Третья книга. Пришельцы из неизвестно откуда в известно когда. Первая часть. Аврал и Размах

Глава 57

Глава 57

Туманные тени приходят с севера! Они идут вместе с холодными ветрами последней судороги уходящей зимы, однако в отличие от жадных до человеческого тепла воздушных масс их совершенно не интересует отчаянно смелая, хотя и заранее обречённая попытка задержать приближение скорой весны, а ещё в отличие от спутников их гораздо труднее обнаружить, они таятся словно алчущие чужого добра воры или замыслившие недоброе убийцы. Опасные-жуткие тени искусно скользят по границе реальности — они не плоть и не дух, не жизнь и не смерть, не сон и не явь, они не существуют и в то же время сокрытых могучей силой теней нельзя назвать абсолютной пустотой. Благодаря присущей им природе крайне сложно определить их точное число, но цель у них точно есть! Чёткая-чёткая цель!

Осторожно-медленно, но неумолимо-безостановочно движущиеся тени не проявляют интереса к кипящей вокруг жизни, презрительно игнорируют людей, нелюдей, животных, не обращают внимания на поля и огороды, полные зерна амбары, цветущие оранжереи и невыносимо ''благоухающие'' скотные дворы, равнодушно относятся к излучающим ману артефактам и пользователям магии, но по возможности избегают жрецов и святых мест. Незримые и незаинтересованные в окружающем мире они тем не менее не могут считаться безобидными, поскольку каждая из теней хранит в себе смерть и в принципе может погубить великое множество живых существ, буквально опустошить мир вокруг себя на довольно значительной площади. Однако до времени та смерть надёжно скрыта внутри того, что заменяет пришельцам с севера тело и душу, ведь в планах пославших теней нет желания нести гибель случайно подвернувшимся обитателям мира — они хотят, страстно жаждут сразить того, кого не получится сразить никаким иным способом, кроме как отправив к нему смертоносных порождений запретного знания.

Не будем спорить и вдаваться в частности — возможно иной способ и можно отыскать, а творцы теней просто поленились или не смогли его найти. Возможно. Но тем не менее, кем бы ни были эти неведомые некто, они несомненно верят в способность теней исполнить возложенную на них миссию. Пока что создания не подводят ожиданий — незримые туманные клочки без малейших проблем текут по землям Айлирии и поприще за поприщем приближаются к зоне переноса... удачливо избегая чьего-либо внимания в конце-концов достигают её. Высокая и толстая зелёная стена на границе изначальных-иномирных владений клана бесспорно является серьёзным препятствием: несмотря на то что тени передвигаются по границе Мира Сна и Мира Яви и толком не относятся ни к одному из них сотворённая Василисой и её детьми-сонниками преграда не позволяет туманным лазутчикам так просто себя преодолеть. И всё же тени преодолевают её, с трудом, не без потерь, и это занимает много времени, но преодолевают, не буром или всесокрушающим тараном, а способным просочиться даже сквозь камень потоком протискиваются сквозь неё, неведомым образом умудрившись не потревожить внедрённую в структуру стены сигнальную систему. Временами появляющиеся в области прорыва патрули сонников не способны увидеть нарушителей границы... при том что тени несомненно опасаются их и прикладывают немалые усилия, дабы не попасться им на глаза, ну а после преодоления преграды спешат скорее скрыться в глубине зоны переноса, предусмотрительно не приближаясь к зелёным дорогам и скоплениям фиолетовых сфер. Теней по прежнему не интересуют сны разумных существ, как и их тела в пространстве яви.

Досадно, но всегда надёжные стражи Мира Клановых Снов на этот раз не чувствуют угрозы, не замечают пробравшегося в самое сердце врага — обманутые сонники продолжают заниматься своими обычными делами и даже не помышляют обнажать огненные мечи. Возможно присутствуй во время вторжения их создательница и госпожа всё могло бы обернуться иначе, но к сожалению Василисы нет в пространстве снов, поскольку она находится вдали от зоны переноса и не подозревает о том, что происходит в казалось безопасном центре её владений. А между тем тени идут, надвигаются будто беременная молниями туча, их продвижению мешает густая дорожная сеть Мира Клановых Снов, его изрядно затрудняет необходимость огибать небольшие-внутренние зелёные стены, неукоснительно соблюдаемая привычка прятаться и замирать при приближении сонников, но тем не менее они всё глубже проникают в запретное для чужаков пространство, минуют земли клановых хозяйств, кольцо из ферм, зону ответственности Южного замка, потихоньку, но настырно приближаются к стенам Внутреннего города...

Стерегущие столичный град укрепления это отнюдь не какая-то там седая древность, не потерявший всякое военное значение памятник архитектуры и тем более не заброшенные за ненадобностью руины, это вполне востребованный и весьма мощный защитный периметр, самостоятельный конгломерат первоклассных оборонительных сооружений... и в то же время это важная составная часть общей структуры обороны зоны переноса — ни клан, ни армия, ни городские власти города Ожившей Бабочки никогда не забывали о значении этого объекта для безопасности населения зоны переноса. Да, это правда, столица клана никогда не подвергалась серьёзной осаде, её не обстреливали боевыми заклинаниями и снарядами из катапульт, не подводили тараны, не терзали подкопами и тысячи орущих ублюдков с лестницами в руках не спешили к её стенам, тем не менее пытливая мысль Драконов постоянно искала изъяны в обороне города, а обилие ресурсов и свойственная членам клана неуёмная натура заставляла их раз за разом воплощать свои выдумки в жизнь, пытаясь достичь в принципе недостижимого совершенства. Практически непрерывный в Серединном мире процесс улучшения и перестройки оборонительного комплекса старого города клана прервался лишь после переноса в новый мир... и как ни в чём не бывало возобновился спустя 15 лет!

На настоящий момент разделявшие высокую стену из дварфского камня и созданную друидами живую стену невысокие, но мощные валы и сухие рвы остались в далёком прошлом, как и некогда охранявшее внешние подходы к живой стене масштабное минное поле. Пришедшие на смену минам сигнальные чары и парализующие артефакты возможно и не обеспечивают прежний уровень защиты, однако являясь данью времени позволяют избегать трагических случайностей, вроде подорвавшихся на минах детей, собак, забредших куда не следует коз-лошадей-коров. В сущности достаточно серьёзное падение боевых возможностей оборонительного комплекса неплохо компенсирует заметно возросший шанс обнаружения сокрытого чарами врага, парализующие артефакты конечно не убивают, однако задержать подбирающегося к стене лиходея они способны ничуть не хуже мин. Прежде тонкая, но смертельно опасная мешанина живой стены осталась на месте и в то же время ушла в глубину оборонительной позиции, практически достигнув основной каменной стены, и ныне представляет из себя куда как более чем объёмный массив из ветвей, корней, лиан — без учёта высоты и общей площади она почти сравнялась с большой живой стеной на границе зоны переноса по боевым возможностям. Стоит отметить, что отнюдь не срытые и не закопанные, но поглощённые опасной зеленью валы и рвы неплохо укрепили живую стену и превратились в дополнительные препятствия для того, кто наберётся наглости в попытке её преодолеть. Что касается стены из камня, то её конструкция тоже претерпела некоторые изменения. Во-первых, состоящая из крупных блоков стена обзавелась дополнительным внешним слоем из непосредственно прилегающего пласта на основе оптимально подобранной смеси глины-извести-щебня — толстенная ''рубашка'' закрывает камень от основания и примерно до середины стены. Во-вторых, не защищённые дополнительным слоем участки стены, а также вынесенные вперёд башни словно этакой чешуёй покрылись двумя слоями толстой керамической плитки, верхним глазурованным и нижним с нанесённой на каждую чешуйку-пластинку руной прочности. В-третьих, место пушек и огнемётов в нижних ярусах башен заняли мощные разбрызгиватели кислоты... абсолютно безопасной для пышной биомассы живой стены, но плоть или скажем металл разъедающей на раз. Вместо дальнобойных орудий верхних ярусов установлены стойки для полноценных жезлов и оборудованы позиции для боевых магов, самый последний перед крышей ярус переделан в площадку для запуска летающих големов, при этом позиции станкачей сохранены, а сами самострелы подверглись серьёзной модернизации и обзавелись изящной-лёгкой, но разворотистой турелью, ускоряющей перезарядку механикой и качественной оптикой для более точной стрельбы. С недавних пор над каждой башней находится псевдоживой магический конструкт (Око), что позволяет лучше контролировать ближайшие окрестности города и в случае необходимости даёт возможность оценить обстановку находившимся вдали от башни магам. По сравнению с временами до переноса укутывавший оборонительный комплекс кокон из защитных чар стал гуще и плотней едва ли не на порядок, превратившись в чрезвычайно мощную магическую структуру, чью силу и долговечность подпитывают равномерно распределённые по всей протяжённости стены друзы из амулетов + несколько вмонтированных прямо в стену артефактов эпического уровня + чем-то напоминающие иконы небольшие покрытые толстым слоем лака доски-пластины со сложной рунной вязью.

Нельзя отрицать, что с развитием метро и технологии пространственного перемещения (порталы-телепорты) воротные форты потеряли прежнее значение, но как оборонительные сооружения в полной мере сохранили свою роль. Каждый форт по прежнему остаётся крепостью внутри крепости, скорее военным чем инфраструктурным объектом, по прежнему обладает крепким гарнизоном и надёжно стережёт один из семи наземных путей в город. Не раз модернизированные барбаканы сохраняют отделанные металлом воротные створки и герсы, но настоящей преградой на пути у желающих проникнуть в город выступят большие стальные големы, способные полностью запечатать воротный створ своим массивным телом. Предельно бронированные, ещё и обработанные рунным письмом големы оснащены знакомыми нам по башням разбрызгивателями кислоты и мощными огнемётами... если не сильно придираться, то по сути их можно назвать первой осторожной попыткой умников от клана создать нечто вроде голема-танка. Для настоящего танка те големы обладают никакой автономностью, мобильностью, скоростью и проходимостью, но для конкретной задачи по запечатыванию входа в город големы вполне годны — даже вышедший из строя бронированный агрегат продолжит преграждать доступ через воротный проём, ведь хотя бы просто сдвинуть махину весом в несколько десятков тонн очень-очень даже не просто, не говоря уж о том, чтобы расплавить её или разбить на куски.

Надо признать, далеко не все проекты по повышению обороноспособности городских укреплений следует признать удачными. Например, некогда размещённые на вершине стены особые желобы для сбрасывания гранат к её подножью были признаны ошибкой и удалены. Подобная же судьба ожидала проект по замене гарнизона живыми мертвецами или систему подачи смертоносного газа, что по замыслу предложившего эту идею алхимика должен был скапливаться у подножья стены и с гарантией уничтожать штурмующие силы потенциального противника. Очень интересная идея окончательно слить живую и каменную стены в одну структуру, полностью спрятав камень под побегами, долго обсуждалась среди специалистов и едва не прошла, проиграв с предельно маленьким отставанием. Предложение разместить в каждом воротном проёме скрытый, точнее тщательно замаскированный телепортационный диск для переброски штурмующих к месту их пленения или уничтожения до сих пор находится на рассмотрении у Малого совета. Как бы то ни было все идеи и удачные, и провальные в конечном счёте способствовали развитию системы городских укреплений, помогали выявить слабые точки и обратить внимание на требующие доработки моменты.

*

Клинически-психиатрическая для кого-то другого, а для Драконов вполне нормальная паранойя в сфере безопасности не позволяет им оставить городские укрепления в покое и не пытаться '' наточить якорь для лучшего погружения в грунт ''.

*

Какая жалость, что все предпринятые улучшения оборонительного комплекса и получившие воплощение дельные идеи в его оснащении не в состоянии остановить проникших в зону переноса незваных гостей с явно враждебными намерениями! Действительно обидно, ведь доведённая до совершенства система обороны вполне способна остановить целую армию, не важно земную или родом из Серединного мира, выдержать мощнейший штурм и грамотную-планомерную осаду, достойно противостоять заклинаниям вплоть до эпического уровня и натиску артиллерии самых значительных калибров. Амулеты, чары, живые и магически наблюдатели, прочнейший камень и готовые рвать нарушителя корни-ветви совсем не помогают против целеустремлённо движущихся теней, не видят их, не могут задержать. Расположившиеся в башнях и на стене бойцы дежурной смены привычно зевают-скучают, ''отбывают номер'' и даже не подозревают о близости стремящихся проникнуть в город врагов. Находящиеся в рядах защитников маги прилежно исполняют свои обязанности и не их вина, что сигнальные чары мощнейшего многослойного магического барьера совершенно не реагируют на нагло ломящихся сквозь них чужаков.

Между тем без малейших проблем проникшие в город тени начинают меняться. Их всё так же невозможно обнаружить при помощи органов чувств или поисковыми заклинаниями, не ощутить с помощью ментальных способностей, да и оказавшийся поблизости сонник вроде как не сумеет заметить их присутствия... и всё-таки туманные твари претерпевают существенные метаморфозы! Во многом эфемерные оптические иллюзии наливаются объёмом и плотью, в процессе приобретая нечто вроде гуманоидных тел, обзаводятся жутковато-отвратительными чертами в виде бугрящейся крупными наростами кожи, пятипалых конечностей и головы с абсолютно тошнотворной рожей. Со временем становится понятно, что покрывающие тело трансформировавшегося создания наросты это такие же лики, постоянно открывающие-закрывающие гротескное подобие глаз и ртов и будто рвущиеся из породившей их плоти. Не все, но часть рождённых тенью созданий сжимают в руках нечто вроде инструмента или оружия из неведомой субстанции. Странные предметы имеют крюкообразную форму и обладают разными, порой весьма заметно отличающимися друг от друга размерами.

По мере продвижения кошмарных созданий по улицам города вал изменений только нарастает.....

…..всё чётче и чётче оформлявшиеся создания обзаводятся блестящими обсидиановым блеском клыками, похожий блеск исходит и от оружия в окончательно сформировавшихся руках, что больше напоминают лапища какой-нибудь гориллы чем конечности разумного существа......

…..проступившие глаза на ликах способны напугать хоть и осмысленным, но совершенно нечеловеческим выражением, излучаемой ими невероятной злобой — такой взгляд скорее пристал бы огромной рыбе из глубин океана, чем живущему под светом солнца и вдыхающему воздух созданию.......

…..движения бывших теней, их шаг приобретают этакую рваную плавность, как будто они привыкли существовать в условиях совершенно отличной от земной среды... возникшее со временем и исходящее от них гудение напоминает одновременно шёпот и хриплое-болезненное дыхание или треск оказавшегося под страшным давлением камня........

Рука об руку с переменами в облике идут иные изменения — успешно проникшие за городские стены вторженцы как будто непрерывно прибавляют в силе, с каждым шагом обретая дополнительную мощь, словно бы заряжаясь от неведомого источника энергии. Уже совершенно очевидно, густо перемешанная с агрессией сила настигла их сразу после того, как изменившиеся тени ступили на камни мостовой, она непрерывно возрастает по мере приближения к центру клановых владений... И в то же время совершенно очевидно, рост силы сопровождает не менее непрерывный процесс утраты совсем ещё недавно поистине идеальной незаметности: неведомые твари по прежнему невидимы для глаз спокойно прогуливающихся по улицам города людей, эльфов, представителей иных рас, однако другие органы чувств начинают потихоньку реагировать на проходивших мимо тварей.

То тут, то там сморщившийся горожанин непроизвольно сбивается с шага, не понимая причин накрывшего его беспокойства, ведь никакого неприятного запаха он не ощутил... и в то же время почувствовал очевидные рвотные позывы как от невыносимой вони.

То тут, то там обладатель острых эльфийских ушей напрягается, когда на секунду ему чудится подозрительный шорох или звук шагов из пустоты.

То тут, то там начинает волноваться домашний пёс или греющийся на солнышке кри.

Тем не менее переродившиеся сущности продолжают упорно придерживаться прежней стратегии, то есть не интересуются никем и ничем помимо продвижения к Новой цитадели, открытая для них возможность войти в дома, в богатые особняки, в наполненные товарами лавки ни в малейшей степени не соблазняет их, их не прельщают жизни беззащитных перед ними обитателей города, беззаботно играющих детей, прогуливающихся или обжимающихся парочек, занятых хозяйственными делами женщин — их преданность в достижении цели может даже вызвать восхищение... только если не задумываться о владеющих тварями ужасных намерениях! Те, кто прислал пугающих своими возможностями созданий, жаждут-желают гибели Айлирии, а для того задумали обезглавить клан Красного Дракона! Лишить общество пришельцев из Серединного мира не только головы, но и сердца, обезоружить его перед вызовами будущего!

Всё верно, хозяева теней хотят смерти Убийцы Богов, Малого совета и всех, кого их беспощадные посланцы сумеют найти в Новой цитадели. Если уж на то пошло, беспрерывно трансформирующимся созданиям не дано насладиться успехом в случае выполнения поставленной перед ними задачи... но ни их самих, ни тех, кто их послал, совершенно не волнует данное обстоятельство — для разбухающих от силы и одновременно умирающих от неё же бывших теней имеет значение лишь достижение поставленной цели, а их создатели тем более не собираются переживать от неизбежной потери одноразового оружия, которое рано или поздно всё равно пришлось бы применить. По сути незримые убийцы давно бы достигли стен Цитадели, однако их продвижению самым прямым образом мешает тянувшийся к небесам и нависающий над городом шпиль Первохрама: твари откровенно боятся его и предпочитают идти по городу кружной дорогой, только бы не приближаться к огромному кроваво-золотому клинку с ярко сияющим остриём, время от времени одна из тварей замирает, выпучив глаза в сторону того сияния, и словно впадает в транс... болезненный шлепок от заметившего неладное соседа возвращает её в чувство. Нередко подобная задержка сразу нескольких тварей ненадолго замедляет всё группу.

*

Уже значительно позже всего произошедшего контролирующий зомби-уборщиков работник коммунальных служб города обратил внимание на испятнавшие мостовую и глубоко вдавленные в камень подпалины, напоминавшие следы копыт.

*

Случайность! Непредсказуемый бросок костей в той вечной игре, что зовётся Судьбой! Как много она значит в картине мира, как много решает в существовании Вселенной и в жизни каждого конкретного живого существа! Да, кто-то может утверждать, что никаких случайностей не бывает, и всё предопределено, учтено в немыслимых масштабов и сложности плане, однако для тех, кто не в силах осознать тот самый глобальный замысел, подобные рассуждения это пустой-бессмысленный трёп, а вот совершённый неведомой рукой бросок костей частенько играет первостепенную роль.

Итак случайность!

Случайность... выносит навстречу почти достигшим цели невидимым тварям недавно сытно отобедавшего спецназовца из перешедших на гражданскую службу ветеранов корпуса.

Случайность... отвечает за то, что отставник-спецназовец оказался не учителем, не чиновником, не сотрудником городской стражи и даже не слушателем Академии Магии — он оказался квартальным судьёй, а вместе с тем принесшим обеты служителем Оа.

Случайность... в очередной, не в первый и не в последний раз похерила тщательно продуманный и подготовленный план, компенсировала страшнейший провал и не допустила непоправимой трагедии, подставила и спасла, самым кардинальным образом повлияла на горизонт событий... Почувствовавший резкую боль в груди и ощутивший опасность судья без особо долгих раздумий, инстинктивно воззвал к силе Солнцеликого!

*

Сменившие воинские доспехи на строгое-торжественное облачение хранителя справедливости спецназовцы пользуются неослабевающим уважением у всех слоёв общества Айлирии, их искренне почитают за твёрдость и честность, за беспристрастность суждений и конечно за то, что каждый из них использует дарованную волей Оа силу по самому что ни на есть прямому назначению. Сопутствующие великому дару Хозяина Лжи ограничения не особо стесняют оставивших воинскую службу старых воинов — заготовки вообще крайне мало врут и пожалуй что совсем не страдают от отсутствия оной вредной привычки. И да, принесённая клятва не делает из них полноценных жрецов, но тем не менее все они равно являются самыми настоящими проводниками божественной воли.

*

Нет, распространившееся от спецназовца сияние не погубило жестоких посланцев коварных врагов клана, вообще не нанесло им какого-либо вреда, зато мгновенно лишило их прежней анонимности, с невероятной чёткостью обозначило их для одного из самых мощных защитников города! В свою очередь мгновенно пробудившийся от легчайшей дремоты Страж Первохрама вершит жестокую расправу над врагами верных последователей его грозного патрона. Могучему существу не требуется чья-то помощь в этом достойном всяческого одобрения деле, а оказанное проникшими в город тварями ожесточённое сопротивление скорее веселит его чем мешает исполнять свой долг. Терзаемые им многоликие убийцы гибнут в страшных муках, порождая вонючий-горький ветер, они визжат от непереносимой муки, когда наполненные силой грозы клинки разрывают их плоть в мелкие клочки. Пронизанные-сочащиеся отчаяньем и страданием крики достигают отнюдь не всякого уха. Вот например, домашние животные, питомцы и маунты, гостившие в городе перелётные птицы тревожатся и спешат удалиться от источника жутких воплей. Находящиеся поблизости зомби тоже что-то слышат, однако не считают нужным отвлекаться от порученных им обязанностей по уборке улиц. Необычно ярко сияющий над воротами Первохрама символ Стража вызывает волнение среди посетителей храма и его жрецов... и на этом пожалуй ВСЁ — кипящая в одном из множества городских переулков незримая для простых смертных схватка никак не отражается на жизни города, ну а возникшее среди животных волнение очень быстро сходит на нет.

Надо отметить, наполнявшая тела убийц энергия представляет для города ничуть не меньшую опасность чем преследуемые ими цели, она — это буря и смерч! Неизбежная гибель всему живому! К большому сожалению создателей убийц расправившийся с ними Страж вовремя осознаёт очередную угрозу и успевает предпринять необходимые меры: рождённый волей бога могучий дух смиряет готовую взорваться всесокрушающим вихрем энергию и, добавив ей разрушительной мощи, отсылает страшную погибель обратно к тем, кто принёс её в город Ожившей Бабочки... а где-то далеко на клочке земли посреди непроходимых топей страшно корчатся и дико кричат десятки людей в необычного кроя меховой одежде, захватившие их муки настолько сильны, что страдальцы совсем не замечают густо разливавшееся вокруг и сопровождавшееся страшным жаром багровое сияние, не замечают, как начинает трястись земля, а кроны и стволы болезненно искривлённых деревьев вспыхивают от похожих на молнии разрядов, не замечают, как брошенные прямо под ноги бубны и культовые предметы из камня прямо на глазах превращаются в ядовитую и мерцающую пыль...

Возникшая и тут же пропавшая вонь на парочке улочек, странные отметины на мостовой, короткий и не имевший последствий всплеск беспокойства среди птиц и домашних животных, вся эта мелочь абсолютно теряется на фоне всколыхнувшего Айлирию истинно фантасмагорического события! Произошедший всего в 150 километрах к северу от зоны переноса чудовищный взрыв посреди глухого и никем не востребованного болота изрядно напугал обычно совсем не склонный бояться чего бы то ни было Малый совет. Напугал во-первых, вполне узнаваемой грибообразной формой, а во-вторых, абсолютно достоверно установленным радиационным следом. Проведённое по горячим следам расследование не сумело прояснить ситуацию — кто и зачем рванул самую настоящую атомную бомбу посреди забытого всеми болота, так и осталось будоражившей воображение тайной. Но абсолютно точно этот непонятно-пугающий случай послужил увесистой причиной больше вкладываться в Университет, Академию Магии, Службу Безопасности и Управление Грань.

*

Драконы так никогда и не узнали, как же им повезло в тот день!

Ретроспектива.

И без того богатый на события 1520 год становится годом начала постепенной, сперва почти незаметной активизации разнообразных кочевников в районе как Горного, так и Монгольского Алтая. Не только местные противники Драконов в виде Хонгорай или объединившихся пред общей угрозой телеутских биев, но и неожиданно многочисленные и прекрасно мотивированные пришельцы из казахских-монгольских-ойратских степей усиливают своё в немалой степени консолидированное давление на занятых освоением региона Драконов и на сохраняющие с ними нейтральные отношения племена. Набеги, засады и стычки, попытки поджечь лес и засеянные поля, угнать скот, спустить лавину, отравить источники воды, прикинуться мирными торговцами и устроить дикую резню — многочисленные противники Айлирии не брезгуют ничем, чтобы досадить её подданным, воюют хитро и умело, с опорой на приобретённый за годы бескомпромиссного противостояния горький опыт... бессчётные болезненно-кровавые поражения явно прибавили агрессивным туземцам ума!

Никаких крупных конных армий — в деле небольшие отряды, что на ночном привале в обязательном порядке организуют две-три ложные стоянки с кострами и обманками-чучелами крепко спящих людей, а днём во время движения делятся на совсем крохотные группки...

Кыргызы и в меньшей степени телеуты упорно осваивают тактику действий в пешем строю, особенно напирая на умение совершать стремительные пешие марши по недоступным для кавалерии местам и маскировку на местности...

На часто используемых для набегов или отхода маршрутах во множестве возникают убежища-схроны с тщательно замаскированными входами и целой системой признаков, что должны сигнализировать о том, что рядом с тайным местом побывал чужой...

Среди коренных алтайцев подозрительно быстро поднимается индивидуальный уровень бойцов, в основном стрелков, но и уровень бойцов ближнего боя растёт как на дрожжах — как будто кто-то крепко поспособствовал им насчёт умелых инструкторов...

От пришельцев их враги перенимают традицию использовать отравленные стрелы, и пусть освоенные ими яды заметно уступают состоящим на вооружении в армии Драконов, но всё же они несомненно повышают поражающие возможности применяемого в бою оружия...

Откуда у в целом не особенно богатых кочевников появились средства на хороших наёмников, стальное оружие-доспехи и сложносоставные луки вызывающего уважения качества тоже хотелось бы узнать...

Алтайцы как будто обрели второе дыхание и одновременно получили мощную поддержку от некого кровно заинтересованного навредить Драконам ''доброжелателя'', имеющего не только желание, но и возможности раздуть-продлить кровавый конфликт. В любом случае кыргызам и телеутам не остановить набравшую ход лавину, не освободить уже отошедшие к Айлирии земли, однако их действия способствуют усилению накала противостояния и вынуждают Малый совет сосредоточить на алтайском направлении большие силы армии, вкладывать ресурсы в постройку-оснащение новых когтей, в возведение дополнительных укреплений для защиты молодых поселений и важных объектов инфраструктуры вроде плотин, мостов, узловых перекрёстков, рудников. Спорные-пограничные области буквально кипят от вала пусть и мелких, но динамичных и как правило весьма кровавых стычек, где отчаянная храбрость туземцев сталкивается с тактическим и техническим превосходством воинов Айлирии.

Более того, во многом с подачи искавших помощи где только можно кыргызских бегов и телеутских биев недавние территориальные приобретения Драконов на Кети, Чулыме и в верховьях Оби начинают страдать от набегов узнавшей о возможной добыче и возбудившейся татарвы из богатой потомственными набежниками Барабинской степи. У Драконов нет твёрдых доказательств, но присутствуют обоснованные подозрения того, что среди незваных гостей встречаются башкиры и татары из более отдалённых земель. Крепко укреплённые, ещё и усиленные коготки уверенно держат удар, однако закрутившаяся череда набегов препятствует нормальному освоению земель... и вновь отвлекает на себя дополнительные силы клана, тем более что Драконы уже не могут отказаться от претензий на земли до самого озера Балхаш. Нет, в принципе они способны пойти на этот шаг и в то же время не хотят проявить слабость одновременно перед набравшим силу и ведущим крайне агрессивную политику объединением ойрат и столь серьёзным степным государством как многолюдное и обширное Казахское ханство.

*

Планы по переносу Конезавода не то чтобы невозможно отыграть назад, но УЖЕ сделанные вложения обидно будет потерять, как и бросать УЖЕ поставленные крепости. Ну и конечно Малому совету и его Главе очень не хочется ронять свой авторитет в глазах жителей Айлирии — эльфы-Белки, неписи-заготовки, туземцы свято верят в несокрушимую мощь клана, в мудрость своего Ваннискьяльва. Это доверие желательно сохранить!

*

Несмотря на случившийся в 1521-ом году значительный отток ойратских и монгольских наёмников из-за событий в родных для них степях (смерть Великого хана и последовавшие вслед за ней пертурбации) сложившаяся к тому моменту в Алтайской земле ситуация не только не теряет своей остроты, но и продолжает набирать обороты. Ушедших в родные края степняков немедленно подменяют точно такие же степняки, но из других краёв — жадные до денег и добычи головорезы активно стекаются под знамёна кыргызких бегов и биев телеут. Татары, башкиры, туркмены, казахи, уйгуры, хазарейцы, узбеки — кого среди них только нет! Встречаются как выходцы из Закавказья, так и уроженцы Приволжских степей, бойцы из Сибирского ханства. Что касается непосредственно коренных алтайцев, то воины и командиры враждебных Драконам народов постоянно несут страшные потери, однако вместе с тем те из них, кто сумел уцелеть в круговерти жестоких схваток, набираются опыта и потихоньку начинают представлять реальную угрозу не только для армейских частей и подразделений соскакивающих, но и для рейдов игроков.

И к слову о соскакивающих. Для созданного Драконами корпуса бушующая в Богатых горах (Алтай) война становится поистине питательной средой, способствует росту и приобретению практического опыта. Среди соскакивающих всё чаще можно увидеть сахалар, баргут... хакасов и кетов из признавших власть Айлирии родов, а также разноплемённых добровольцев из-за пределов государства Драконов. Это правда, среди командного состава по прежнему доминируют фейри и выпускники Школы Детей Драконов, тем не менее способные и сумевшие отличиться туземцы вправе рассчитывать на карьерный рост как в старых, так и в новосозданных подразделениях. Должностное продвижение в составе корпуса соскакивающих не зависит от происхождения или веры, оно осуществляется строго на основании личных заслуг, опыта, способностей... пришедшие в корпус разноплемённые воины чётко это понимают, видят примеры данного подхода каждый день, точно так же они видят, точнее могут оценить подготовку и умение командиров из фейри и Детей. Активно применяемая в практической деятельности корпуса магия поначалу пугает некоторых рекрутов из местных, но даже самые суеверные из них быстро учатся ценить получаемые благодаря магии преимущества, привыкают рассчитывать на помощь целителей и осуществляющих разведку местности магов, применять амулеты и артефакты в быту и бою, для облегчения походных будней.

Интересная деталь, как правило кандидаты в соскакивающие из пришедших из степи рекрутов демонстрируют весьма высокий уровень личной подготовки, чему впрочем не стоит удивляться, поскольку большинство из них происходят из семей потомственных воинов. Высокое жалование, достойные условия службы, почёт, возможность сражаться на злых конях и получить весьма качественное казённое снаряжение влекут в ряды соскакивающих даже представителей знати и конечно буквально манят-затягивают рисковых-отчаянных парней из земель за пределами Айлирии, тем самым в какой-то степени ослабляя бурно струящийся к их противникам поток удальцов, среди них всё чаще встречаются представители таких вроде как враждебных Драконам народов как монголы, ойраты и казахи. Недавно прошедший среди соскакивающих... и мгновенно ушедший в степь слух о том, что доблестно проявившие себя на службе воины получат шанс пополнить тяжёлую кавалерию клана изрядно сказывается на густоте потока добровольцев. Стать багровым, надеть удивительные доспехи и оседлать сказочного златогрива — это мечта любого настоящего воина!

Во многом благодаря поступившим на службу туземным молодцам соскакивающие весьма неплохо показывают себя в конной сшибке, но чаще предпочитают действовать в пешем строю, грамотно используя всепробивающий тандем из гранат и убийственных арбалетных залпов. Технические характеристики АУ и правильное обучение позволяют им поддерживать довольно высокий темп стрельбы, пропорционально подменяющий даже плотный копейный строй. Ну а мины, какие-либо полевые заграждения, достаточно качественные доспехи и присутствующие в комплекте снаряжения каждого бойца амулеты против стрел позволяют им неплохо чувствовать себя под самым беспощадным обстрелом. Вспомогательное оружие из пистолей, пружинных трубок, иногда применяемых пулевиков и постепенно появляющихся на вооружении гранатомётов даёт возможность не бояться численного превосходства противника. Следует отметить, армейское руководство редко использует соскакивающих в качестве линейных частей или для штурма крепостей и перевалов, в основном круг их задач ограничен патрулированием местности, охраной обозов и важных объектов, сопровождением торговых караванов и переселенцев, участием в облавах на прорвавшиеся отряды врага.

*

Кыргызы и телеуты тоже пытаются использовать прозванные '' гранатомётами '' метающие зажигательные и взрывающиеся заряды мощные арбалеты, но пока что применяемые ими грубые-тяжёлые поделки скорее мешают им в бою чем реально помогают, а редко-редко попадающие им в руки трофеи не способны поменять ситуацию в целом.

*

Забавно и даже странно, но среди иноплемённых соскакивающих почти не встречается мстителей из враждующих с Драконами народов, зато оказалось на удивление много желающих поселиться в Айлирии на постоянной основе, перевести семью. Хотя наверное вышеуказанному обстоятельству как раз таки не стоило так уж сильно удивляться... уж больно большой выглядела разница между образом жизни в стране Драконов и привычных степнякам краях. И это при том, что очень неплохое жалование даже у рядовых соскакивающих позволяло им если и не шиковать, то и не особо задумываться, тратя деньги на себя и подарки родне. Особо бережливые умники, не склонные покупаться на такие традиционно любезные сердцу солдата развлечения как выпивка и бабы, даже умудрялись скопить неплохую кубышку или выгодно вложиться в какое-нибудь дело (артель, мастерская, торговый караван и т.п.).

Жёсткие, но справедливые законы, небывало-роскошные по меркам вчерашних степняков бытовые условия, обилие возможностей и развлечений, совершенно иная, отнюдь не родоплеменная или строго-феодальная парадигма социальных отношений особенно сильно влияют на частенько встречавшихся среди новоиспечённых соскакивающих изгоев, разного рода беглецов, так или иначе не сумевших ужиться среди соплеменников личностей. Романтики, обиженные, искатели справедливости и даже жуткие мизантропы находят в устройстве общества Драконов привлекающие их черты, неизбежно начинают сравнивать свою жизнь на службе с привычным им укладом в родных краях, неизбежно начинают задумываться о том, что ждёт их по окончании службы в корпусе соскакивающих... неизбежно осознают, как тяжело им будет заново привыкать к миру за пределами владений их нынешних нанимателей. Едва ли не прямо на глазах начинает складываться новая общность, этакое товарищество объединённых не этносом или религией, а сходной ментальностью людей — поступившие на службу к Драконам кочевники самых разных народов продолжают ценить высокое жалование и хорошие условия службы, однако значительная часть из них начинает выше ставить возможность получить подданство Айлирии.

*

Руководство клана очень довольно ходом устроенного эксперимента. Процесс адаптации диких степняков через службу в корпусе соскакивающих находится лишь в начальной стадии, но уже радует многообещающими тенденциями. Кроме того оный корпус выступает в качестве мощного магнита для самых активных-беспокойных подданных Айлирии из традиционно воинственных народов вроде баргут и сахалар. Успех данного эксперимента должен открыть дорогу практике пополнения тяжёлой кавалерии достойными-амбициозными эмигрантами из не пригодившихся на родине воинов, а также потомственными воинами и представителями знати из тех же баргут и сахалар, в перспективе и других ушедших под крыло Дракона туземных народов.

*

В целом Малый совет без нервов реагирует на эскалацию конфликта в Богатых горах. Текущая там война давно уже превратилась для них в рутину, а заодно в весьма полезный полигон для провидения различного рода экспериментов, социальных в том числе, обкатки новых видов оружия. Сообщества друидов и целителей используют эту войну для практики молодых специалистов, тем же самым занимаются школа Особого Назначения и Академия Магии. Да, благодаря беспрерывному росту накала противостояния Драконы вынуждены вкладывать в конфликт больше сил и ресурсов... но предпринимаемые ими меры нельзя назвать чрезвычайными — вовсю идёт в общем-то ожидаемо сложное освоение богатого края: ставятся когти, под их защитой возникают поселения и фермы, из центральных областей страны тянется бодрый ручеёк колонистов, соблазнившиеся льготами игроки развивают свои поместья, то и дело возникают новые рудники, фабрики, мастерские, Гильдия Строителей увлечённо превращает редкую паутинку военных дорог в нормальную транспортную сеть из капитальных трактов и каналов, строятся плотины и водохранилища. Усилиями клана, постоянно растущего населения и разных предприимчивых личностей регион Богатых гор шаг за шагом вырастает из коротких штанишек чисто сырьевой колонии и начинает отвоёвывать место на рынке промышленной и сельскохозяйственной продукции. Конечно фактор войны заметно влияет почти на все происходящие в регионе процессы, но тем не менее жизнь там течёт своим чередом, привычно соседствуя с боевыми действиями, отражением набегов, походами возмездия, захватом и освоением новых территорий.

Проживающее в тех краях сословие фермеров пока ещё не отличается большим числом, зато известно уровнем подготовки, в то же время малочисленность выставляемого ими ополчения компенсирует наличие заметного количества конных храбрецов расы фейри. Что тут сказать, лёгкие на подъём фейри активно переселяются туда, где крайне остро ощущается нужда в умелых пастухах — алтайские предгорья и долины, высокогорные луга отлично подходят для разведения молочного скота, лошадей и овец, не столь удобные, совершенно недоступные или даже откровенно опасные для любой другой скотины пастбища прекрасно годятся для голубых коз. Как отличные наездники и лучники фейри очень хорошо чувствуют себя на фронтире, почти идеально годятся именно для такой жизни, не раз и не два многосотенные отряды конных фейри уходили в самостоятельные рейды на территорию врага... и всегда возвращались с большой добычей! Не раз и не два собранное из них ополчение участвовало в армейских операциях, помогало соскакивающим выслеживать бандитствующие шайки, затыкало образовавшуюся на границе дыру!

*

Среди активно расселившихся по всей территории Айлирии фейри наблюдается устойчивое деление на две почти равные формации. Заделавшиеся фермерами фейри крепко осели на земле и держатся за свои хозяйства, лишь постольку-поскольку занимаясь побочными промыслами вроде сезонной охоты-рыбалки, сбора трав-орехов, изготовления ремесленных изделий, одежды-обуви, пользующейся большой популярностью конской сбруи или рыболовных принадлежностей. Придерживающиеся иной стратегии небольшие кланы в три-пять связанных родственными узами семей ведут полукочевой образ жизни, обычно нанимаются на высокооплачиваемую работу в хозяйства клана или поместья игроков, устраиваются на тот или иной частный завод, нередко зашибают деньгу как небольшие-крепкие артели. Подобных кочевников ни в коем случае нельзя назвать нищими бродягами без кола и двора — имущественное положение составлявших подобный клан фейри определённо находится на уровне выше среднего: каждая семья обладает очень даже неплохим счётом в банке, долями в разных предприятиях, а часто и недвижимостью в городках и поселениях.

В то же время не так уж редко можно видеть следующую картину: подросший и прошедший '' испытание одиночеством '' парень-девушка не особо стремится к жизни на одном месте и не испытывает желание к судьбе переселенца в новые края, а предпочитает присоединиться к клану кочующих сородичей, или, обратный случай, одна из составлявших клан семей находит место, где хотела бы осесть.

*

Совсем по иному сложившаяся ситуация выглядит для так называемых нейтралов. Шорцы, кеты и хакасы из пытающихся мирно сосуществовать с Драконами родов подвергаются непрерывным нападкам со стороны бескомпромиссно-враждебно настроенных по отношению к Айлирии сил — их клеймят предателями и пытаются задавить-уничтожить, как минимум заставить сменить позицию. Бывает жесточайший прессинг срабатывает... но чаще всего он способствует объединению назначенных жертвой родов и подталкивает их к более тесному сотрудничеству с Драконами. В результате избравшие иной путь коренные алтайцы всё больше начинают зависеть от торговли с пришельцами из Серединного мира, начинают просить и получать помощь от комендантов когтей и чиновников Открытой Ладони, принимать у себя жрецов, паладинов, друидов, давать приют не только артелям или купцам, но и картографическим экспедициям клана и даже идущим в набег отрядам спецназа. Прежде редкий-прерывистый поток из отправляемых на обучение в Айлирию детей обоего пола набирает силу, туда едут на заработки и за излечением, купить оружие и хорошего коня, научиться боевому мастерству, хитростям земледелия, какому-нибудь ремеслу. Бывает особо сильно страдающий от набегов род целиком уходит под защиту ближайшего когтя... бывает он так и не возвращается в родные места, найдя спокойную жизнь на выделенных ему безопасных землях.

То плавное, то резкое, но в любом случае беспрерывное взаимодействие ведёт к тому, что в шорских, кетских и хакасских селениях растёт культурный и материальный уровень, их жители всё чаще принимают веру Серединного мира, используют бытовые артефакты вроде светилок, грелок и морозильных шкафов, их воины активно применяют арбалеты и заимствованные у воителей Айлирии боевые приёмы, носят кожаны и комбезы, кольчуги и шлемы работы Металлургического завода, на поясах у них висят мечи и кинжалы с тем же клеймом. Заимствованные овощи и корнеплоды становятся всё более и более существенной частью рациона страдающих от набегов родов, что рады бы возделывать пшеницу и рожь, но воздерживаются от этого из-за постоянно нависающей над ними угрозы гибели урожая, несколько шорских родов очень гордятся устроенными прямо в селениях оранжереями, саженцы эльфийских яблонь считаются весьма ходовым товаром. Набирающая в горах силу традиция подкладывать дочерей под стрелков, спецназовцев и фейри конечно вызывает ворчание стариков, но перспектива со временем получить собственных остроухих лучников и магов не позволяет им так уж сильно осуждать творящийся разврат... к тому же бывает девицам везёт не только зачать здорового ребёнка, но и надеть браслет жены (последнее не очень хорошо для рода и весьма желательно для семьи конкретной счастливицы). В свою очередь поступившие на службу в корпус соскакивающих крепкие духом и телом юноши всегда имеют шанс найти себе жену среди эльфийского народа или пленить сердце немногим менее желанной представительницы иной долгоживущей расы. Незамужние, но при этом достигшие взрослых годов орчанки и хопешки достаточно редко встречаются в регионе Богатых гор, но на отсутствие интереса к себе им не приходится жаловаться, в конце-концов сгодится и человеческая девушка из семьи переселенцев.

Надо отметить, что в день ото дня набирающем силу процессе взаимодействия двух культур довольно заметную роль играют три группы выходцев из Айлирии: паладины, выпускники ШОН и дети игроков. Все они — юные, но при том весьма искусные воители, обладатели разных полезных навыков-умений, часто пользователи магии разных школ или, в случае паладинов, одарённые правом использовать божественную силу. Пылкие сердцем юноши и девушки очень часто помогают постоянно находящимся под угрозой шорским, кетским, хакасским селениям и кочевьям: лечат раненых и больных, обнажают меч и льют свою-чужую кровь ради защиты людей, ободряют воинов чарами или божественной силой, дают часто полезные бытовые-хозяйственные-торговые советы, учат воинскому делу, помогают правильно освоить купленные у купцов артефакты-амулеты, бывает подолгу живут среди людей того или иного рода, своими действиями, рассказами, личным примером способствуя росту авторитета Айлирии в их глазах. Во многом стараниями паладинов среди кетов и шорцев так быстро и легко распространяется культ Трооатэны и растёт число принявших его Путь людей. Освоенные благодаря фейри более развитые приёмы кузнечного и плотницкого дела, а также технология производства пороха помогают шорцам и хакасам лучше противостоять попыткам вернуть их в орбиту влияния Хонгорай и телеутским разорительным набегам. Героические легенды о молодых воинах и магах из знатных семей Айлирии быстро распространяются по Богатым горам и прочно входят в фольклор не только дружественных, но и враждебных Драконам племён, их подкрепляют свидетельства многочисленных очевидцев и вечная-искренняя благодарность тех, кто остался жив лишь благодаря источникам этих легенд. Неизбежно сопутствующие детям игроков большие деньги, амулеты, знания, истории о жизни зоны переноса, других центральных областей Айлирии играют всё большую и большую роль в жизни так называемых... и по большому счёту очень условных''нейтралов'',побуждая тех всё глубже вникать во внутренние дела и расклады существующей рядом огромной страны, всё чаще задумываться о будущем...

*

Среди наиболее плотно контактирующих с жителями Айлирии шорцев можно наблюдать достаточно занятный феномен: многие из часто посещающих пределы страны Драконов молодых шорцев начинают чувствовать себя там как дома, а по возвращении домой в меру сил и возможностей пытаться переделать жизнь в родном селении по образу и подобию так понравившихся им порядков. Так что когда в свою очередь подобные селения посещают купцы из Открытой Ладони, артельщики, спецназовцы или Учителя Веры, они ощущают себя почти как в Айлирии, чувствуют себя словно среди своих.

*

В какой-то момент времени Драконам надоедает вялая возня в районе Богатых гор — Малый совет решает взбодрить установившееся в тех краях кровавое болото чем-то вроде вошедших в историю походов бригады Шутника и корпуса Задиры. Желает не бойни или тотальной зачистки, желает показать силу всем завязанным в конфликте сторонам: изрядно раздухарившимся врагам, многочисленным колеблющимся из неопределившихся племён и родов, в не меньшей степени ойратам, монголам, казахам... провести максимально наглядную презентацию, так сказать, а если по простому, то крепко вмазать своим недоброжелателям, вломить им до кровавой икоты, заодно продемонстрировав величину и крепость задействованного кулака всем остальным. Ещё одна причина устроить очередной масштабный поход — вполне объяснимое стремление окончательно закрепить своё превосходство в регионе: Драконы конечно не рассчитывают, что данный поход поставит точку в долгоиграющем противостоянии с кыргызами-телеутами, однако надеются сломать наметившуюся в последние два года неприятную тенденцию, выбить как можно больше опытных воинов, подорвать репутацию противостоящих им правителей, возможно оторвать от Хонгорай значительную часть всё ещё сохранявших верность хакасских кыштымов... дать проявить себя подрастающей молодёжи. Последняя из вышеназванных причин играет в решении организовать поход не самую последнюю роль. У Драконов много зубастой молодёжи и, хочешь-не хочешь, её требуется натаскать!

Если перейти к сути, то формат устроенного мероприятия не предусматривает участия армейских частей, силы корпуса соскакивающих и различные ополчения тоже решено не привлекать. Организаторы похода делают ставку на добровольцев, на записных или скучающих головорезов из игроков клана, на некоторые по тем или иным причинам неучтённые в общих раскладах боевые единицы и, как уже говорилось ранее, на созревшую для настоящего дела молодёжь. Снаряжение и общее обеспечение полностью находится в прерогативе участников похода, проще говоря каждый из них вооружён в меру желания и возможностей. Что впрочем не должно стать проблемой, поскольку в походе участвуют отнюдь не бедные личности или вооружённые за счёт очень состоятельных спонсоров креатуры. Единственное отступление от этого подхода это предоставленные кланом безразмерные мешки... одна из важных целей похода нафармить как можно больше мобов для пополнения трудовой армии живых мертвяков.

*

Выступавший контрагентом клана Северный замок платит полновесную золотую чешуйку за умеренно повреждённое тело совершеннолетнего мужчины/женщины с полным комплектом рук, ног и глаз. Не соответствующие данным требованиям тушки идут от пяти топориков до трёх соболей в зависимости от степени посмертных повреждений. Не относящиеся к человеческой расе или в чём-то необычные трупы оцениваются в индивидуальном порядке — означенный пункт внесён в прейскурант по требованию Управления Грань.

*

Задействованные в походе силы разделены на три неравных по численности, но примерно одинаковых по возможностям отряда. Будем справедливы, в связи с характером комплектования более-менее точная оценка их как боевых подразделений представляет из себя весьма заморочистое дело, да и по большому счёту просто не нужна. В период похода отряды не собираются взаимодействовать друг с другом, более того, они настроены на состязание — поставленные во главе отрядов азартные личности твёрдо намереваются обскакать двух других соратников-конкурентов.

Первый отряд возглавляет Галивартан по прозвищу Айсмен — старейшина, ледяной эльф, большой любитель кровавых походов и по совместительству ледяной великан. В составе его отряда Эгир, Борей, Имир (его сыновья), все петы и маунты, боевые личные заготовки + ещё чёртова дюжина игроков с аналогичным комплектом спутников + Кайгусь и Батоно (разумные питомцы Морнэмира и Топтыгина) с подросшими детьми + несколько десятков разнополых подростков из самых бодрых-шебутных отпрысков игроков, как правило сопровождаемых небольшой группой поддержки из личных заготовок их родителей (слуги-наставники-телохранители) и сверстников-друзей (потомки заготовок и неписей). Завершают комплект более сотни кандидатов в ''Приносящие рассвет'' — прошедшие довольно серьёзную подготовку отпрыски старых ''Приносящих'' горят желанием испытать свои навыки в настоящем бою. Общая численность отряда совсем немного не дотягивает до полутора тысяч бойцов.

На первый взгляд потомки Кайгуся выглядят практически как самые обычные эльфы — в отличие от питомца-родителя не обладают исключительными лопухами на голове и сразу привлекающими внимание грабками, но если поставить их рядом с папашей, то ни у кого не возникнет ни малейших сомнений в том, чьи они дети. От отца им достался не только острый ум и широкий кругозор, а ещё и превосходящее обычных остроухих умение управляться с луком — пожалуй не будет преувеличением сказать, что среди воинов всех трёх отрядов они вполне способны претендовать на статус лучших стрелков. Оплаченное Морнэмиром и изготовленное по индивидуальному заказу оружие достойно столь умелых пользователей.

А вот сыновья Батоно очень похожи на истинных ракшасов, несмотря на то что их матерями являются три эльфийки из стрелков и полуэльфийка из личных заготовок Топтыгина — высокие-мощные, донельзя брутальные и сразу цепляющие взгляд молодые коты, легко способные порвать глотку стремительным взмахом когтистой лапы, однако ближнему бою предпочитающие кайт магическими заклинаниями. Все четверо мохнатых парнишек являются студентами первого курса Академии Магии... тем не менее полученная дома подготовка не позволяет пренебрежительно относиться к их талантам.

*

Дети ''Приносящих рассвет'' вооружены по стандарту спецназа, разве что пластинчатые доспехи заменяет более лёгкая и дорогая кольчуга с вплетёнными в стальное полотно рунами — честь носить-использовать в бою оружие и снаряжение родителей им только ещё предстоит заслужить.

*

Второй отряд возглавляет решившая развлечься и отдохнуть Василиса — Оберегающая Сны не может упустить возможность на время отвлечься от обязанностей правительницы, завоевательницы, защитницы снов жителей Айлирии. И разумеется старшие дети Василисы сопровождают мать в этом походе, готовые без размышлений крушить указанных ей врагов. Что не говори, но дюжина сияющих огненными глазами и шевелюрой богатырей это довольно весомая сила! Помимо того в отряде состоит Послушный уже со своими детьми от шести жён — возможно его пацаны и дочки немного уступают вундеркиндам Василисы, но и задохликами их не назовёшь: бугрящиеся хорошо тренированными мышцами, сверкающие клыками потомки оборотня представляют из себя серьёзную силу, по сути являются полноценным отрядом тяжёлых латников на специально сделанных ездовых големах плоти (один из удачных экспериментов Дримма). Если уж касаться големов, то их более чем достаточно в отряде: три сотни сделанных из местного сырья бюджетных аналогов ''Несущих смерть'', что стали жертвой педагогических потуг Послушного и Чёрного Меча; оригинальный Красный Рыцарь и девять его полноценных копий в аналогичных доспехах и с таким же комплектом вооружения (фейри продолжает испытания многообещающего проекта); парочка очень разных внешне и по сути големов плоти из последних разработок Дримма. Полная сотня гонзо является этаким стержнем, прочным основанием для всех подчинённых Василисе сил — ''Непобедимые'' идут в поход как самая настоящая рыцарская конница, несколько снежных эльфиек и гремлинов-мастеров обеспечивают разного рода поддержку не только им, но и всему остальному отряду. Как особый гость в отряде присутствует Миримэ — дочь Дримма от Людмилы по собственному желанию решила принять участие в данном походе, родители не стали ей мешать, но строго наказали во всём слушаться старшую сестру (то бишь Василису) и по возможности не лезть на рожон. Помимо дочери Главы, в этом отряде также присутствует около сотни детей игроков клана с разнородным оружием-снаряжением и некоторым количеством сопровождающих.

*

Без учёта потомков игроков и если подходить с формальной стороны, то второй отряд полностью состоит из личных сил Главы клана: сформирован из членов его семьи и подчиняющихся только ему бойцов, снаряжён за его счёт. В отличие от оригинальных '' Несущих смерть '' их произведённые из земного сырья суррогаты не имеют никакого отношения к Туллиндэ и полностью являются творениями Дримма.

*

Лидером третьего отряда выступает Нарамакил, его верная супруга-питомица исполняет при нём роль заместителя, но главным образом демоница присматривает за их общими детьми. Помимо дружного семейства Нарамакила и Гекаты в отряде состоят ещё три десятка соскучившихся по крепкому файту игроков с достойной свитой из петов-маунтов, взрослых потомков и способных сражаться личных заготовок, а также без малого полторы сотни желающей развлечься золотой молодёжи без родителей, но зато с сопровождающими. Роль этакой вишенки на торте исполняет Хо и призываемая им братва. Учитывая эпического масштаба персону Большого Босса и численное превосходство в заготовках, отряд Нарамакила может с полным на то правом претендовать на статус сильнейшего из трёх... пускай даже совсем не обделённые личным могуществом лидеры двух других отрядов и готовы с этим тезисом поспорить.

К каждому из трёх отрядов прикреплён опытный летун: Ниндзя, Пирожок и Торопыга исполняют роль воздушной разведки и поддержки, а также хранителей небольшого резервного запаса гранат, пистолей, амулетов, зелий. На самый крайний случай на каждом грифоне располагается две пары древнефейрийских боевых големов в сложенном состоянии — на первый взгляд сила вроде бы и невеликая, если не учитывать, что каждый такой голем стоит крепкого рейда игроков, а то и двух-трёх. Летуны имеют право активировать и использовать големов по собственному разумению, не дожидаясь соответствующей просьбы от лидеров отрядов.

''Сами нарвались, засранцы, теперь пусть хлебают!'' - когда-то именно так прокомментировал идею похода и очень предварительный состав участников Великий друид. И в общем и целом с Айноном не хочется спорить, потому как да, нарвались — обычно не склонные разводить бодягу Драконы подарили им много времени, дабы поумнеть, осознать гибельность избранного пути и смирившись попытаться спасти всё, что ещё можно спасти. Ослеплённые ненавистью кыргызы и телеуты не захотели увидеть выход, а потому теперь могут рассчитывать лишь на безжалостные когти, на огонь и смерть! Безусловно это жестоко, несправедливо, но такова жизнь... таковы опалённые силой богов Войны и Смерти, не склонные к милосердию пришельцы из Серединного мира — безусловно они УМЕЮТ проявлять пощаду, но не всегда ХОТЯТ её проявить!

Как уже говорилось ранее, Драконы возлагают на этот поход немало надежд — рассчитывают поглубже воткнуть клинок в образовавшуюся в результате многолетней войны рану... воткнуть-вогнать и как можно резче повернуть! Что касается задействованной молодёжи, то в планах устроителей похода нет намерения заставить вчерашних детей переступить себя, ныряя в кровавое безумие, но нет и лицемерного желания скрывать от них ужасный лик войны — разрешившие их участие в походе родители юных бойцов и одобрившие их присутствие старейшины хотят их закалить, а не изувечить, превратив в безумных убийц. Рождённые уже в этом мире парни и девушки, потомки игроков, разумных питомцев и заготовок практически одинаково волнуются в преддверии похода, несмотря на особенности происхождения одинаково страшатся подвести родителей и оплошать, одинаково мечтают заслужить одобрение взрослых и ровесников, проявить себя с самой лучшей стороны. Некоторые из детей игроков имеют полезный опыт благодаря заданиям ''Квеста Новичка'' и успешному прохождению данжа под Восточным замком. Почти все кандидаты в ''Приносящие рассвет'' участвовали в стычках со степняками на южной границе. Пушистые отпрыски Батоно успели поохотиться на токк за Оловянным Поясом и имеют в личном активе по паре-тройке голов на брата. Стоит отметить, Хо тоже прихватил с собой парочку взрослых сыновей и трёх не только взрослых, но и весьма-весьма симпатичных дочерей, ничем впрочем пока не отличившихся, однако, если судить по горящим нетерпением глазам, страстно желающих скорей исправить данный недочёт. Достигшие совершеннолетия дети боевых заготовок имеют крайне серьёзный настрой не только отличиться и дать повод для гордости родителям, но и показать себя достойными доверия бойцами перед игроками.

*

Воспитанные в традиции безусловной верности игрокам рождённые на Земле дети заготовок одновременно похожи и не похожи на своих родителей. Недоступная заготовкам свобода воли позволяет с полным на то правом считать их полноценными разумными существами, способными на любые и даже самые непредсказуемые или неблаговидные поступки. Унаследованный от родителей подход к жизни, их пример вызывает у потомков заготовок сильнейшее стремление следовать тем же путём беззаветного служения или как минимум, побуждает относиться к игрокам как к достойным уважения и верности сюзеренам. В свою очередь среди игроков нет практики распоряжаться детьми личных заготовок как собственным имуществом, к чему-то принуждать, устраивать их судьбу на основе личных капризов и желаний, зато ещё как принято выступать для них в качестве крепкой опоры, поддерживать как материально, так и собственным влияниям, в какой-то степени относиться к ним как к детям своего рода, как к родным, а также неизбежно транслировать указанный modus operandi уже собственным потомкам. Конечно каждый игрок вправе избрать индивидуальную стратегию поведения в данной ситуации, однако в целом широко распространившийся и пользующийся популярностью подход весьма способствует сохранению тесных-тёплых связей между потомками игроков и потомками заготовок и, насколько уже можно судить, по видимому он самым серьёзным образом отразится на взаимоотношениях будущих поколений как тех, так и других.

*

И-и-и-и понеслась! Силы Драконов покидают места дислокации и устремляются к цели как услышавшие выстрел стартового пистолета спринтеры, или нет, скорее как почуявшие кровь голодные пираньи! Для всех трёх отрядов поход начинается в одно и то же время с ничтожной разницей в какую-то пару часов, при этом не имеет особого значения тот факт, что отряд Нарамакила выступает прямо из Открытой Ладони, а отряды Василисы и Айсмена покидают мощные когти на границе. Да, отряды из когтей раньше достигнут спорных территорий, раньше столкнутся с врагом и уйдут в глубину вражеских земель, прольют кровь, возьмут добычу, однако благодаря отлично налаженному дорожному движению на контролируемой Айлирией территории их преимущество над вышедшим из города отрядом нельзя назвать большим.

На первоначальном этапе каждый из отрядов сопровождает пара отрядов-двойников из нескольких сотен спецназовцев и эльфов-стрелков. Задача двойников — хорошенько пошуметь и привлечь к себе побольше внимания, а затем неторопливо, как бы нехотя отступить к границе, возможно перед отходом устроив парочку сражений с купившимся на шум силами врага. Задействованные в рамках операции прикрытия эскадрильи летунов не только помогут отрядам-двойникам спокойно отступить, но и по возможности нанесут мощный удар по сосредоточившимся для отражения вторжения воинским контингентам. Одновременно на южном направлении крупный корпус из двух тысяч багровых всадников и тысячи соскакивающих устроит отвлекающий поход, не позволяя Хонгорай собрать все силы в кулак против вторгнувшихся на севере отрядов, вынудит кыргызов распылять силы на два предельно разнесённых в пространстве направления. Руководство армии не верит в возможность того, что кыргызы осмелятся... вернее наберутся наглости попытаться разбить кавалерийский корпус в сражении. Однако сам не чуждый авантюрной жилки Таурохтар всё же страхуется даже на столь невероятный случай — полная тысяча скрытно подведённых к границе всадников на варгах готовы прийти на помощь корпусу в любой момент и, если не оказать помощь в разгроме оборзевшего врага, то как минимум уничтожить как можно больше разбегающихся воинов разгромленной корпусом армии. Дополнительные цели задействованной кавалерии — демонстрация силы для ойрат и казахов, ясный знак для любого недовольного недавними территориальными приобретениями Айлирии на южном направлении.

Но будет о лишь сопутствующих походу и глубоко второстепенных операциях. В конце-концов отправившиеся в поход отряды это три ярко сияющие звезды, три жаждущие внимания и славы примы, что готовы удивить мир и порадовать благодарных зрителей. В роли зрителей Малый совет и весь клан, а также штаб армии и влиятельные группировки из высокопоставленных заготовок при дворе, государственном бюрократическом аппарате, управленческих структурах клана. В общем зрителей хватает, ведь достижения-успехи похода интересуют отнюдь не только устроившего настоящий тотализатор и активно принимающего ставки Гуфа, но и практически всех серьёзных персон, а так же постепенно начинавших приобретать влияние творцов новостей из Информационной службы — разумеется столь важное событие не может избежать их пристального внимания.

Каждый из них, Дочка (Василиса), Айсмен (Галивартан), Каскадёр (Нарамакил), имеет собственный взгляд на способы достижения поставленной перед его отрядом цели или, например, порядок продвижения к ней. Каждый из них прекрасно представляет себе, чего от них ждёт Малый совет, и собирается выложиться по полной, используя опыт, знания, доступные возможности, и при этом избежать больших потерь среди своих. Каждый надеется на лучшее и готовится к худшему. Каждый рассчитывает на победу!

Если же перейти от целого к частностям, то отряд Дочки представляет из себя единый монолит, в окружении нескольких дозорных разъездов и в разы большего количества псевдоживых магических наблюдателей (Шпионы, Око), что обеспечивают идущие с отрядом маги (гремлины и снежные эльфийки). И в то же время подконтрольные рыжеволосой питомице силы это нечто вроде плотно скомпонованного набора готовых к использованию инструментов: ''Непобедимые'' — полноценная тяжёлая конница и в то же время при необходимости это неплохие конные стрелки или способные умело действовать в пешем порядке штурмовики; хорошо упакованные в латы отпрыски Послушного на здоровенных похожих на уменьшенную копию Ворошилова големах плоти это не просто тяжёлая кавалерия — это каток, всёсметающий таран, пригодный для чудовищной мощи удара; экспериментальные суррогаты бойцов бригады Шутника проходят по разряду мобильных штурмовых частей; собственные дети Василисы, Красные Рыцари, экспериментальные големы штучной работы — многопрофильные бойцы для стремительных вылазок, для действий в сложных условиях и для поддержки остальных подразделений; Послушный — одновременно высочайшего уровня боевая единица и опытный командир. Василиса не рассматривает Миримэ как бойца, пускай мудро избегает демонстрировать своё истинное отношение самой девушке: не считая ''младшую сестрёнку'' дурой, даже не пытается приставить к ней в качестве очевидной охраны одного или сразу двух своих сыновей или двух-трёх Красных Рыцарей... вместо этого определяет её в подразделение отпрысков Послушного в качестве мага поддержки. Толстая-непробиваемая чешуя, пасти как у перекормленного стероидами горного грыза, усиленные рунами латы, пятиметровые копья с жуткими мечевидными наконечниками, гранаты, пистоли, мечи-булавы — по мнению Василисы всего этого хватит оградить дочь Людмилы от любых угроз, а от случайностей вроде шальной стрелы-копья-камня Миримэ должны уберечь подаренные отцом доспехи древнефейрийской работы и соответствующие амулеты из индивидуального комплекта. Сопровождающая отряд золотая молодёжь рассматривается Василисой как одновременно полезная и в то же время проблемная массовка: неплохо обученные и хорошо снаряжённые, владеющие магией потомки игроков это отнюдь не безобидные зайчики, но и задействовать их в серьёзном деле без оглядки и подстраховки ни в коем случае нельзя — дочери Дракона совсем не упало объясняться с их родителями, почему она не сумела уберечь их драгоценных чад, и уж конечно она ни в коем разе не желает перекладывать этакую заботу на плечи отца.

Отряд Айсмена разбит на десяток почти равных по численности подразделений, что движутся этаким широко раскинувшимся бреднем, когда соседние подразделения в любой момент готовы прийти на помощь друг другу в случае проблем. Не только поддержать в завязавшейся схватке, но и окружить связанные боем силы врага и не допустить подхода к нему подкреплений. Каждое подразделение обладает собственным охранением и планом на случай стремительного столкновения, и в то же время высокий уровень координации позволяет разным подразделениям оставаться единой монолитной силой. Как опытный командир Айсмен уверенно удерживает нити управления в своих руках, любые неожиданные изменения обстановки не смогут застать его врасплох. Решением ледяного эльфа все кандидаты в ''Приносящие рассвет'' в равных долях распределены по подразделениям, а вот Батоно и Кайгусь с отпрысками находятся рядом с варваром и его детьми... признаться честно здесь нет какого-то особого расчёта или хитрого тактического замысла — Айсмен просто пользуется возможностью пообщаться со старыми друзьями, пообщаться с их сыновьями. Отметим, подобная дружба не является чем-то удивительным, поскольку среди игроков и разумных питомцев много старых друзей, к тому же ледяной эльф очень уважает питомца Морнэмира за интеллект, как минимум не прочь держать его поблизости в качестве советника. Ну а Батоно это очень неплохой маг-боевик, что в случае серьёзного замеса может стать решающим козырем в рукаве — любой опытный командир без вопросов предпочтёт держать такой козырь под рукой, дабы без проволочек выложить его на стол в нужный момент.

Нарамакил использует промежуточный вариант: его отряд состоит из мощного кулака в обрамлении россыпи острых-опасных осколков. В качестве осколков идут игроки с личной свитой и детьми, умениями-талантами, приобретённым за долгую-непростую жизнь опытом, дорогими иномирными доспехами-оружием-амулетами. Кулак — сам Нарамакил и его окружение, а также Большой Босс с его братвой. Рубаки, Кореша и Маски это очень сильные бойцы, способные хорошенько загрузить даже многократно превосходящего их числом врага, способные с одинаковой сноровкой драться как в горах, так и в степях-лесах, на улицах городов или на городских стенах. Но конечно главная ударная сила это их лидер-командир — Хо это не козырь и не инструмент, это абсолютно ультимативный дрын, тот самый ЛОМ, против которого у коренных землян нет и не предвидится приёма! К несчастью для туземцев Алтая эпический боец не склонен брезговать заведомо слабейшими противниками... Рохо-хой любит убивать, любит кровь, любит пропитавший воздух запах свежей смерти, любит-обожает и абсолютно не стыдится своих желаний и образа мыслей. Его дети чем-то похожи на него, хотя и не унаследовали в полной мере кровожадные склонности отца-полувампира, тем не менее похожи своим бесшабашно-весёлым подходом к жизни, очевидно-искренним желанием поскорее познать радость битвы, лёгкими искорками безумия в глазах с двойным зрачком, исходящим от них ощущением хищной силы и опасности. Переполняющая их энергия одновременно пугает и возбуждает окружающих — равно сыновья и дочери Хо не испытывают недостатка в поклонниках-поклонницах, да и сами не прочь закрутить роман с понравившимся ровесником. Только вот как и в случае с их отцом претендентам на сердце отпрысков Хо следует проявлять осторожность, чтобы не стать всего лишь развлечением, игрушкой для удовлетворения самомнения и мимолётной похоти.

Забегая вперёд, дочки-сыночки Большого Босса отнюдь не единственные любители закрутить шуры-муры по случаю — среди молодёжи навалом желающих затеять роман, а то и устроить интим, несмотря на не вполне подходящие для столь деликатного дела обстоятельства. Гормоны-амбиции-адреналин... взрослые участники похода конечно не позволяют молодёжи особо разгуляться, но и совсем остановить имеющее место бурление они не в состоянии. Парни и девушки тянутся друг к другу, соревнуются, затевают споры, распушают хвосты перед противоположным полом. Впрочем большинство из них не забывают об основной задаче этого похода, не позволяя личному интересу, вздохам-ахам-поцелуям по-настоящему себя отвлечь — Драконы и заготовки, разумные питомцы хорошо позаботились о правильном воспитании своих детей...

Эффект неожиданности это без вопросов великая вещь! Внезапность и изначально стремительный темп движения позволяют всем трём отрядам практически сразу вырваться на оперативный простор, да и вспомогательные операции по отвлечению внимания сработали выше всяких похвал. Долины, ущелья, поросшие лесом склоны, каменистые и плодородные русла рек... нигде нет спасения от мести потерявших терпение Драконов! Попытки укрыться за каменными стенами или в пещерах заранее обречены на провал, а сбежать получается далеко не всегда, ведь с неба за беглецами следят зоркие глаза живых и магических наблюдателей. Ужасную ситуацию усугубляет отсутствие значительной части наиболее боеспособных сил — лучшие воины оказавшихся на пути вторжения родов либо находятся на границе с владениями Драконов, либо задействованы в набеге на не желающие участвовать в войне селения.

*

И тех, и других в принципе можно вызвать в находящиеся под ударом родные края, отправить им тревожное сообщение, но разумеется их возвращение займёт какое-то время, его не приходится быстро ожидать.

*

Выступившие в роли основной жертвы кыргызы и их хакасские кыштымы оказались категорически не готовы к столь массированному нападению в глубине прежде считавшейся более-менее безопасной территории, разнообразие применяемой их обидчиками тактики не позволяет им сходу определить, каким способом лучше противостоять вторжению, заставляет метаться, терять время и нести ненужные потери, тем самым ещё больше затрудняя поиски верного решения. Опытные и смелые воины Хонгорай сражаются не жалея жизней, устраивают засады, организуют заслоны, бросаются на врага как защищающие потомство волки... и гибнут-гибнут-гибнут в беспощадных схватках против априори превосходящего врага!

Никакие самые мощные луки, самые лучшие стрелы и даже выстрелы из тугих самострелов не в силах пробить мощные латы отпрысков Послушного, хотя бы оцарапать толстую чешую их ужасных скакунов, чьи пасти легко прокусывают любого качества кольчугу, играючи дробят попавшие им в челюсти копейные древка и стальные клинки. В свою очередь могучие потомки оборотня крайне шустро орудуют своими длиннющими копьями и, будто издеваясь над здравым смыслом, активно применяют гранаты прямо из седла, швыряя их и на полном ходу, и с остановки, и форсируя реку, спускаясь по склону, и даже в тот момент, когда их зубасто-когтисто-чешуйчатый скакун карабкается вверх по отвесной скале. Короткими-метровыми дротиками с тяжёлым железным наконечником потомки оборотня тоже не пренебрегают, а очень даже активно швыряют их с поразительной силой и точностью, во всю соревнуясь с человеческими лучниками в дистанции поражения. В отличие от любой нормальной кавалерии их основная цель это не вытаптывание пехоты и не верховая сшибка с конными отрядами, а небольшие крепости-башни в труднодоступных местах и всегда неожиданные обходы по казалась бы в принципе непроходимым скалам. Действующая в составе их подразделения Миримэ совсем неплохо отыгрывает баффера, несмотря на статус и обязанности она никогда не упускает шанс от души позвенеть тетивой...

Не знающие страха и сомнений ххурги Айсмена в белых костяных доспехах кажутся неуязвимыми духами возмездия. Их внешне жидкий и малочисленный строй в момент сметает-разрывает многократно превосходящие его толпы орущих от ужаса бойцов. Гудящие в полёте лезвия, увенчанные оперением дротики, снаряды из пращи в мгновение ока сбивают лучников со склонов и не оставляют и шанса спастись тем, кто побежал. Почти всегда за порождениями Беляка следуют личные заготовки и дети игроков, что рвут растерянных и сломленных кыргызов-хакасов словно стая озверевших акул. В таких вот свалках почти не используются гранаты-пистоли — в деле старая-добрая, проверенная временем классика: разного типа и размера мечи, топоры, булавы, секиры, кистени, метательные ножи, камы, сюрикены, горкхи. Обычные-металлические и магические щиты, усиленные рунами-бафами доспехи и конечно обязательные индивидуальные комплекты амулетов позволяют золотой молодёжи и их сопровождающим уверенно чувствовать себя в самом центре жаркой схватки. Досадные случайности... да, бывают, но чары исцеления и зелья всегда наготове...

Выученные Послушным и Чёрным Мечом големы это великолепные штурмовики, как будто специально созданные воевать в тесных ущельях и противостоять вооружённым луками врагам. Массированный огонь из пистолей способен остановить любой натиск и в момент проложить путь сквозь самый плотный строй, умело применяемые гранаты отлично работают против стены щитов и самых лучших укрытий. Сегментные панцири из толстой кожи на бывших подопечных оборотня и усиленные стальными вставками-накладками комбезы на выучениках Высшего демона отлично держат стрелы, и если первые по возможности стараются держать дистанцию с противником и лишь в крайнем случае берутся за булавы, то вторые всегда не прочь продемонстрировать врагу, чему их научил чернокрылый выходец из Инферно. Поверьте, несмотря на небольшой срок обучения Иг многому успел их научить...

Самые мощные пушки не в силах составить конкуренцию молоту Айсмена — запущенная в полёт артефактная колотушка без разбора сносит ворота и башни, пробивает здоровенные бреши в стенах крепостей, вдребезги разбивает огроменные склоны, что выступают удобной позицией для лучников! Рождённые волей одарённых детей варвара жуткие метели только так сбивают накал самого упорного сопротивления, буквально вымораживают храбрость и желание сражаться из совсем ещё недавно готовых умереть, но не отступить туземных воинов. Приходящие вслед за метелью и морозом ледяные волки не оставляют шансов слабым духом, а сильных рвут в куски. Гордо восседающий на трёхголовом белом медведе, покрытый светящимися татуировками снежный эльф кажется материализовавшимся воплощением такого понятия как ''Бойня'', а следующий за ужасным медведем мохнатый исполин выглядит как алкающий человеческого мяса великан из самых старых-страшных туземных легенд ...

Стремительный конный удар ''Непобедимых'' частенько предваряет натиск пеших подразделений клана, он в равной степени способен зачать и окончить очередную схватку. Сотня великолепных бойцов на отличных конях не боится численного превосходства врага, не боится действовать в отрыве от основных сил, но и не рискует зря. Когда требуется, гонзо умело-организованно покидают седло своих скакунов и, мгновенно сбив плотный строй, продолжают сражаться с ничуть не меньшей эффективностью чем верхом, когда нужно превращаются в стрелков, что в мерном-ровном темпе истребляют многосотенные отряды конных и пеших врагов. Бывает выдаваемый ими ливень стрел поддерживает кастующих заклинания магов или атаку настроенных на ближний бой бойцов иных подразделений...

Сохранивший верность своим принципам Большой Босс едва не купается в крови, с одинаковой охотой преследуя беглецов или вырубая хорошо укрепившиеся отряды. Он не щадит никого, он СМЕРТЬ и УЖАС в чистом виде. Частенько не защищённая бронёй фигура худенького подростка с массивным и на первый взгляд неуклюжим клинком вызывает смех у противостоящих ему бойцов... смех сразу утихает как только этот ''неуклюжий'' клинок отбивает первые стрелы... сменяется криками ужаса, когда его хозяин быстро-быстро добирается до стрелков и начинает буквально шинковать хлипкую-податливую человеческую плоть. Верная братва изо всех сил старается не отстать от буйствующего лидера — творящие безжалостную резню Рубаки и Кореша не боятся личной гибели, а Маски предусмотрительно не лезут на рожон, осуществляя всестороннюю поддержку остальных бойцов. Как правило Хо и его братву направляют туда, где жарче всего, где предстоит драться при тотальном численном превосходстве врага или в полном окружении. Дети Большого босса не в силах превзойти могучего родителя, но всякий, кто увидит их в бою, сразу оценит их самоотверженные старания, оценит и содрогнётся, представив, что эти кровожадные демоны однажды могут прийти за ним...

Потомки ''Приносящих рассвет'' прикладывают массу сил, дабы соответствовать славе родителей. Чаще всего они не демонстрируют чего-то исключительного, каких-то запредельных храбрости или умения, однако в абсолютном исчислении количество уничтоженных ими врагов заметно превосходит результаты деятельности аналогичного числа игроков, их детей, дорогих личных заготовок. Это странно, ведь кандидаты в ''золотую сотню'' Дяди не могут похвастаться каким-то особо дорогим оружием или амулетами, тем не менее достигнутые ими успехи сразу бросаются в глаза. Их конёк — быстрая-неожиданная атака на зевнувшего врага и последующая беспощадная резня тех, кто пережил первый сокрушительный натиск. Молчаливые, но на диво энергичные парни не скованы торными путями — пролезут-проберутся-взберутся буквально везде, при этом сумеют сберечь силы для схватки, их действия в бою выделяются очень чёткой командной работой...

Красные Рыцари полностью оправдывают надежды своего творца! Неуязвимыми вестниками Смерти они движутся по склонам и ущельям, магические жезлы практически не применяют, ломая любого врага тяжёлыми и причиняющими нестерпимую боль дзюттэ. Раскиданные по разным подразделениям в каждом они являются заметной силой, в каждом обращают внимание на себя и заставляют товарищей ценить своё присутствие. Мнение всех, кто сражался рядом с ними, однозначно — големы в красных доспехах заслуживают наивысшую оценку как умелые-дисциплинированные бойцы...

Кайгусь и его сыновья — настоящие виртуозы игры на тетиве. Нельзя сказать, что их умение спасает жизни соратников, но с редким постоянством сокращает число противостоящих их отряду лучников, очень часто сбивает напор конницы, заставляет отступить пехоту. Батоно со своими парнями успешно-эффектно отрабатывает за целую артиллерийскую батарею — огонь и молнии, тараны Хаоса, копья Порядка всё идёт в ход. Благодарные зрители из участников похода всегда дают высокую характеристику продемонстрированным умениям, отмечая не только искусство ракшаса, но и заслуживающие всяческого одобрения действия его сыновей. Туземцы тоже всегда отмечают устроенное представление разными крайне эмоциональными и ''ласковыми'' словами, страстно мечтают лично ''поблагодарить'' расстаравшихся котов...

Экспериментальные големы Дримма показывают себя во всей красе! Похожий на статую из металла или огромный доспех шестиметровый исполин не топчет и не крушит врагов ногами или здоровенными кулаками — он сжигает их густыми-ревущими огненными струями из нескольких раструбов на здоровенном туловище. Внутри металлической скорлупы находится очень непростая плоть, по сути представляющая из себя биологический реактор по производству топлива для огнемётов. Сосредоточенный в гипертрофированно большом желудке запас питательных веществ позволяет произвести весьма солидный боезапас. Похожий на выбравшегося из моря осьминога собрат стального гиганта тоже способен поражать врага дистанционно концентрированными выбросами едкого газа, но основное его оружие это бугрящиеся мышцами конечности с прочнейшими когтями на конце. По консистенции и составу плоть голема довольно близка к структуре ''непобедимого желе'' из Мира Мёртвых, что когда-то доставило несколько неприятных минут Дримму и Туллиндэ...

Три рвущих плоть лезвия, три топчущих землю врага отряда по полной оправдывают оказанное им доверие — беспощадной лавиной сметают селения, крепости, небольшие городки и раз за разом выносят большие и малые группы бойцов, порождая ужас и панику далеко вокруг себя. В отличие от нормальных набежников не избегают схватки с сильным врагом, наоборот предпочитают её зачистке драпающего каравана с бабами и детьми. Бойцы бесчинствующих отрядов не обременяют себя большой-массивной, тем более четвероногой-двуногой добычей — берут только то, что без проблем влезет в горловину безразмерного мешка. Благодаря глазам в небе и очень хорошим картам командиры отрядов чётко знают, куда им вести своих бойцов, знают про сложности и преграды на избранном пути, знают про идущие на перехват отряды и про погоню за спиной, знают места возможных засад и сами могут выбирать наиболее удачные позиции для схватки. В любого формата столкновениях с туземцами сражаются до полного уничтожения врага и никогда не забывают прибрать образовавшиеся после дела трупы. Игроки и старые заготовки по возможности берегут молодёжь — избегают посылать её на зачистку селений и групп беглецов, не хотят калечить нежные-свежие души тяжёлыми воспоминаниями, а вот сами не страдают избытком милосердия... приобретённая в Серединном мире суровая закалка даёт о себе знать. Ну и если уж на то пошло, Хо, его братва, ''Непобедимые'', големы — абсолютно безжалостные существа, для которых уничтожение противника любого возраста и пола это обычная работа, в какой-то степени неоспоримое предназначение.

''Ад, спущенный с цепи'' или ''избиение младенцев'' — в общем-то диалектически верные определения. Справедливые не только по отношению к тому, что учинили три отряда во время этого конкретного похода, но и в целом по отношению к конфликту между пришельцами из Серединного мира и не пожелавшими склониться перед ними народами Алтая. Если совершить усилие над собой и посмотреть на всю ситуацию глазами туземцев, то открывается довольно-таки неприглядная картина, нечто вроде вариации на тему классического произведения ''Война Миров'', где роль неуязвимых треножников и тепловых лучей вполне успешно исполняют магия, грифоны, эльфийские лучники и прочие порождения иного мира. Всё верно, для кыргызов-телеут-хакасов выступившие против них пришельцы-Драконы это самые настоящие непобедимые чудовища, что пытаются захватить их дом и безжалостно ломают прежний уклад жизни. И пусть Драконы сражаются с ними далеко не в полную силу, но всё равно просто удивительно, как долго туземцы умудряются им противостоять и даже вызвать некоторое раздражение своим упрямством и растущим умением.

Это грустно, но моральная составляющая всего происходящего очень мало занимает обе стороны конфликта: туземцы не задумываются над столь сложными философского порядка вещами, их решимость продолжать борьбу подпитывает глубокое внутренне убеждение того, что правда на их стороне; Драконы где-то понимают всю неправильность ситуации, многих из них смущает навязанная жизнью роль безжалостных завоевателей-колонизаторов, тем не менее они продолжают упрямо действовать в привычной для себя парадигме, то есть без малейших колебаний и эмоциональных терзаний отвечают силой на силу, жестокостью на жестокость и давят врага словно всёсжигающая огненная волна. Истины ради вспомним, пару раз воинственным пришельцам из Серединного мира удалось обуздать свои инстинктивные порывы, удалось удержаться и не добить практически поверженного врага — народы сахалар и баргуты существуют только благодаря нежеланию Драконов поступить так, как им уже доводилось поступать в Серединном мире. Оказавшись на Земле, в известной степени в родном для себя мире, Драконы не хотят переступить эту черту вновь... они не хотят полного уничтожения упорно противостоявших им народов...

А с другой стороны, разве можно винить дракона в том, что он является … драконом? Разве справедливо будет обвинять выходцев из Серединного мира в том, что они продолжают жить-существовать по традициям родного мира, жить так, как велит им опыт и инстинкт, винить их в том, что они не стесняются защитить себя или взять то, что необходимо им для жизни? Конечно мы вправе упрекнуть членов клана Красного Дракона в лицемерии, напомнить им о душе, вернее о тысячах душ, что достались им от людей 21-ого века, напомнить им о мире, где зародились те самые души. И наверное... быть может... в какой-то степени прозвучавший упрёк можно назвать справедливым... Однако не будет ли куда большим лицемерием требовать от них жить по законам исчезнувшего в небытие мира и времени? И если уж на то пошло, то подскажите, по каким законам им следует жить... по христианским заповедям (?)... по лживым насквозь канонам так называемого западного мира (?)... по склонным подстраиваться под постоянно меняющиеся обстоятельства принципам строителей коммунизма (?)... или всё же следовать по пути прекрасно сохранившегося в 21-ом веке государственного (национального) эгоизма? Вспомним, созданное Драконами общество это очень сложный, во многом противоречивый организм: поголовно прошедших трансформацию души людей в телах игровых аватар точно не получится назвать людьми в полном смысле этого слова, но и окончательно отринувшими свою человеческую природу нелюдями их тоже не назовёшь; играющие в этом обществе громадную роль заготовки являются очень своеобразными созданиями, одновременно наделёнными всей палитрой чувств и желаний разумного существа и в то же время лишёнными многих неприятных-сопутствующих разуму качеств; многочисленные и разнородные неписи, в какой-то степени вынужденные мириться с установленными игроками-заготовками порядками, очень непривычными для них правилами жизни, но точно так же наполняющие жизнью и объёмом-глубиной слишком правильное, слишком однообразное-скучное-блеклое без них общество; представляющие из себя коллективное порождение как первых, так и вторых-третьих рождённые и выросшие на Земле дети. Ну согласитесь же, было бы совсем не справедливо требовать от всех от них жить по понятиям глубоко чуждого и незнакомого большинству из них мира?!!

Сопутствующее походу соревнование без всяких сомнений с небольшим, но существенным отрывом выигрывает отряд Василисы! Помимо множества уничтоженных кочевий и селений, взятых на меч и файербол крепостей, разбитой в полевом сражении пехоты и конницы врага на счету её бойцов захваченная и подчистую разграбленная столица Алтысарского улуса, а также зарашенное в ноль войско весьма не вовремя для себя припёршихся пограбить татар. Отряды Айсмена и Каскадёра тоже в целом молодцы — набили безразмерки добычей и способными обратиться золотом-серебром умеренно покоцанными тушками, нагнали ужаса, раздолбали массу крепостей и при том при всём сумели избежать значительных потерь среди своих бойцов. Тем не менее достижения Дочки им сложно перебить, даже если строго по числу трупаков подчинённые Каскадёра набили больше голов, а Айсмен умудрился залезть на территории телеут и ойрат и хорошенько их расшерудить, играючи размолотив парочку брошенных на него армий, шуганувшееся его молодцов и бодро драпанувшее совсем немаленькое войско казахов тоже может быть поставлено ему в зачёт. Как бы то ни было Малый совет удовлетворён результатами похода... Ирония Судьбы, но в гораздо большей степени и вне зависимости от результата самим фактом случившегося события доволен страшно разбогатевший на тотализаторе Гуф. Право слово, даже как-то неудобно говорить, но вовремя подсуетившийся хапуга сумел заработать на ставках больше чем выручили за набитых мертвяков все три участвовавших в походе отряда!

*

Конкретно после похода 1521 года (19-го от Вступления в Силу Великого Договора ) начался постепенный исход кыргызкого народа из региона Богатых гор, немного погодя к медленному, но неуклонному переселению целого народа начинают присоединяться люди некоторых принципиально не готовых примериться с Драконами и крайне решительно настроенных телеутских и хакасских родов.