его больше не бьют, наоборот, ханские слуги бережно поднимают не выпускающего из рук лопатку торговца и практически несут его к дастархану, а усадив на указанное ханом место, немедленно суют ему большую чашу с айраком.
Обласканный ханской милостью баргут громко славит хозяина пира и его великий род, шумно, стараясь не пролить ни одной капли, опустошает чашу! Удивительно крепкий айрак огненной волной поджигает нутро, чаша как по волшебству наполняется вновь. Рядом с Тэмээном ставят блюда с хушуром и варёной кониной, на отдельном подносе подают ему только-только сготовленный боодог из козлёнка, слуги тщательно следят, чтобы его чаша для питья никогда не оставалась пустой.
Великий хан не спешит расспросить хитрого купца, может даже показаться, что на время он совсем забыл о нём, вернувшись к зрелищным поединкам борцов... на самом деле Бату-Мункэ не оставляет гостя вниманием, незаметно наблюдает за ним, оценивая, как он ест, как держится, сколько чаш с айраком успел опустошить...
…. Купец чувствует направленное на него внимание, чувствует не только периодически обжигающий его взгляд Великого хана, но и любопытствующие взгляды многих представителей свиты. Тэмээн старается, очень старается вести себя как НУЖНО, не демонстрировать страха, но и ни в коем случае не выглядеть расслабленным и беззаботным, с удовольствием есть и пить, но не обжираться и не переусердствовать с крепким ханским айраком, проявлять любопытство, но и не слишком сильно пялиться на расположившихся вокруг дастархана вельмож. А ещё Тэмээн изо всех сил пытается не сблевануть от страха и постоянно ждёт, когда к нему обратятся с неизбежными вопросами, готовится отвечать и защищать себя от обвинений в измене. Купец сосредоточен и собран настолько, что выпитый айрак способен повлиять на его разум не больше чем ключевая вода (обильная и жирная мясная пища тоже помогает ему бороться с алкоголем в желудке).
- Скажи мне, купец, почему мой друг Азарга решил мне изменить?- И всё же внезапный вопрос из уст Великого хана застаёт баргута врасплох! Ничто не предвещало столь сложного, провокационного вопроса, да и задавая его Бату-Мункэ улыбался, как будто спрашивал о какой-то ерунде, вроде качества айрака в чаше.
- Я не могу увидеть мысли в голове зайсана, - едва не подавившись куском конины, осторожно начал Тэмээн, - но насколько я могу понять, Драконы не оставили ему другого выбора. -
Обтекаемый ответ купца вызывает некоторое возмущение среди части свиты!
- Выбор есть всегда! - пафосно-напоказ восклицает молодой, ухоженный мужчина в ярком халате, он гневно смотрит на разом съёжившегося купца.
- Презренный, ты хочешь оправдать своего зайсана?! - поддерживает молодого седой как лунь, но крепкий военачальник со страшным, уродующим лицо шрамом от стрелы на правой щеке.
- Страх за собственную жизнь не может служить оправданием измены, - без особых эмоций в голосе, но твёрдо-чётко добавляет один из воспитателей ханских сыновей, известный далеко за пределами Халхи мастер конного копейного боя.
Побледневший Тэмээн не смеет отвечать, тем более вступать в спор со знатными вельможами, его затравленный взор ищет защиты у Великого хана (если это и игра со стороны купца, то в очень небольшой степени — ему действительно страшно оказаться объектом гнева столь могущественных сановников).
- Что скажешь, купец? - с усмешкой смотрит на него Бату-Мункэ. Понимая терзания баргута предупреждает: - Отвечай как есть. Разрешаю. - Его ''разрешаю'' звучит как приказ!
- Возможно зайсан Азарга испугался за свою жизнь, когда очутился в плену, - Тэмээн не считает нужным скрывать общеизвестный факт, - но как мне кажется, больше смерти он испугался того, что Драконы могли сотворить с его народом. -
- А что они могли? - поощряюще кивнул торговцу Великий хан.
- Они могли перебить всех баргут вплоть до малых детей, - звучащая в словах торговца уверенность невольно заставляет задуматься.
- Я слышал, они сражаются сидя верхом на драконах, грифонах, крылатых конях и огромных волках? - Разумеется до ушей Бату-Мункэ уже донеслись известия о боевых зверях его врагов-нелюдей, среди его свиты тоже много владеющих нужными сведениями людей.
- Крылатых коней я не видел, - низко-низко склонившись перед ханом, как на духу держит ответ Тэмээн, - дракон у них всего один — он принадлежит их вождю. Грифонов и огромных волков называемых варгами.... у них много. Я говорю правду, мой хан! - почти с отчаяньем в конце выдал купец, не смея поднять глаз от ковра. -
- Правду...- словно с сомнением протянул Бату-Мункэ, задумчиво смакуя губами кусочек сушёной дыни. Милостиво принял решение: - Говори дальше. Мне хочется тебя послушать. -
Начисто забывший об айраке и угощении, покрывшийся ледяным потом Тэмээн говорит, он много и правдиво говорит: рассказывает о жизни в землях Драконов, об их столице, в которой ему несколько раз довелось побывать, о клане и заведённых в нём порядках, о багровых всадниках, остроухих стрелках, магах, артелях, дорогах, стадах, полях, заводах и фабриках, шахтах, рудниках, фермах, живых стенах, работящих мертвецах, лавках и магазинах, обо всём, что интересно Великому хану и его советникам. Через пару часов охрипший-уставший купец едва не теряет сознание... от облегчения, когда Великий хан милостиво прерывает бесконечный допрос.
- Я доволен, твои слова совпадают с принесёнными мне ранее слухами, - Бату-Мункэ доброжелательно смотрит на вспотевшего, красного купца.
- Я бы никогда не осмелился оскорбить Великого хана ложью! - вновь упавший ниц Тэмээн искренне верит в сказанные им только что слова... как и положено искусному, можно сказать потомственному лжецу.
- Верю, я верю тебе, купец, - легко соглашается Бату-Мункэ, - верю и тем, кто опередил тебя.... но всё это... драконы, грифоны, магия и прочее слишком похоже на сказку... мне хотелось бы верить не только словам, пусть даже вернейших слуг, но и собственным глазам... -
- Великому хану достаточно только пожелать, - Тэмээн осмеливается поднять глаза от ковра... о радость! Во взоре Бату-Мункэ светится любопытство и благожелательный интерес.
- Тогда я желаю, - довольно откинулся на тюфяке хан, с ожиданием во взоре глядя на купца... разумеется ему давно уже донесли о приготовленных подарках, но всесильный повелитель степи дозволяет себя ''удивить''.
Стоит упомянуть, необделённый умом купец много думал-размышлял, чем порадовать сердце хана Халхи — среди приготовленных им даров нет банальных северных мехов, востребованной медвежьей желчи, женьшеня, иных редких таёжных трав или оленьих пант, нет золотых и серебряных украшений... вместо всякой подобной ерунды купец припас по-настоящему ценные вещи, коих не достать нигде кроме владений нелюдей-Драконов! Раз уж дошло до даров, то купец уверен в успехе, а потому повышает ставки не спеша: первый его дар Великому хану — два крупных тяжёлых бруска. Один из брусков состоит из чистейшего, белого как снег сахара. Второй — неизвестная нигде за пределами владений Драконов сладость под названием шоколад.
Тэмээн зарабатывает в глазах хана дополнительные очки, когда сам без напоминания и понуждения пробует по кусочку от каждого из брусков, прежде чем с почтением, бережно передать их ханским слугам. Сахар и шоколад — казалось бы ерунда, баловство, тем более что периодически доставляемое из Индии лакомство (сахар) хорошо известно монголам и окружавшим их народам. Тем не менее привезённый с севера сахар не может не привлечь внимания, поскольку ВСЕМ отличается от знакомого монголам тростникового сахара... отличается цветом, формой-фактурой и самое главное вкусом. По последнему параметру резко превосходит лучший индийский товар!
Выложенный вместе с сахаром шоколад — отдельная песня! Монголы, не исключая Великого хана никогда в жизни не видели и не пробовали ничего подобного. Экзотический, очень необычный вкус лакомства нелюдей многим сразу же приходится по душе — отстругиваемые от целого бруска тонкие пластинки не только обладают возбуждающим ароматом и очень приятны на вкус, но и бодрят как крепкий кофе. Поистине шоколад это угощение достойное богов! Вполне ожидаемо особый восторг новое лакомство вызывает у детей Великого хана! Тэмээн счастлив, глядя на их измазанные в шоколаде наполненные удовольствием мордашки и периодически бросаемые на остатки обрезанного бруска жадные взгляды, глядя на довольную улыбку их отца...
*
В отличие от относительно дешёвого сахара со временем полученный алхимиками клана и запущенный в массовое производство искусственный шоколад нельзя назвать '' доступным каждому продуктом '', но кое-каких достоинств у него не отнять: алхимический шоколад обладает изысканным ароматом, исключительным вкусом, долго хранится, прекрасно сочетается с молоком и ни в малейшей степени не теряет вкусовых качеств в жидкой форме.
*
- Оказывается эти остроухие нелюди неплохо разбираются в лакомствах, - вынужден признать Бату-Мункэ, вытирая чуть испачканные губы поданным ему шёлковым платком. - Их сахар лучше индийского, а шо-ко-лад это нечто, - хан не считает нужным скрывать своего отношения. Он требовательно смотрит на коленопреклонённого купца: - Ты способен привезти ещё? Способен постоянно привозить эти лакомства в мои владения? -
- Если только это будет угодно Великому хану, - с трудом давя внутри восторженный крик и пряча глаза, ещё ниже склонился Тэмээн.
Слово берёт ханский советник почтенного возраста с длинной, хоть и жидкой седой бородой, в его направленном на счастливого купца взгляде откровенно плещется подозрение и беспокойство:
- Как много такого сахара и шоколада ты сможешь доставлять? Во что нам это обойдётся? -
Великий хан морщится на слова скаредного старика, но что характерно, не прерывает его, властным жестом приказав купцу отвечать.
- Шоколад не просто достать и его цена велика, - почти не грешит против истины Тэмээн. - Сахар не так дорог — Драконы получают его из огромной свёклы: часть урожая идёт на стол, часть на корм скоту и свиньям, а часть пускают на сахар. -Вот как... значит их сахар недорого стоит? - въедливый старик делает вполне очевидный вывод.
- Не то чтобы недорого, но его можно достать, - заюлил Тэмээн, пытаясь спасти свои будущие прибыли.
- Ладно, хватит! - хлопнул в ладоши Великий хан, спасая облегчённо выдохнувшего купца от расспросов проницательного старика. - Будешь возить сахар и шоколад в мою ставку, всё что сверх необходимого мне, можешь продавать кому пожелаешь, кроме чосонских и ханьских купцов. - Несмотря на недовольное сопение старика, уточнил очень важное для баргута обстоятельство: - Сбор с продажи сахара и шоколада можешь не платить. - И тут же строго предупредил радостно вскинувшегося Тэмээна: - Но мои слова насчёт купцов из Поднебесной и Чосона хорошо запомни. -
- Я запомню, запомню, Великий хан! - вновь почти упал плашмя благодарный за милость Тэмээн.
Следующий дар купца не особо впечатляет Великого хана и его избалованный чужеземными диковинками двор... но впрочем в этом нет ничего удивительного — вокруг царит яркий-солнечный день и потому осветительные шары-светилки разных цветов не способны полноценно проявить свои достоинства. Активированные прикосновением и мягко засветившиеся магические артефакты вызывают удивлённые шепотки вельмож и настороженные взгляды духовенства, но не более того.
- Вечером и ночью будет гораздо лучше, - холодея внутри, пытается спасти ситуацию Тэмээн, - клянусь жизнью, их свет сильнее света сотни жировых ламп и никакого запаха от них не бывает, жир тоже не требуется менять. -
- Посмотрим, - Бату-Мункэ допускает наличие истины в словах купца и велит ближним слугам разместить светилки в своём шатре после заката. Некоторое время Тэмээн учит заинтересованно подошедшего хана включать и выключать артефакты с помощью касания в определённом месте, остальные присутствующие под навесом люди, включая слуг и телохранителей, и даже находившиеся за пределами навеса борцы напряжённо прислушиваются к пояснениям купца и пристально следят за его действиями.
- Они могут испортиться, загореться, разбиться, поджечь войлок? - в какой-то момент интересуется влиятельный старик.
- Никогда, в них совсем нет огня, - уверенно отвечает ему Тэмэээн, ради подтверждения своих слов плотно обхватывая ладонями и поднимая горящий синий шар, - о них невозможно обжечься. А если сломать или разрубить шар клинком, он просто погаснет и всё. -
- Полезная вещь, - Бату-Мункэ самолично проверяет слова купца, поднимая и подбрасывая в ладони светящуюся красным сферу. - Какой лёгкий и гладкий, - даёт оценку он, прежде чем опустить светилку обратно на ковёр, - приятный на ощупь как кусок соли. -
Совсем скоро слуги бережно забирают и уносят артефакты — наступает время следующего дара! Тэмээн с трудом прячет ухмылку превосходства внутри себя, глядя как Великий хан и забывшая о почтении свита толпятся у большого, почти в рост человека зеркала в резной оправе из редкой северной кости (бивень мамонта). Монголы никогда не видели стеклянных зеркал ТАКОГО размера! Тем более не видели своё отражение в ТАКИХ зеркалах! Их изумление сложно передать — известные им китайские и индийские бронзовые зеркала или крохотные-мутноватые стекляшки западных варваров не идут ни в какое сравнение с даром торжествующе поблёскивавшего глазами купца-баргута. В отличие от светилок удивительное зеркало вызывает настоящий ажиотаж... Тэмээн буквально чувствует как его ладони чешутся в предвкушении заказов и полученных монет!
К большому облегчению купца въедливый старик поражён не меньше прочих и потому не достаёт Тэмээна вопросами о цене... и это очень, ОЧЕНЬ хорошо — в голове у баргута по-настоящему глобальные планы по распространению драконьих зеркал по всей Азии. Тэмээн верит, великолепные зеркала нелюдей просто обязаны его озолотить! Неподдельная реакция Великого хана и его искушённого двора сладкой патокой питает его надежды!
Очередной дар купца сперва рождает лишь лёгкое любопытство, ибо на фоне унесённого слугами зеркала небольшой поднос с керамическими флаконами выглядит откровенно бледно. Неудивительно — флаконы невелики, не поражают мастерством изготовления, их крышки разных цветов, на стенках каждого сосуда присутствует надпись на незнакомом языке...
- Что это? - взглядом указывая на поднос, интересуется Великий хан, с ожиданием чуда во взоре глядя на несколько осмелевшего купца.
- Магические зелья нелюдей, - привычно поклонившись отвечает Тэмээн (его ответ ожидаемо порождает волнение среди свиты).
- Яды? - полуутвердительно спрашивает один из воспитателей ханских сыновей (к тому же неплохой лекарь и достаточно известный костоправ). На лицах ханских телохранителей и некоторых слуг мгновенно проступает подозрение, в глазах свиты наоборот плещется искренний интерес.
- Совсем нет, - почти испуганно отрицает купец, он торопливо склоняется к подносу: - Вот это зелье надолго убирает даже очень сильную боль, это — лечит многие болезни, это — останавливает кровь и заживляет раны, а вот это — помогает одолеть почти любые яды, - каждый раз описывая характеристики того или иного зелья баргут касается одного из флаконов. Тэмээн давным-давно прошёл полный годичный курс обучения в клановой школе, а затем дополнительно потратился на уроки письменного и устного эльфийского языка (между прочем торговец пару раз посещал Главную публичную библиотеку города Ожившей Бабочки).
- Любые...? - в немалом сомнении посмотрел на купца Бату-Мункэ.
- Против самых распространённых ядов должно помочь, - по прежнему торопливо, но уверенно уточняет торговец, одновременно умело переводя стрелки, - по крайней мере так утверждают продавцы зелья. Я брал их в клановой аптеке — гарантией их качества служит честь и репутация клана Красного Дракона. -
- Нелюди так пекутся о своей чести? - Бату-Мункэ не забыл о зельях, но слова купца зацепили нечто у него внутри.
- Очень пекутся, - не задумавшись ни на мгновение подтвердил баргут, - репутация много значит среди Драконов и тех, кто живёт под их властью. -
- Какая может быть репутация среди воров?! - гневно вскинулся один из членов свиты, молодой мужчина в расшитом золотой нитью дорогом халате. - Нелюди это воры, укравшие принадлежащую блистательному хану землю и подло подбившие на измену его слуг! Их всех следует изловить, бросить в клетки словно диких животных, после казнить в назидание всем! -
- Баб сперва попробовать-попользовать, потом казнить, - в целом соглашаясь с высказанным предложением, дополнил его старый военачальник со шрамом на щеке.
Бату-Мункэ удовлетворённо улыбнулся — ему нравятся прозвучавшие слова, нравится заключённый в них смысл. Появившиеся несколько лет тому назад на севере остроухие нелюди мешают ему жить, нельзя сказать, чтобы так уж сильно пакостят или гадят, но например, потеря баргут и бедных-холодных, почти бесполезных владений на севере болезненно сказалась... нет, не на военной мощи хана Халхи и не на поступающих в казну доходах... зато ещё как ударила по его авторитету среди народов степи. Нелюди мешают — их НУЖНО разбить, уничтожить или прогнать, совсем хорошо согнуть под себя и использовать их знания-богатства-магию для блага могучего рода Борджигинов, для блага народов монгольского корня! Сила нелюдей по праву должна принадлежать самому достойному из людей... привыкший всегда добиваться своего Бату-Мункэ не видит в этой роли никого кроме себя, а ещё с тех самых пор как он услышал первые рассказы о появившихся на севере грифонах, его практически гложет болезненное, обжигающе дикое желание самолично подняться в небеса на летающем звере! Изведать, каково оно увидеть степь с высоты птичьего полёта! Ощутить близость солнца! Пусть на краткий миг, но самому представить себя всемогущим обитателем небес!
- Значит все эти зелья помогают от разных недугов? -
- Не только, - покачал головой купец и вновь принялся касаться избранных флаконов, - это на время увеличивает выносливость, это — силу, это — скорость и ловкость, это — дарует возможность видеть в темноте... -
- Полезные штуки, - жестом останавливает его Великий хан, вполне определённый интерес светится в его направленных на поднос глазах, интерес, чуть-чуть разбавленный недоверием. - Мне бы хотелось их испытать... - не обращаясь ни к кому конкретно задумчиво произносит Бату-Мункэ, его взгляд бежит по слугам... телохранителям.... свите... по трепетно ожидающему его слова купцу... останавливается ''на греющих уши'' борцах... - Ты! - Великий хан указывает на молодого узбекского пехлевана, что выбыл из круговорота состязания пару поединков назад. - Примешь зелье и покажешь на что способен! -
Несколько мгновений казалось, молодой широкоплечий борец хочет что-то сказать, возразить, противиться воле Великого хана... однако разум быстро возобладал над вспышкой чувств — чуть побледневший пехлеван покорно склонился перед хозяином дастархана. Остальные борцы с любопытством, кое-кто с сочувствием смотрят на товарища-борца — некоторые из них не прочь поменяться с ним местами, другие истово благодарят богов, что их миновала сия чаша, но всем без исключений крайне интересно увидеть, как повлияет на него колдовское зелье.
Не без дрожи и некого внутреннего сопротивления, но решительно узбек одним глотком опустошает поднесённый слугами флакон! Некоторое время зажмурив глаза стоит на одном месте, напряжённо прислушиваясь к себе, затем, резко встряхнувшись словно только вылезший из воды пёс, выходит на борцовский ковёр. От глаз наблюдательных знатоков не укрылось, как покраснела кожа у него на лице.
Назначенный ханом противник уже ждёт узбека с другой стороны — это ни кто-нибудь, а мощный длиннорукий индус... тот самый борец, что выиграл у пехлевана прошлый бой. Действительно интересно, ведь индус безусловно опытней и сильней молодого борца! Поможет ли узбеку принятое зелье — вопрос?! Ответ на который очень хочется узнать всем вокруг!
Молодой пехлеван заметно нервничает, он более чем хорошо помнит свой поединок с индусом, помнит, как проиграл, прекрасно понимает, насколько противник его превосходит — перенесённое поражение угнетает бойца, подрывает веру в собственные силы. А зелье нелюдей? Пока что не очень понятно, подействовало оно или нет, а если подействовало, то хватит ли его силы для победы над тем, кто уже однажды одержал верх над уроженцем Самарканда?
Индус спокоен и собран... но в глазах опытного борца можно заметить определённое беспокойство — ему отлично знакомы различные лекарственные средства, повышающие природную силу человека (благодаря одному из таких средств он одержал победу над пехлеваном в первый раз, перед вторым поединком он тоже успел незаметно-сноровисто сунуть в рот тягучий-горький, похожий на смолу комок).
По приказу судьи борцы сходятся в центре ковра и... индус почти сразу же бросает узбека искусно исполненной подсечкой! Бросает, только вот к искреннему удивлению публики и обоих противников падают они вместе, поскольку индус так и не сумел сбросить неожиданно цепкий захват пехлевана...
Новый раунд! На этот раз выходец с берегов Ганга пытается использовать преимущество в длине рук... как и в прошлом окончившемся победой поединке у него получается... только в этот раз длины рук оказывается недостаточно — узбек с неожиданной лёгкостью разрывает захват! Словно таран прёт вперёд! Хватает ошалевшего индуса за отворот халата и пояс... легко-легко поднимает его над головой! С криком швыряет его оземь!
С борцовского ковра индуса уносят — он не способен сам уйти или хотя бы подняться из-за сломанных костей. Победивший узбекский пехлеван заторможено, с каким-то удивлённым восторгом глядит на собственные руки, не в состоянии сразу осознать, что он только что совершил... КАК, каким образом он это совершил?!! Другие бойцы смущённо и возбуждённо перешёптываются, бурно обсуждая увиденное, примерно тем же самым занимаются вельможи ханской свиты. Бату-Мункэ изумлён не меньше прочих, но одновременно он заинтригован произошедшим у него на глазах, он хочет увидеть больше... понять...
По знаку Великого хана на ковёр выходят сразу два борца: низкий, зато почти квадратный от распирающих тело мышц казах с ещё более длинными руками чем у поверженного недавно индуса и молодой, буквально пышущий здоровьем монгол удивительно большого роста для в целом невысоких степняков. Избранные борцы пытаются исполнить волю хана... оба разом бросаются на по прежнему пребывающего в ошалелом ступоре пехлевана!
Схватка! Очухавшийся в последний момент узбек не даёт себя повалить — вполне успешно противостоит усилиям сразу двух умелых соперников... время от времени сам порывается швырнуть на ковёр то одного, то другого! Вязкая, плотная борьба трёх пыхтящих мужчин не прерывается даже когда все трое валятся на ковёр — несмотря на все усилия оппонентов разошедшийся пехлеван не позволяет себя подмять или скрутить...
Обступившие ковёр борцы активно подбадривают троицу азартными выкриками, самые опытные из них подмечают, что противники узбека давно бы могли его одолеть... если бы не поселившаяся в нём поистине звериная сила. Пока эта сила владеет узбеком, его не получится превозмочь, по крайней мере всего лишь двум борцам никак не справиться с ним...
Через несколько напряжённых минут Великий хан громко-властно хлопает в ладоши, прерывая яростную, но зашедшую в тупик схватку на ковре. Недовольно ворчащие, не добившиеся победы казах и монгол присоединяются к прочим борцам, любой заметит, насколько они утомлены, заметит быстро наливающиеся на коже каждого из них синяки от железных пальцев упрямого пехлевана, но лишь очень внимательному человеку удастся увидеть облегчение в глубине их глаз. Так и не побеждённый узбек легко поднимается на ноги, на его лице одновременно отражаются досада и радость — он не сумел победить... но и не проиграл!
Великий хан приказывает... вперёд выступают три борца. Три лучших борца среди присутствующих здесь — бесспорные фавориты и претенденты на победу в турнире! Прославленные, широко известные чемпионы не боятся молодого пехлевана... но всё же лёгкая настороженность заметна в их поведении и взглядах — узбекский борец успел продемонстрировать изрядную мощь (пускай и полученную не совсем честным образом). Умудрённые жизнью, обласканные славой могучие мужи ждут приказа Великого хана, чтобы обломать молодого нахала. Сам же оный нахал смущён и нервничает от перспективы схватиться со столь известными борцами: сразиться с каждым из них это честь, а победить — недостижимая, но сладкая-сладкая мечта...
Молодого пехлевана скрутили практически сразу после сигнала к борьбе. Да, прославленные мастера скрутили его... однако не смогли заставить его признать поражение или повалить и прижать к ковру — несмотря на усилия всех троих упрямый узбек продолжил сопротивляться даже будучи брошен на колени, с вывернутыми руками и пережатым горлом в жёстком захвате! Отчаянно боролся, постоянно пытаясь встать с колен и расшвырять трёх буквально повисших на нём здоровенных бугаёв, каждый из которых заметно превосходил его массой тела! Боролся, не обращая внимания на подступившее удушье и дикую боль в похрустывающих плечах! Боролся, не желая падать лицом вниз и до упора используя подаренную зельем силу! Боролся! Боролся... боролся... боролся, пока восхищённый его упорством Великий хан не повелел прекратить схватку, всерьёз опасаясь за жизнь хрипящего борца с красным и перекошенным будто в судороге лицом...
- Это очень интересно, - изрёк Бату-Мункэ, после того как щедро наградил всех участников более чем странного испытания. Особо щедро Великий хан отметил достойное восхищения упорство молодого пехлевана, подарив ему расшитый золотой нитью халат со своего плеча и жеребца из ханского табуна.
- Но бухарец не смог победить троих, - осмелился напомнить один из членов свиты, - почти им проиграл, если бы... -Верно, - соглашаясь, кивнул Великий хан, - но перед этим легко одолел того, кому раньше уступил, и на равных боролся с двумя признанными силачами. - Улыбнулся и кивнул в сторону увлечённо обсуждавших необычный поединок почтенных мастеров: - Посмотрите на них: любой из этих бойцов должен был бы сокрушить мальчишку-узбека за пару вздохов... Но что же мы увидели?! Все вместе, трое на одного, они не сумели его сломать! Могли убить, если бы я их не остановил, но победить не смогли! -
- Это значит.... - раньше других уловил суть мыслей господина вскинувшийся военачальник со шрамом на щеке.
- Да! - подтвердил Великий хан. - Зелье нелюдей действует и принявший его воин обретает силу богатыря! - Не обращая внимания на возбуждённо загалдевших придворных, Бату-Мункэ перевёл задумчиво-жадный взгляд на поднос, вновь посмотрел на покорно ожидающего купца-баргута, его глаза сверкнули, отражая пламя принятого решения! - Какое из зелий ты говоришь увеличивает скорость и ловкость бойца? -
- Вот оно, Великий хан! - стрелой сорвавшийся с места торговец подхватил с подноса нужный флакон и, опять упав на колени, протянул его владыке степи.
- Церен, выпей зелье и покажи мне ''крылья сокола'', - даже не посмотрев на названного по имени телохранителя, приказал Бату-Мункэ. Он уверен, его приказ будет исполнен от и до... он не ошибается.
- Я рад служить тебе, мой хан, - немедленно откликается выбранный воин — нет страха или сомнения в его глазах! Стремительным шагом верный телохранитель достигает торговца, почти вырывает флакон из его трясущихся рук, без колебаний пьёт мутную, чуть горчившую жидкость фиолетового цвета...
- Шесть копейщиков сюда, - не оборачиваясь бросил за спину Бату-Мункэ, сам тем временем устраиваясь поудобней и готовясь наблюдать за действиями проглотившего зелье воина.
Отбросивший флакон телохранитель на мгновение закрывает глаза, прямо как пехлеван до него прислушиваясь к себе. Его узкие-скупые губы непроизвольно кривятся — зелье нелюдей оказалось неприятным на вкус, во рту и в горле ощущалось горячим ручейком, в живот провалилось ледяным комом. Впрочем неприятные ощущения быстро проходят, а в теле появляется непривычная лёгкость. Церен одним движением обнажает парные клинки... про себя поразившись той скорости, с которой лезвия покинули ножны — телохранитель отлично знает себя, возможности своего тела, доступный ему предел... и потому изрядно удивлён...
Великий хан благосклонно кивает, и обнаживший оружие воин взрывается вихрем клинков! Он словно танцует... одновременно разит врагов... движения его клинков странным образом напоминают стремительные взмахи крыльев... пугающих и сверкающих стальным отливом крыльев огромной птицы!
Ни инстинктивно подавшийся вперёд хан, ни члены свиты, ни иные телохранители не могут скрыть взглядов и вдохов неподдельного восхищения — Церен очень хорош с парными клинками и по праву считается одним из лучших мечников Халхи.... однако сегодня он превзошёл себя, безусловно превзошёл возможности обычного человека! За клинками в его руках невозможно уследить! Ветер от танцующих со страшной скоростью мечей колышет волосы на головах застывших в восхищении слуг, телохранителей, вельмож из свиты, пооткрывавших рты борцов! Самого мечника невозможно разглядеть за единым страшно гудящим вихрем!
- Копья! - хриплым от волнения голосом приказывает Даян-хан, ему не требуется повторять и пояснять смысл отданного приказа.
Шесть умелых копейщиков быстро окружают танцующий вихрь клинков, пытаются достать скрытого внутри мастера меча, копьями орудуют без всякой опаски, как в бою.... дробный треск заставил отшатнуться вельмож и слуг! Великий хан и телохранители порываются кинуться вперёд, с жадным интересом разглядывая перерубленные древка в руках у отступивших копейщиков. Повинуясь требовательному жесту хана один из телохранителей достаёт из ковра воткнувшийся в него копейный наконечник с жалким остатком древка, расторопно передаёт его господину.
Бату-Мункэ гуляет пальцами по ровному-ровному срезу, не отрывая взгляда от по прежнему укрытого крыльями из стали мастера меча. Великий хан отлично знает возможности своего бойца, возможности человеческого тела — сегодня Церен многократно их превзошёл! Это... грустно, как минимум наводит на неприятные мысли... но и сулит некие возможности...
- Церен, хватит, - одного лишь слова Великого хана достаточно для того, чтобы унять пугающий вихрь и вернуть ему форму человека с двумя обнажёнными клинками. - Я доволен тобой. -
Изрядно распалившийся телохранитель изо всех сил старается вернуть маску невозмутимости на лицо. Неловко пытаясь погасить не спешившую покинуть тело страшную скорость, он кланяется хану, одновременно убирая в ножны так весело поплясавшие клинки. Он сильно потрясён тем, что испытал и сотворил, и многое бы отдал, дабы сохранить полученный от зелья дар.
- Значит так нелюди воюют, используют зелья, чтобы стать быстрей, сильней, выносливей? - обращаясь к торговцу громко изрёк Великий хан, удивлённо хмыкнул выслушав ответ.
- Не только зелья, о Великий, но и прямое колдовство — их маги накладывают чары на себя и воинов перед битвой. Многие бойцы владеют заколдованным оружием и доспехами. А ещё... - спохватившись замялся-закашлялся Тэмээн.
- Говори и не вздумай юлить! - грозно сомкнув брови, пригрозил ему Великий хан.
- Нелюди и без магии превосходят людей, - смирившись поведал купец, - они видят в темноте как дикие звери, без всякой магии раны на их телах заживают быстрей чем у человека, любой из них, хоть женщина, хоть самый маленький ребёнок, чувствует лес как старый опытный охотник, и все они очень хорошие стрелки, - почти с отчаяньем в голосе выделил последние слова баргут.
- Хорошие? - ожидаемо уцепился за любопытные сведения Великий хан. - Лучше нас? - в его голосе звучат нотки ревности, вполне объяснимой ревности вождя народа прирождённых конных лучников, чьё мастерство прославлено и признано по всему известному миру.
- Прости, Великий хан, но они очень хороши, - отвечая на опасный вопрос сообразительный купец не осмелился лгать, но нашёл компромиссный вариант, - остроухие нелюди отличные лучники, пусть и не умеют стрелять с коня. -
- Если они не используют лук с седла, значит они слабей, - уверенно рубанул рукой военачальник с изуродованной щекой, в глазах остальных монгол сверкнуло одобрение его словам. Лишь торговец с тяжёлым вздохом покачал головой, впрочем не спеша возражать.
- Говори! - уловивший реакцию баргута Бату-Мункэ властно смотрит на него. Великому хану нужна правда и только правда.
- Луки нелюдей большие, в рост человека, стрелы летят далеко и точно, - в очередной раз подчиняется ханской воле Тэмээн.
- Ты можешь показать нам такой лук? - следует вполне предсказуемый вопрос.
- К сожалению настоящие эльфийские луки не продают в обычных лавках, а по другому их сложно достать, - вызвав разочарование на лицах оправдался купец. Разочарование сменяется на нетерпеливое ожидание после следующих слов: - Однако я привёз несколько больших охотничьих луков: они хуже боевых, но во многом похожи на них. -
Разумеется Великий хан пожелал осмотреть привезённые торговцем луки, посмотреть, пощупать, натянуть тетиву, испытать собственной рукой. Любопытство хана полностью разделяют его дети и подданные из свиты — все присутствующие под навесом монголы либо неплохие, либо отличные стрелки, с детства учившиеся правильно щипать тетиву. Что сказать: даже самые пристрастные из них и ревнивые к чужому умению не могут не оценить непривычные по виду, но искусно изготовленные луки работы нелюдей. При всём желании прирождённые воины не могут не признать достоинств попавшего им в руки оружия — его опасную мощь и красоту. Луки нелюдей сложно натянуть (необычно тугая и жёсткая тетива на раз способна разрубить ладонь до кости, отнять пальцы), ещё сложней кидать из них стрелы, но несомненно в руках опытного, привычного к такой конструкции стрелка это грозное оружие. Представленные в комплекте с луками охотничьи и особенно боевые стрелы тоже понравились... или не понравились монголам (это с какой стороны посмотреть). Опытные воины с первого взгляда догадались о предназначении и по достоинству оценили качество бронебойных наконечников, конструкция срезней была признана весьма любопытной, а про то что нелюди используют яд, монголы уже знали из других источников.
- Сколько зелий ты привёз? - никогда и ничего не забывавший Бату-Мункэ проницательно смотрит на вздрогнувшего от неожиданности торговца.
- Каких? - осмеливается уточнить Тэмээн.
- Любых, - следует лаконичный ответ, во взгляде Великого хана нетерпение и нотка угрозы.
- В моей поклаже 248 флаконов на продажу, - поспешно отвечает купец. Прекрасно понимая главный интерес хана, предупредительно уточняет: - 89 зелий для временного улучшения бойцов, остальные — исцеляющие и противоядия. -
- Я покупаю все, - не допускающим возражений тоном заявил Великий хан... и что характерно, даже не упомянул о цене. - В следующий раз привезёшь больше, столько, сколько сможешь достать, - тем же самым бескомпромиссным тоном приказал Бату-Мункэ.
Тэмээн продолжает смиренно преподносить дары! На этот раз пред взором Великого хана предстали кольчуга, шлем и меч. Купец-баргут ни на секунду не сомневается, его подарки придутся хану по душе.
Основа кольчуги выполнена из невероятно мелких колец, похожего на серебро металла. Поверх основной ''рубашки'' (имеющей короткие рукава, воротник и подол до нижней трети бедра) присутствуют небольшие накладки в форме пластин красного металла. Общий блеск серебра, тонкий узор на пластинах и искусное плетение на воротнике, обшлагах и краях подола придают доспеху нарядно-праздничный вид.
Покатый, чуть скошенный назад шлем — настоящее произведение искусства! Забрало — рельефная морда оскалившего клыки льва. Чеканная львиная грива течёт по всей сфере тульи, плавно-незаметно перетекая в сложносоставную барму, оберегающую не только шею сзади и с боков, но и сочетающую в себе функцию горжета. В общем — умело исполненная в металле голова могучего зверя, призванная не только надёжно беречь хозяина шлема, но и заодно пугать-смущать его врагов.
Меч — прямой, широкий, обоюдоострый клинок с чётко выраженным остриём и красиво текущим по долу растительным узором. Рукоять в две с половиной ладони, вместо яблока массивная львиная голова с угрожающе поблескивавшими красными камешками в глазницах, крестовина в форме полумесяца, загнутые вверх концы крестовины заточены словно ножи и при известном умении-сноровке владельца клинка легко способны вспороть руку-глотку-брюхо. Ножны выполнены из чёрной лакированной кожи, устье и наконечник — хорошая сталь, между ними несколько широких полос из украшенного чеканкой серебра.
Удивительно красивые доспех и клинок сразу же завоевали сердце Великого хана, заставив его восхищённо прицокнуть вынимая меч из ножен, примеривая шлем, разглядывая-растягивая оказавшуюся у него в руках кольчугу. Не только красота привлекает внимание бывалого воина и полководца, но и не в последнюю очередь удивительно скромный вес, особенно заметный на примере массивного меча, да и кольчуга и шлем должны бы весить гораздо больше. Отдельная тема — заточка клинка: по степным меркам слишком тонкая-хрупкая, уязвимая-непригодная в случае рубки или прорубания даже кожаной брони, не говоря уж об изделиях из металла или деревянных щитах. Занятно, ведь качество меча не предполагает небрежности в столь важном вопросе?
Великий хан желает поскорее разрешить возникшие сомнения и лично проверяет клинок на подвешенной за задние ноги бараньей туше, на медном кубке и оловянном блюде... Необычный клинок не опозорил своих творцов! Одинаково рубил мёртвую плоть, кованную медь и олово — тонкая кромка не сломалась и не раскрошилась, на практике засвидетельствовав высочайшее качество стали, из которой изготовлен клинок. И вообще Бату-Мункэ нравится меч нелюдей — он непривычен, слишком широк и массивен.... но нравится! Нравится как он лежит в руке! Как рубит воздух... плоть... металл! Нравится то чувство, что всякий раз возникало у хана, когда он обхватывал слишком длинную рукоять ладонью — необычный клинок будто говорит, шепчет, подсказывает владельцу как правильно стоять, рубить-колоть, использовать его в том или ином случае! Необычный меч... словно жаждет крови — его сложно вложить в ножны, а вложив хочется поскорее достать!
Несмотря на искреннее восхищение Бату-Мункэ проверяет как кольчугу, так и шлем, в отличие от меча проверяет не сам, проверяет жёстко, совместив удовольствие и пользу. Преданные ханские телохранители отстёгивают мятежного ордоского старейшину от столба, затем привычно преодолевая его жалкие попытки оказать сопротивление и не обращая внимания на сыплющиеся проклятья, надевают на Мандулая кольчугу, нахлобучивают львиный шлем, волокут презренного мятежника на специально расчищенную площадку перед навесом... где ему предстоит хорошенько развлечь Великого хана и проверить качество подаренных баргутом-торговцем доспехов.
Хану искренне жалко чудесных доспехов и удивительного шлема, но когда он отдаёт приказ, в его голосе нет и тени сомнения: в орущего от боли и изрыгающего жуткие ругательства Мандулая стреляют из луков настоящими стрелами, колют его копьями как с седла на полном скаку, так и прочно стоя на ногах, рубят клинками, избивают медными палицами! По полной испытывают кольчугу и шлем, всерьёз без шуток пытаясь их пробить, пытаясь прикончить их нынешнего носителя!
Испытывающим доспехи бойцам обещана особая награда в случае успеха, так что каждый из них старается вовсю! Призванных для испытаний воинов нельзя назвать неумехами, а оружие у них в руках — дешёвкой... так что старейшине-изменнику приходится нелегко, как и напяленным на него драконьим доспехам! Наслаждающийся зрелищем Великий хан не спешит, позволяя воинам проявить себя по полной (и время от времени с усмешкой поглядывая на активно потевшего от волнения купца). Бату-Мункэ доволен сегодняшним днём, доволен привезёнными с севера подарками и тем, кто их привёз — он не собирается наказывать баргута, даже если кольчуга или шлем в конце-концов не выдержат творившегося над ними безумного издевательства. Как опытный воин хан отлично понимает, ни один самый лучший шлем или кольчуга не способны вечно противостоять попыткам их пробить. Так в какой-то момент и происходит — особо удачный удар копьём на скаку сбивает шлем с головы Мандулая, сам старейшина падает и больше не встаёт, изо рта у него обильно бежит кровь...
Испытание окончено: мятежника грубо вытряхивают из стальной рубахи, а затем под взглядами и комментариями заинтересованно тянувших шеи вельмож доставляют прошедшие сквозь ад доспехи в руки хана. К сильному удивлению Бату-Мункэ кольчуга цела... Это невероятно, но она цела! Да, на ней не хватает половины накладных пластин, а уцелевшие словно долго жевали собаки с железными зубами, кое-где растрепалось кольчужное полотно... но ни одной сквозной дыры хан к своему изумлению так и не нашёл. Аналогично шлем: избит-измят, искусная чеканка практически уничтожена, однако сам шлем можно сказать что цел, не имеет дыр, способен исполнять предназначение... слетел только потому, что от последнего удара лопнул затянутый под подбородком ремень. Вскоре очнулся и застонал лишь оглушённый Мандулай — озадаченный и поражённый Бату-Мункэ проявил милость, отблагодарил хорошо послужившего ему старого врага... то есть приказал окончить мучения несчастного, страдающего от множества переломов и внутренних травм и всё-равно обречённого на скорую смерть мятежника. Один из ханских телохранителей немедленно исполнил волю хозяина степи, легко как новорождённому котёнку раздавив умирающему калеке шейные позвонки.
*
За Мандулая некому мстить: единственный его сумевший покинуть степи сын отравлен в Поднебесной, а прочая весьма многочисленная родня давно его предала и словно свора собак ест с рук Великого хана.
*
Последний подарок отчаянно рискнувшего всем на свете баргута — пара коней, кобыла и жеребец незнакомой в степи породы. Масть и стать привезённых с севера коней несомненно заслуживают отдельного обсуждения... Но вот какое дело, мгновенно потерявших лицо, вскочивших и разом загалдевших монголов волнует совсем иное, а точнее крайне похожие на волчьи клыки во рту у подведённых к навесу лошадей!
''Злые кони'' нелюдей — в степи многие слышали о них, более того, страшные слухи о существовании подобных созданий успели разлететься далеко за пределы родных монголам степей и вызвать изрядный переполох среди ценителей породистых скакунов по всему огромному Востоку... но до сих пор мало кому довелось самолично узреть таких коней или хотя бы встретить видавших их людей. Да, до сих пор! Тэмээн знал, что подарить владыке степи для того, чтоб окончательно завоевать его милость. Знал и подарил!
Несмотря на очевидный риск и неподдельную тревогу в глазах телохранителей Бату-Мункэ не может удержаться от того, чтобы лично не познакомиться с удивительными конями, коснуться действительно похожих на волчьи клыков, потискать губы, ноздри и уши, ощутить меж пальцев гриву кобылы, пощупать яйца жеребца, кожей ощутить тепло больших пышущих жаром тел, заглянуть в глаза и увидеть их души. Хан Халхи влюбился в этих коней с первого взгляда, а кони... словно почувствовав овладевшую подошедшим к ним человеком любовь, мгновенно признали в нём господина. Пара обученных хаштра затмили все прочие подарки ушлого купца!
- Пробивающие доспехи большие луки... крылатые звери... злые кони... магия и знания.. зелья... ночной взор... великолепные кузнецы-оружейники... Нелюди должны стать моими! И... не знаю как, но они будут моими! Рано или поздно будут! - ясно и чётко размышлял Великий хан, глядя на обласканного им, счастливого баргута. Разум нынешнего главы могучего рода Борджигинов просветлён, ведь он наконец-то увидел перед собой настоящую, большую, ДОСТОЙНУЮ ЦЕЛЬ! Возможно позже его настигнут сомнения, и дух его согнётся под непомерной тяжестью чудовищно сложного и тернистого пути, но сейчас он уверен в себе, уверен в том, что ощутил и понял, узрел где-то там далеко-далеко впереди, где мечта о владычестве над нелюдями с севера превратилась в ослепительную ЯВЬ! - Вместе с нелюдями мы (монголы) возродим славу империи Темуджина, покараем отступников из Поднебесной, вернём все отколовшиеся улусы на западе, юге и востоке... и завоюем ещё столько же! Мы наконец-то осуществим великую мечту и закончим завоевание мира! Мы сможем! Мы должны! -
*
Окончившаяся оглушительным успехом аудиенция у Великого хана Халхи воплотила в жизнь все надежды, все мечты ушлого торговца из народа баргут... а так же зажгла в его ликующей душе новые надежды и мечты, позволила увидеть прежде нечаянные им возможности и горизонты. Тем же вечером Тэмээн решительно отправился на тайную встречу с послом Нефритового трона... отправился, хотя не мог не понимать, как недоволен окажется Великий хан, прознав про эту встречу... но всё равно отправился! Ну что же, безумному поступку купца не стоит так уж сильно удивляться — все люди таковы, ведь сколько им не дай, всегда им будет мало, всегда будет хотеться большего, всегда захочется ещё и ещё...
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ