Третья книга. Пришельцы из неизвестно откуда в известно когда. Первая часть. Аврал и Размах

Глава 20

Глава 20

Пасть (Ангара).

1505 год, конец ноября.

Большая экспедиция Драконов к Большому Зеркалу (Байкал), совмещённая с испытанием кораблей нового типа.

Зима, мороз и лёд, как будто укутанная серебряной шубой, уснувшая тайга... и контрастом всепроникающий, яркий-живой, режущий глаза и заставляющий всё вокруг сиять солнечный свет!

Сиять лёд под ногами!

Сиять снег в сугробах по берегу замёрзшей реки!

Сиять каждую заиндевевшую иголочку, на каждом-каждом дереве!

Сиять словно облитые жидким металлом скалы!

Сиять сам воздух и весь мир!

Именно в таких условиях, сквозь разливающийся вокруг ярчайший свет по руслу скованной объятиями мороза Ангары движется вереница кораблей. Странных-странных кораблей... очень странных хотя бы даже потому, что путь их пролегает не по воде, а по толстому льду пленённой им реки. Прут вперёд ходко и привычно, их экипажи несомненно заслужили свой кусок хлеба с маслом и икрой. Некоторые из кораблей пыхтят-бурчат, извергают в небеса столбы вонючего чёрного дыма и оставляют за собой след в виде угольно-чёрной полосы на снегу и льду, другие чихают сизым, не таким вонючим и плотным, но неприятно пахнущим дымком, третьи ничего не извергают, не чихают и не оставляют за собой иного следа, кроме примятого снега поверх льда. Сами корабли удивляют разнообразием конструкции, не то что бы среди них совсем не нашлось одинаковых посудин, но клоны редки. Однако будем справедливы — есть у них и сразу бросающиеся в глаза общие черты. Например, среди корабликов не найдёшь ни одного, что царапал бы лёд своим брюхом — все скользят на широких блестящих полозьях как у саней, только много шире и изрядно мощней. У некоторых кораблей присутствуют малые дополнительные полозья по бокам от основных, у большинства можно увидеть небольшое третье полозье на самом носу корабля. Все полозья прекрасно исполняют свою роль — исправно скользят по льду, не гребут снег, не проваливаются в изредка встречающиеся промоины и трещины, отбрасывают препятствия, без проблем разбивают сугробы, справляются с любыми неровностями хаотично застывшей речной поверхности.

Про корпуса кораблей можно отдельно и долго говорить, сравнивая их друг с другом и нормальными водными судами. Большинство из них собраны из прочного, хорошо обработанного и покрытого толстым слоем лака дерева, но с многочисленными металлическими элементами в конструкции. У извергающих тот или иной дым экземпляров в задней части обязательно имеется мощная, частично скрытая внутри корпуса металлическая часть. У тихих и не пердящих дымом такой детали нет, зато найдутся дополнительные надстройки. В общем и целом корабли невелики — превосходят обычный большой крытый фургон раза в три-четыре, но кажутся больше из-за закреплённых снаружи громадных мешков с грузом и благодаря опоясывавшим каждый кораблик сетчатым платформам, на которых тоже часто размещён груз или находятся пассажиры кораблей.

Кого там только нет! Одетые в бобровые накидки поверх доспехов спецназовцы-здоровяки, внимательно сканирующие взглядом окрестности эльфы-стрелки в удобных плащах из шкуры волка, полуэльфы-универсалы в традиционных кожаных комбезах или тулупах из овчины, ради разнообразия расставшиеся с любимыми копье-мечами хопешки в соболиных шапках и приталенных, умело скроенных шубках из песца или лисицы, ну и конечно как обычно щеголяющие дорогими амулетами и оружием игроки. Разного народу достаточно много, им всем определённо не поместиться в имеющихся на кораблях внутренних помещениях, не спрятаться под крышей от превратностей суровой сибирской погоды конца ноября... Однако этого и не требуется — тут и там размещённые на кораблях амулеты не то чтобы полностью гасят царящую вокруг низкую температуру и обжигающе холодный ветер, но как правило ослабляют их до приемлемого состояния, а обилие тёплых вещей, не только шуб и шапок, но и всяческих шарфов-муфт, рукавиц-перчаток-душегреек, подбитых мехом унт и штанов, тёплого белья позволяет не бояться ветра и мороза в тех местах, где сила амулетов не достаёт. Население кораблей выглядит довольным и счастливым, увлечённо пялится вокруг на застывшую красоту окружающего мира, скрашивает путь разговорами и приносимыми откуда-то из внутренних помещений горячими напитками вроде чая и сбитня, бывало подогретого со специями вина, частенько закусывая напитки шкворчащими колбасками, кусками нежнейшей буженины, ветчины или ароматного чесночного сала, обычно подаваемого с кусочком натёртой специями или солью ржаной булки — несомненно путешествие по замёршей реке доставляет всем его участникам удовольствие, как минимум они не выглядят недовольными или усталыми.

Среди пассажиров хватает интересных, заслуживающих самого пристального внимания персонажей, но особенно среди всех выделятся высокий, атлетически сложенный мужчина исключительной красоты. Но нет, не смазливая внешность делает его особенным по сравнению с остальными (хотя любая женщина невольно остановит на нём восхищённый взгляд), а чёрные как ночная тьма глаза и прекрасные-пугающие крылья у него за спиной. Впрочем глаза и крылья — лишь индикаторы его внутренней сути, что заставляет остальных участников экспедиции относиться к нему с уважением и некоторой тщательно подавляемой опаской. Иг Чёрный Меч сопровождает экспедицию как личный представитель, как глаза и воля своего хозяина-фейри, ну и заодно как дополнительная охрана, ведь как-никак полноценный Высший демон, особенно такой как он стоит целой армии. Сильнейший участник экспедиции не нуждается в тёплых вещах и обычно, оставив плащ из медвежьей шкуры в каюте, предпочитает наслаждаться видами в самых холодных и продуваемых насквозь местах своего корабля.... слабосильный мороз (всего-то -35 градусов) в принципе не способен ему повредить — чтобы хоть немножко впечатлить выходца с Полей Морозной Боли потребуется что-то посильней, много-много сильней. Наоборот, установившаяся погода радует Высшего демона, напоминает ему родные края, приятно щекочет кожу. Иг немного переживает из-за того, что ему приходится сдерживать себя (если бы он использовал собственные крылья, то достиг бы цели путешествия за несколько часов), тем не менее даже в мыслях он не подвергает сомнению отданный хозяином приказ, небольшая фляга с квелийским вином помогает ему расслабиться и унять лёгкое раздражение.

Уснувшая великая река и в целом путешествие довольно благосклонны к экспедиции — не испытывают её опасностями и сложностями, не пугают трещанием льда или вскрывшимися промоинами, не задерживают вьюгами и буранами, не обижают обильными снегопадами. Очень важная для клана экспедиция протекает в спокойном рабочем ключе, как и финальные испытания прозванных ''ледяными'' кораблей. На настоящий момент уже никто из участников не сомневается в её успешном завершении и достижении всех поставленных перед ней задач и потому не особе переживая за результат, может отвлечь свои мысли на иные волнующие их проблемы, иногда близкие к целям экспедиции, а бывало очень от неё далёкие...

- О чём тут ещё можно говорить...?! - почти что сплюнул опытный игрок-ремесленник по прозвищу Корж, отвечая на вопрос начальника экспедиции. - Когда всё отлично видно даже таким дилетантам как ты! -

- Ну не знаю, можно ли утверждать так однозначно? - меланхолично-расслабленно взглянул на ремесленника Волк. Опытный воин хорошо пригрелся рядом с одним из встроенных в корпус тепловых амулетов, скинул шубу, унты, распахнул полы куртки и неторопливо смаковал вино. - Ни один из угольщиков или спиртяг не сломался... заметь, не сломался почти за восемь дней пути по незнакомым местам. Скорость они выдерживают нормально и вообще показывают себя неплохо, опять же на корабле с паровым котлом можно разжиться кипятком, а на посудине с движителем шиш. -

- Ха! - категорически не согласился с ним Корж. - Кипяток и нет поломок... полная ерунда! Поломок нет из-за того, что перед экспедицией каждый двигатель перебирали лучшие механики клана — в условиях нормальной массовой эксплуатации, ты хрен дождёшься такого качества работы. Кипяток... магическая жаровня или бытовое заклинание Общей магии сработают ничуть не хуже. И всё это меркнет на фоне не просто бросающихся в глаза, а лично мне уже исколовших все зенки недостатков угольных и спиртовых двигателей по сравнению с варварскими движителями. -

- Да-а-а, правда, какие-то недостатки у них есть, - Волк вынужден признать очевидную вещь, - но ведь они работают, справляются с задачей. -

- Ни хера они не справляются, НИ ХЕ-РА! - по прежнему бескомпромиссно помотал головой серьёзно настроенный отстоять свою позицию Корж. - Они грабят нас и подводят каждую минуту, каждую секунду! -

- Это как?! - искренне изумился Волк, даже приподнимаясь с тюка, на котором отдыхал и без фанатизма правил службу Бахусу. Резкие слова ремесленника не то что бы поразили его в самое сердце, но частично выдернули из расслабленного состояния.

- А вот так! Если бы не безразмерные мешки, то взятый с собой запас угля в трюмах закончился бы ещё три дня назад, запас спиртяги в канистрах для спиртовых двигателей иссяк бы позавчера к вечеру. Вот и получается, что ни те, ни другие корабли не способны нести запас топлива для более-менее дальнего путешествия — их можно эксплуатировать лишь в тандеме с безразмерными мешками, а если без них... то запас топлива на более-менее дальний поход мигом сожрёт всю полезную нагрузку. Отдельная тема — сам расход спирта и угля, особенно заметный на фоне кораблей с движителями... -

- Тут я тебя поймал! - неожиданно довольно щёлкнул пальцами Волк. - Любой движитель при производстве обходится в несколько десятков раз дороже чем самый лучший паровой котёл! -

- Только пока мы не наладим серийное производство, - уверенно парировал Корж. - Да и потом постоянные расходы на производство-добычу, транспортировку, хранение очень быстро съедят разницу в расходах между производством движителей и производством и последующей эксплуатацией двигателей на спирту и угле. Про мороку со всем этим тоже не стоит забывать... мы запаримся с этим спиртом и углём — нам придётся создавать логистические схемы, механизмы доставки и погрузки, строить хранилища, нанимать для них персонал... а с движителями нам горя не знать! Ну и самые очевидные недостатки: запах, шум котлов и... - Корж кивнул на остающуюся за некоторыми из кораблей густую чёрную полосу на снегу и льду... тут совсем не требовалось ничего пояснять или чего-то там доказывать — данные полосы тянулись за экспедицией на многие десятки километров и здорово её демаскировали (без снегопада след оставался актуален в течение нескольких дней).

- Возможно ты и прав, - с прежним ленивым выражением лица и без малейших колебаний сдал свою позицию Волк и не собиравшийся отстаивать её до конца.

- Конечно прав, - решительно кивнул ремесленник и, будто уже прозвучавших аргументов мало, привёл ещё один: - Ты только представь себе, если рванет угольный или спиртовой котёл... поплохеет даже чернокрылому, - он кивнул в сторону корабля, где путешествовал Чёрный Меч. -

- А они могут рвануть? - с ноткой беспокойства в глазах посмотрел на него Волк. Безопасность экспедиции — его дело, его ответственность, и он не мог проигнорировать прозвучавшую угрозу.

- Теоретически всё возможно, - задвинул было Корж, но, отметив беспокойство в глазах у воина, почти сразу пошёл на попятную: - Говорю же тебе: перед путешествием их перебрали как на выставку — они в близком к идеальному состоянии. -

- Будем надеяться, - немного успокоившийся Волк вновь опустился на тюк и пригубил вина, - и кстати, я слышал, ваши любимые движители тоже могут время от времени бахнуть. -

- Жопа с пальцем! - с ухмылкой покачал головой Корж. - Взорвавшийся движитель в самом пиковом случае разнесёт рундук где хранится, а угольный, тем более спиртовой котёл такого размера как на кораблях даст мощный взрыв — от корабля и команды мало что останется. Так что, как видишь, и в смысле безопасности движители делают паровики и спиртовики на раз. -

- Ладно, победил, - спокойно, с немалой толикой пофигизма в голосе кивнул Волк, - и что дальше? -

- А дальше, по возвращении домой, я напишу подробный отчёт о всех выявленных в ходе путешествия недостатках, - Корж не счёл нужным скрывать от собрата-игрока свои более чем очевидные намерения, - и приложу к отчёту рекомендацию при первой возможности прекратить производство ледяных кораблей с двигателями на угле, дровах, скипидаре и сырой нефти. - Предупреждая возможный вопрос пояснил: - В общем-то всё и без отчёта ясно, и моя рекомендация особо не нужна... но пока мы не наладили массовое производство движителей, нам приходится обходиться тем что есть. -

- Да и шут с ними, - махнул рукой Волк, а вот в его следующих словах, в словах обращённой к ремесленнику просьбы прозвучал искренний интерес: - Слушай, а правду балакают, что ты сподобился сделать себе ручной пифпафыч для самообороны? Интересно было бы глянуть... -

Ещё прежде чем Волк закончил говорить, на губах ремесленника расцвела самодовольная улыбка, лучше любого кивка или слов подтверждающая правдивость разнёсшегося слуха. Явно красуясь, Корж не спеша сунул руку куда-то в подклад небрежно брошенной рядом с ним шубы, чтобы через пяток секунд с гордым видом достать весьма любопытную поделку... пистолет, хотя скорее всё же самопал оригинальной конструкции о трёх горизонтально расположенных стволах, вместо замка жутко раскуроченная, но вполне узнаваемая кремневая зажигалка, резная деревянная и хорошо отшлифованная рукоять выглядит удобной. Внешне явившийся на свет образец огнестрельного оружия сильно напоминал лапу какой-то птицы и, хоть и не внушал особого уважения, но вызывал к себе интерес.

- Гляди! - гордый ремесленник без всякой просьбы сунул свою игрушку в руки возбуждённо подавшегося к нему Волка. - Только смотри, штучка заряжена и может бахнуть, - предупредил воина он.

- Ну это понятно, - кивнул Волк, - какой смысл таскать с собой разряженный ствол. -

Немало поимевший дел с огнестрелом в реале игрок-воин быстро разобрался в устройстве попавшего ему в руки оружия, немного поигрался с ним, оценивая тяжесть и ухватистость, поразбирался с устройством замка, с помощью пальца проверил диаметр стволов... да и вернул оружие хозяину.

- Забавная игрушка, - с явным одобрением в голосе дал свою оценку воин, - чем лупит? -

- Крупным дробом, - похвастался Корж, - в каждом стволе по девять дробин! При выстреле в упор даже лося или медведя свалит — башку только так разнесёт или брюхо вспорет!-

- Дробовик значит... мощно! - одобрительно кивнул Волк. - По толпе опять же можно шмальнуть, если спинозы (эвенкил) или мутные (буряты) попрут. - На мгновение он опустил глаза, обдумывая внезапно пришедшую мысль, машинально потянувшись к поясу с оружием, затем спросил: - А чем эта штука лучше пистоли со щебнем? -

*

Щебень — бьющее по площади боевое заклинание школы Земли. Применяется как магический аналог картечи, в виде крупной жмени мелких и летящих с огромной скоростью камней. Пистоли (одноразовые жезлы) — важный элемент вооружения клановых бойцов.

*

- Да ничем, - ухмыльнулся Корж. - По идее пистоль даже удобней применять и хранить... но ты знаешь, приятно сделать самоделку своими руками, особенно такую как эта. -

- Понимаю, - вернул ему ухмылку Волк. Нет, он действительно понимал ремесленника: с одной стороны, теоретически способного сделать подобную или более совершенную штучку уже давным-давно, ещё в Серединном мире, с другой, скрипевшего зубами, но неспособного преодолеть строжайший запрет Системы игры. А на Земле, на реальной Земле 16-ого века никаких запретов нет — твори не хочу! - И каковы твои дальнейшие планы... возьмёшься за нарезняк или сразу попробуешь выточить револьвер? - поинтересовался он.

- Сперва хотел... но банально это, - покачал головой Корж. - Думаю, кто из наших (ремесленников), может и не один, уже решил на это дело подпрячься. А я попробую пневматом позаниматься, - грустно вздохнул, - конечно в свободное от основной работы время — клану пока что не сдались ни мой ещё не существующий пневмат, ни уже имеющийся огнестрел. -

- Сегодня не сдались, а завтра потребуются, - хлопнул его по плечу более оптимистично настроенный Волк, - так что не хмурься. Те же волыны и ''трубы'' операции Ы нашли куда пристроить... и твой пневмат когда-нибудь придётся ко двору. -

- Когда? - несколько грустно усмехнулся Корж, пряча огнестрельную игрушку обратно в шубу. - Пушки ''Операции Ы'' это по большинству параметров конец 18-ого века, то есть в нынешние времена самая настоящая ''вундервафля''.... что-то получше не потребуется нам ещё века два. И это не говоря уж о том, что при желании мы вообще способны обойтись без любой артиллерии за счёт одних жезлов и пистолей. Аналогичная история с ручным огнестрелом — АУ, АК, пистоли, прокаченные пружинные трубки, эльфийские луки это прям свинцовые колодки на пути развития ручного огнестрельного оружия... зачем чего-то выдумывать, когда есть такие имбовые штукенции? К тому же вы ретрограды все уши прожужжали, что совершенствуя огнестрел мы фактически сами вкладываем оружие против нас в руки хроноаборигенов! - в последних словах ремесленника явно мелькнули слова обвинения и обиды.

- Да ладно тебе дуться.... никуда от тебя твоя пневматика не убежит — ты главное дай рабочий образец, способный на равных поконкурировать с АК и увидишь, что произойдёт. Я уверен, никто от него не отвернётся! -

- Легко сказать, - начал было Корж, - АК-шкой серьёзно занимались, вкладывал деньги клан, работал целый коллектив... -

- А я вот слышал другое, - оборвал его Волк, - я слышал, что как и в реале с оригинальной машинкой главная заслуга в разработке уже нашей игрушки принадлежит одному, процентов на 85-90 принадлежит Топтыгину... разве не так? Так чем ты хуже? Дерзай! -

- Легко сказать, - повторился Корж... но в его глазах несомненно мелькнула некая искорка. Ему подумалось, вернее он вспомнил, какими темпами последнее время идёт внедрение пневматики в бытовую и хозяйственную деятельность клана, в промышленность и големостроение, практически везде... кроме военной области. Так почему бы ему не стать тем, кто закроет эту дыру в развитии, таким ли ''отцом'' целого нового класса оружия...?! Правда одновременно с первой мыслью мелькнула и другая: а случайно ли пневматика как оружие осталась за бортом интересов клана, и взявшись за неё не вступит ли он в противоречие с негласной политикой руководства...? Этот вопрос обязательно следовало прояснить.

*

Между тем бежит время, спокойно и равномерно течёт день, один за одним отбрасывая в прошлое отмеренные ему часы и километры, а кораблики экспедиции исправно движутся вперёд... без поломок, без задержек. И только очень острый слух может уловить, как изменилось трещание льда под стальными полозьями — лёд реки по прежнему изумляет толщиной, однако он постепенно начинает худеть, пусть и по чайной ложке в час.

*

- Судя по карте сегодня дойдём и встанем на ночной привал спокойно, а завтра к полудню достигнем чистой воды истока, - проинформировал приятеля Волк, через какое-то время вновь присоединяясь к нему на верхней палубе. Прогнозу руководителя экспедиции следовало верить, поскольку он базировался на составленной летунами клана подробнейшей карте этих мест и на тактической разведке самой экспедиции, которую постоянно обеспечивали летающие питомцы игроков. - И слушай... чем это воняет? Кто обосрался?! - демонстративно зажавший нос пальцами и помахавший ладонью перед лицом Волк с бАльшим подозрением уставился на небольшой дымящийся горшочек перед решившим покусошничать Коржом.

- Вот угощаюсь приготовленными женой пельмешками с редькой, с пылу с жару, прямо из безразмерки (где любые продукты сохранялись в том самом состоянии, в коем их туда заложили), - не дожидаясь вопросов пояснил ремесленник, с удовольствием уплетая извлечённый из горшочка очередной пельмень (запах свежего говна стал сильней, когда он его раскусил).

Борджиа аж сбледнул с лица, едва ли не с ужасом глядя на приятеля, теперь он понял, почему в этой части не такого и обширного корабля отсутствуют другие пассажиры — кому понравится ТАКОЕ нюхать и на ТАКОЕ смотреть?!! Только закалённому ассенизатору или записному каргофилу!

- Как это вообще можно есть! - не удержался и высказал своё мнение воин, с трудом давая рвотный рефлекс, его нежное эльфийское обоняние активно протестовало против такого циничного надругательства над собой.

- Кто в теме, на запах внимания не обращает... тут главное вкус, - понимающе усмехнувшись, пояснил продолжавший уплетать Корж. - А он у правильно приготовленных пельмешек воистину божественный! Попробуй, сам убедишься, - от всей души... но с хитринкой в глазах предложил поделиться ''лакомством'' Корж.

- Обойдусь, - шумно сглотнув, поспешно покачал головой Волк ( сбежать отсель куда подальше он всё же счёл дурным тоном).

- Как знаешь, - продолжил угощаться довольный ремесленник. - А насчёт чистой воды ты зря переживаешь — всё будет нормалёк: сложим полозья, достанем-установим водомётные насосы и спокойно поплывём — если уж давления в котлах хватает толкать нас по льду, то в воде его тем более хватит. Там и плыть-то несколько десятков километров всего... а затем Байкал. - Доедая посылку жены сыто-добродушно пояснил: - В принципе можно и с неубранными полозьями, но тогда устойчивость и управляемость на волне будет хуже и полной скорости не дать. -

- Полагаюсь на твоё мнение, - с надеждой посмотрел на него Волк, - а то что-то мне совсем не в кайф купаться в такую пору — я всё-таки эльф, а не морж и ласты отращивать не собираюсь. -

- Говорю же не бзди... тебе не идёт, - подмигнул ему Корж, с наслаждением отправляя в рот последний пельмень (вскоре к великому облегчению воина он убрал всё так же оху...ьно пахнувший горшочек обратно в безразмерный мешок). - Купаться будем, только если сами захотим. - Некоторое время спустя он уже по-другому, по-серьёзному взглянул не только на начальника, но и на старого друга и спросил, взглядом и интонацией требуя от того откровенности: - Но почему-то мне кажется, ты волнуешься совсем не из-за воды... колись, Волк! -

- Ты прав, - не стал запираться воин, - меня волнует не переход через исток, а то что мы встретим за ним. Отчёты летунов по Зеркалу (Байкалу) довольно сумбурны, похожи на перемешенный с галькой песок... но если не полениться просеять, то можно найти интересные вещи. - Он наконец-то взглянул в глаза старого друга: - Я не ленился, перед походом хорошо покопался и то, что я нашёл, заставило меня насторожиться. -

- Например? - Корж просто не мог не заинтересоваться прозвучавшими словами, в конце-концов заключённый в них смысл напрямую касался его... как и каждого члена экспедиции, первой наземной экспедиции клана Красного Дракона на озеро Байкал (легкомысленно переименованное ими в Большое Зеркало).

- Там идёт какая-то активность, не сильно плотная, но идёт, - осторожно, старательно подбирая слова начал Волк, - летом встречаются лодки, зимой ходят караваны из собачьих упряжек. При этом всём ни одного действующего жилого поселения нашим летунам найти так и не удалось, только брошенные. - Тут он вынужден был признать: - Возможно плохо искали или местные слишком хорошо шифруются... но согласись, это выглядит странно? -

Корж кивнул, поскольку не только полностью разделял позицию Волка, но и прекрасно представлял себе возможности клановых летунов — если на секунду допустить, что поселения там всё же есть и некто сумел водить их за нос, то-о-о этот некто безусловно опасен не только для летунов, но и для всех Драконов.

- Количество странностей в окрестностях Байкала не то чтобы зашкаливает, но оно выше чем в среднем в других местах. Летуны жалуются на миражи, видения, внезапные скачки настроения, ни с того ни с сего срабатывающие защитные амулеты... всё это очень подозрительно выглядит... похоже на попытки влезть в мозги с помощью ментала или отпугнуть нас от этих мест. - Рассказывая это Волк предельно серьёзен.

- Так вот почему перед путешествием каждому участнику экспедиции поставили ментальную закладку?! - внезапно озарило Коржа (по сути он просто сложил два и два). - Ты настоял?! -

- Я. Ежели что, наличие закладки в башке подарит нам лишний шанс на выживание, как и присутствие в экспедиции Высшего демона. По крайней мере Папаша (Альдарон) и Глава меня поддержали, когда я к ним обратился и привёл свои аргументы. -

- Ещё что-нибудь? -Летуны говорят, что здесь можно встретить шаманов, для которых любой силы магические щиты маскировки это просто пшик... неизвестно на что ещё они способны... может придётся с ними смахнуться... -

- Значит смахнёмся, - на мгновение сверкнул зрачками Корж, несмотря на первый класс (РЕМЕСЛЕННИК ) его сложно было заподозрить в пацифизме. - В кои-то веке хоть разомнёмся-попляшем с достойным врагом, а то я лично, например, стал навык терять — не хорошо. До чего дошло... ты слышал как заготовки и неписи частенько называют этот мир, ну то есть Землю? -

- ''Добрый мир'', - без проблем припомнил популярное словосочетание Волк.

- Во-во, - едва не сплюнул в отвращении Корж. - ''Добрый мир''... и их можно понять! Нежить и чудовищ днём с огнём не сыскать, хищники — ссыкливая мелкота, немногочисленные туземцы — безобидные слабаки, демонов или скажем тварей Хаоса не видать, никаких вторжений не предвидится, особых проклятых зон, где сдохнуть легче-лёгкого, и данжей нет. Сплошь тишь, гладь да благодать! Мы все катастрофически теряем форму... и самое жуткое, что большинство это вполне устраивает! -

- Жить в мире без проблем и опасностей всегда приятней, чем без продыху воевать, - с философскими нотками в голосе констатировал Волк. - Добавил: - К хорошему всегда быстро привыкаешь. - Прищурившись усмехнулся: - Интересно, что неписи и заготовки скажут, когда познакомятся с миром за пределами Сибири, где каждый чумазый утырок обязательно попытается выпустить им кишки за нелюдские уши или хорошие башмаки... останется ли для них этот мир ''Добрым''? -

- Думаю их мнение мало поменяется, - немного подумав, качнул головой Корж, - суди сам: хищники как были, так и останутся мелкотой, нежити-чудовищ-демонов не прибавится, вторжения из Инферно или планов Хаоса как не грозили нам, так и не грозят, а воевать с людьми... дело в общем-то не сложное, учитывая ещё, что у них считай нет магов, и они сильно уступают нам в развитии. И шаманов этих Байкальских мы обязательно порвём, если будут возбухать или попробуют нам хоть в чём-то мешать. -

- Посмотрим. - В целом согласному с ним Волку очень хочется, чтобы всё случилось по слову Коржа, однако некое внутреннее беспокойство так и не оставляет его, воин остаётся настороже, он готов, как в дальнем-привычном походе за лутом и экспой. Пережечь себя Волк не боится, поскольку умеет экономно распределять внимание и силы, благо Серединный мир хорошо его учил, как правильно вести себя в самой-самой сложной ситуации, как не переживать по пустякам, как выделять главное и откладывать второстепенное, как действовать до, после и вовремя битвы, как не пойти на поводу у пустых надежд и не поддаться соблазну отбросить осторожность и положиться на удачу. Волк — опытный-высокоуровневый игрок, отличный воин, окончивший школу Танцующего со Сталью, но в начальники экспедиции он поставлен в первую голову как умный и осторожный командир с отличным чутьём на опасность и без привычки рисковать.

*

Озеро Байкал с окрестностями — громадный во многом изолированный ото всей остальной планеты край, едва ли не отдельный мир с собственной, замкнутой на себя экосистемой. Он важен для Драконов не только как источник множества ресурсов и пригодная для проживания территория, но и как исток Ангары, как удобная в смысле обороны, самой природой защищённая локация-крепость, ну и конечно, как без всяких допущений стратегический ресурс... крупнейший на планете Земля резервуар пресной-чистой, уникальной по многим характеристикам воды. Планы Драконов довольно обширны, и именно потому они не спешили их осуществлять, за несколько лет после переноса позволив себе совершить все возможные ошибки во время освоения земель в междуречье Лены и Ангары и лишь затем не торопясь и с бережной осторожностью начать подготовку к освоению богатейших байкальских земель.

*

Проходит время, и оба предсказания успешно претворяются в жизнь! Экспедиция привычно ночует у одного из берегов заметно сузившейся реки, а на следующий день ближе к полудню достигает свободной ото льда части русла... чтобы вскоре продолжить путь уже по воде. Неказистые на вид водомётные двигатели работы клановых мастерских демонстрируют хорошую стабильную работу, сами корабли отлично держатся на воде и не пропускают её внутрь себя. Через несколько часов перед восхищенными путешественниками предстаёт огромное ледяное море в обрамлении далёких гор... первая часть пути благополучно остаётся позади.

Небольшая задержка чисто технического характера, когда умело возвращаемые к своему основному амплуа корабли вновь уверенно становятся на полозья, и путешествие продолжается. Байкальский лёд ничем не уступает оставшемуся позади льду Ангары! Имеющие чёткий план землепроходцы от клана неторопливо движутся в нескольких километрах вдоль негостеприимного западного берега огромного озера, идут как по линейке... что в общем-то не удивительно, учитывая наличие у них чётких ориентиров и подробных карт. К великому сожалению им не доступно такое гениальное изобретение человечества как компас — возникший при переносе третий магнитный полюс до сих пор сбивает с толку магнитное поле Земли (Драконы, ну или допустившие их появление высшие силы ''удружили'' не только пришельцам из Серединного мира, но и всему человечеству, любому путешественнику, мореходу, полководцу, тому, кто привык всегда знать, где находятся Север-Юг-Запад-Восток). В принципе Драконы осознают свою вину... однако не собираются ни перед кем виниться, ни особо переживать, а любой, кто попытается их в чём-то обвинить, не найдёт понимания в их глазах и сердцах.

Семь дней пути вдоль западного берега... о них мало что можно сказать. Разве что следует упомянуть пару встреч неторопливо ползущего по ледяной бесконечности каравана кораблей и спешащих куда-то по своим делам звеньев летунов. С недавних пор летуны довольно частые гости в здешних краях, но надо отметить, к экспедиции они не имеют ни малейшего касательства, и пересечение с ней это не более чем случайность. Приятная случайность — участники экспедиции искренне рады увидеть крылатые силуэты в небесах, поговорить с седоками грифонов по единому амулету связи, обменяться новостями, без задней мысли пошутить и потрепаться. Аналогично и летуны не могут не обрадоваться, увидев на льду озера зримый результат их работы по исследованию огромного водоёма и окружавших его земель и рек — присутствие на льду озера экспедиции это ясный знак того, что клан наконец-то сделал следующий шаг в освоении этих земель... и каждый из летунов чувствует свою к нему причастность, ощущает гордость в груди.

Кратко пробежавшись по этому отрезку пути, можно упомянуть встреченный и опознанный экспедицией след небольшого каравана из собачьих упряжек. Случайно обнаруженный на снежном участке и относительно свежий (именно поэтому его сумели углядеть). Некоторые из горячих голов и даже всегда в целом спокойная и мудрая командир отряда хопешей Фаюйя предлагали отправить за караваном пару кораблей, догнать, пленить и расспросить туземцев. Вполне реальный план, ведь скорость собачьей упряжки и ледяного корабля настолько разные величины, что об этом как-то даже неудобно говорить. Не следовало говорить и о малейших шансах со стороны туземцев противостоять экипажам ринувшихся в погоню кораблей — этих шансов просто нет, при этом неважно кого решил бы отправить Волк: хопешей, эльфов-стрелков или спецназовцев. Однако не поддавшийся соблазну воин-игрок посчитал иначе, и экспедиция продолжила свой путь как ни в чём не бывало, к великой удаче ничего не подозревавших туземцев никакой погони так и не произошло.

*

Спецназовцы и эльфы-стрелки приняли решение игрока со спокойствием истинных заготовок и профессиональных воинов, хопешки немного повозмущались, побросались крепкими словечками и ехидными намёками в адрес командира экспедиции, тем не менее подчинились, быстро подавив в себе как склочную бабью суть, так и жестокую-жадную натуру потомственных грабителей-набежников.

*

Остров Ольхон встретил гостей-путешественников демонстративным равнодушием... сперва! Однако чем ближе неторопливо перестраивающаяся в клин вереница кораблей приближалась к его берегам, тем больше он проявляет к ней внимания. Странного внимания! Странного... каждый участник экспедиции почти одновременно ощущает в себе сначала появление, а затем разрастание нового для него и одинакового для всех чувства-ощущения. Сперва никто не может его опознать, но вскоре ситуация проясняется — пришедшее извне чувство это СТРАХ... и постепенно он растёт. Самое противное, ни лучшие амулеты, ни собственные защитные чары владеющих магией игроков и заготовок не могут оградить своих хозяев от этого вредного воздействия. Обрушившаяся на путешественников гадость просто не замечает какого-либо противодействия, как будто его и нет! Экипажи идущих к острову кораблей всё больше и больше пропитываются страхом, его аура сгущается над ними и внутри них как почти материальная дымка, как сильный-привязчивый запах, все они почти-почти начинают им вонять...

Тем не менее корабли как идут, так и продолжают идти к острову, спокойно заканчивают перестроение в клин, не вихляют и не тормозят. Обрушившийся на экипажи страх силён... но силён и дух тех, кто ему противостоит! Опытных игроков и заготовок очень сложно напугать, хопеши с рождения привыкли жить под знаком неизбежно приближающейся гибели, привыкли смотреть Смерти в глаза, презрев всё идти ей навстречу — и первые, и вторые, и третьи умеют контролировать чувства и страхи, умеют себя не только побеждать, но и, если требуется, ломать себя через колено.

Заготовки вообще по-настоящему боятся лишь подвести своих игроков, любые другие страхи идут для них вторым фоном.

Сам факт воздействия и бессилия защитной магии не способен вывести игроков из равновесия — они знают, что такое случается даже в Серединном мире и может быть объяснено использованием силы богов, способностей шаманов или незнакомой расовой магии.

Хопеши пуще смерти боятся опозорить себя, так что какой-то левый страх, ещё и не имеющий чётко определённой формы, не способен побороть с самого рождения живущий в их душах и сердцах страх позора.

Помимо собственной воли в распоряжении команд кораблей имеются и иные способы побороть страх, ободрить себя и других. И наипервейший из них — искренняя молитва богам! Трооатэна, Оа, Терун всегда придут на помощь своим последователям, всегда оградят их от происков злых сил. Да, грозные боги находятся где-то далеко-далеко, а вокруг другой мир... но кто решится оценить пределы их великой силы! Кроме молитвы есть вино, удивительное вино квелья, есть возможность выпить зелье, выжигая страх огнём боевой ярости, можно вспоминать родных и любимых, самые сложные моменты жизни и самые тяжёлые битвы, в которых ты тем не менее выжил и победил. Разных способов бороться за себя хватает и подвергшиеся подлой атаке путешественники используют их все, не пренебрегая ни одним из них!

И всё же шаг за шагом страх начинает побеждать, по капельке подтачивая волю своих жертв, незаметно разъедая душу и веру в себя... совсем не факт, что через несколько часов ему бы не удалось взять верх... Однако не зря в составе экспедиции находится наперсник-питомец Убийцы Богов! Иг Чёрный Меч решительно вмешивается в незримую борьбу, он использует не магию, но полученную при рождении природную способность, дар Великой Тьмы ему как Высшему демону!

Подлый-наглый Страх трусливо повизгивая отступает перед затопившим всё вокруг УЖАСОМ, что подобно одновременно холодному и обжигающе горячему огню бежит-струится по жилам застонавших от боли и восторга игроков... хопешей... заготовок... питомцев! Этот огонь — смертельно опасная штука, но в то же самое время он абсолютно верен своему творцу. Высший демон не желает навредить спутникам по путешествию — весь его гнев и ярость обращены на терзающий их страх! Именно его он хочет уничтожить-сокрушить... и голодный УЖАС жаждет ему угодить!

Развернувшееся на ином плане бытия сражение занимает всего несколько минут. А затем... страх просто исчезает, не бежит, не отступает, исчезает, как будто он никогда и не существовал, никогда не мешал Драконам, не претендовал на души эльфов, хопешей и игроков. Через пару минут полозья кораблей скрипят, безжалостно сминая укрывшие гальку и песок сугробы побережья. Торжествующий Чёрный Меч отзывает свой УЖАС туда, откуда он пришёл. Кажется Драконы победили в столь неожиданно начавшейся и закончившейся схватке, достигли одной из промежуточных точек на своём пути... Да и была ли эта схватка вообще или это коллективный глюк, вызванный усталостью от путешествия? А впрочем что за странный вопрос? Конечно же была, БЫЛА — кто-то или что-то совершенно точно пытался воздействовать на посланцев клана, пытался их погубить... и это никак нельзя оставить без ответа! Одна проблема: чтобы ответить, нужно сперва найти того, кто будет отвечать. А кандидатов нет — никто не спешит нападать на высадившихся и ощетинившихся Драконов, никто не спешит от них убегать, быстрая разведка с помощью крылатых питомцев и поисковых заклинаний абсолютно точно установила, что поблизости нет живых разумных существ. Возможно на достаточно крупном острове всё же кто-то и живёт, строит коварные планы, готовит новое нападение... но сейчас и здесь их точно нет. Раздосадованным участникам экспедиции некому предъявить свои претензии, они лишены возможности порадовать свои клинки кишками врагов, и этот факт не может их не злить...! Не может их не возмущать...! Проклятые трусы лишают их законного развлечения, и это... нечестно с их стороны, подло-некрасиво!

*

Собранное Волком совещание начальствующего состава постановило устроить привал, переночевать, а утром отправиться в дальнейший путь по суше, благо что покрытая шикарным толстым настом западная равнинная часть острова вполне позволяет подобное провернуть. Сам Волк не обольщается достигнутой с помощью Высшего демона победой, ожидает дальнейших неприятностей, делает всё, для того чтобы его подход и взгляд на ситуацию разделили остальные участники экспедиции.

*

Но прежде чем отправиться исследовать просторы неласково встретившего их острова, умаявшихся путешественников как обычно ждёт хороший, добрый отдых — полностью безопасный привал, удивительным образом рвущий устоявшиеся шаблоны о тяжёлой походной жизни комфорт, более чем достойная компенсация за полный трудов и опасностей день. Надо отметить, клан не поскупился на снаряжение для своей первой большой экспедиции в столь важный для него регион, и эта искренняя, возможно даже в чём-то чрезмерная забота коснулась не только вооружения, транспорта и обеспечения припасами, но и некоторых иных аспектов традиционно непростого пути любых покорителей новых земель. Драконы постарались, они сильно постарались облегчить участникам экспедиции жизнь... дорогой стационарный полог легендарного класса в виде плотной иллюзии спокойно скрывает внутри себя и привычно поставленные широким кругом ледяные корабли, и изрядное пространство для отдыха их обитателей. Мало того, чудесное творение развитой магии Порядка ещё и греет, защищает от дождя, ветра, других закидонов внешней среды, а так же обеспечивает своим гостям роскошные апартаменты, вполне сравнимые с интерьерами Новой цитадели — благодаря пологу за всё время экспедиции её участники ни разу не ночевали внутри спальных мешков, не раскладывали шатров и не толкались локтями и жопами в тесных кубриках кораблей, они всегда отдыхали на роскошных, широких, благоухающих цветами и фруктами кроватях, на сияющих чистотой и свежестью простынях, ели-пили-отдыхали на удобной резной мебели, ходили по мягким пушистым коврам, слушали приятную музыку, грелись у каминов, полной мерой вкушали негу и уют... как будто находились не у чёрта на рогах... посреди суровой зимы... в неосвоенных краях, а в самом центре клановых земель. Достойный богов подарок как ни что другое облегчал участникам экспедиции походный быт и все прочие тяготы пути!

Ну а внешне раскинутый полог производит совсем-совсем иное впечатление — это жуткий, громадный ком мерцающей тьмы... страх и ужас для туземцев и диких животных! Очень сложно представить себе того, кто решится на него напасть, ведь к нему не хочется не то что приближаться, но и долго на него смотреть! Если начистоту, то подобное состояние — один из эффектов создавшего полог конструкта из заклинаний... но от этого ничуть не легче, поскольку решившимся напасть на лагерь экспедиции смельчакам придётся преодолевать себя, свой внутренний страх, постоянно бороться на два фронта и скорей всего проиграть хозяевам полога. Тёмный ком и правда непроницаем, но лишь для тех, кто приближается к нему снаружи, однако находящиеся внутри ясно увидят их даже в самой непроглядной тьме (заклинание ночного глаза) и легко смогут разить врага из-под укрывшего их покрывала иллюзии, как на маленькие крепости опираясь на поставленные кругом ледяные корабли. Использовать чары, жезлы, пистоли, личное оружие, бросать гранаты или гвоздить из установленных на палубах пулевиков и станкачей. И в то же время потенциальным нападавшим не светит проскользнуть в небольшие разрывы между кораблей, поскольку все они надёжно перекрыты проволочными заграждениями из стали, что совсем не просто разрубить (тонкая раскладная сеть из стальных нитей с острыми шипами и крючками за пять минут закрывает проход между двумя кораблями, а крепящие её к корпусам карабины практически невозможно снять или порвать).

Впрочем прежде чем нырять в пугающую тьму и штурмовать стену из кораблей, агрессорам придётся сперва преодолеть кольцо из мин... что перед каждым привалом возникает вокруг лагеря экспедиции. Да, возникает — самое лучшее слово, ведь это замечательное ''колечко смерти'' не устанавливают сапёры, им нет необходимости корячиться, долбить мёрзлую землю, поскольку его каждый вечер образуют сами мины... умные постреформенные мины в количестве 300 штук. Каждый вечер, когда корабли становятся в круг и их надёжно скрывает мерцающая тьма полога, похожие на пауков мины незаметно покидают специальные помещения в трюмах определённых под их хранение кораблей, выбираются наружу через особый, тщательно замаскированный люк и без суеты окружают лагерь согласно запрограммированной схеме минирования. За всё время пути не случилось ни одной осечки, ''умные'' мины ни разу не подвели тех, кого должны беречь. Как доп-страховка вместе с минами трюмы кораблей каждый раз покидают их старшие-сильные ''братья'' — двенадцать боевых големов древнефейрийской работы. А рано утром как мелкие, так и крупные ''пауки'' дисциплинированно возвращаются туда, откуда пришли, и добросовестно засыпают до следующего раза, до следующего привала.

*

Если так прикинуть, то подобное оружие это мечта! Голубая мечта даже для оставшихся где-то там в небытие армий Земли 21-ого века. Представьте себе мину, способную САМОСТОЯТЕЛЬНО передвигаться по полю боя, менять позицию как по приказу извне, так и сообразуясь с условиями заложенной в неё программы. Мину, способную САМОСТОЯТЕЛЬНО закапываться в землю (лёд, снег, ил, песок, камень), регулируя глубину залегания с возможностью всё переиграть в любой момент. Мину, способную САМОСТОЯТЕЛЬНО менять режим срабатывания по мере необходимости, выбирая наиболее эффективный из них для поражения конкретной цели. Мину, способную САМОСТОЯТЕЛЬНО выбраться на поверхность и деактивироваться, в случае если в ней так и не возникла нужда, а потом спокойно ожидать, пока её не заберут для использования в следующем бою, и даже САМОСТОЯТЕЛЬНО вернуться на базу. Как уже говорилось когда-то ранее, единственный недостаток подобного оружия — высокая цена... но и этот недостаток Драконы надеялись со временем преодолеть.

*

Внутреннее устройство полога-лагеря не поражало особой сложностью, скорее радовало удобной простотой: центральное большое помещение, похожее на роскошный зал в Новой, Старой цитаделях или в Клубе; общая баня-купальня, где легко могли одновременно помыться не меньше пятидесяти человек; россыпь спален, туалетных комнат и маленьких зальчиков для приятного времяпрепровождения, приёма еды, отправления естественных нужд, общения групп в 5-10 человек; внешняя круговая галерея, она же боевая площадка для отражения нападения снаружи, она же ангар, где располагались ледяные корабли. Нет складов и хозяйственных помещений, столовых и арсеналов... да они и не нужны — склады и арсеналы заменяют безразмерные мешки, все хозяйственные помещения находятся внутри кораблей, а поснедать вполне возможно и даже более чем удобно и приятно в центральном зале лагеря или в залах-крохотулях вокруг него.

Особая атмосфера полога легко-играюче подчиняет себе любого, кто хоть немного задержался внутри него, заставляет забыться и забыть, заставляет вспомнить прошлое...

Чего только стоит потолок центрального зала — правдоподобнейшая иллюзия звёздного неба Серединного мира с пятью исправно сияющими в вышине разноцветными лунами!

Или манящий тебя запахами и звуками Великий лес... ясно виднеющийся, дразнящий тебя с той стороны похожих на порталы гобеленов!

Или шумные улицы Узла... едва ли не обрушивавшиеся на тебя из-за иллюзорного огня нескольких каминов!

Или запахи и звуки океана... что ясно слышны тем, кто расположился за определёнными столами!

Волшебное место бередит душу и в то же время напоминает выходцам из Серединного мира откуда они пришли, даёт, хотя скорее всё же дарит им удивительную возможность почувствовать связь и силу их бывшего дома, вспомнить его, ощутить его внутри себя...

Как и многие Фаюйя избрала для отдыха центральный зал полога, благо обилие свободного места позволяло не толкаться локтями с другими желающими и всегда выбрать кампанию по себе. Ну и конечно родное небо Серединного мира над головой играло не последнюю роль в выборе хопешки. Фаюйя не собиралась стесняться, тем более стыдиться своей сентиментальности, да и перед кем ей стыдиться (?), ведь почти каждый участник экспедиции в той или иной степени разделял её чувства, тосковал об оставленном родном мире. Впрочем как и в случае Фаюйи, так и в случае других каждый прошедший-прожитый год неизбежно загонял тоску всё глубже и глубже в подвалы памяти, притуплял чувства, заслонял воспоминания заботами и радостями настоящего дня. Жизнь брала своё! А новый мир под названием Земля оказался не так уж и плох, откровенно говоря, даже более чем хорош, щедр и милостив к пришельцам! Он не испытывал их войной! Не грозил им жуткими опасностями и свирепыми монстрами! Не отнимал у них детей неизвестными болезнями! Не заставлял их бултыхаться в крови и дерьме ради выживания! Он... щедро делился землёй и богатствами, спокойной жизнью и бессчётными возможностями прокормить себя, наполненным трудом, а не смертями настоящим, ясным-светлым будущим и пока что очень мало брал за столь драгоценный товар.

Поздний и в силу известных обстоятельств немного более плотный чем обычно ужин наша хопешка делит с кем желает, а точнее со взрослыми сыном и дочерью, что сопровождают мать в походе, с парой старых-верных подруг, с новыми друзьями, обретёнными задолго до экспедиции, но уже после того как все они перенеслись в этот мир. Небольшой резной стол (плотная иллюзия как и всё внутри полога) спокойно способен принять собравшееся общество друзей, а удобные подушки-седушки вокруг него дать отдых усталым спинам и мышцам. Что же касается меню, то членам экспедиции, в том числе и собравшимся за этим столом, нет нужды питаться стандартизированным меню из общего котла или давиться единым для всех пайком — к их услугам поистине огромный выбор самых разных блюд... великолепно сохранённых в свежайшем виде с помощью безразмерных мешков. Например, сын и дочь Фаюйи выбрали себе на ужин верчёные поросячьи ножки, свежевыжатый апельсиновый сок и пшеничные булочки с чесночно-луковой начинкой, одна из её подруг предпочла запечённое с лимоном и имбирём филе тайменя, другая — пряные куриные крылья под кисло-сладким соусом + выпеченный с мёдом ржаной хлеб, а друзья — ассорти из пирогов с оленьей печенью, тетеревами, языком лося, сырный пудинг с земляникой и настоящее квелийское вино. Сама же Фаюйя предпочла на ужин вкусный, но кисловатый кисель из местной клюквы и давно полюбившееся ей блюдо под названием вареники. Сегодня выбрала с копой и салом и копченой лососиной, хотя обычно любила завершить день варениками с ягодной или грибной начинкой. Этот нехарактерно-плотный ужин — своеобразная компенсация за неожиданное испытание сегодняшнего дня, тяжёлое для разума испытание страхом и в то же время награда достойно пережившим его.

Честно говоря собравшаяся за столом компания не долго оставалась монолитной: быстро-быстро покончившие с едой сын и дочь весело упороли к компании ровесников-друзей, одну из подруг-хопешек забрал её кавалер из спецназа, другая, большая любительница карточных игр, сбежала к уже собравшимся соратникам по увлечению, заодно прихватив с собой одного из присутствующих за столом универсалов. Лишь двое из всей компании остались за столом: сама Файюя ради ужина... и по иным причинам одевшаяся в удобную-свободную, но при том по праздничному нарядную домашнюю одежду, и опытный универсал по имени Кнут — хороший, достойный муж, которого хопешка изрядно уважала и давно присматривалась не только как к другу. Обоим приятно общество друг друга... они легко находят общий язык... тот факт, что за столом они остались вдвоём, совершенно их не тяготит.... им не приходится долго-натужно выдумывать взаимоинтересные темы разговоров...

- У всей этой территории громадный потенциал, - не горячась, но убеждённо отстаивал-озвучивал свою точку зрения Кнут. - Дома за такое замечательное место рано или поздно завязалась бы борьба, или, учитывая его размеры, его бы поделили между несколькими заинтересованными сторонами, неспособными в одиночку взять его под контроль и отстоять. -

- Не вижу здесь ничего замечательного, - лениво с сомнением качнула головой Фаюйя, больше размышляя о том, какой из двух видов доступных ей вареников отправить в рот, - насколько мне известно, по обоим берегам до самых гор почти не встречается нормальных пахотных земель или хороших пастбищ, за всё время пути мы так и не увидели нормального залива, пригодного для организации порта или гавани, через озеро не проходят речные торговые пути... дикие, бесполезные края, разве что с хорошей охотой и рыбалкой. В них придётся очень много вложить, чтобы получить хоть какой-то результат. - Определившаяся хопешка словно кошка неосторожную мышку цапнула вареник с тарелки и с удовольствием захрустела солёным салом.

- Ты права, вложиться придётся, - согласился кое с чем из её слов Кнут, - в любом деле, если хочешь чего-то добиться, нужно вкладываться, без этого никак. Но насчёт ''бесполезного места'', ты совсем не права. - Опытный, проживший немалую по меркам заготовки жизнь и многого достигший универсал ненадолго отвлёкся плеснуть себе в бокал вина. - Отсутствие пахотных земель не аргумент — здешняя пашня это озеро и, судя по докладам летунов, она весьма хороша — местные воды буквально кипят от разнообразнейшей рыбы... что в общем-то не удивительно, учитывая размеры озера и его глубину. -

- Ну и что? - легкомысленно и с толикой кокетства махнула рукой Фаюйя. - Рыбы в достатке и поближе к зоне переноса — реки этого мира довольно щедры. -

- Верно, - согласился Кнут, - но мы же с тобой обсуждаем возможность развития и освоения именно этого края. Обилие рыбы это очень хорошее подспорье для будущих переселенцев: не только постоянный источник продовольствия и его запасов на зиму, но и возможный товар на продажу — солёная-копчёная-вяленая рыба, икра, рыбий жир, возможно рыбья кожа, да мало ли. А если окажется, что некоторые местные рыбы в чём-то уникальны, востребованы алхимиками, водятся только здесь или обладают особенными вкусовыми качествами, то это уже серьёзный доход. -

- Ты предполагаешь или что-то знаешь? - уже более заинтересованно взглянула на собеседника хопешка (за время знакомства она успела хорошо его узнать и потому без труда уловила в его голосе некие нотки).

- Слышал кое-что, - не посчитал нужным таиться Кнут, - господин Айнон как-то оговорился, что всё это место в кольце гор — замкнутая система, почти полностью изолированная от остального континента и здесь сохранились многие виды растений, животных и рыб, что давно исчезли за её пределами. -

- Интересно... или нет...? - задумчиво проговорила хопешка, пытаясь определиться, скорректировать свою прежнюю позицию. - Наверно это место заинтересовало бы учёных, отшельников, всех, кто хочет простой, спокойной жизни, но если взглянуть на него с другой стороны, то это медвежий угол, тупик... -

- … размером с очень большое королевство, - дополнил её слова Кнут. - Картографы давно всё измерили и подсчитали: озеро, окружающие его земли и обод из гор лишь в три раза меньше Гоблинских гор и превосходят площадью Вольные баронства. При этом следует учесть, что весь регион — природная крепость, почти недоступная извне, немногие пути сквозь горы легко перекрыть и оборонять, а ведущих наружу судоходных рек по пальцам пересчитать. Почти все питающие озеро реки берут начало в местных горах и являются частью всё той же замкнутой системы. Эта территория — огромный сундук с сокровищами, который почти не требуется охранять, только черпать из него и черпать... честно говоря, я не очень понимаю, почему руководство клана столько тянуло, прежде чем наложить на него руку, - с толикой недоумения в голосе позволил себе критику Кнут (заготовке и в голову не могло прийти в чём-то обвинить хозяев-Драконов или хотя бы усомниться в их правоте, но личным мнением он всё же обладал).

- Ну хорошо-хорошо, - со смехом согласилась Фаюйа, - пусть будет сундук... большой-пребольшой воняющий рыбой сундук! -

- Не только рыбой, - усмехнулся Кнут, - перед экспедицией я внимательно изучал карты и доклады: земли между горами и озером совсем немало, и пусть большая её часть не годна для земледелия, но зато богата лесом. На восточном берегу навалом удобных заливов... один из них является конечной целью нашего путешествия, - он улыбнулся и поднял кубок в честь хопешки, припоминая произнесённые ей ранее слова - так что скоро ты сможешь лично убедиться в его пригодности для строительства гавани. -

- Жду не дождусь! - тепло улыбнулась ему хопешка. Прищурилась, игриво склонив голову набок: - Раз уж начал, продолжай... что тут ещё найдётся ценного? Я вижу, тебе есть что сказать. -

- Местный лес весьма богат пушным и всяким другим зверем и вообще богат: деловая древесина и хороший корабельный лес это очень востребованный ресурс, к тому же я слышал, здесь в достатке встречаются ценные и редкие породы деревьев. Многие из стекающих с гор рек достаточно полноводны, а значит будущим лесорубам не придётся ограничиваться побережьем озера — они смогут рубить лес у самых гор и сплавлять его к озеру по воде. В горах тоже может многое лежать, - Кнут немедленно поправился, - в ТАКИХ горах обязательно лежит, и добытое тоже хорошо получится сплавлять по рекам. Да, - неожиданно щёлкнул пальцами универсал, - почему-то в ведомстве казначея считают мех обитающих на восточном берегу озера соболей превосходящим обычных. Не знаю уж почему — я специально искал, но так и не нашёл ни одного отчёта об охотничьих партиях в здешние леса... тем не менее сам видел записи, где местному зверю поставлена самая высокая оценка и планируется не только его добыча, но и разведение в питомниках. -

- Я тоже слышала о питомниках, - припомнила и поделилась Фаюйа, - последнее время в храме много говорят об организации ферм по разведению больших соболей, серебряных песцов, меховых змей, галмер и парапанов, может быть станут разводить и местных пушных зверей из самых лучших. Великая жрица немало заинтересована в этом проекте и готова вложить в него много средств... по слухам её устремления активно поддерживает сам Дракон. -

- Хорошее дело, - одобрительно прокомментировал услышанное Кнут, - в отличие от охоты фермы это постоянный источник дохода, так что скорей всего жрецы не прогадают, особенно с мехом парапана. - Он тоже кое-что вспомнил и напомнил собеседнице: - Помнишь, мы несколько раз по пути видели лежбища морских зверей... вроде бы говорят их мех тоже весьма хорош и мясо кажется неплохое. -

- Поохотиться бы и проверить! - сразу загорелась Фаюйя.

- Возможность ещё будет, когда мы покинем остров и пойдём к восточному берегу, к тому самому заливу, - выступил в роли предсказателя Кнут.

- Хорошо! - улыбнулась хопешка. - Нам с девочками будет полезно размяться! Набьём мешки шкурами, сами наедимся и всех угостим варёным и жареным мясом. - С усмешкой кивнула на почти опустевшую тарелку с варениками: - Это конечно добрая еда и очень удобно особенно в пути... но ничто не сравниться с только что добытой свежатиной, добытой твоей рукой! -

Кнут кивнул. Кивнул больше из вежливости, ведь сам универсал не обладал столь ярко выраженным инстинктом охотника, не особо любил бродить по лесам, скрадывая зверя или сидеть в засаде (хотя неплохо умел и то, и другое), однако мотивы хопешки вполне понимал.

- А знаешь, ты меня убедил — теперь после того, как ты мне всё объяснил, это место выглядит гораздо привлекательней чем раньше, - со смехом и искорками в глазах положила ладонь на мужскую руку Фаюйя. Без малейшего смущения, искренне признала его правоту: - И вправду сундук с сокровищами, бесхозный и открытый! А я его в упор не видела, пока ты не ткнул меня носом... как хорошо, что не мне определять его судьбу! Моё дело — охота, война, ну и дети-хозяйство, а по-настоящему сложные вещи и важные решения должны оставаться в ведении тех, кто умеет видеть суть, вроде Драконов и таких как ты, Кнут. Это справедливо и правильно! -

- Не наговаривай на себя и не смей отказывать себе в уме! - неожиданно страстно и едва не возмущённо возразил ей Кнут. - Из всех хопешей тебя особо уважают в клане за трезвость суждений... я знаю, даже Глава не отмахнётся от твоих слов. От Казначея (Анариэль) я слышал, что Великая жрица Людмила очень ценит тебя и твоё слово много значит среди хопешей. Пусть ты не вождь, но всем известно, что Найра не принимает ни одного решения не посоветовавшись с тобой! -

- Спасибо, твои слова приятны мне, - тепло поблагодарила универсала изумлённая и растроганная Фаюйя, непосредственно положив вторую руку поверх его руки. Ей крайне по сердцу пришлись его слова, слова того, кто пользуется в клане немалым авторитетом, того, кто давно уже перерос роль простого работника или даже бригадира и нынче работает головой, а не руками, осмеливается на равных говорить со старейшинами и держать ответ перед Малым советом.

*

За свою недолгую, но насыщенную жизнь универсала Кнут успел немало потрудиться на благо клана. Строил город Ожившей Бабочки, Северный и Восточный замки, Конезавод. Как старший бригадир работал на второй лесопилке. Возводил заимки в Великом лесу. Трудился на верфях Кури и служил в перегонных командах, когда отремонтированные корабли перегоняли на Гавайи. Участвовал в походе в Большую степь и стремительной кампании на Рассветном полуострове. Уже на серьёзных руководящих должностях участвовал в подготовке клановых земель к переносу, в этом качестве был замечен и заслужил особую благодарность Главного ремесленника. После переноса почти полгода занимался восстановлением городского подземелья и вновь сумел себя хорошо зарекомендовать, так что когда по инициативе Главного ремесленника, Великого друида и Главного казначея создавалась межведомственная комиссия по освоению новых земель во главе с Куэ, ни у кого не возникло сомнений, кто должен стать её первым заместителем. В данной экспедиции Кнут играл весьма значительную роль, практически воплощая в себе власть и влияние не только своей непосредственной начальницы-старейшины, но и всей административно-хозяйственной вертикали клана.

*

Как-то плавно застольное общение универсала и хопешки изменяется, уходит куда-то не туда... или наоборот туда, ведь они давно готовы к новому этапу отношений, сменить дружбу на нечто иное, и каждый из них желает найти-поймать-создать-не упустить повод сделать первый шаг. Кажется сегодня они имеют возможность обрести желаемое, по крайней мере сложившиеся обстоятельства определённо играют за них... царящая вокруг атмосфера способствует, никто им не мешает, да и настроение совпадает... и вот они уже сидят гораздо ближе чем пристало сидеть просто друзьям, в глазах блестит особый огонь, рука мужчины... пока что не лежит, но касается выглянувшего из разреза в платье женского бедра, а женская ручка по хозяйски уверенно сжимает принадлежавший мужчине кубок с вином... к обоюдному удовольствию ситуация постепенно развивается...

Но к сожалению не всё всегда происходит как должно или хочется нам — неожиданно бухнувшийся за стол эльф-стрелок по имени Балагур нарушает далеко идущие планы нашей парочки. Эльфа сложно в чём-то обвинить, ведь действует он не со зла, а желая разделить ужин с хорошими друзьями. Более того, Фаюйя сама ещё днём попросила его так поступить... руководствуясь не только дружескими чувствами, но и стремлением получить некоторую важную информацию из первых рук. Балагур рад удружить хорошей подруге, да к тому же матери его дочери (по взаимному согласию зачатой в первый суматошный месяц после переноса). Себя он тоже не забывает: на подносе голодного после долгой вылазки сотника исходит паром, шкворчит брызгами масла солидных размеров котлета из медвежатины и мяса перепёлки, шкворчит в обрамлении гарнира из белых грибов, маринованных огурчиков, перепелиных яиц, квашеной с брусникой капусты. В качестве питья Балагур избрал себе целый кувшин горячего медово-малинового взвара, ожидает своей очереди и небольшая стопка крепкой ягодной настойки. В общем ужин чемпиона или жуткого обжоры... но хорошо набегавшийся эльф его определённо заслужил, потратив во время беготни на морозе немногим меньше калорий чем располагалось перед ним на подносе.

- В общем как мы не искали, следов нет, - через какое-то время торопливо выдал сотник, едва успев прожевать очередной кусок сочной-вкусной-горячей котлеты... выдал и тут же захрустел пучком капусты. Своей участи ждут не дождутся щедрый глоток взвара и нанизанные на вилку грибок и половинка перепелиного яйца.

- Совсем никаких? - по-настоящему удивился Кнут, как и подруга хопешка он недоволен произошедшим вторжением, однако не собирается отыгрывать назад, отодвигаться, делать вид, что ничего не произошло и не происходит, по глазам Фаюйи он понимает, что не одинок в своём решении... и его сердце поёт!

- М-м-м-м-м-м... нет, - с трудом прожевав покачал головой Балагур, - нет свежих следов, а старых навалом. По обуви и слепкам ауры удалось определить, что это спинозы (эвенкил) — охотников-детей-женщин нет, а всё сплошь крепкие старики и мужчины в возрасте, все без серьёзного оружия. Шедший с нами маг чётко определил: они не творили каких-либо злых или защитных чар. -

- Так кто же нас тогда сегодня атаковал? - с недоумением посмотрев на активно жующего Балагура и переведя взгляд на Кнута, вопросила Фаюйя. - И почему спинозы, а не мутные (буряты)? На инструктаже перед экспедицией нам всем говорили, что этот остров скорей всего принадлежит мутным и призывали к осторожности, поскольку на нём обосновались сильнейшие шаманы их народа... разве нет? -

- Помню, всё так, - солидно подтвердил Кнут. Не прекращавший активно работать челюстями Балагур тоже кивнул.

- Так почему...-

- А почему бы и нет...? - на мгновение прервавшись, с философским видом пожал плечами эльф. - Мутные и спинозы конечно не любят друг друга, иногда даже очень сильно... что однако не мешает им частенько общаться и торговать. Остров большой — на нём вполне хватит места и для тех, и для других. -

- Возможно дело в священном статусе этой земли, - после короткой паузы высказал предположение Кнут. - Вспомните, у нас (в Серединном мире) тоже встречаются такие области, где любые конфликты даже между кровниками запрещены. Если в данном случае своё слово сказали боги... то всем остальным остаётся засунуть свои желания в задницу и подчиниться. -

Героически пытавшийся прожевать одновременно огурчик, грибок и солидный кусок котлеты Балагур одобрительно замычал и ткнул вилкой в сторону универсала, полностью поддерживая его вполне логичное предположение.

- Тогда кто из них виноват в случившемся, кого наказывать? - упорно, не сдаваясь пытается понять Фаюйя, мстительная хопешка не собирается спускать сегодняшнее нападение, не собирается ничего-никому прощать.

- Надо выяснить, - соглашается с ней Кнут, - но только сложно это будет сделать в отсутствие следов и подозреваемых. Вторых нам надо обязательно найти, первые... тоже желательно иметь в качестве доказательств. -

- Найдём, - уверенно предсказал Балагур, примериваясь жахнуть настойки, - выследим по следам с помощью баги, магию используем, летунов привлечём. С неба и с земли обязательно найдём и.... -

- Сперва поговорим, - остановил его Кнут. - Чести клана будет нанесён урон, если мы казним невиновных. -

- Верно, - немедленно согласился с ним Балагур (в отличие от довольно смутно представлявшей себе статус Кнута хопешки, сотник отлично понимал, кем является данный универсал, меру его ответственности и полномочий, влияния в клане).

- Но найти тех, кто напал на экспедицию, нужно обязательно! - с неожиданной яростью, как будто кто-то ей возражал напомнила упрямая хопешка. - Маги-менталисты ОЧЕНЬ опасны... поверьте, я знаю о чём говорю! Меня с подругами брали в плен похожими чарами, скрутили, заставили бросить оружие, не позволили даже умереть как воинам... - Она резко осеклась и мрачно с болью в глазах уставилась в стол, заново переживая позор пленения и всё то, что произошло с ней во время него. Тяжёлые, очень тяжёлые и крайне болезненные воспоминания...

Обеспокоенный её состоянием Кнут на секунду заколебался, а затем решительно взял руки женщины в свои, давая понять, что она не одна, что она может рассчитывать на него ВО ВСЁМ! Словесно же припомнил и успокоил хопешку, напомнив ей и заодно Балагуру, что пока с ними Чёрный Меч им нечего бояться враждебных мозголомов, скорее тем самым мозголомам стоит опасаться великой силы Высшего демона Инферно. Опомнившаяся и поднявшая голову Фаюйя с благодарностью взглянула на него.

- Сложновато будет найти этих мерзавцев, если доказательств просто нет или их качественно уничтожили, - между тем покончивший наконец с бесконечной котлетой и её свитой Балагур вновь попробовал примерить на себя мантию предсказателя. - Кто сказал, что на нас вообще напали люди, колдуны или шаманы... может это бродящие рядом со священным местом злые духи?! Вспомните, на нас ведь напали ЗА пределами острова... возможно пытались на него не допустить или на нас сработали стационарные защитные чары самого острова. Также возможно произошедшее никакое не нападение, а испытание тех сил, коим поклоняются на острове... чем не вариант? -

- А обучение в ШОН пошло тебе на пользу, - одобрительно прокомментировал его слова Кнут, - вон как заговорил, почти как настоящий маг. Глядишь, вскоре сменишь лук на посох? -

- Всё может быть, - допустил польщённый Балагур, - за три месяца обучения мага из меня не сделали, но многое объяснили и помогли развить мой слабенький талант. - Он немного грустно-смущённо улыбнулся: - Я до сих пор так и не совершил окончательный выбор: учиться магии дальше или остаться верным стезе воина. Наставник Уй (один из гремлинов-учителей) предложил мне, пока я определяюсь, каждый год на три месяца переводиться в Школу, развиваться в доступных мне школах Воды, Земли, Хаоса, Природы и в Общей. Дома меня ждёт направление за подписью Уйя и самого директора Школы. -

- Соглашайся, - настойчиво посоветовала ему Фаюйя, - если бы у меня обнаружился хотя бы маленький талант к искусству, то я пошла бы на всё, чтобы его развить! -

- Да... наверное, - согласился эльф, - так и сделаю. - Сонно хохотнул и пошутил: - Направление бессрочное... так что кто знает, может быть за сотню лет такими темпами я и стану настоящим магом. 300 месяцев это сколько лет получится на круг? -

- Много, - оценил шутку усмехнувшийся Кнут.

- А всех, кто здесь обитает, найдём, день-два и обязательно всех выловим, - шумно отпив из кружки, уверенно высказался Балагур и тут же обосновал причины своей веры: - Когда я докладывал господину Волку о результатах разведки, он оговорился, что уже вызвал подкрепление на грифонах. Ещё сказал, что что-то подобное ожидалось, так что заранее собранная бригада уже несколько дней находится в ближайшем к нам недостроенном восточном когте (крепости). К утру на острове в разных местах высадятся полная сотня ''Приносящих'', пять сотен из отборной тысячи Ходока и двадцать ''охотничьих'' рейдов (рейдов игроков с большим количеством рейнджеров и убийц в своём составе). -

- Большие силы, - по достоинству оценила хопешка.

- Так и ситуация исключительная — местные впервые по-настоящему показали зубы, впервые попытались атаковать магией настолько большой отряд клана... и при этом оказались столь сильны, что имели шансы преуспеть, - без труда раскрывая подоплёку событий, высказал своё мнение Кнут.

- Такие случаи надо сразу пресекать. Сразу! - воинственно поддержал его Балагур и тут же осел на подушке, борясь с желанием заснуть здесь и сейчас, с разом налившимися свинцом веками и подступившей слабостью — действие принятого несколько часов назад коктейля из зелий наконец-то закончилось, и эльфа настиг так называемый отходняк (ну и более чем сытный ужин в желудке тоже несомненно сыграл свою роль).

Разумеется верные друзья не оставили капитально ''поплывшего'' сотника в беде — подхватившие эльфа под руки Кнут и Фаюйя помогли ему добраться до его спального места, где передали с рук на руки делившим с ним комнату товарищам по сотне, а затем.... обнявшись отправились в комнату хопешки... с вполне определёнными намерениями... и ночью, скажем так, не скучали, а очень даже наоборот. Забегая вперёд, их походный роман имел далеко идущее продолжение и повлиял, сильно-сильно повлиял не только на дальнейшую судьбу каждого из них, но и на судьбу народа хопешей и простиравшегося вокруг лагеря экспедиции огромного региона....

*

Следующим днём экспедиция продолжила свой путь по равнинам буквально вскипевшего от охотничьих партий и поисковых отрядов острова. Никому не стоит бросать вызов клану Красного Дракона! Не стоит... особенно если ты не готов к неизбежным последствиям столь опрометчивого поступка!