Тепла хватит на всех – 3

Маг

На ужин мне подали томлёное в северных травах мясо мланшур и приготовленные на мангале местные овощи. Вкус у этих блюд оказался куда лучше, чем я предполагал: мясо было мягким и нежным, с тонким ароматом и ноткой перчинки из-за трав. Овощи же напоминали запечённые в карамели баклажаны, только вместо карамели была их собственная шкура — плотная, насыщенная сахарами.

Блюда подавались в «тарелках» самой разной формы, выдолбленных из кусков вулканических камней и отполированных. Такая посуда отлично держала тепло. В качестве приборов тут использовались деревянные черпаки, похожие на ложки, только крупнее, и щипцы — две плоские палочки, соединённые на конце деревянной скрепой.

Хотя еда и была вкусной, всё же я старался себя ограничивать. Да, искусственный иммунитет штука мощная, но полностью пищеварительную систему он не заменяет. Должна произойти естественным путём смена микробиома.

По той же причине я отказался от предложенного хозяйкой лёгкого эля, настоянного на листьях деревьев смэйла, в изобилии растущих в местных лесах.

По местному обычаю за жильё было принято платить в день заселения, на закате солнца. Отужинав, я подошёл к Грайе, которая отчитывала одного из своих работников за то, что тот вылил грязную воду с кухни в траву на газон, а не в санитарный жёлоб, ведущий в крытую выгребную яму за дальней оградой таверны.

Заметив меня, хозяйка сбавила тон, потом отвесила нерадивому работнику символический подзатыльник и указала ему в сторону кухни.

— Оплачивать? — уточнила она, вытирая руки о засаленную тряпку, торчащую из накладного кармана её фартука. — Иду, иду.

Мы подошли к массивному, запирающемуся на дисковый замок каменному шкафу, в котором находились ключи от номеров. Удивительно, но при всей непохожести большинства местных бытовых деталей на их земные аналоги — ключи здесь выглядели совершенно обычно: металлические полоски с зазубринами и головка.

Грайя с кряхтением, припадая на протез, села на широкий деревянный табурет перед каменной столешницей, которая соединялась с «ключным шкафом». Потом достала из-под столешницы большой лист выделанной оболочки яйца дваффла, которая здесь заменяла бумагу, и стилос из кости эмбриона, наполненный чернилами на основе содержимого яичного желтка.

— На сколько дней у нас планируете? — спросила она, взяв стилос наизготовку.

— Сложно сказать… — ответил я; у меня ведь действительно не было планов. Разве что было бы неплохо выяснить происхождение воздушного клапана — но делать это надо осторожно. А значит, нужно больше времени. — Дня на три. Для начала.

Грайя с удивлением посмотрела на меня.

— А разве турнир у Фрайсидов не завтра? — спросила она.

— Возможно, — я пожал плечами.

— Хотя, наверно, вы правы… — пробормотала она, делая пометки в табилце, расчерченной на лежащем перед ней листе. — Лучше дождаться Трисярдов. Да, они подальше — но, скажу по секрету, дочка у них гораздо красивее!

Она подмигнула мне, обоими глазами поочерёдно — как здесь было принято.

— Возможно, — я развёл руками.

Грайя протянула ладонь левой руки. Я извлёк из кармашка своей юбки золотой столбик и протянул ей. На миг её глаза округлились, но она быстро взяла себя в руки. Сумма была большой, по местным меркам. Но с мелочью наши технологи на Земле не стали заморачиваться.

Хозяйка приняла от меня золото, тщательно его изучила, обнюхала. Потом увесистым ключом отперла нижнюю дверцу каменного шкафа и достала оттуда несколько столбиков из квадратных металлических пластин с изображением каменной маски, символа действующего Императора. Лины, более мелкие деньги, изготавливались из инвара, сплава железа и никеля.

— Девяносто пять линов, — отсчитала Грайа. — Пересчитай.

Отказываться от пересчёта было нельзя, по местным обычаям это можно счесть за оскорбление. Так что я расположился на табурете напротив и начал считать пластинки в столбиках.

Хозяйка была точна: передо мной было ровно девяносто пять линов. Увесистая сумма, в буквальном смысле.

— Благодарю, — кивнул я, убирая пластины в кошель, который теперь невозможно было нормально свернуть. — Подскажите, а где может быть Варрэн?

— А, Варрэн… у себя небось. Я ему выходной дала, заслужил.

— У него своя комната? — удивился я.

— Угол, — небрежно махнула Грайа.

— Под лестницей? — ухмыльнулся я.

— Что?.. А, нет! У нас небольшая таверна, каждый клочок полезной площади на счету. Так что на чердаке, куда не вдруг долезть можно. Но он молодой, ему нормально.

— Благодарю, — кивнул я. — Пойду, проведаю его.

— Как желаете, — Грайа пожала плечами, запирая каменную дверцу шкафа.

«Про клапан сразу не надо, — Вася решил предупредить меня, когда я отошёл от хозяйки. — Спугнуть можно!»

«Знаю», — ответил я.

«Интересно, это „Росу“ успели ограбить, или же он высаживался в скафандре? Но это нарушение инструкции…»

«Выясним, — ответил я. — А пока запусти, пожалуйста, по окрестностям с десяток зондов, а? Мне кажется, уже пора».

«Ты прав, безусловно», — ответил Вася.

«У тебя ведь теперь постоянная связь с центром?»

«Насколько это возможно. Многое зависит от конфигурации браны».

«Сделай короткий доклад про обстоятельства обнаружения клапана. Потом покажи мне».

Через секунду перед глазами появились строчки доклада. Я остановился наверху лестницы, ведущей на чердак, вчитался. Документ был составлен безупречно, так что я сразу дал добро на его отправку.

Сразу, как только Вася подтвердил, что сообщение ушло, узкая дверца, ведущая на чердак, распахнулась. Оттуда показалась растрёпанная голова Варрэна.

— Что тебе? — тревожно спросил он.

Он упорно называл меня на «ты», тогда как хозяйка таверны использовала более вежливые формы обращения. Впрочем, покопавшись в наведённой памяти, я обнаружил, что так принято на материке. Дети называют взрослых по-простому, без вежливого стиля.

— Мы не рассчитались, — ответил я, демонстрируя три металлические пластинки с изображением каменной маски.

Пацан округлил глаза. Колебался секунду. Потом покачал головой.

— Да я это так… не очень серьёзно. Я ведь всё равно в таверну шёл. И уже получил оплату от Грайи: двойной завтрак и выходной.

— Договор есть договор, — настаивал я.

Варрэн долго молчал. Потом поджал губы и протянул ладошку, чтобы взять деньги.

— Только Грайе не говори. А то заберёт. Она всегда забирает чаевые. Говорит, что и без того слишком много вложила в мою кормёжку…

Разумеется, никакого чая на О-деа не было. Зато было понятие, которое обозначает добровольное вознаграждение обслуживающего персонала за хорошую работу.

— Но она не всегда знает про чаевые, верно? — догадался я, по очереди подмигнув обоими глазами Варрэну.

— Верно, — легко согласился тот.

— Пустишь? — спросил я, имея в виду его коморку на чердаке.

Снова секундное колебание.

— Ну проходи, если пролезешь, — ответил пацан.

Его голова скрылась за дверью, а я продолжил подниматься, преодолевая последние, почти вертикальные, ступени.

Помещение оказалось больше, чем я предполагал, размером с санузел в офицерской общаге. Правда, в рост встать тут не получалось: голова упиралась в стык между двумя скатами крыши. Так что я не стал рисковать получить шишку на лоб, и сразу опустился на четвереньки.

Свет проникал сквозь несколько мутных окошек в скатах, затянутых яичной оболочкой.

А ещё здесь царил порядок: образцово застеленный плотным покрывалом из грубой ткани топчан, небольшой столик с письменными приборами, дешёвые книги из папируса. Это материал, условно пригодный для книгопечатания, лишь недавно изобрели. Его делали из местного аналога тростника, в изобилии росшего возле рек и по берегам многочисленных лесных озёр. Это открытие позволило кардинально снизить стоимость фолиантов, но всё равно для мальчишки-сироты, живущего в придорожном трактире, это был верх роскоши.

— Ого, — искренне удивился я. — Впечатляет!

— Да ладно, — скромно ответил Варрэн, зардевшись. — Просто Грайя сюда не поднимается. Нога. А то бы точно меня попыталась уплотнить.

— Ты умеешь читать? — я указал на книги.

— Умею, — с деланым равнодушием кивнул пацан.

— Кто научил?

— Сам выучился. По азбукам. Купил печатную копию той, которую используют для обучения кадетов, — пояснил Варрен. — Когда я буду свободен от Грайи и получу статус от старосты, то поступлю в «Стальную Гвардию».

Я нахмурился, доставая из недр наведённой памяти нужные сведения. «Стальная Гвардия» — элитный отряд, личная охрана Императора. Туда действительно может поступить любой желающий, если пройдёт определённые, весьма жёсткие испытания.

— Но это на случай, если у меня нет способностей к магии, — добавил Варрэн.

— Скажи, а эти вещи внизу, на крыльце — это амулеты, да? — рискнул спросить я, раз уж речь зашла о магии.

— Да нет, — пацан махнул рукой. — Просто Грайя как мраньяла, любит всё необычное в дом тащить!

Мраньяла — небольшое яйцекладущее теплокровное существо, покрытое шелковистой чёрной шёрсткой. Живёт на деревьях, а его повадки напоминают земных сорок.

В этот момент во дворе что-то хлопнуло. Потом послышались крики и скрип открывающихся ворот. Варрэн метнулся к одному из окошек и осторожно приоткрыл раму. Та оказалась хорошо смазана. Что ж, видимо, пацан не в первый раз использует своё жилище как наблюдательный пункт.

— Ого… — выдохнул он.

Я осторожно приблизился, стараясь случайно не задеть коленями вещи Варрэна, аккуратно разложенные на полу: одежду, сандалии, какие-то штуковины, назначения которых я определить не смог.

— Что там? — спросил я, готовясь выглянуть в окошко.

— Лучше не надо, — шёпотом сказал пацан, прикрывая раму. — Там повозка Имперской тайной службы. На ней — знак мага. Серьёзное дело: похоже на настоящую облаву. Маг может учуять, что ты на него смотришь, ты взрослый, так что опасно!

— Ясно, — спокойно ответил я, отстраняясь. — А что за облава? Часто они так делают?

— В последнее время часто, — Варрэн продолжал говорить шёпотом. — Пару десятин назад в соседнем уезде старосту взорвали. Так что ищут ячейку подпольную, где бомбисты могут прятаться…

«Этого нам ещё не хватало…» — мысленно застонал я.

«Согласен, — ответил Вася. — Политические осложнения в этом районе очень некстати!»

— Ну и ладно, — я пожал плечами. — Я-то точно не из подполья. Так что проверят и уйдут. А что остальные постояльцы?

— Да сегодня ты один ночевал, — отмахнулся Варрэн.

— А Грайа? — продолжал я с зарождающимся подозрением. — Она ведь тоже не имеет ко всему этому отношения, да? Не имеет ведь?

Варрэн промолчал, выразительно на меня посмотрев. И это молчание было красноречивее любых слов.

— Получается, раньше её не проверяли? — тоже переходя на шёпот спросил я.

— Грайю-то? — спокойно и даже как-то обречённо ответил Варрэн. — Проверяли, конечно. Местные, уездные жандармы. Безо всяких магов…

— Ладно. Пойду посмотрю, как там дела, — сказал я, пятясь к выходу.

— Нет! — вдруг вмешался Варрэн, встав у меня на пути. — Не нужно. Сиди пока здесь. Ты единственный постоялец, если Грайю расколят — тебя как минимум потащат в подземелье, а уже на месте будут разбираться.

Я остановился.

«Женя. Рядом скопления нанитов», — предупредил меня Вася.

«Много? — спросил я, и тут же добавил: — Как с управлением?»

«Много. Они уже в доме, распространяются. Управление ломаю. Нужно немного времени, система сложнее, чем я предполагал».

«Держи в курсе», — попросил я.

«Само собой!»

Внизу скрипнула входная дверь. Послышались приглушённые голоса. Я улавливал интонации, но слова было не разобрать. Сначала диалог шёл спокойно: двое мужчин о чём-то спрашивали Грайю. Та покладисто и коротко отвечала.

Мне даже начало казаться, что всё обойдётся. Что хозяйка постоялого двора, несмотря на все намёки Варрэна, всё же чиста перед законом.

Потом голоса стали более напряжёнными, и, в конце концов, Грайя закричала. Послышался короткий звук борьбы.

Варрэн вскинулся и с проворностью кота скользнул через узкую дверь на лестницу раньше, чем я остановил его.

Ругаясь про себя, я направился следом.

Грайя лежала на полу. Незнакомец в панцире из чёрной кожи с каменными вставками скручивал ей чёрной грубой верёвкой руки.

— Вы за это ответите! — выплёвывала разбитым ртом хозяйка, разбрызгивая по полу сгустки крови и слюни. — Я состою в Гильдии, это так не оставят!

Над ними двумя стоял высокий человек в сером плаще и тёмно-коричневой кожаной юбке. У него были длинные седые волосы, крючковатый нос и очень светлые, будто выцветшие глаза. Увидев меня и мальчишку, он улыбнулся.

— А вот и другие обитатели сей берлоги! — сказал он.

Грайя замерла. Попыталась вывернуть голову так, чтобы посмотреть в нашу сторону, но ей это не удалось.

— Чей малец? — продолжал высокий человек, который, судя по всему, и был магом. — Твой, нагулянный?

Прищурившись, он оглядел Варрэрна внимательнее. Я видел, что пацан сильно испуган, хоть и старается не подавать виду.

— Отпустите её! — сказал он срывающимся голосом, сжимая кулаки. — Она ничего не сделала!

Маг выглядел удивлённым.

— Нет, не твой. Теперь вижу, — сказал он, покачав головой. После чего продолжил, обращаясь к Варрэну: — Храбрец с благородным взглядом. Дитя войны, да, парень? Скажи, ты знал своих родителей?

Варрэн расслабил кулаки и поник.

— Нет, Сай. Не знал, — ответил он. — Меня нашли в колыбели у ворот Друун-Тора, на обочине, под мостом. По закону мой день прошёл, время было после заката. Грайя спасла меня.

— Вот как… — маг продолжал с интересом разглядывать пацана. — А скажи, малец — любишь ли ты нашего защитника и владыку, всеблагого Императора Драасиса?

— Люблю! — уверенно ответил Варрэн. — Всем сердцем! Хочу и буду ему служить!

Долговязый снова удивился, приподняв правую бровь.

— Вот как… что ж, ты говоришь вполне искренне, — продолжал маг. — Возможно, мы взяли ложный след.

На лице Варрэна появилась неуверенная улыбка, но тут же угасла, когда маг сказал:

— Поэтому сейчас быстренько проверим правдивость этой благородной дамы, — он с явной иронией кивнул на по-прежнему распластанную на полу Грайю. — И пойдём с миром дальше.

— Не надо… — тихо и неуверенно сказал пацан.

— Почему? — доброжелательным тоном спросил маг. — Процедура безопасна. Ты видел когда-нибудь, как император руками верных магов добивается правды?..

Варрэн промолчал. Его глаза блестели. Я чуть ли не физически ощущал, как он отчаянно пытается найти любой предлог, чтобы хоть немного оттянуть экзекуцию. В надежде на что, интересно? Грайе есть кому прийти на помощь? Этот вариант я не просчитывал.

«В доме и в округе всё тихо, — тут же подсказал Вася. — Ещё два боевика во дворе, возле повозки. Вооружены саблями».

— Кто ты, воин? — теперь маг посмотрел на меня. — И какими судьбами тебя занесло в эти края?

— Меня зовут Тейдан, — ответил я, вежливо, по местным обычаям кивнув. — Я с югов. Путешествую, ищу возможности для развития.

Долговязый осклабился.

— Что ж. Развивайся, — сказал он. — Пока что стой спокойно. Ты следующий.

Я пожал плечами.

«Вася?»

«Почти справился! Тяни время».

Легко сказать — тяни время… что делать-то?

Ситуация, конечно, нестандартная: судя по всему, пацан действительно верен местным властям и хочет сделать карьеру. При этом знает про какие-то тёмные дела Грайи и пытается её спасти. Мнда… вот ведь я встрял!

Маг поднял руки к груди и растопырил пальцы. Между ними возникло белое сияние, которое призрачной пеленой опускалось на связанную Грайю. Боевик, удерживавший её, резво отпрыгнул в сторону.

Но за секунду до того, как пелена накрыла хозяйку таверны, Варрэн вдруг зарычал в голос и вытянул перед собой руки. Дымчатая пелена сначала остановилась, потом начала подниматься наверх и медленно рассеиваться.

Долговязый маг выглядел крайне удивлённо и озадаченно; его светлые глаза едва не вылезали из орбит.

«Всё, сломал! — в этот момент воскликнул Вася, — перехватываю управление! Подключить к тебе напрямую?»