Тепла хватит на всех – 3

Друун-Тор

Разумеется, я не стал держать магов полностью скованными до рассвета, пускай от ночи всего-то и оставалась пара земных часов. Демонстрации моих возможностей было достаточно, чтобы остудить даже самые горячие головы. Ну а если бы это не помогло — в моём распоряжении был Вася и несколько зондов, полностью контролировавших все окрестности.

В отличие от меня, Вася никогда не спал. Он даже немного комплексовал по этому поводу и как-то признался мне, что экспериментирует, пытаясь воссоздать на собственной элементной базе состояние сна. Однако же, без особых результатов. «Человеческие нейроны используют квантовый резонанс, — говорил он. — Мне это доступно, но только в сознательном состоянии. Автоматически это никак не работает! Я не понимаю, что именно поддерживает логику сна. Кстати, если тебе интересно — сны это не просто так. Идёт какой-то обмен информацией с внешним контуром, но какой именно — я пока не пойму». Я посоветовал Васе поговорить с Сергеичем и, если получится, открыть новое направление исследований. В ответ напарник лишь грустно вздохнул и промолчал.

Здешнее золотистое солнце стремительно поднималось над горизонтом. Когда я встал, чтобы приготовить для себя и Варрэна нехитрый завтрак, Рэн, командир отряда, вовсю упражнялся с мечом. Увидев меня, он отсалютовал оружием по-военному, приложив гарду ко лбу, и продолжил упражнения.

Мланвейл тоже проснулся. Он сидел со своими коллегами возле потухшего костра, о чём-то тихо с ними переговаривался. Маги то и дело бросали голодные взгляды на подчинённых Рэна, которые занимались завтракали неподалёку. Похоже, своих припасов у «чародеев» не осталось, а гвардейцы не спешили делиться. Формально маги стоят выше в иерархии, но, похоже, военные не испытывают особого пиетета по отношению к ним. Частный ли это случай или результат вчерашней стычки — оставалось только догадываться.

Я захватил немного сушёного мяса с овощами и парой купленных вчера лепёшек и направился к магам.

— Когда будет известно, дошло ли сообщение? — спросил я у Мланвейла, протягивая угощение.

Тот посмотрел на товарищей, поколебался немного, но потом всё-таки принял еду.

— Уже известно, — ответил он. — Утром пролетала румла. Мы уловили эманации.

Конечно же, мы с Васей отследили, как именно маг связывался с руководством. Способ оказался незамысловатым: наниты налипали на ближайшего румла, после чего элементарной стимуляцией вмешивались в его магнитный орган, ответственный за навигацию. И румл летел в указанном направлении. Румлы — это такие чешуйчатые летающие теплокровные существа, напоминающие птиц. Только вместо клюва у них, как правило, вытянутая зубастая пасть. Даже у травоядных видов — чтобы «отстригать» плотные листья на верхушках здешних чёрных деревьев.

После прибытия наниты стекали с румла, добирались до специально подготовленных плашетов с натянутой выделанной кожей бланшур и формировали послание.

— И? — я вопросительно приподнял бровь.

— Лорды будущего встретят нас, — улыбнулся маг. — Всё как ты и говорил — возражений не было.

— Со стороны наших… защитников проблем не будет? — спросил я понизив голос, чтобы кто-то из гвардейцев случайно не услышал.

— Не думаю, что они ослушаются распоряжение Совета, — маг пожал плечами.

— Что ж… тогда пойду собираться в дорогу.

Мланвейл принял угощение, положил его рядом на подстилку, после чего благодарно приложил ладони к груди. Остальные маги молча последовали его примеру. Я кивнул и пошёл обратно к двуколке.

Со стороны, должно быть, наш отряд смотрелся очень странно: простая купеческая двуколка, запряжённая единственным драффлом; на скамье — какой-то боец, возможно, из южный аристократов, рядом с ним — пацан. При этом впереди двуколки идут своим ходом три имперских мага высшей категории, судя по нашивкам на их походных юбках и серой кожи, а замыкают шествие имперские гвардейцы.

Не удивительно, что встречные экипажи и пешеходы шарахались по обочинам и просёлкам, едва нас завидев.

Ещё до полудня дорога привела нас на берег озера с кристально-чистой водой. День выдался жарким и, немного поколебавшись, я решил устроить привал. Больше всех этому обрадовался Варрэн. Ещё до того, как я успел связать ноги драффлу, мальчишка скинул внешнюю юбку, оставшись лишь в повязке, и с ходу нырнул в воду.

Я заметил, что Рэн глядит на мальчишку с широкой улыбкой.

— Помыться в дороге всегда приятно, да? — спросил я, подойдя к нему.

Тот посмотрел на меня внимательно, странно ухмыльнулся и ответил:

— Пожалуй. Но мне спешить уже нет необходимости.

Увидев растерянность на моём лице, он добавил:

— Это Овальная Слеза Вехн. Самое мелкое из Слёз. У вас на юге разве не слышали про его свойства?

Я лишь пожал плечами.

— Ну и дела… — гвардеец покачал головой. — Мы служим, чтобы Империя была единой, но на самом деле провинции всё больше и больше замыкаются в себе… В здешних края считается, что Овальная Слеза помогает мальчишкам быстрее расти. Но добраться сюда они могут только в сопровождении взрослых. Это давнее, ещё доимперское правило. Ну, понятно почему его ввели.

— Вот оно что, — кивнул я. — И как? Вода реально помогает?

— Мне, похоже, помогла, — Рэн развёл руками. — Я поступил в Гвардию с первого раза.

— Но взрослым купаться ведь не запрещено? — на всякий случай уточнил я.

— Не запрещено, — подтвердил Рэн. — Но вообще мужчины стараются этого избегать.

— Почему? Боятся состариться раньше времени? — хмыкнул я.

— Нет. Скорее, опасаются, что их примут за мальчишек.

Другие гвардейцы стояли рядом и слышали наш разговор. После ответа Рэна они одновременно прыснули и засмеялись.

— Если дело только в этом — я, пожалуй, окунусь, — сказал я.

— Как пожелаешь, — Рэн пожал плечами.

Я скинул наплечники. Потом, чуть поколебавшись, юбку. Взрослым мужчинам, в отличие от мальчиков, нижняя повязка была не положена. Однако же среди нас дам не наблюдалось, так что я решил, что стесняться нечего.

Когда, вдоволь наплескавшись в прохладной воде, я вышел на берег, Рэн и его люди глядели на меня с явным уважением, но, к их чести, как-то комментировать ситуацию они не стали. За что, в свою очередь, я тоже их зауважал.

Мой пример оказался заразительным: спустя короткое время в озеро окунулись все — и гвардейцы, и маги. И уже к полудню, освежившись и перекусив, мы снова двинулись в путь.

Издалека Друун-Тор выглядел как сказочный город, волей неведомого колдовства парящий в воздухе, посреди острых скал, сверкающих оранжевыми переливами своих заснеженных вершин в свете заходящего солнца.

Многие здания между собой соединяли подвесные мостики, напоминающие нити невесомой паутины. По ним двигались пешеходы-бусины, пересекая бездонные пропасти.

Центральный мегалит напоминал огромную чёрную спицу, визуально служившую центральной опорой всему многообразию ажурных воздушных конструкций, домов и замков, прилепившихся к отвесным скалам.

Проходом к городу служило узкое ущелье, зажатое с двух сторон высоченными скалами. В центре ущелья текла бурная река, вдоль которой шёл тракт. Проход в город преграждала огромная стена, сложенная из сказочных блоков. Над рекой стена превращалась в мост, под которым поблёскивала то ли сеть, то ли мелкая решётка.

К городским воротам мы подошли уже после заката. Они как раз закрывались. Один из стражников, толкавший рычаг поворотного механизма, увидев двуколку, сделал недвусмысленный жест — мол, проваливай! Однако потом резко обернулся и пригляделся к нашей процессии.

Скрип запорного механизма прервался.

— Эй! Хмарл! На гауптвахту захотел⁈ — окликнул кто-то стражника за воротами.

— Виригил! — ответил стражник. — Давай сюда, у нас тут ситуация!

Спустя короткое время в проёме ворот показалась голова в железном шлеме, украшенном квадратным орнаментом. Голова повращала глазами, пошевелила кустистыми бровями и тут увидела нас. Следом за головой из проёма показалось тело — внушительное, вынужден признать. Ремни кожаных наплечников едва не лопались от могучих мышц.

Тот, кого дежурный стражник назвал Виригилом, некоторое время в растерянности смотрел на нас. Потом в его глазах сверкнули отблески ближайшего факела; он расплылся в улыбке.

— Болван! — беззлобно сказал он, обращаясь к своему подчинённому. — Это к Лордам! Ты что, инструктаж запамятовал?

— А, — коротко выдохнул охранник. Потом вопросительно кивнул на запорный механизм. — А с воротами что?

Старший не удостоил его ответом.

— Спокойной Вехн, благородные! — обратился старший к нам. — Есть ли среди вас досточтимый маг Мланвейл?

Тот сделал шаг вперёд и сказал:

— Я Мланвейл.

Виригил посмотрел сначала на мага, потом на меня, видимо, пытаясь найти объяснение несуразицы в положении. Как так получилось, что простой вояка едет на двуколке, а досточтимый маг идёт перед ним пешком?

— Эти вот с вами, досточтимый? — уточнил он, кивая небрежно кивая на меня и Варрэна.

— Перед тобой Великий Маг Тейдан! — с благоговением в голосе произнёс Мланвейл.

— Великий? — растерянно повторил стражник.

— Возможно, Величайший, — уверенно сказал Мланвейл, после чего выдержал паузу и добавил: — тебе что велено делать?

Страж встрепенулся.

— Следуйте за мной, досточтимые, — сказал он, потом повернулся к своему подчинённому и добавил: — ворота открой, болван! Двуколка не пройдёт!

Тот спешно начал качать поворотный механизм в другую сторону.

В отличие от подземного города, центральные улицы Друум-Тора освещала настоящая магия. Небольшие сгустки нанитов размещались на высоких матках и люминесцировали приятным тёплым светом.

Мланвейл заметил, что я разглядываю «магические» фонари.

— Впечатляет, правда? — спросил он. — Это специально сделано, чтобы вызвать трепет перед Империей и властью Его Величества.

— Пожалуй, — кивнул я.

Мы шли по узким улочкам, мощёным плоскими плитами, выбитыми из лавовых потоков. Народу было много, несмотря на тёмное время суток, однако, увидев нас, люди шарахались в стороны и старались как можно скорее убраться с нашего пути.

Постепенно мы поднимались всё выше. Наконец, достигли первого навесного уровня, и двуколка выехала на огромный вантовый мост, соединяющий район возле городских ворот с улицами, расположенными выше.

«Тебе не кажется, что кое-что здесь построено вовсе не Империей?» — спросил Вася, когда колёса застучали по стыкам полированных плит моста.

«Пожалуй», — мысленно ответил я.

«Если хочешь, могу подсветить, что именно здесь древнее, чем кажется».

«Да не нужно. Просто запомни и попробуй сделать реконструкцию. Схема влезет в канал связи с Землёй?»

«Сомневаюсь. В последнее время стабильности не хватает. Текст пройдёт без проблем, а вот графика… не уверен».

«Ясно. Тогда составь максимально подробное текстовое описание».

«Принял».

Подъём занял больше полутора земных часов. Уже на середине пути стало понятно, что мы направляемся в Императорский замок — огромное строение из белого камня, расположенное на вершине скалы самого верхнего круга городских улиц, за чёрной иглой мегалита, который будто бы стоял на его защите.

И маг, и гвардейцы порядком запыхались от подъёма. Однако же я не спешил разделять с ними тяготы — в сложившихся условиях это было бы неправильно. Лишь старший стражник, которого звали Виригилом, даже не сбился с дыхания. Видимо, большая практика хождения по здешним улицам вверх-вниз…

Наконец, двуколка остановилась на узкой площадке, отделённой от пропасти у ворот замка лишь невысокой изгородью. Драффл нервно переступал лапами, тревожно озираясь по сторонам.

— Повозку оставьте здесь. О ней позаботятся интенданты, — сказал стражник.

— Ну что? Пошли дальше? — я подмигнул сидевшему рядом Варрэну.

Пацан храбрился, но ему явно было не по себе от этого места. Впрочем, стоит ли удивляться? Если он раньше никогда не бывал за пределами своего уезда.

Вслед за стражем, мы подошли к воротам. Он бухнул по ним несколько раз своим кулачищем. В них открылась задвижка, и Виригил о чём-то коротко переговорил с кем-то.

После этого ворота-двери замка открылись.

На пороге стоял воин, в таком же обмундировании, как и Рэн. Увидев гвардейца, он церемониально кивнул и спросил:

— Так понимаю, утром дисциплинарный комитет?

Рэн вздохнул и опустил взгляд.

— Мне придётся, Лайр, — сказал он.

— Понимаю. Что ж, я ведь говорил тебе насчёт синих… не стоило давать им шанс.

Рэн промолчал. После этого незнакомый гвардеец посмотрел на нас, ещё раз церемониально кивнул.

— Полагаю, вы достопочтенный Тейдан? — спросил он.

Разумеется, все обращения и титулы, которые тут были в ходу, можно перевести на русский лишь приблизительно. Мой мозг, пользуясь наведённой памятью, каждый раз предлагал наиболее близкое значение из земной истории и практики.

— Верно, это я.

— Прошу вас и ваших спутников следовать за мной.

Мы прошли через ворота и оказались в огромном холле, отделанном благородным серым деревом. Под стрельчатым сводом горела «магическим» огнём хрустальная люстра. Слева и справа две винтовые лестницы вели на верхние уровни замка.

Поднявшись по лестнице, мы миновали анфиладу богато украшенных залов. Затем повернули в один из боковых коридоров и наконец остановились между обычной, ничем не примечательной в ряду таких же дверей из серого дерева.

Гвардеец остановился и какое-то время просто глядел на дверь. Наконец, откуда-то из бокового проёма в коридор вынырнула фигура. Это был рослый и мускулистый мужчина в белых кожаных доспехах и белой длинной юбке, богато украшенной золотыми инкрустациями. Его голубые глаза будто бы искрились в свете «магических» фонарей, а густые усы и борода соломенного цвета, казалось, скрывали улыбку.

— Тейдан, полагаю? — спросил он, протягивая обе руки ладонями вниз.

Я ответил на приветственный жест.

— Я князь Тей-Харраш, — представился мужчина. — Представляю Совет Лордов Будущего.

«Вася? — окликнул я, — как тут с князьями принято здороваться?»

«Да не заморачивайся ты так! — ответил напарник. — Тебя все знают как чужестранца. Но вообще тут нет единой формулировки приветствия между равными. А, если тебя придворный маг назвал Великим — то формально вы уже равны. Так что говори так, как считаешь нужным».

— Рад, что мы встретились по доброй воле, — сказал я после секундного размышления.

Князь широко улыбнулся.

— Могу я предложить вашему спутнику отдых в покоях замка? — спросил он. — Пока он ждёт вас.

Варрэн посмотрел на меня испуганно, но потом взял себя в руки и едва заметно кивнул.

— Если вас не затруднит, — ответил я, невольно копируя стиль общения собеседника.

— Ничуть. Что касается вас, — князь обернулся и посмотрел на магов и на гвардейцев. — Доложитесь руководству. Разбор будет завтра, до дисциплинарной комиссии. При необходимости я вмешаюсь, если вдруг кто-то вздумает обвинить вас в том, что доклад пришёл напрямую Совету, а не лично лорду Драндлэну.

Князь дождался, пока остальные присутствующие разойдутся. Варрэн пошёл со стражем замка.

«Вась, проследишь за ними, а?» — на всякий случай попросил я.

«Конечно, Жень, — ответил тот. — Правда, для такого города у нас зондов в распоряжении маловато. Я запустил ещё партию с „Севера“. Ты ведь не против?»

«Разумно, спасибо», — согласился я.

— Забавно, что у нас имена похожи, — улыбнувшись, сказал князь. — Что означает слог «Тей» на вашем диалекте? Известно, или уже не разобрать?

— Благородный, — ответил я, вспоминая, что говорила на этот счёт Эалин. — Вроде бы…

— Правда? — удивился князь. — Что ж, возможно, у нас есть общие корни… впрочем, мы заговорились. Их Императорское Величество ждут вас!

Он указал взглядом на дверь.

Я даже немного оробел от неожиданности. Величество? Сам Император решил принять меня? Что ж — может, оно и к лучшему.

Повернув круглую ручку, я открыл дверь и шагнул внутрь.

Помещение было относительно скромным по размерам — с учётом того роскошества, которое мы увидели по дороге. Одну из стен занимало огромное панорамное окно, в котором светила недавно взошедшая Вехн. В её холодных лучах девушка в серебристом платье и с диадемой в длинных светлых волосах казалась призраком.

Она обернулась на звук моих шагов. Посмотрела на меня.

Её глаза широко распахнулись, будто бы от удивления или испуга. Она поднесла ладошки ко рту и некоторое время внимательно разглядывала меня. Наконец, глубоко вздохнув, она опустила руки и улыбнулась.

— Должно быть, вы Тейдан, — произнесла она приятным тихим голосом. — Присаживайтесь, нам нужно многое обсудить.

Она указала на одно из двух кресел с высокими спинками, стоящими напротив окна, за которым открывалась захватывающая панорама ночного города среди серебристых гор.