Третья книга. Пришельцы из неизвестно откуда в известно когда. Первая часть. Аврал и Размах

Глава 7

Глава 7

Сражение за Старую цитадель (продолжение).

Новая сцена и новые враги! Драконы снова в степи, только на этот раз у них над головами не пустые слегка разбавленные белыми барашками облака, а тревожное кроваво-красное солнце, в несколько раз больше земного солнечного диска. Степь тоже нельзя назвать знакомой — никакой ровной как стол поверхности, а сплошные балки, подъёмы и спуски, поросшие кустарником и мелким лесом обширные овраги до самого горизонта. Кое-где клубится туман, кое-где встречаются густые заросли кустарника, где-то непосредственно змеятся мелкие ручьи-речушки с болотистыми берегами. Сложная местность, совершенно неподходящая для действий давнишней фаланги и любого линейного построения. Для действий конницы тут тоже далеко не раздолье, тем не менее конница среди новых противников Драконов всё же есть и не сказать что её мало. Рыцари, уланы, гусары, драгуны, кирасиры, рейтары самых разных стран и эпох совершенно спокойно соседствуют... с Штурмпанцерами, Ганомагами, Хетцерами, ''Носорогами'', ''Тиграми'', ''Бизонами'', ''Пантерами'', разнообразными бронеавтомобилями и прочим нацистским зоопарком! Укреплённые на некоторых машинах флаги со свастикой и белые тевтонские кресты на броне прилагаются! Броню и кавалерию сопровождает многочисленная пехота, не только вполне узнаваемая мразь в коричневых мундирах и стальных касках, но и их предшественники в пикельхельмах и совершенно неуместные рядом с ними французские гренадеры наполеоновских времён, и ещё более странные, даже забавные личности в дублетах из толстой бычьей кожи, бабских чулках на волосатых мужских ляжках и начищенных как причиндалы у кота шлемах с плюмажами. Среди пехоты есть и другие чудаки, в то числе полуголые орущие утырки с примитивными возможно даже каменными топорами и раскрашенными щитами, но большинство пехотинцев это всё же вооруженные карабинами Маузера и пистолетами-пулемётами наци. Вся эта абсурдная масса-мешанина не то чтобы быстро, но безостановочно надвигается на рейд с севера.

А вот с юга на Драконов бодро прут старые знакомые! Вполне стандартного вида гоблины вооружены в обычном для них стиле, то есть рядом с бездоспешными нищебродами с дубинками в руках легко можно увидеть великолепно упакованных воинов в кольчужном или панцирном доспехе, при щитах и нескольких видах не просто хорошего, отличного оружия или не так богато снаряжённого, но вполне достойного бойца с крепким, но не навороченным щитом, нестыдным копьём и топором. Абсолютное большинство спешащих к рейду гоблинов это контактные бойцы с соответствующим оружием, но есть и стрелки, пращники в основном. Два неприятных для Драконов факта: гоблинов много, на первый взгляд не так МНОГО как было нежити в оставшемся позади мире пяти горящих в небесах черепов, но достаточно, чтобы воспринимать их всерьёз; вокруг некоторых из зеленошкурых мерцают сферы магических щитов, а значит и наличие шаманов ни в коем случае не стоит исключать.

*

Две наступающие массы подобны молоту и наковальне... и рейд Драконов между ними!

*

Начинается бой! На этот раз уже уставшие удивляться опытные игроки не потеряли ни секунды, они не желают уподобиться положенной на наковальню чушке, по которой вот-вот захерачит тяжёлый молот! То что перед ними живые враги весьма способствует некоторым игрокам и питомцам показать свою настоящую силу, использовать самые ужасающие заклинания 6-ого уровня школ Смерти и Тьмы.

Туман Разложения от Туллиндэ....

Пелена Смерти от Томинокира.....

Глоток Термеза от Туллиндэ.....

Зубы Раздора от Томинокера....

…....... Всего четыре, четыре (!) площадных заклинания и вдруг оказывается, что людям, бойцам самых разных исторических эпох Земли не в состоянии помочь ни храбрость, ни красивые мундиры, ни навороченный огнестрел, ни бронированные звери на гусеничном ходу! НИЧТО из перечисленного не способно их защитить от мощных площадных заклинаний из другого мира! Пехотинцы и кавалеристы вместе с конями густо валятся в траву, белея и умирая ещё в падении, пуская кровавые брызги из глаз и синюю пену изо рта... или прямо на бегу, на скаку рассыпаются в труху, так и не успев ничего понять... или складываются прямо как сдутые резиновые куклы, не в силах даже закричать от дикой непредставимой боли после того, как все их внутренние органы превратились в желе. Целые внешне машины замирают или продолжают ехать... с мёртвыми экипажами внутри. Четыре площадных заклинания 6-ого уровня (два школы Смерти от Длани Белой Госпожи, два школы Тьмы от сильнейшего в клане Красного Дракона мага этой мрачной школы) и ''молот'' из щедро разбавленной бронетехникой кавалерии и пехоты больше не летит к своей цели — пускай площадные заклинания двух Великих магов не сумели целиком уничтожить наступавшую с севера группировку, однако как корова языком слизнули первую волну, задержали и устрашили наступающие вслед за ней силы.

Не лучше обстоят дела у гоблинов! Пускай на них нет Некро и Туллиндэ... зато есть Дримм и Полосатый, а к ним Иг Чёрный Меч, его сотворённая когтистым посохом и мало чем уступающая оригиналу фантомная копия, Кеша Проклятый Король и Кошмар. При этом следует помнить, что Высший демон ни в чём не уступает Некро как маг Тьмы, а во многих аспектах его ещё и превосходит, что Проклятый Король успел полностью восстановиться во время сражения с нечистью, что заклинания школ Смерти и Тьмы от Главы... равно как и боевые-площадные заклинания любых других школ всё так же замечательно усиливает когтистый посох древнего мага. Местным гоблинам пришлось несладко, ведь сегодня им довелось узнать на собственной шкуре, почему с некоторых пор словосочетание ''Красный Дракон'' одновременно вызывает дикую неконтролируемую злобу и не менее дикий страх у их сородичей из Серединного мира. И вновь стеку мощных площадных заклинаний не удалось полностью уничтожить или хотя бы окончательно рассеять наступающие с юга силы, лишь сбить натиск, устроить задержку, порвать первую волну.

Неприятное открытие! На этот раз неприятное не для врагов Драконов, а для них самих! Мощные, невероятно эффективные... крайне затратные в смысле маны площадные заклинания 6-ого уровня изрядно истощили резерв применивших их игроков и питомцев, не исчерпали до самого дна, тем не менее выжрав у кого треть, а у кого и половину общего объёма. Но ладно, это бы ещё полбеды, однако как вскоре оказалось, сражаться нынче предстоит не по правилам Серединного мира, а по невыгодным для любых магов законам реальной Земли, а это значит, что ползунок уровня маны изрядно потратившихся магов не спешит двигаться вверх — к изумлению, огорчению, вспышке бешеной ярости у игроков эта падла не скачет, а ползёт как беременная, разом охромевшая на все четыре лапы черепаха... и принятые по привычке зелья регенерации и восстановления маны не в состоянии на него особо повлиять! Нет, влияют, всё-таки влияют... но далеко не так как привыкли игроки.

Сложившаяся ситуация практически не затрагивает Туллиндэ — её застывший в наивысшей точке индикатор уровня магической энергии даже не дёрнулся вниз, будто приколоченный к одному месту гвоздями, однако для всех остальных это беда, настоящая проблема, не то чтобы катастрофа, но близко к тому.

Дримм вновь и гораздо раньше чем планировал использует свиток полного восстановления... начертанный его собственной рукой и его собственной кровью артефакт не подводит своего творца, тем не менее действует гораздо слабей, чем его совсем недавно применённые собратья в населённом нежитью мире пяти хохочущих черепов — магический резерв восстанавливает, заставляет ползунки шкалы маны на время повести себя так, как от них хотят игроки, но к страшной досаде создателя свитка и его нуждающихся в пополнении резерва товарищей-магов он не в силах доволочь-дотолкать их до самой вершины. Этого не хочется, НЕ ХОЧЕТСЯ (!) признавать, но похоже Драконы частично выпускают своё ГЛАВНОЕ оружие из рук! Как минимум не могут больше использовать его как раньше! Их и без того непростое положение рывком усложняется...

Казалось бы Дримму стоило полностью сосредоточиться на накрывшей рейд чёрной тучей проблеме дефицита маны — приложить к её решению ВСЕ силы, опыт, возможности ума, определиться с тактикой и стратегией рейда в изменившихся условиях, лопнуть сосудами в мозгу, но выдумать какой-нибудь хитрый, неожиданный ход... вместо этого фейри использует образовавшуюся передышку, чтобы навестить потерпевшего неудачу архимага. Логика его решения проста: Дримм уверен, что несмотря на постигшую его осечку именно Рю-ют является ключом к возвращению Драконов в реальный мир, а значит к победе над неведомым врагом. Своим никогда не подводившим чутьём Дримм понимает, что здесь им ни за что не победить... сколько бы сотворённых чужой волей марионеток они бы не сумели уничтожить! И изменившийся уровень маны тут совершенно не причём — так, одна из переменных в уравнении, почти не влияющая на конечный результат!

Итак определившийся с приоритетами фейри спешит навестить находящегося не в самом лучшем состоянии ллир-рнна, не в лучшем состоянии, но в хороших руках — точно так же устранившаяся от битвы Людмила плотно занимается пошатнувшимся здоровьем пострадавшего за общее дело питомца. Кто лучше хозяйки сумеет позаботиться о своём спутнике? Кто лучше Великой жрицы Первохрама сможет справиться с нанесёнными Тьмой ранами? Да пожалуй что никто! Тем более что ей оказывают всемерную помощь все семь сотворённых архимагом фантомов — Людмила и ллир-рнн почти не видны в возведённом их общими усилиями коконе лучистого Света. Дримм без страха и сомнений присоединяется к старой подруге и её премудрому питомцу внутри поддерживаемого фантомами кокона.

- Эльфы тогда явно поспешили дать мне прозвище, - встретив обеспокоенный взгляд Главы, грустно-иронично с легко ощутимыми в голосе нотками вины прокомментировал постигшую его неудачу Рю-ют, - тот ещё из меня получился ''Равный Богам Маг''. -

- Главное ты жив, а значит не проиграл ему окончательно! - страстно и убеждённо проговорила Людмила, не снимая светящихся ладоней с груди и лба лежащего на её жреческом плаще питомца. По серой как камень коже и по покрывшей её сетке кровоточащих трещин прекрасно видно, насколько архимагу плохо... но видно и как ему становится лучше с каждой минутой, видно, насколько благотворно на него влияет исходящий из рук жрицы свет.

- Это абсолютно верно, - одобрительно кивнул, полностью поддержавший прозвучавшие слова Дримм, - пока ты жив, ты можешь продолжать бороться. - С подначкой взглянул на питомца: - А некоторые личности даже смерть умудряются объехать на кривой козе... кому как ни тебе лучше всех об этом знать?! -

Ллир-рнн сквозь боль улыбнулся немудрящей шутке фейри. Вызвав обеспокоенный вскрик Людмилы, сплюнул на траву большой багрово-чёрный комок и, разом отбросив любую иронию, по-серьёзному взглянул на Главу клана. Его голос изменился — не полушёпот умирающего, а громкая, чёткая, лишённая лишних слов речь опытного и не сломленного боевого мага.

- Во время схватки я понял, кем является наш противник. Это не бог и не маг, каким-либо образом сумевший завладеть божественной силой или подобным артефактом — это тень тени, частичка даже не божественной души, а части воспоминаний божества, неведомым образом обретшая, - ллир-рнн поправился, - пытающаяся обрести сознание. Сама по себе она ничего не может — любой боле-менее опытный менталист сотрёт её без труда. -

- Но-о-о...?! - нетерпеливо поторопил его Дримм, словно охотничий пёс подавшись вперёд.

- В её распоряжении оказалось несколько божественных артефактов большой силы и она использует их, для того чтобы защитить себя, создать себе реальное тело и заполнить огромные пробелы в воспоминаниях, без которых ей не обрести сознания, никогда не стать не то что богом, но даже разумным существом. - Ллир-рнн вновь скривился и сплюнул на траву новый кровавый комок. - Воспоминания восполняет за счёт нас, не только нас здесь, но и всех, кто сейчас находится в Старой цитадели. У того, кем оно является сейчас, отсутствует нормальное мышление, а потому оно не в силах полностью разобраться в том, что видит и получает от нас, но ему это и не требуется — инстинкт подсказывает ему, какими из кусков ворованных воспоминаний можно заполнить пробелы в себе. -

- Нечто вроде пазла? - высказала догадку Людмила. Ллир-рнн кивнул... и внезапно задышал полной грудью почти без боли в глазах и напряжения в груди.

- Значит правильно ли я понял, - задумчиво произнёс Дримм, уставившись куда-то в пустоту, - наш враг пока не обладает ни материальным телом, ни разумом, но очень хочет их получить и со временем имеет шанс добиться желаемого, да ещё и превратиться в бога? Я правильно всё понял? -

- Так и есть, - кивнул архимаг, на секунду он прикрыл глаза... но, явно ощутив мгновенно вспыхнувшую тревогу Людмилы, немедленно их открыл и успокаивающе потрепал её по коленке.

- Чёртов Кровавый Шип — гадит гнида даже из могилы и из другого мира! - на миг в засиявших расплавленным золотом очах фейри полыхнула совершенно звериная ярость!

- Ты думаешь? - с вопросом посмотрела на него Людмила.

- А что тут думать, - постепенно успокаиваясь прорычал-прошипел Дримм, - в спец-хране, где все началось, хранятся его глаза, плоть, кровь, кости — считай всё это, особенно глаза — артефакты божественного происхождения. Теперь уже не важно, почему пробудился тот кусок воспоминаний и где он там обретался... важно не допустить его до разума, потому, как я подозреваю, что ежели эта гнида обретёт какие-никакие мозги, то все наши нынешние приключения покажутся нам утренником в детском саду! -

- Нам надо продержаться совсем немного, - вновь привлекает к себе внимание ллир-ррн, - моя неудачная попытка нарушила и без того невеликую целостность созданной им реальности... которую он сам изначально разрушал и продолжает разрушать, перекраивая её каждый раз на новый лад. - Архимаг постарался объяснить: - Подобные игры с реальностью требуют не только огромной силы, но и не менее огромных объёмов памяти и немыслимой чёткости и стройности сознания — как правило у богов с этим проблем нет... но наш противник не бог и, несмотря на все свои усилия, вряд ли когда-нибудь им станет! Ещё два, в крайнем случае три изменения реальности вокруг нас и он окончательно потеряет контроль над собственным творением — оно разрушится, а мы скорей всего вернёмся в Старую цитадель. -

- И отправим этот решивший пробиться в компы калькулятор на свалку истории! - воинственно тряхнула выбившимися из растрепавшейся прически прядями Людмила, по прежнему не убирая рук ото лба и груди определённо идущего на поправку пациента. (Разумеется Рю-ют не понял приведённой ей аналогии, но смысл уловил и кивнул).

- Ну что ж, - сверкнул глазами Дримм, - надо так надо, значит будем.... -

Импровизированное совещание Великой жрицы и сразу двух Великих магов, каждый из которых успел стать легендой своего времени, прерывает произошедший взрыв! И это не просто взрыв, а ВЗРЫВ!!! Его впечатляющий огненно-земляной горб похож на разбавленный камнями столб раскалённых газов только что взорвавшегося вулкана! Впечатление усиливают грозный, оглушающий гул и заметные колебания почвы! Несколько секунд спустя после взрыва вокруг игроков начинают падать камни и комья земли.

Несмотря на то что взрыв произошёл достаточно далеко, почти в полутора километрах от рейда и вроде бы не несёт непосредственной угрозы для Драконов, Дримма этот взрыв серьёзно обеспокоил, резко пробудил от дремоты его человеческую часть, приобретённый ещё до жизни в вирте опыт, богатый опыт военных лет, и вынудил не только поспешно вернуться к командованию, но и принять изрядно удивившее соратников решение — рейд в полном составе, немедленно и со всей возможной скоростью меняет место своей первоначальной дислокации. Объяснял свои мотивы фейри уже на бегу, подстегивая остальных членов рейда как надсмотрщик нерадивых рабов или упёртый школьный физрук толстожопых, ленивых школьников.

Бегут игроки, с недоумением поглядывая на Главу... бегут питомцы, в чьих глазах нет присущих их хозяевам сомнений... семь сотворённых ллир-рнном большеглазых фантомов тащат своего творца на плаще Великой жрицы, по прежнему продолжая генерировать купол Света вокруг него... над головами игроков, питомцев и фантомов летят невидимые ''Копейки''. Меняющий диспозицию рейд движется под аккомпанемент изредка свистящих вокруг пуль и снарядов, а так же огненных шаров и кислотных стрел от гоблинов. Пуль и снарядов пока что не много, уцелевшие в мясорубке площадных заклинаний остатки первой волны не демонстрируют особой точности огня (тем самым сразу же напомнив недавних ''бойцов революции''), а вторая волна всё ещё далеко. Боевых заклинаний пока тоже немного, однако с каждой пройденной рейдом сотней метров становится больше... что совсем не удивительно, а вовсе даже закономерно поскольку Драконы движутся на юго-запад, с одной стороны, вклиниваясь в расстроенные порядки не до конца уничтоженных передовых сил зеленошкурых, с другой, непрерывно сближаются с катящимися с юга свежими силами гоблинов.

Как вскоре оказалось Красный Дракон поступил абсолютно верно, поскольку огромный снаряд стал лишь первой ласточкой из многосотенной стаи таких же как он... карающей дланью с небес обрушившихся на старую позицию рейда! Конечно точность неведомых артиллеристов оставляла желать много лучшего и подавляющее большинство тяжёлых гаубичных снарядов бессмысленно отходили безответную равнину, а то и врезали по условным своим (гоблинам, людям, бронетехнике), но если бы Драконы хоть чуточку промедлили, то им бы точно хана! Всего один такой снаряд... даже не попавший точно в цель, а рванувший в сотне метров от неё, и Драконам не помогли бы никакие бафы и магические щиты, великолепные доспехи, эпические и легендарные амулеты. Мощь неведомого оружия поражает, пугает... и одновременно бесит Драконов, как-то не привыкших выступать в роли безответных мальчиков для битья. Тем не менее даже самые упёртые из них понимают, что ни самая продвинутая магия, ни самые прокаченные в вирте навыки и умения не способны помочь им наказать находящихся чёрт-те где артиллеристов. Помимо всего прочего это значит, что в любой момент рейд может ожидать новая волна огромных снарядов....

Очень скоро потенциальная возможность превратилась в неоспоримую действительность....

Для рейда наступают дюже интересные, не очень весёлые, но не откажешь богатые на физические нагрузки времена! Драконы вынуждены постоянно передвигаться: во-первых, избегая то и дело, с периодичностью раз в 15-20 минут прилетавших из-за горизонта гибельных для рейда залпов; во-вторых, Драконы не просто передвигаются, нагло обманывая крупнокалиберную смерть, они беспрерывно сражаются с постоянно подходившими с севера и юга боевыми частями из гоблинов и людей. Надо упомянуть, сражаться им приходится не в самых простых, да что там, просто в отвратительных условиях! По сравнению с тем как они вынуждены вертеться-изворачиваться сейчас их недавние противостояния с фалангой, степными стрелками, громадным чёрным драконом и прокоммунистически настроенной нежитью это просто ерунда! Не тянет даже на разминку перед настоящим боем! И дело не только в том, что магия подводит Драконов, вынуждая их один за другим расходовать драгоценные амулеты с запасом маны внутри, вынуждая Дримма то и дело запускать руку в относительно большой, но конечный запас свитков полного восстановления, тратить жезлы, раз за разом рисковать, пытаясь не использовать заклинания там, где можно обойтись без них... там... где с ними всё было бы проще и быстрей. Лажа с магией подрывает возможности Драконов и потенциально грозит им поражением и гибелью, однако это лишь часть обрушившихся на них проблем. Другая накинувшаяся на них беда — беспрерывно хлещущий рейд свинцово-стальной град! Да, местные ''снайперы'' херачат в цель ничуть не лучше косоруких мертвяков из прошлой действительности, однако в отличие от нежити в буденновках они как правило умеют перезаряжать своё оружие, среди них в достатке вооруженных ручными пулемётами и пистолетами-пулемётами бойцов, пулемёты есть и на бронетранспортёрах, и надо сказать, среди них встречаются серьёзные стволы, куда опасней старичков-Максимов на тачанках. Благо, что открытие Некро серьёзно облегчает рейду борьбу за живучесть — из всей гигантской палитры доступных им магических щитов Драконы тратятся только и исключительно на специализированные щиты против зарядов пращи.... и в этом их спасение! И вправду спасение: многослойные коконы из подобных щитов, окутавшие едва ли не каждого члена рейда вне зависимости от того игрок он или питомец, и общерейдовые щиты добросовестно гасят наносимый пулями вред. Лучше всех справляются с пистолетными пулями, почти так же хорошо с винтовочными, хуже всех с пулемётными, но даже их ослабляют настолько, что тем не под силу нанести серьёзный вред (не стоит забывать и про вторую линию защиты рейдовых бойцов в виде бафов, амулетов, доспехов).

*

В дополнение к магическим щитам всё тот же выдумщик Некро предложил использовать известный и не скажешь что особо дорогой в смысле расхода маны баф '' каменная кожа ''.

*

К сожалению ни один самый мощный или специализированный магический щит не в состоянии остановить или хотя бы задержать артиллерийский снаряд от подобравшегося танка или самоходки...

К счастью стрелки из условных нацистов-танкистов оказались поразительно, просто феноменально косоруки и в принципе могли попасть лишь по чистой случайности, да к тому же постоянно перемещающиеся Драконы ещё больше испоганили им жизнь своими непредсказуемыми рывками. Неумехи-танкисты и неумехи-самоходчики всё время пытаются подобраться к рейду поближе, на дистанцию уверенного выстрела, туда, где даже таким как они позорным косоручкам не удастся промахнуться.... и постоянно попадают под очередной артиллерийский обстрел загоризонтных батарей! На тех же кто всё же умудряется догнать шустрый рейд или, предугадав его траекторию встать у него на пути хватает средненьких заклинаний 2-ого уровня вроде огнемёта, огненной стрелы, огненного шара или молнии — любое из них и самоходка, танк или бронетранспортёр мгновенно превращается в груду пылающего искорёженного металла! Низкоуровневые огненные стрелы и шары способен кастовать даже Вар, даже совсем недавно начавший познавать магию Послушный умеет применять огнемёт. Ну а те из участников рейда, кто не владеет школой Огня... обладают вполне заменяющими её талантами! В конце-концов можно метнуть зажигательную гранату или поджарить бронированного зверя из жезла. Ну а кое-кто, вроде одного кошмарного товарища, и вовсе способен телепортироваться к танку или самоходке, подхватить боевую машину множеством туманных рук и тут же швырнуть многотонную махину в ближайшую группу врагов.

Что касается гоблинов, то зеленошкурые подонки почти не представляют опасности для рейда: низкосортные огненные шары и кислотные стрелы не могут справиться с наложенными ранее отклоняющими заклинаниями, а пращники практически бесполезны при наличие столь мощных магических щитов... специально предназначенных против подобного вида оружия. Точно так же не имеют успеха попытки добраться до Драконов и навязать им ближний бой. Для всё дальше уходящего на юг рейда гоблины это отнюдь не угроза, а возможность внести беспорядок в боевые порядки наступавших с севера людей разных исторических эпох, в какой-то степени живой барьер, дополнительная преграда для снарядов и пуль.

*

Навязанная обстоятельствами необходимость экономить ману вынуждает Драконов как никогда чётко распределить возложенные на каждого члена рейда роли.

Людмила лечит и бафит... ТОЛЬКО лечит и бафит, даже и не помышляя лапать меч и непосредственно участвовать в бою — её жреческая сила не зависит от расхода маны, а потому она уникальный, ценнейший для рейда ресурс. На Грошика возложена обязанность охранять свою хозяйку от прорвавшихся вплотную врагов, временами разумный питомец слегка выбивается из определённого для него амплуа телохранителя, бросает гранаты, использует жезл, своим знаменитым свистом-заклинанием сбивает кавалерийские атаки.

Туллиндэ — второй уникальный участник рейда, единственный среди Драконов маг, чья мана и не думает истощаться, какой бы силы заклинание не использовала хозяйка неисчерпаемого резерва. Тем не менее областью приложения сил Королевы Мёртвых являются не сокрушающие всё и вся боевые заклинания, а дебафы: масштабные площадные дебафы предельно осложняют врагам Драконов жизнь, не дают им полноценно сражаться, заставляют страдать, страшно снижают боевой дух и в конечном итоге вреда наносят не меньше, а как бы не больше, чем боевые заклинания вроде Стрел Смерти, костяных копий, ногтей неупокоенных, кровавых молний и прочих боевых чар из богатого арсенала школы Смерти. Согласитесь, очень сложно сражаться, когда твоя гниющая плоть постепенно слезает с твоих медленно, но верно рассыпающихся в труху костей, когда неведомо откуда взявшиеся могильные черви устраивают гонки у тебя под кожей, когда изо рта выпадают зубы, из головы — волосы, а пальцы на руках и ногах чернеют и теряют ногти. Применяемые Дланью Смерти чары невероятно мощны и накрывают солидные площади. Иногда лишённая необходимости экономить ману Туллиндэ всё же находит время по особому взмахнуть посохом Владыки Мёртвых и тогда в игру возвращается какое-то количество убитых Драконами врагов — оживлённые силой Смерти трупы встают и разряжают в спины бывших товарищей кто винтовку, а кто и пулемёт, бросают гранаты, бросаются сами, стремясь вцепиться зубами в плоть. Жнецы исполняют при хозяйке ту же роль, что и Грошик при Людмиле, разве что более ответственно относятся к порученному делу и в отличие от создания Хаоса не позволяют себе никакой самодеятельности.

Некро и Полосатый работают как чистые боевики-дамагеры, отдавая предпочтение не самым эффектным или мощным заклинаниям, а относительно недорогим (в смысле расхода маны), но при этом способным поразить максимальное количество не защищённых магией, щитами или доспехами целей. Их главная задача — массовое уничтожение людской пехоты и кавалерии, ну и беспрерывно рвущихся в рукопашную гоблинов. Локи и Тупая Башка выступают при игроках в качестве телохранителей и в то же самое время работают как этакие бронебойщики, с быстро появившейся сноровкой уничтожая из жезлов подобравшиеся слишком близко воняющих бензином тварей с крестами на броне.

Дот обеспечивает поддержку общерейдовых щитов — это узкоспециализированная роль невероятно важна для Драконов, поскольку не много-не мало позволяет им... продолжать жить и сражаться. Питомец-голем движется в самой сердцевине боевого порядка и, чтобы добраться до него, придётся как минимум разломать-разрубить весь рейд.

Рю-ют по прежнему не участвует в битве, всё так же переносимый на плаще большеглазыми фантомами восстанавливается внутри купола Света... вне которого он немедленно умрёт. За безопасность архимага и его носильщиков-целителей не стоит сильно переживать, ведь их охраняет ни кто-нибудь, а целый старейшина клана, один из сильнейших в клане Красного Дракона бойцов. Пускай всё так же рвущийся в бой Вар и недоволен предписанной ему ролью, но он добросовестно выполняет её — никакому утырку не прорваться к исполняющему роль носилок плащу и его драгоценному содержимому, пока их охраняет сам Пьяный Тигр.

Кошмар единственный из всех способен успешно и главное безопасно для себя действовать вне рейда как самостоятельная сила. В какой-то момент огромная туманная фигура возникает среди особенно больших скопищ врагов и начинает рвать их сотнями многократно удлинившихся рук, переворачивать-ломать бронетехнику, швыряться подхваченными всадниками вместе с конями, собирать на себя снаряды и пули, привлекать внимание... и отвлекать его от рейда. Каждый раз бойня продолжается от пяти до семи минут, а затем Кошмар телепортируется к основным силам, оставив позади себя разгром и хаос, сотни или тысячи убитых врагов. Подобные вылазки весьма полезны Драконам.

Глава клана осуществляет общее руководство рейдом, определяет направление и темп движения, как маг строго придерживается слегка нехарактерной для него роли. А впрочем прекрасно справляется с ней — преследующие рейд силы постоянно влетают в разные зыбучие пески, трясины, области неизвестно откуда возникших острых камней, натыкаются на появившиеся из пустоты стены, тратят время объезжая иллюзорные провалы в земле или несуществующие болота-озерца-деревья-буреломы-пожары. Рейд постоянно сопровождают-окружают разнообразнейшие холодные и ядовитые, способные запутать и свести с ума туманы, причудливым образом мешавшиеся с естественным туманом равнины. Кроме того Дримм как обладатель свитков полного восстановления является одним из основных источников маны для всего рейда. В меру сил фейри помогает призванный Туллиндэ скелет-маг, безостановочно кастуя позади рейда могильную траву и проклятую землю. Дочка бережёт отца в качестве телохранителя. Как и Грошика её не вполне устраивает узкоспециализированная роль — шебутная питомица то и дело стряхивает с клинка то рой огненных пчел, то стопку ничуть не менее опасных огненных дисков, её чрезвычайно мощные ментальные атаки убивают, калечат, обращают врагов друг против друга.

Иг Чёрный Меч и его синий '' собрат '' берегут рейд от атак затесавшихся среди гоблинов шаманов, немедленно уничтожая этаких мерзавцев, как только те обнаруживают себя. Дело более чем важное, поскольку остальным рейдовым магам недосуг отвлекаться на противостояние враждебному колдовству. Демоны что настоящий, что фантом отлично справляются с порученным им заданием. Дополнительно, по возможности помогают Вару и Полосатому разбираться с пехотой-кавалерий, при случае могут прищучить и танк.

Четыре призванных Дриммом фантома обеспечивают всех бойцов рейда индивидуальными щитами и бафом '' каменная кожа '', приглядывают за Дотом, страхуют Вара и Грошика (немедленно придут им на подмогу, если что). В какой-то степени фантомов можно рассматривать как активный резерв на случай осложнений.

Кеша Проклятый Король привычно, хоть и не часто лупит заклятьями Тьмы по площадям, в какой-то степени дублируя Некро, Полосатого и Кошмара. Побочное занятие, не требующее от питомца ни малейших усилий — перманентное увеличение мощи заклинаний и прочности щитов. Проклятого Короля бережёт-охраняет Послушный... не забывая впрочем отдавать дань уважения такому весёлому, полезному для рейда и развивающему глазомер искусству как метание гранат в цель. Здоровущий, обладающий великолепным зрением и твёрдой рукой оборотень весьма хорош в данном деле.

Костяной боец выступает как чистый резерв рейда для ближнего боя, пока что он ни разу не вступал в схватку и не прикончил ни одного врага. Сомнительно конечно... но если всё пойдёт хорошо, то не вступит и не прикончит.

*

Ещё одна напасть! Совершенно неожиданно к противникам Драконов на земле прибывает подкрепление... с небес! Два действующих заодно вида врагов: довольно крупные и ожидаемо агрессивные виверны и монопланы с уже примелькавшимися крестами на крыльях. Появление третьего фронта не может обрадовать Дримма как старшего рейда (ужасно его злит!), НО делать нечего, ему приходится реагировать, при этом продолжая ускользать от артналётов тяжёлой артиллерии, громить гоблинские массы, отбиваться от настойчивых наскоков бронетехники и кавалерии, терпеть ежесекундно обрушивавшийся на рейд ливень из пуль. Признаться это нелегко... а впрочем Драконы справляются... пока...

Первые сумбурно-хаотичные атаки крылатых ящеров и вооружённых бомбами и пулемётами машин удалось отразить довольно легко. Честно сказать, особой заслуги Драконов тут нет — каждый раз хищные летающие ящерицы с леденящим душу воем бросались на рейд... одновременно с самолётами! Каждый раз живые монстры и металлические птицы перемешивались, превращая воздушную атаку в чёрт-те что, жутко мешая, а то и бывало врезаясь друг в друга! Каждый раз трассирующие очереди перечёркивали не успевших убраться с дороги монстров, монстры шарахались от проносившихся мимо монопланов, сами монопланы вертелись как крепко простимулированные баксом в трусах стриптизёрши на шесте, изо всех сил пытаясь избежать столкновения с монстрами — сброшенные в столь жутких условиях бомбы летели куда угодно, но только не в рейд на земле. Ну а не упустившим возможность магам Драконов оставалось только не особо напрягаясь ''бить в кучу'', то бишь гвоздить боевыми заклинаниями в жуткую мешанину у себя над головой... чем они с превеликим удовольствием и занимались! В основном использовали не особо затратные, но мощные и главное точные Копья школ Огня, Воды, Хаоса, Порядка и Тьмы. Пытаясь выяснить, чем лучше потчевать такого необычного для них врага как летающие машины из металла, ставили натурные эксперименты: Некро и Туллиндэ попробовали использовать костяные копья и блуждающие черепа школы Смерти, отдельно особо прокаченные у каждого фишки (Молния крови у Туллиндэ и Плеть Тьмы у Некро); не чуждый школе Воздуха Полосатый испробовал Вихрь Руданкара, пылевой таран, воздушную волну и воздушную плеть, не забыл и любимую школу Хаоса, испытав в деле сбивания воздушных целей вроде бы площадное по сути, но при том довольно точное Тройное копьё Хаоса; Дримм отдал предпочтение золотой молнии своей расовой магии. Виверны не удостоились такой чести — все маги рейда не раз встречались с подобными созданиями и прекрасно знали, чем их лучше бить. Забавно, но как вскоре выяснилось и для несущих в крови толику стихии Хаоса виверн, и для помеченных крестами стальных машин лучше всего подходило далеко не самое мощное, откровенно средненькое заклинание 2-ого уровня школы Порядка: Стрела Стабильности не обладала особой мощью, да и по точности уступала некоторым более высокоуровневым заклинаниям, но неслась в цель гораздо быстрей чем Молния или Копьё... что великолепно подходило для уничтожения шустрых крылатых монстров и быстролетящих машин. Ещё один забавный факт: если на каждую виверну уходило в среднем две-три, иногда четыре Стрелы Стабильности, то на самолёт всегда хватало одной, причём не важно попадала ли скастованная Стрела в фюзеляж, в хвостовое оперение или в крыло (скорей всего всё дело заключалось в достаточно сильном ударе током, сопровождавшим попадание Стрелы — по видимому мощный разряд выводил из строя либо экипаж, либо электрическую начинку самолёта, либо и то, и другое разом). Именно Стрела Стабильности на некоторое время превратилась для рейда в основное средство противовоздушной борьбы.

Казалось бы вопрос решён, как минимум найдено верное, не жрущее много маны, универсальное средство против атакующих с воздуха врагов, однако вскоре Дримм кардинально меняет тактику. Главу клана не устраивает, что Некро, Полосатый, Туллиндэ, да и он сам вынуждены постоянно делить своё внимание между небом и землёй, отражать воздушные налёты и в то же время продолжать исполнять свои старые обязанности в структуре ведущего бой рейда. Он понимает, так не может долго продолжаться... а иначе быть беде! Решение приходит к нему не то чтобы мгновенно, но скажем так, недолго варится у него в голове....

- Вперёд, порвите их! - не разжимая губ мысленно командует фейри. Ему не нужно произносить приказ вслух, для того чтобы послать в небеса одного из своих питомцев и сотворённого по его подобию фантома. Два Высших демона взлетают в небеса... проблема решена! Ну а их прежнюю обязанность по уничтожению гоблинских шаманов Дримм, так и быть, частично берёт на себя, частично спихивает на не особо загруженных работой фантомов.

Чёрный Меч не владеет школой Порядка, он не способен использовать так хорошо показавшую себя Стрелу, тем не менее нельзя не признать, справляется он много лучше чем прикрывавшие рейд до того Дримм, Туллиндэ, Некро и Полосатый.

Используемые Высшим демоном Стрелы Тьмы не хуже заклинания школы Порядка сшибают самолёты с небес, отлично действуют его ментальные атаки... ведь мозги пилотов в кабинах ничем не отличаются от мозгов обычных, незащищённых магией людей — их можно, нужно (!) вскрыть, испортить или начисто сломать! Ещё легче Иг берёт под свой контроль разум виверн, иногда одновременно умудряясь контролировать по нескольку штук, мечами он тоже действует на загляденье, не против самолётов, нет, демон справедливо опасается приближаться, тем более оказаться на пути у несущейся со страшной скоростью стальной махины в несколько тонн весом, но вот крылья, шеи, брюхо виверны — совсем другое дело! Тупые даже для таких как они летающие ящерицы не способны сравниться с порождением Инферно в искусстве полёта, тем более им не превзойти доступный ему многотысячелетний опыт воздушных боёв, богатейший опыт массовых схваток и индивидуальных поединков с равным и более сильным противником. Пускай не в скорости, но в маневренности, в способности мгновенно сменить направление полёта Иг многократно превосходит самолёты, а потому им никогда не протаранить его и не поймать в прицел — он видит всё и вся и просчитывает траектории всех находящихся в воздухе объектов на десять шагов вперёд. Когда-то Ширша Краснозубый совсем не зря сделал Чёрного Меча своим первым поединщиком! (и ни разу не пожалел об этом до самой своей смерти от руки Убийцы Богов!). Иг хорош, более чем хорош как маг, но как боец и тактик он ВЕ-ЛИ-КО-ЛЕ-ПЕН! Его синий собрат-фантом ни в чём не уступает оригиналу — два Высших демона скорее не сражаются, а развлекаются как развлекались бы со стаей голубей два не слишком голодных, но желающих крови и веселья ястреба. Удивительно, но это так, для Ига и его фантома что живой крылатый монстр, что стальной, вооружённый пулемётами самолёт это не более чем беззащитная добыча... И достаточно скоро осознавший сей факт Дримм с чистой совестью отзывает Чёрного Меча обратно на землю, полностью доверив защиту рейда от воздушных угроз недолговечному, но могучему творению когтистого посоха. Баланс внутри рейда восстановлен, Драконы надёжно прикрыты от гнева с небес, бой идёт своим чередом...

*

Парадоксальная, в чём-то крайне унизительная для земной военной науки ситуация — жалкой кучке пришельцев неизвестно откуда каким-то образом удаётся долгие часы противостоять огромной группировке, на вооружении у которой навалом винтовок, гранат, автоматического оружия, различной бронетехники, артиллерии и даже авиации. И это ещё не говоря о том, что пехоту и броню поддерживает многочисленная кавалерия, не упоминая сопровождавших авиацию виверн, не вспоминая о десятках тысяч союзных гоблинов. Позор! Настоящий позор! На это конечно можно возразить, напомнить, что созданные противником Драконов бойцы это лишь жалкие подобия настоящих воинов воссозданных эпох, они не обучены в должной мере, плохо обращаются со своим оружием, не имеют опыта и мотивации настоящих воинов/солдат, практически не пользуются тем огромным богатством тактических схем, различных уловок и приёмов, что человечество планеты Земля жадно собирало за тысячелетия беспрерывных войн. Так можно сказать... и всё это будет неопровержимой правдой.

Но правдой будет и то, что при всех обусловленных происхождением знаниях о военном искусстве Земли нельзя отрицать: по сути и по факту Драконы впервые столкнулись с вооруженной огнестрельным оружием пехотой, с бронетехникой, со способной закинуть чудовищно мощный снаряд на десятки километров артиллерией, с неплохой авиацией. Столкнулись со всем этим и не только не сломались и сумели выжить, но и каким-то чудесным, удивительным образом смогли навалять всему вышеперечисленному (кроме артиллерии) от всей души! К тому же вспомним: разумные и неразумные питомцы не обладают знаниями игроков о военном искусстве и технологическом укладе реального мира, в частности практически ничего не знают о возможностях и тактике применения огнестрельного оружия, бронетехники, артиллерии, авиации, морально не готовы к противостоянию всему вышеперечисленному... и тем не менее справляются ничуть не хуже игроков! Винтовки-пулемёты, бронированные твари с длинным носом-пушкой, с огромной скоростью летающие по небу стальные колесницы ничуть не удивили и тем более не напугали ни Послушного, ни Проклятого Короля, ни Локи, ни Грошика, ни тем более Высшего демона Иферно по имени Иг Чёрный Меч, про Кошмара, жнецов, Тупую Башку или Дота можно и не говорить, а Василису просто злили, питая всё сильней и сильней разгоравшуюся в ней дикую ярость!

Да, вновь можно вспомнить о безобразном качестве противостоявших Драконам бойцов, напомнить об имеющейся в распоряжении пришельцев из Серединного мира страшной силе магии, абсолютно недоступной их противникам. НО при всём при том, куда деть подавляющее численное превосходство условных земных вояк, как скрыть тот факт, что земное огнестрельное оружие худо-бедно пробивает даже самые лучшие магические щиты? А против артиллерии они и вовсе помогают не больше чем фиговый листок? Насчёт магии всё тоже не так однозначно: во-первых, в силу известных причин Драконы вынуждены экономить ману, а потому не могут по-настоящему, как привыкли в вирте использовать свою громадную магическую мощь; во-вторых, у союзных людям гоблинов с магией проблем нет и они активно используют её против Драконов. Конечно на основании предложенных событий и учитывая, насколько исключительный рейд выступает в качестве контрольного образца, невозможно получить по-настоящую объективную картину, однако упрямая истина такова: пришельцы из Серединного мира отнюдь не мальчики для битья для земных вояк как минимум до середины 20-ого века, а магия в умелых и опытных руках вполне способна противостоять плодам земного военно-технического прогресса. Нельзя оспорить, что данный вывод выглядит жутким допущением, основанным на одном единственном, не самом корректном, да что там, откровенно загрязнённом эксперименте, но и опровергнуть его можно лишь одним — на практике доказав, что это не так.

Что бы там дальше с Драконами не произошло, уже случившиеся события не могут не породить несколько крамольных мыслей, заставить задуматься о том, что есть цивилизация..? Культура..? Прогресс...? Заставить прикинуть, как можно применить данные понятия к Серединному миру и Земле... хотя бы в рамках военной науки...? А если можно, то по каким параметрам их сравнивать...? Ну а если и параметры нашлись, то детский вопрос... кто из них победит?!! Непрерывно развивавшаяся миллионы лет, переживавшая взлёты и падения, неоднородная, имеющая множество мелких, но важных расовых, религиозных, культурных нюансов военная наука Серединного мира... разумеется традиционно идущая рука об руку с алхимией и боевой магией многочисленных магических школ или гораздо, ГОРАЗДО более молодая, но полная присущей людской расе агрессивной энергии и крепко оседлавшая технический прогресс военная наука планеты Земля? Кто сильнее: обеспеченный винтовкой, пулемётом и прочими штучками-дрючками боец середины 20-ого века или вооружённый мечом, щитом и луком, снаряжённый в кольчугу... увешанный амулетами, прикрытый магическим щитом, нахлебавшийся зелий, владеющий уникальными расовыми навыками и умениями, привыкший без страха сражаться с нежитью, демонами и самыми разными монстрами воин Серединного мира? Кто сильней: бронированный зверь на дизельном ходу, щедро оснащённый исключительной оптикой, радиосвязью, серьёзной пушкой и двумя-тремя пулемётами или являющийся продуктом многотысячелетней традиции маг, в чей власти использовать силу Стихий, магию Света и Тьмы, Хаоса и Порядка, Смерти и Жизни? Так всё же КТО?!! Ответ, правдивый и беспристрастный ответ может кому-то не понравиться, вызвать отторжение, бешеный поток возражений, однако истине, не правде (которая как известно у каждого своя), но ИСТИНЕ плевать на чьи-то чувства или уязвлённую гордость — она либо есть, либо её нет.

*

''Замечательная'' пробежка продолжается! Рейд всё более уверенно чувствует себя под градом пуль и снарядов, он постепенно привыкает к нему. Драконы успешно уничтожают всё новые и новые подразделения врагов, уничтожают всё от танков и самоходок до самых распоследних гоблинов с дубинами в руках, успешно ускользают от артиллерийских ударов из-за горизонта, успешно отражают воздушные атаки, и не важно, атакуют ли их злобные рычащие виверны или захлебывающиеся пулемётными очередями самолёты. Драконы сильны, они набираются опыта, прямо в бою учатся сражаться в режиме экономии магии, они полны надежды, они верят в себя и в моментально разошедшиеся слова старого ллир-рнна... а человеческие и гоблинские орды с севера и юга всё прут и прут и нет им конца! Вслед за первой и второй размолоченной волной приходит третья.. четвёртая... пятая... седьмая.... десятая! На место каждой сожжённой самоходки или танка приползают два! Летят новые, небитые-непуганные стаи виверн, летят свежие эскадрильи с непотраченным боезапасом внутри! У загоризонтной артиллерии даже не думают заканчиваться снаряды!

Некро получает подтверждение одной из своих теорий: небольшой отряд английских драгун предположительно конца 18-ого века сумел каким-то чудом прорваться почти до самого рейда... драгуны конечно все полегли, после того как спохватившийся Послушный пару раз использовал жезл сцепной молнией, но прежде мерзавцы-лимонники прямо с седла успели разрядить по рейду свои гладкоствольные карабины. Вопрос о том, как поведёт себя магический щит от урона зарядами пращи отпал сам-собой — ни одна из выпущенных драгунами пуль не сумела пробить даже первый из множества слоёв общерейдовой защиты. Произошедший эксперимент нельзя считать полностью чистым: по уровню и качеству генерируемые питомцем-големом магические щиты довольно сильно превосходят магические щиты 90% нормальных магов Серединного мира. Тем не менее, уже почти без всяких сомнений можно допустить: аналогичный, пусть и более слабый щит заметно повысит шансы своего хозяина в противостоянии вооружённому гладкоствольным огнестрелом врагу. Кому как, а для Драконов и их армии применительно к предстоящей жизни на Земле это ВАЖНО!

Игроки начинают постепенно расходовать запасы свитков призыва. У каждого из них в безразмерной сумке имеется свой личный запас, у всех он глубоко индивидуален по размеру, виду и уровню заключённых в свитках существ, ни у кого из них его нельзя назвать особо большим, однако он всё же есть. Бездымным пламенем сгорают свитки в руках игроков и появляются твари... способные отвлечь от рейда отряд гоблинов или людей, стать объектом атаки отряда кавалерии, самолёта, парочки танков, бронетранспортёров или самоходок... способные поймать сколько-то предназначенных Драконам снарядов и пуль... способные перед смертью прикончить несколько десятков или сотен врагов, внести ещё больше хаоса и беспорядка в их отнюдь не стройные и не ровные ряды...

Возвращается в игру Рю-ют. Хотя нет, ''возвращается'' это слишком сильное слово, но как минимум более-менее оклемавшийся архимаг может идти на своих двоих и больше не нуждается в созданном его фантомами куполе Света, а сами фантомы могут выступать не только в роли носильщиков своего творца — большеглазые создания способны сражаться против живых врагов не хуже чем против Тьмы. Освободившийся от обязанности телохранителя Вар более активно участвует в битве: работает из жезлов, бросает гранаты, кастует среднего уровня огненные шары... в какой-то момент Пьяный Тигр обзаводится трофейным MG 42 и начинает вполне профессионально гвоздить из него. Густо обмотанный запасными патронными лентами воин-полуорк с ручным немецким пулемётом в руках это круто! Это креативно! Это смешно, но только не для срезанных короткими точными очередями бедолаг. Бывает хозяйственный полуорк рачительно использует трофейные гранаты, глядя на него его примеру начинают следовать Локи, Грошик и Послушный (оборотень и вовсе прибрал-прихватил трофейное противотанковое ружьё и, быстро разобравшись в его интуитивно понятном устройстве, рачительно применял его для изничтожения бронетехники).

При всём при том Драконы не в состоянии избежать потерь, теряют не только свитковых существ, но и например, одного за другим теряют фантомов Дримма — несмотря на своё происхождение фантомы всё же уязвимы к физическому урону, пусть и в меньшей степени чем существа из плоти и крови (ко всему прочему их нельзя исцелить магией или дать выпить лечебное зелье). В своё время погибает последний из призванных Туллиндэ скелетов-магов, костяной боец всё ещё в игре и в активном резерве — свистящие вокруг пули пока что избегают его. Рейд лишается Тупой Башки, и это серьёзная потеря, в том числе и для морального духа игроков — как бы ни был силён пет Томинокера (Некро), но даже высокоуровневому Рыцарю Смерти в отличных многобонусных доспехах не удалось выдержать попадание между лопаток бронебойного снаряда из танковой пушки. Его хозяин отомстил за питомца минуту спустя, поразив подобравшийся близко ''Тигр''.... и много кого вокруг него площадным заклинанием школы Тьмы 6-ого уровня Чёрный Ветер, но ничего уже нельзя было изменить. Потеряв питомца, Некро становится мрачным и раздражительным, сильно переживая, получится или нет вернуть Тупую Башку из ничто как он легко бы сделал сутки спустя в Серединном мире (его опасения в полной мере разделяют все остальные игроки).

Приходит время, наступает нужный момент, и Дримм вновь призывает из небытия своего разума Бойца Тёмного Ужаса! Как обычно удивительное творение школ Тени и Разума существует всего несколько минут... как обычно кошмарная тварь, то самое чудовище, рождённое ''Сном Разума'', на время вырвавшееся из-под изнанки подсознания, предельно жестоким образом уничтожает тысячи гоблинов, людей, лошадей, как бумажные модельки рвёт в мелкие клочки бронетранспортёры и танки, достаёт слишком низко спустившихся к земле виверн. А затем... исчезает и лишь только усыпанная кусками тел земля напоминает о том, что он вообще когда-то был...

Неизвестно сколько бы в столь бешеном темпе выдержали Драконы, когда бы у них закончились все свитки и исчерпалась мана в амулетах, когда бы исчез прикрывавший рейд сверху фантом Высшего демона, когда бы погиб следующий питомец... или игрок? В какой момент закончилась бы навязанная Драконам игра в смертельные салочки, когда чудовищно мощный снаряд, всего один снаряд поставил бы жирную-кровавую точку в противостоянии? Возможно Драконы бы и продержались до предсказанной ллир-рнном ''смены декораций'', возможно и нет... к счастью нам этого никогда не узнать. На поле битвы происходит удивительное событие, в корне меняющее весь ход противостояния между рейдом игроков и возомнившим о себе невесть что куском воспоминаний давно сыгравшего в ящик тёмного бога — окончательно озверевшая от всего происходящего Василиса буквально взрывается потоками пламени! Пламени столь яркого и чистого, столь мощного и жаркого, что оно мгновенно сжигает преследующие Драконов орды врагов! То что струится из сияющего тела Василисы нельзя назвать обычным огнём — всепожирающее НЕЧТО ни в малейшей степени не вредит игрокам, питомцам и фантомам, но яростно накидывается на мир вокруг них! Начинает его уничтожать! Порождённый гневом Оберегающей Сны пламень словно зверь жадно пожирающий свою добычу и одновременно не способный на пощаду ураган!

Мир сопротивляется, он явно не хочет себе такой судьбы, вернее этого не хочет тот, кто его создал — пламя дочери Красного Дракона яростно борется с появившейся повсюду Тьмой! Пламя и Тьма сплетаются как любовники, как смертельные враги, как два не поделивших добычу хищника! Никто не в состоянии предугадать результаты этой схватки, предугадать, кто окажется сильней, призрачная тень мёртвого бога или бушующая жизнью, планами, амбициями Оберегающая Сны...

Василисе есть за что сражаться — за отца, за любимых, за друзей, за собратьев питомцев и маунтов, за всегда, с самого рождения воспринимаемый ей в качестве семьи клан! Тьма, точнее тот, кто за ней стоит... сражается только за себя, сражается по сути впервые, сражается, толком не осознавая, кто она есть или кем хочет стать. Есть и ещё один немаловажный нюанс: любимой дочери Красного Дракона недолго приходится сражаться одной!

У неуспевшего окончательно восстановиться древнего архимага нет его прежних сил, однако есть великое искусство, вполне способное заменить недостаток грубой силы. Рю-ют даже в таком состоянии опасен для Тьмы и сам по себе, а в тандеме с Оберегающей Сны опасен втройне...

Разглядевший и не упустивший возможность Чёрный Меч исполняет приказ своего господина, исполняет его со всей душой: Высший демон отнюдь не накладывает чары, не творит заклинания, он.... проклинает и обвиняет, и сила извергаемых его устами СЛОВ ве-ли-ка! Тьма не может, она не может (!) проигнорировать эту силу и вынуждена реагировать на неё...

Над разрываемым миром, где правят сплетённые в схватке Пламя и Тьма гремит древний гимн, он звучит и проникает повсюду, звучит и кажется подчиняет, в равной степени подчиняет себе Пламя и Тьму... но вот незадача, ведь если для Пламени он лучший друг, то для Тьмы страшнейший враг. Пронизанный силой, звучащий как битва древний жереческий гимн самозабвенно поёт Людмила. Поёт звенящим победными литаврами голосом! Поёт, высоко вздымая над головой меч-подарок Хозяина Грозы! В её взгляде бьются-играются молнии, молнии текут по бело-золотому жреческому одеянию и доспехам, ВЕЛИКАЯ сила ВЕЛИКОГО бога ощущается вокруг неё...

Туллиндэ не поёт... она молчит, но молчание, ТАКОЕ молчание Длани Смерти гораздо страшнее любой песни, любых слов или криков — всё это время Длань Смерти сдерживала себя, ждала подходящего момента явить врагу свою истинную силу. И вот он наступил! Холодная как космическая пустота и мощная как океанский прилив аура названной сестры Жнеца буквально убивает этот мир, выворачивает его наизнанку и беспощадно подтачивает силу и волю того, кто его сотворил. В отличие от Василисы Королева Мёртвых не претендует на роль примы в развернувшемся вокруг спектакле, но исполняемая ей партия весьма оживляет сюжет и способствует общему успеху...

Дримм гордится своей дочерью! Переживает за неё, но даже не думает ей мешать или пытаться взять её под контроль, вместо этого фейри по связи питомца и игрока подпитывает неистовый пламень своей силой! Использует всё, буквально всё, что у него есть: собственный резерв маны, самый ёмкий свой амулет с запасом маны внутри, посох Мухамира, браслет героя, Крохобора, что способен поделиться с дочерью своего хозяина не только маной, но и икхором, великую силу золотого исполина. Красный Дракон невероятно могуч и так же невероятно щедр к своей пылающей сердцем и душой дочери....

Рождённая не силой и чувствами, не волей и знаниями, но желанием и смутными воспоминаниями Тьма не смогла долго противостоять столь мощному, запредельному напору тех, кого сложновато было бы назвать обычными смертными созданиями. Возможно настоящий тёмный бог и сумел бы им всем противостоять, однако его мутная, пребывающая в плену сомнений и заблуждений тень не сумела того же, понесла огромные потери, в силе в том числе, потеряла многое из достигнутого и... под шум и треск гибнущего мира слилась! Победивший рейд вновь оказался в коридорах первой цитадели клана Красного Дракона! Вокруг него тишина и пустота, нет ни дымных клубов черноты, ни стен Тьмы, ни пытающихся пробить защиту ментальных щупалец. Рейд вернулся изрядно покоцанным, усталым, даже вымотанным, но почти в полном составе, за исключением тех, кого забрал жадный зверь битвы и за вычетом синего фантома Высшего демона, что странно, поскольку его точно никто не убивал, да и по времени ему оставалось существовать ещё час или два. Впрочем это ерунда — главное Драконы готовы продолжить борьбу за свой дом, готовы достичь цели своего на время приостановленного броска! Они готовы, и они идут!

*

По времени Старой цитадели вся впечатляющая эскапада рейда продолжалась не больше 10 минут... и всего три с небольшим минуты по времени реального мира. Удивительно, но это так.

*

Как вскоре показало возобновившееся сопротивление Тьмы не так уж рейд и готов — в принципе пати из игроков и питомцев способно сражаться, оно способно продвигаться вперёд, да и сопротивление гораздо слабее чем могло бы быть, при этом до цели осталось всего ничего... однако и Драконы уже совсем не те, какими были до попадания в ловушку хозяина Тьмы, ведь многочасовое сражение не прошло для них даром, как и его последний акт. Им требуется, необходима (!), хотя бы краткая передышка, возможность перевести дух, восполнить потраченные запасы маны, прийти в себя, вновь переформатировать снаряжение (осколочные и зажигательные гранаты, жезлы с заклинаниями физического урона не очень подходят для противостояния с различными вариациями Тьмы, аналогичная ситуация с бафами, магические щиты от урона зарядами пращи потеряли свою актуальность, многие амулеты необходимо убрать обратно в безразмерные мешки, другие наоборот из них достать). Помимо прочего вновь сильно сдавший Рю-ют вернулся на носилки из плаща внутри кокона лучистого Света — старого архимага желательно бы по-серьезке отхилить в более-менее спокойной обстановке, а может быть и вовсе не дожидаясь беды каким-либо образом вывести из боя.

Ответом на молитвы Драконов становится очень вовремя повстречавшаяся им на пути крохотная, но полностью свободная от Тьмы безопасная зона. Небольшое, по-домашнему неприхотливо обставленное святилище, одно из многих раскиданных по Старой цитадели святилищ Прута, не только сумело противостоять враждебной силе и сохранить себя в неприкосновенности, но и уберегло от верной смерти четверых универсалов из обслуживающего персонала цитадели, спецназовца и девушку-Белку из работников Столовки. Теперь же защищённое силой Хозяина Дорог место даёт приют отчаянно нуждавшимся в отдыхе Драконам — старожилы святилища с радостью и почтением встречают рейд Главы! Для них он воплощение надежды и зримый, явный, очевидный ответ на молитвы! Заготовки и Белка свято верят, Красного Дракона не победить! Светящаяся в их глазах вера — ещё один стимул для старейшин и Главы восстановиться побыстрей и наконец-то задавить возомнившую о себе невесть что и посмевшую бросить им вызов погань в спец-хране.

Драконы спешат! Пьют многочисленные зелья... что именно здесь действуют как и должны. В темпе потрошат безразмерные мешки, однако далеко не всё старое снаряжение спешат убрать, ведь им совершенно неизвестно, чем ещё сумеет удивить их мерзкая тварь на пути к её обиталищу.''Противопулевые'' щиты больше не в приоритете, но это лишь значит, что в них не вкладывают маны, оставляя работать покуда не истощится уже существующий запас, а поскольку в горячую пору вложились в них Драконы более чем серьёзно, то долгонько придётся этого ждать... возможно и пригодятся ещё. Ну и конечно рейдовые маги обновляют как общие, так и индивидуальные бафы. Помимо прочего фейри оказывает честь Хозяину Дорог: щедро угощает его свой золотой кровью, кладёт в чашу для пожертвований дорогой бонусный браслет, отринув гордость едва ли не впервые просит древнего бога своей расы о помощи в делах — в данный момент Главе клана Красного Дракона нужна любая поддержка, какую он сумеет получить (прямо переиначенная на новый лад притча о нежелавшем креститься мужике и клюнувшим его в одно интимное место жаренном петухе!).

Рейд и вправду торопится, но всё же неизбежно тратит драгоценное время... это не может не беспокоить игроков! Дримм и остальные прекрасно понимают, что потраченное ими время — это ценнейший дар для их врага, возможность восстановиться после понесённого поражения, возможность укрепить оборону своего обиталища и подготовить новые пакости для тех, кто идёт его штурмовать, ну и, если полностью принять на веру теорию ллир-рнна, возможность ещё немного ''поумнеть'', приблизиться к обретению настоящих сознания и разума. Драконы не могут этого допустить! Тем не менее рейд не в состоянии продолжать сражение за цитадель без передышки, игрокам приходится идти на компромисс.... немного подслащённый чередой не отвлекающих от отдыха и восстановления мелких, но чувствительных ударов по врагу...

Дримм отправляет за пределы безопасной зоны половину ''Копеек''. Вот и пришёл их черёд: как только быстролетящее псевдоживое создание атакует то или иное порождение Тьмы, оно взрывается чудовищной силы ВСПЫШКОЙ!

Восстановившиеся быстрее прочих Вар и Людмила всё время передышки активируют свитки, отправляя призванных с их помощью разнообразных тварей ''погулять'', то есть помотать нервы Тьме и её лишённому мозгов создателю. Мощные свитковые твари рвутся к спец-храну, вынуждая его нынешнего хозяина тратить время и силы на их уничтожение. Совсем-совсем не лишние для него время и силы!

Пару раз Послушный выбегал за пределы святилища и бросал целую связку гранат с ''Духами Мистерии'' внутри. Тем самым выполнявший приказ хозяина питомец преследовал две задачи: наполнял коридоры смертельно опасным для Тьмы ''ароматом''и подготавливал безопасный плацдарм для предстоящего вскоре выдвижения рейда. Тьме определённо не нравятся дерзкие вылазки пета, но она не может ему помешать, может лишь страдать и отступать!

*

Не только рейд Главы не даёт Тьме спокойной жизни — все прочие игроки Старой цитадели продолжают исполнять последний полученный приказ... а точнее жучат Тьму изо всех сил! Теснят её повсюду! Забрасывают гранатами с уроном Светом! Сотнями используют аналогичного действия жезлы и пистоли! Ломают масштабными заклинаниями! Заваливают потоками свитковых существ! Тьма постоянно откатывается перед столь мощным и последовательным напором, освобождая от своего присутствия коридор за коридором, зал за залом, контролируемая ей территория беспрерывно съёживается (всё же оставаясь достаточно большой). Основная цель игроков цитадели — помочь рейду Главы, хотя бы на немного отвлечь от него внимание Тьмы. Промежуточная — отбить вентиляторы-распылители и запасы баллонов с газом внутри.

*

За время подготовки-передышки Дримм сотворил новую пятёрку фантомов, что называется ''под пробку'' заполнил маной внутренний резерв, развеял старый изрядно потрёпанный щит-доспех и сотворил вместо него новый, а так же принял два решения. Первое: фейри твёрдо постановил оставить архимага в святилище, не тащить его за собой... а то ведь так и до беды не далеко! Потерять не способного полноценно сражаться ллир-рнна как совсем недавно потеряли Тупую Башку ему совершенно не хотелось, не хотелось на сутки и тем более не хотелось лишиться его навсегда (в случае если Тупая Башка и другие ранее павшие питомцы не сумеют вернуться к своим хозяевам через положенный срок). Второе: Дримм удовлетворил страстную просьбу спецназовца и разрешил ему присоединиться к рейду. Конечно обычный, пусть и опытный-поживший спецназовец — отнюдь не равноценная замена целому архимагу, но отказать ему это значило его страшно обидеть — Дримм не стал обижать доброго, верного клану воина. К тому же спецназовец и вправду мог пригодиться в бою, как минимум как дополнительная пара рук, способных метнуть гранату или использовать жезл. И вообще Драконы находились не в том положении, чтобы воротить морду от любого бойца.

*

Присоединившийся к рейду спецназовец безмерно рад, он счастлив как никогда в жизни, ведь он до последнего момента опасался, что Глава клана не сочтёт его достойным сражаться рядом с ним, и душа бойца-заготовки воспарила к небесам, когда этого не произошло. Он не только рад и счастлив, но и горд: горд умереть в этой битве, если так решит Судьба, горд поведать о случившейся с ним удаче собратьям из спецназа, если боги позволят ему уцелеть. Чтобы с ним не произошло он не пожалеет ни о чём, а если ему всё же суждено погибнуть, то он с гордостью посмотрит в глаза Творцу Битвы!

*

Вот и подходит к концу передышка под надёжной защитой загадочного древнего бога.... рейд покидает приютившее его святилище и движется дальше.... Драконы идут как ураган, как набравший силу лесной пожар! Чёрные дымные щупальца, ментальные удары, стены Тьмы.... ни что не может их остановить или хотя бы задержать! Одни из лучших бойцов прославленного по всему Серединному миру клана, во главе с Убийцей Богов, подпёртые Дланью Смерти ломают любое сопротивление на раз!

Спецназовец неплохо вписался в столь представительную компанию, он соответствует ей, как минимум не нарушает гармонии в рейде, не выглядит в нём чуждым элементом. Возможно в том заслуга взявшего над ним шефство Послушного, или спецназовец сам по себе так хорош. Впрочем не важно — рейд идёт вперёд и побеждает, а остальное на этом фоне лишь вздорная, недостойная упоминания чепуха!

По мере приближения рейда к цели сопротивление Тьмы растёт... но Драконы готовы к этому (по правде сказать они сильно удивились бы, насторожились, если бы это было не так) — в ход идут самые сильные чары, свежие жезлы и гранаты без счёта. Все мысли об экономии маны забыты. Есть лишь рейд и его цель, ну и препятствия между ними, которые требуется прогрызть любой ценой. Воины и маги клана Красного Дракона хорошо умеют грызть своих врагов... и многие обитатели Мира Мёртвых могут это подтвердить!

*

Желанная цель очень близка и кажется уже ни что не сможет остановить упорно рвущийся к ней рейд...

*

Неожиданно, всего за пару сотен метров и три-четыре коридора до дверей спец-храна состав врагов меняется! Как не было исчезают стены Тьмы! Дымные чёрные струи-щупальца развеиваются как самый настоящий дым! Ментальные атаки на разум прекращаются! Вместо них Драконам противостоят... гоблины! Не простые привычные гоблины одноимённых гор, а крупные почти как буки, накачанные словно культуристы, снаряжённые в килты, пледы и береты с пером, вооружённые двуручными мечами и короткими алебардами, весьма умелые в бою. Их вид мог бы шокировать людей 21-ого века в телах игровых аватар... однако похоже игроки начисто разучились удивляться после череды недавних ''встреч''. Гоблины? Здоровенные? Одеждой и оружием похожи на шотландцев, будто только-только сошедших со страниц книг Вальтера Скотта? Да насрать — Драконов этим уже не проймёшь! Рейд в момент перестраивается — теперь его остриём выступают Дримм, Послушный и Василиса — три ученика Танцующего со Сталью не знающим пощады и преград тараном идут вперёд!

Фейри оставил когтистый посох на попечение Чёрного Меча и с удовольствием сражается как воин. В бою использует соскучившиеся и радостно хохочущие живые клинки... и весь приобретённый за время жизни в Серединном мире опыт. Для разошедшегося Убийцы Богов нет запрещённых приёмов и равных врагов, а беспрерывно выписываемые клинками руны сообщают его ударам поистине запредельные скорость и мощь. Он словно со страшной скоростью движущаяся вперёд стальная стена из клинков...

Послушный не столь стремителен как его хозяин, скорее он похож на бесстрастного, не совершающего ошибок стального голема... великолепно умеющего использовать ошибки своих врагов... и чуть хуже, но тоже неплохо способного спровоцировать их совершить эти ошибки. Внешне и на первый взгляд его техника выглядит грубо, даже примитивно, однако результат в виде беспрерывной череды непостижимо лёгких побед говорит сам за себя — не такие ''примитивные'' гоблины безостановочно сливаются богатырю в чёрных как ночь доспехах. Наверняка бы Первый гордился своим самым старательным и жадным до его науки учеником, если бы увидел его в этот момент, увидел бы как ловко он расправляется с хозяевами двуручных мечей, как чётко и выверенно он ловит на уколе владельцев алебард, с какой поистине кошачьей грацией он дополняет меч и нож страшными ударами локтей и коленей, сколь безошибочно он предугадывает действия врагов, читает их словно открытую книгу по глазам, движениям, дыханию...

Дочка это Дочка — школа Танцующего со Сталью лишь огранила великолепный алмаз в её лице! Какие-то всра...е гоблины в любых шмотках и с любым оружием не в состоянии составить ей достойную конкуренцию. Дочь Красного Дракона не убивает их, не сражается с ними, не считает за достойных уважения врагов — она их истребляет как клопов или вшей. Волнистый огненный клинок в её руках с одинаковой лёгкостью рубит тела, древки алебард, лезвия двуручных мечей. Нет надежды для тех, кто встал против стража древних фейри...

Сразу за передовой троицей движутся жнецы и Локи и не то чтобы добивают выживших, но страхуют тех, кто впереди, от досадных гримас Судьбы. Зеркало и Отражение великолепно умеют убивать, не хуже добивать и как всегда выполняют данную работу без эмоций, с искусством и видом опытных огородников, в десятитысячный раз пропалывающих сорняки. Локи совершенно не смущает раса врагов, зато его ещё как возбуждает вид и аромат пролитой крови, как Высший вампир он прекрасно чувствует, в ком из врагов всё ещё сохраняется частичка жизни, а в ком её уже нет и потому может безошибочно определить, кого стоит на всякий случай ткнуть кончиком клинка, а где в этом нет решительно никакой нужды. Иногда тёзка скандинавского бога хитрости позволяет себе на мгновение наклониться и подставить собранную в горсть ладонь под бьющую из раны кровь. Не стоит его особо за это винить — каждый глоток восхитительной алой жидкости прибавляет ему сил, действует на него лучше самого дорогого зелья.

…. Грохот и вспышки! Грохот и вспышки!! Невыносимые для глаз, убийственные для ушей ГРОХОТ и ВСПЫШКИ!!!...

Рейд внезапно атакован из вроде бы пустого бокового коридора! Сперва летят взрывающиеся страшной вспышкой и диким грохотом шайбы... и сразу вслед за ними выпрыгивают стремительные фигуры в городском камуфляже, в лёгких, но прочных бронежилетах и шлемах, с великолепно подходящими для тесных пространств автоматами Вал в руках!

Очереди!

Очереди!

Очереди!

Очереди из бесшумных стволов поливают рейд! Только так лязгают преступно шумные на фоне выстрелов затворы, слышны шлепки пуль... по так и не убранным ''противопулевым''щитам! Мудрое решение спасает жизни, спасает рейд от поражения в двух шагах от цели!

Пострадавший меньше многих костяной боец протыкает сразу двух автоматчиков своими жуткими руками-клинками! Его черепушка разлетается осколками мгновение спустя, ведь никакойщит не спасёт, когда изрыгающее свинцовую смерть дуло упирается в кость... но дело сделано!

Присоединившийся к рейду спецназовец катится клубком в ноги своих земных коллег! Крутится волчком и сечёт мечом не имеющие защиты ноги в камуфляжных штанах! Прямо с пола бросает метательный нож, ловко пользуется орущими и истекающими кровью телами как живыми щитами от очередей! Спецназовец почти не видит и не слышит после взрывов свето-шумовых гранат, однако точно знает, где враги! Один из автоматчиков медленно сползает по стенке, из его правой глазницы торчит рукоять ножа!

Бросившиеся вперёд фантомы потеряли двоих, прикончили семерых! Могли бы и вовсе избежать потерь, использовав заклинание щебень, но тогда бы был велик риск задеть своих!

Взревевший в ярости Пьяный Тигр разрубает автоматчика топором от плеча до жопы!

Дот убивает оказавшегося поблизости врага ударом металлической конечности!

Туллиндэ выбивает автомат из рук оказавшегося поблизости противника взмахом посоха Владыки Мёртвых, а Грошик перерезает горло обезоруженного человека отнюдь не декоративными когтями своей лапы-руки!

Широко распахнувшиеся крылья Чёрного Меча защищают от града пуль самого демона и... находившуюся неподалеку от него Великую жрицу Трооатэны! Отразившиеся от крыльев пули возвращаются и рвут неудачливых убийц!

Всех остальных обладателей автоматов и бронежилетов прикончил будто разом размножившийся Кошмар!

Некро запечатывает коридор, откуда Драконов атаковал ''приветик'' из 20-ого века псевдокаменной магической стеной... фантомы дублируют его работу рунным барьером... рейд пытается исцелиться на ходу, догоняя ушедшую далеко вперёд троицу — всё это время не обращавшие внимания на возню за спиной Дримм, Послушный и Василиса продолжали исправно пластать-продавливать гоблинско-кельтскую помесь (кто знает, каких душевных усилий им стоило не повернуться, услышав взрывы и автоматные очереди за спиной). До цели, до дверей спец-храна остаётся меньше сотни метров....

Вновь меняется состав врагов. И надо признать на этот раз противник Драконов почти-почти достиг своей цели, почти-почти сумел поразить игроков, особенно Дримма и Туллиндэ. Почему их стоит выделить среди остальных? Всё просто: в качестве заслона гоблинов в килтах сменяют... ''Несущие смерть''!!!

На самом деле это конечно никакие не творения Дракона и Смерти, каким-то образом изменившие своим творцам, а воссозданные тварью в спец-хране копии, информацию о которых та неведомым образом вырвала-похитила из разумов игроков. Но согласитесь, это всё равно неприятно! К тому же эти копии сражаются немногим хуже оригиналов и гораздо, гораздо лучше исчезнувших псевдошотландцев с зелёными гоблинскими харями! Нет, рейд продолжил двигаться к цели, но факт — троице впереди пришлось нелегко!

Дримму предоставляется уникальная возможность оценить своих лучших творений максимально объективным образом... самолично сойдясь с ними в схватке не на жизнь, а на смерть! Возможность предоставляется, но кажется он не особо рад такому неожиданному ''подарку'' Судьбы. И дело не в том, что ''Несущие смерть'' сильны, владеют переданным им вместе с кровью своего создателя боевым мастерством и вследствие того имеют все шансы надолго задержать почти достигший цели рейд. Нет, это всё безусловно неприятно, однако главная беда на взгляд Дримма заключается всё же в другом — сам факт их появления это тревожный сигнал! Похоже что тварь в спец-хране не просто потихоньку-полегоньку учится использовать утянутые из разных голов знания-воспоминания, но если уже и не обрела полноценный разум, то находится на пороге его обретения. А это в свою очередь значит, что вскоре и без того невероятно могущественный враг Драконов поймёт, как ПРАВИЛЬНО распорядиться доставшимся ему от усопшего бога наследством... и ситуация для оказавшегося с ним рядом рейда, да и для клана в целом усложнится на порядки! Недавний ''горячий привет'' из 20-ого века только подтверждает это по-настоящему пугающее предположение...

Драконы никак не могут этого допустить! Вернее они как раз таки могут прикончить тварь, прежде чем произойдёт непоправимое.. а потому фейри на острие атаки сменяет Чёрный Меч, что хоть и не окончил школу Танцующего со Сталью, но пожалуй что вполне сумел бы на равных позвенеть клинками с самим её легендарным наставником. Сумел бы-сумел бы! И сей неопровержимый факт с неохотой, но не оскверняя уста ложью подтвердят множество сражённых им игроков клана (во время битвы у пирамиды Драга-Кула Иг прирезал чёртову прорву разного народа, в том числе немало игроков и среди них почти два десятка выпускников знаменитой школы меча, не самых худших её выпускников). Что же касается Дримма, то он быстро о чём-то совещается с Туллиндэ, Некро и Полосатым. Остальные члены рейда не лезут к ним, а по мере сил оберегают тыл и фланги от неприятных сюрпризов... и ждут, какую новую тактику-стратегию, ход, решение выродят четыре могущественных мага. Оставшееся у Драконов время утекает как вода!

Сотворенные тенью бога копии ''Несущих смерть'' очень хороши как мечники, их снаряжение, включая тяжёлые полулатные доспехи и кровавые мечи полностью соответствует оригиналам, как и настоящие ''Несущие смерть'' они чудовищно сильны, быстры и совершенно не боятся погибнуть в бою. Они почти идеальны... но всё же почти — троица питомцев не без труда, но ломает их, оттесняя по коридору, то и дело переступая через жутко изрубленные тела.

Один на один Послушный превосходит любого''Несущего смерть'', возможно оборотень сумел бы уравновесить и троих.

Чтобы уравновесить Чёрного Меча или Василису требуется минимум десятка големов на каждого.

Одновременно в обратившемся в поле битвы коридоре могут сражаться не больше 5-7 бойцов... а значит в любой момент времени питомцы сильней своих врагов! К тому же не стоит забывать один немаловажный нюанс: оружие и снаряжение троицы питомцев богатейшего игрока одного из самых богатых кланов Серединного мира многократно превосходит оружие и снаряжение ''Несущих смерть''. Чего только стоят одни доспехи работы легендарного Мифрилового Горна, а ведь к доспехам прилагаются ничуть не уступающие им клинки. Ну а Чёрный Меч и вовсе сражается удивительным оружием, которому нет и не может быть цены — когда-то два парных меча подарил его отцу за доблесть сам Неназываемый Владыка Изначальной Тьмы, эти мечи достойно противостояли оружию светлых богов и пили кровь их хозяев, легенды и мифы об этом оружии известны не только на Полях Морозной Боли, но и по всему огромному Инферно. Копии творений Дримма и Туллиндэ могут лишь подороже продать свои псевдожизни, покупая ими время для своего мерзкого творца.

*

Забавно, но всё могло бы повернуться иначе, используй копии доступную их оригиналам магию, жезлы и особенно гранаты. Да, забавно — в принципе копии способны творить заклинания не хуже настоящих '' Несущих смерть '', в их снаряжении присутствуют и гранаты, и жезлы... только вот отчего-то они используют лишь мечи. Что это, какой-то баг, недоработка твари из спец-храна, или информация о них изначально была получена в урезанном объёме, любопытно было бы узнать. Забавно-забавно... и очень выгодно для Драконов.

*

Повестка дня неожиданно меняется — жадюги-Драконы безжалостно грабят своих врагов, лишают ложных ''Несущих смерть'' возможности покупать время для своего господина! Троица питомцев отступает, а сменившие их Дримм, Полосатый, Некро, Туллиндэ начинают бессовестно кайтить, продавливать последний барьер на пути к спец-храну крайне мощными, по сути массовыми, но узконаправленными боевыми заклинаниями вроде Тарана Хаоса, Брызг Рока, Слез Хоруса и других подобных им штурмовых заклинаний, будто специально предназначенных для коридоров Старой цитадели. Применяемые магами заклинания требуют просто чудовищного расхода маны.... однако в данных обстоятельствах такие траты полностью оправданы!

Последние десятки метров... рейд почти бежит по хрустящим под ногами останкам.... стены и потолки коридоров изуродованы жуткой силой штурмовых заклинаний, местами зияют оплавленными дырами и провалами, иногда под ногами участников рейда хрустят не останки врагов, а готовый обрушиться пол... мана из резерва более чем щедро расходующих её магов утекает как воздух в пробитое метеоритом отверстие в корпусе космической станции.... рейд достигает дверей спец-храна меньше чем за минуту — Драконы вновь переиграли своего врага!

Дверь заветного хранилища не похожа сама на себя: покрытый рунами мифрил полностью скрывает сплошной слой подобных шерсти или волосам чёрных, толстых нитей, возможно слой не один и под ним есть ещё. Нити не только прячут дверь под собой, но и покрывают изрядную площадь стен и пола вокруг неё, образуя единую структуру. Вот так вот сразу на глаз, без проверки трудно судить о прочности нитей, но почему-то сразу возникает твёрдое ощущение, что она велика. На первый взгляд Драконам придётся изрядно повозиться с дверью и эта задержка несомненно на руку их врагу. По крайней мере тварь в спец-хране надеется на это, надеется, что чёрные нити и толстый слой серебра богов (мифрила) задержат её врагов, подарят ей ещё немного времени.... надеется зря — Королева Мёртвых выступает вперёд и, подняв ослепительно сияющий посох, применяет одно из немногих доступных ей заклинаний 8-го уровня магии Смерти!

Двери нет! И чёрные нити, и прочнейший мифрил истаяли словно сахарная головка под напором пущенной из шланга струи кипятка! На месте входа неаккуратная дыра с бахромой из чёрных обрывков, а за ним... огромное пространство и враги, много-много-много-много-много врагов! Они ждут Драконов! Они готовы дать им бой!

Разумеется возглавляемый Убийцей Богов рейд принял брошенный ему вызов и не мешкая прошёл через проход. Прошёл, но прежде Дримм в который уже раз использовал свиток полного восстановления, тем самым полностью восстановив магические и физические силы своих бойцов. Подобных свитков у фейри осталось всего пара штук, и понимая это он не собирается затягивать бой. Не собирается, но допускает подобную вероятность — финальный бой с нынешним хозяином спец-храна не может быть простым. И всё же Красный Дракон не страшится предстоящей схватки, он помнит, его рейд уже трижды навалял могущественной, но тупой как пробка твари, причём один раз навалял ей на её же собственной территории, в созданном ей искусственном мире... который он и его бойцы порвали как тузик грелку! В противостоянии с истинными хозяевами Старой цитадели твари не помогли ни ворованные воспоминания, ни всё могущество мёртвого бога! Дримм не понимает, почему сейчас всё должно быть по иному?!

Правда, истины ради, тогда с рейдом находился ''Равный богам маг'', а теперь Драконам предстоит сражаться без него. Но с другой стороны, Дримм не верил в то, что перенесённые поражения прошли для твари просто так. Есть и ещё одна причина, почему он не сомневается в своей победе, и имя этой причине ГОРДОСТЬ: когда-то фейри не побоялся выйти против настоящего тёмного бога, хотя прекрасно осознавал, насколько мизерны его шансы победить, и потому сейчас он не собирался очковать перед каким-то несуразным комком его воспоминаний. Стыдился бояться такого жалкого врага... какую бы мощь тот себе не заполучил благодаря останкам Кровавого Шипа. Возможно, вполне возможно наш слишком загордившийся фейри повёл себя высокомерно, где-то даже не разумно или откровенно глупо... но он не мог иначе! Его товарищи, не важно игроки ли это или питомцы, без сомнений и колебаний следуют за ним...

На этот раз поистине удивительная армия противостоит горсточке Драконов, и вот что забавно... Драконам прекрасно знакомы её бойцы! И нет-нет-нет это не прикрытая кавалерией фаланга или несколько таких, не орды конных лучников и не гнилой, гремящий костями ''пролетариат'', нет среди врагов Драконов и бронированных машин с крестами на бортах в окружении пехоты и кавалерии самых разных исторических эпох, а есть.... сами Драконы — их удивительно правдоподобные копии! Тысячи Дриммов! Тысячи Полосатых! Тысячи Людмил! Тысячи Послушных! Тысячи Высших демонов! Тысячи и тысячи других членов рейда, вплоть до оставшегося в святилище Рю-юта и не по своей воле покинувших рейд Тупой Башки, скелетов-магов, костяного бойца! Среди масс повторяющихся лиц встречаются вкрапления ''Несущих смерть'' — похоже создателю копий понравились данные бойцы, и он пожелал иметь их при себе (а вот ''гоблинам-шотландцам''не нашлось здесь места... видимо не оправдали возлагаемых на них надежд ). Прямо таки какая-то ''атака клонов''.... было бы смешно, если бы нашёлся хоть кто-то, кто захотел бы над всем происходящим посмеяться. К счастью или к сожалению таковых нет — всё предельно серьёзно.

Несомненной жемчужиной противостоявшей Драконам армии является будто бы воскресший из небытия Гвыжаха Пожиратель Кишок Кровавый Шип, он же — когда-то поверженный Дриммом тёмный бог, до времени скрывавшийся от многочисленных врагов в самой сердцевине Гоблинских гор. Громадное создание, одна голова которого по размеру сравнима с не самым маленьким трёхэтажным особняком, этаким небоскрёбом возвышалось над тысячами крохотных по сравнению с ним бойцов, возвышалось и в то же время словно отгораживалось ими от рейда Драконов. Могло создаться впечатление, что этакий ''Гуливер'' боится сам лезть в драку, хотя по чести мог бы раздавить враждебный рейд одним движением громадной ноги. Однако не лезет, предпочитая скрываться за спинами массы ''лилипутов''... и это о многом говорит его врагам!

Уж что-что, а чужой страх Драконы ощутить умеют, да-да умеют почувствовать как зверь внутренним чутьём — они чувствуют витающий в воздухе страх, и он будоражит их кровь, заставляет её бежать по жилам быстрей, наполняя силой мышцы, сподвигая поскорее напасть на явившего свою слабость врага... какого бы размера не была его башка или вся остальная тушка. Помимо всего Драконы твёрдо знают, перед ними никакой не тёмный бог, а скорей всего принявший его форму враг, тот самый говнюк, добавивший им проблем в столь судьбоносный и до упора наполненный хлопотами день. Драконы те ещё хищники! И эти хищники страшно злы на посмевшую возникнуть из небытия тварь — нет места жалости в их глазах и сердцах!

Проникнув на ту сторону прохода некоторые из участников рейда претерпевают впечатляющие трансформации......

….. Вместо Дримма землю топчет золотой исполин! Он далеко не столь велик как его оппонент, тем не менее полный жгучей ярости взгляд заставляет ложного бога попятиться назад, каждым шагом сотрясая почву и расстраивая ряды его же армии. Запах страха густеет, а у Драконов исчезают последние сомнения...

….. Вместо Василисы... Василиса, но иная! Или лучше сказать не Василиса, а Оберегающая Сны?! Её огненная грива одновременно похожа на зарю и на протянувшийся от горизонта до горизонта лесной пожар! Огненные очи — жерла вулканов! Лик внушает страх! Огненный клинок на поясе — неотвратимая месть! Она пугает и подавляет свой мощью даже больше, чем золотой исполин!

…. Вместо Послушного громадный пёс! Не просто пёс, а ПЁС с крупного слона размером! Его плоть словно соткана из грозовых туч, подобные молниям золотые искры горят в его глазах и бегут по шкуре! ПЁС ужасает всякого, кто взглянет на него!

….. Туллиндэ практически не меняется внешне, однако чудовищно сгустившаяся и одновременно разбухшая вокруг неё ледяная аура Длани Смерти как никогда ярко являет себя миру, колеблет его, заставляет его стонать. Невысокая эльфийка в белом плаще и украшенной кровавыми слезами белой маске выглядит больше, много больше чем она есть, выглядит под стать золотому исполину или даже крупнее него. Длань Смерти готова сразиться за жизнь и честь, за друзей и любимых, сразиться до конца.... и вот что интересно, готов ли к тому же лже-Гвыжаха?! Ведь даже сильнейшим из богов Серединного мира не доставило бы радости выйти на рать с избранницей Жнеца и его Всевеликой и Всепочитаемой Матери!

…... Кошмар остался Кошмаром, только вырос раза в три от своего максимального размера, окружающий его туман сияет неестественной белизной, отражающийся от него свет режет глаза. Кошмар внушает безотчетный ужас любому... кто увидит... услышит... почувствует его рядом с собой или хотя бы на мгновение представит себе, что это может быть так. Дух-пет в теле Высшего демона находится на пике формы, он силён как никогда, тот, кто прежде владел его телом, несомненно проиграл бы в поединке его нынешнему хозяину, вчистую проиграл!

…..... Зеркало и Отражение превратились в две громадные призрачные фигуры. Серп и коса в их руках словно сотканы из боли и страха, из ужаса и отчаянья, из предсмертных мук. Жадный зев отрытой могилы находится на месте их лиц, ледяным шепчущим ветром веет от них, грозный рокот Мира Мёртвых звучит в каждом их шаге. Жнецы Длани Смерти — само воплощение НЕЖИЗНИ и любому, кто хочет жить, тяжело на них смотреть!

….... Как и некромантка Людмила не превратилась, но преобразилась! Великую жрицу буквально распирает от бушующей внутри неё силы! Её волосы пахнут сталью, руки — кровью, сапоги — пылью военных дорог! Сила грозы бушует вокруг неё ! А ещё почему-то кажется, что её сопровождают двое мужчин: один из них это фейри, чем-то неуловимо похожий на Дримма, только без его вечной озабоченности в глазах; второй... известен каждому члену клана, по крайней мере из тех, кто пришёл в клан до окончания похода возмездия в Большую степь — любой из них сразу узнает столь много совершившего для клана ''Приносящего рассвет'', узнает Стригу. Как ни приглядывайся ты не увидишь двух сопровождавших Великую жрицу мужчин глазами... почувствуешь их сердцем, узришь душой!

Остальные члены рейда не претерпели столь впечатляющих изменений, разве что... как никогда явно видна Инфернальная суть Чёрного Меча — любой, кто в данный момент взглянет на Высшего демона, сразу поймёт, кто он такой.... на металлическом теле Дота горят невидимые ранее руны... в яростно скалившем клыки могучем орке чистой крови почти невозможно узнать прежнего Вара... Грошик теперь совсем не напоминает бурундука-переростка, зато очень похож на того, кем он является на самом деле, а конкретней, на опасное и непредсказуемое порождение Хаоса... Некро смотрит на мир кроваво-красными рубинами вместо глаз, его кожа бледна как самый лучший белый мрамор... вместо Кеши взорам предстаёт высокий представительный мужчина расы дроу с властным лицом и в украшенной сапфирами короне... Полосатый вроде бы такой же как и всегда, если бы не густо покрывающие его одежду и лицо пульсирующие, постоянно меняющие цвет и форму загадочные знаки... Локи странно мерцает, то пропадая, то появляясь, как будто он находится не только в этом мире, словно королевская мантия или змеиный хвост его сопровождает шлейф из густых и опасных на вид теней. Спецназовец и фантомы никак не изменились: спецназовец всё так же горд и счастлив сражаться с Главой плечом к плечу — его совсем не пугает и не удивляет трансформация соратников (для него как и для прочих заготовок игроки всегда были и остаются высшими существами, чья природа непостижима, а возможности не имеют границ), для фантомов просто НЕТ таких понятий как ''удивление'' и ''страх'' — вся подобная суета это удел живых существ...

*

Абсолютно не меняются и по прежнему исправно сопровождавшие своего создателя Копейки. Магические создания терпеливо ждут своего часа, приказа освободить заключённую в них мощь.

*

Удивительно преобразившийся рейд сближается с защитниками колоссальной фигуры и кажется, кажется страшной БИТВЫ, последней БИТВЫ, решающей БИТВЫ уже никак не избежать! Две СИЛЫ сойдутся в яростной схватке и решат, какая из них достойна жить, а какой суждено исчезнуть навсегда...

Золотой исполин буквально пылает радостью и предвкушением! Не часто ему удаётся полностью выбраться наружу, явить себя миру и поглядеть на него своими глазами, а не глазами того, кто служит ему одновременно домом и дверью в мир мимолетных, противоречивых, по большей части бессмысленных, жалких, глупых... но столь привлекательных, манящих познать себя чувств и страстей. Золотой исполин счастлив и благодарен фейри за возможность ощутить то, чего лишён, чего должен быть лишён такой как он. Неведомым образом золотой исполин понимает, что без разума, памяти и душевного опыта фейри он не может ничего ощутить, понимает, что во многом воспринимает мир через призму его мыслей и чувств, желаний и предпочтений, он понимает, что в какой-то степени является частью фейри, то ли пришедшим неизвестно откуда паразитом, то ли порождением бесконечных глубин разума самого фейри, то ли чем-то иным, по праву, по зову или даже по предназначению занявшим своё законное место. Золотому исполину плевать, кто он такой и каким образом он связан с фейри по имени Дримм — он просто рад осознавать себя, иметь точку опоры и направление приложения своих безграничных сил! Он рад помогать фейри в его делах, сражаться с ним как сейчас, выступая как одно целое, переживать его радости и беды, рад делиться с ним силой и знаниями, предупреждать его о грядущих проблемах, рад купаться-растворяться в иногда овладевавшей им огненной ярости и познавать новое вместе с ним! Сейчас исполин рад приближению битвы, он предвкушает её, предвкушает битву с достойным его силы врагом!

Одно лишь смущает его: каким-то неведомым образом золотой исполин чувствует своего будущего противника, ощущает.... как будто тот является частью него самого. Из доступных ему воспоминаний фейри он знает: нечто похожее имеет место между игроком и его спутником (петом/маунтом). Загадочная связь между золотым исполином и подобием давно погибшего тёмного бога отнюдь не полностью тождественна связи спутник-игрок, однако нечто общее в ней несомненно есть.

Золотой исполин не только чувствует врага, он вскоре понимает, что может с ним говорить... и ему есть что ему сказать! Происходящее между двумя сущностями общение куда насыщенней и интенсивней потока слов, и первую скрипку в нём играет как раз уверенный, не знающий сомнений золотой исполин, а не тот, кто самозванно претендует на наследие поверженного тёмного бога..!

…....''Золотой исполин оскорбляет и издевается над не до конца осознавшим себя созданием..... он обращается к памяти фейри и бомбардирует наглеца воспоминаниями о том, как Дримм поверг того, чьё место он в наглости своей пытается занять.... высмеивает его''....

…....''Создание отвечает потоком мутных образов, в основе которых страх и обида на тех, кто пытается его уничтожить. Создание недоумевает, за что его так ненавидят? За что пытаются лишить будущего сразу же после рождения? За что отказывают ему в том, что итак по праву его?'' …...

….....''Исполин отметает все претензии создания на силу, власть и самою жизнь, обидно издевается над ним, попрекая создание его происхождением, напоминает ему о произошедших не так давно поражениях, угрожает ему новыми!Предрекает-пророчит ему боль и смерть! Страшную боль и жуткую смерть!''....

…....''Созданию неприятно показанное собеседником будущее, оно пугает его, пугает ещё и потому, что ему нечем возразить на то, о чём ему вещает золотой исполин. Создание почти готово униженно просить, молить его о пощаде — его вера в собственные силы тает, оно начинает жалеть о тех временах, когда ему не приходилось делать выбор и что-то решать, о временах, когда случайно уцелевший комок памяти мёртвого бога, коим оно совсем ещё недавно являлось, просто БЫЛО, но не пыталось СТАТЬ''......

….... Золотой исполин обрушивает на надломленного врага настоящий поток воспоминаний о победах Дримма Красного Дракона и основанного им клана, и, надо признать, этот поток преизрядно велик! В то же самое время золотой исполин не до конца уверен в том, что сумеет правильно воспользоваться появившимся преимуществом, он сомневается в своей способности принять верное решение.... В мудрости своей золотой исполин отступает в глубину и одновременно зовёт и выталкивает на поверхность того, кто всегда знает, как поступить'' .....

…....''Создание всё больше и больше теряется, запутывается в собственных желаниях и страхах. Оно не знает, хочет ли оно продолжать попытки обрести полноценное сознание, хочет ли оно вообще существовать. Оно всё больше и больше запутывается в себе, в украденных и дарованных золотым исполином воспоминаниях, оно не может принять решения, как ему поступить''.....

Дримм решает за него!

- Уйди! Прекрати бороться и просто уходи! Перестань быть и всё закончится — тебе не придётся больше выбирать, решать, ошибаться и выносить последствия своих ошибок! - вынуждает-убеждает-искушает создание Дримм. - Боль никогда не коснётся тебя, и ты никогда не испытаешь чего-то подобного.... - фейри собирает в единый ком самые тяжёлые в его непростой жизни моменты: аварию, в результате которой он лишился рук и ног, порвавшую ему душу смерть матери и отца, годы горького, мучительного существования в качестве калеки, когда-то истязавшую его жуткую боль от потери Лиипы, Гааричу, других его жён и рождённых ими детей, ту пучину отчаянья, что накрыла его после гибели Дайтаны (пленившая его сердце рыжеволосая пиратка). Собрал это всё... и одним ударом вбил в мятущегося врага!!!

*

Ход фейри стал последней каплей — разочаровавшееся, испугавшееся жизни создание совершает первый.... он же последний выбор! Оно отказывается-отрекается от возможного будущего, от разума и силы того, кого давно уже нет! Оно теряет, стряхивает с себя чужие воспоминания, как собака после купания стряхивает воду и блох! Оно уходит туда, откуда явилось в этот так жестоко встретивший его мир и вместе с ним уходят-растворяются как дым и созданные им творения, и Тьма в коридорах Старой цитадели, и громадное пространство на месте спец-храна.

*

Мгновения... мгновения... едва уловимые моменты и ошарашенный рейд оказывается в не таком уж и большом помещении спец-храна! Вокруг нет врагов, и никто не угрожает вернувшим себе прежний облик Драконам, впереди ничем не защищённая дверь в центральный коридор спец-храна, через которую можно попасть в отдельные помещения-отсеки, где хранятся останки расчленённого тёмного бога, в том числе его глаза, бутыли с его кровью, контейнеры с кусками плоти, костями, когтями.

- И это всё?! - разорвал наступившую тишину хриплый, неверящий в происходящее голос Вара, в его восклицании чувствуется искренняя обида. - А я-то рассчитывал на анрил-замес напоследок... чтобы было потом что вспомнить и чем похвастаться. А так... какая-то лажа — неинтересно! -

- Псих! - не менее откровенно высказалась насчёт претензий полуорка Людмила. - Тебе мало проблем наверху?! -

- Там скука и бытовуха, тут драка — разница всё-таки есть, - со вдохом сожаления и абсолютно честно объяснил свою позицию Вар. - Когда ещё доведётся на полную махаться... земляне похоже не потянут... -

- Дримм, твоя работа? - а вот Туллиндэ волнует главное, она практически уверена в ответе, но хочет услышать подтверждение из уст Главы клана.

- Есть немного, - не стал отказываться фейри и как-то буднично продолжил: - Твари нет, мы победили. -

- И много ты за неё получил? - по старой принесённой из вирта привычке интересуется Полосатый.

- Ничего, - в ответе Дримма ощущается лишь маленькая нотка сожаления, он вопросительно смотрит на соратников: - А вам что капнуло, когда мы пластали его творений? -

Все с одинаково расстроенными лицами качают головами — игроки и вправду не получили ни одного очка за великое множество уничтоженных врагов. Это несправедливо... было бы в вирт-мире, но здесь Земля.

- Выходит лавочка прикрыта — жаль, - первой озвучивает очевидный вывод Туллиндэ, а в следующее мгновение она широко улыбается, обегая взглядом лица старых-верных, настоящих друзей: - Но мы не слились, и это безусловно хорошо! -

К словам Великой некромантки нечего добавить — Драконы отстояли свой дом и обрубили самый последний, тянувшийся за ними из Серединного мира хвост. Честь и хвала рейду Убийцы Богов и всем защитникам Старой цитадели!

Дальше в хранилище не происходило ничего интересного... кроме пожалуй обнаруженного в отсеке, где находились глаза, зависшего в воздухе сгустка сконцентрированной полумагической-полубожественной энергии ( всё, что осталось от исчезнувшего существа). Но и тут никаких особых разборок не произошло — Дримм избавился от сгустка с помощью Крохобора... едва не постанывающий от удовольствия живой клинок моментально втянул бесхозную энергию в себя. По горячим следам Дримм принял два решения: первое, проверить все артефакты спец-храна с помощью сильнейших менталистов клана (ну и разумеется пригласить Рю-юта, когда он окончательно оправится от ран); второе, не повторять однажды совершённой ошибки и не хранить останки Гвыжахи в одном месте, а разделить их по нескольким более мелким хранилищам. Красный Дракон не собирался больше рисковать и отвлекаться от своей главной заботы... от Земли.

*

Для внешнего мира за пределами Старой цитадели всё заняло от силы час. Какой-то час, всего-лишь час на судьбоносные, определившие судьбу клана и всего мира события. Один лишь час, решивший ВСЁ.