Тепла хватит на всех – 3

О-деа

Автоматические роверы изучали поверхность Марса десятилетия, но так и не смогли дать однозначного ответа, был ли этот мир в прошлом обитаем. Живым людям понадобилось всего несколько дней, чтобы обнаружить первые следы жизни. И не просто жизни, а технологически развитой цивилизации.

Артефакты обнаружила экспедиция на дно долины Маринера, глубочайшего каньона на красной планете. И Влад, и Антон входили в её состав.

— Я же всегда был скептиком, — говорил Антон. — Да и ощущение от Марса было таким… мёртвый мир. Как выбеленная ветром кость.

— Которая когда-то была живой, — улыбаясь, вставил Влад. — Мы по дороге много спорили насчёт этого, — добавил он, глядя на меня.

— Что правда, то правда, — вздохнул Антон.

— Но первый «кирпич» заметил именно ты. Теперь так во всех учебниках написано, — сказал Влад.

— Я предлагал тебе написать иначе!

— Правда важнее, — возразил Антон. — Да и ну их, эти учебники…

— В общем, в разломе мы много чего нашли. Долго гадали о предназначении, строили гипотезы. Профессиональные археологи потом подняли нас на смех! — продолжал Влад.

— А что, в составе экспедиции таких не было? — уточнил я.

— Нет, — ответил Антон. — Там были планетологи, аресологи, минерологи и так далее. Археологов никто серьёзно не рассматривал.

— На самом деле нам сильно повезло. В разломе оказался кусок древнего города. А далеко не вся поверхность древнего Марса была покрыта городами, — продолжал Влад. — Плюс большой водоём рядом. Вероятно, море. Во время катастрофы этого хватило, чтобы часть города не расплавилась в лаву, как большая часть старой поверхности планеты.

— Катастрофы? — уточнил я.

— Да, сейчас это научный консенсус — где-то полтора миллиарда лет назад планета столкнулась с астероидом. Это убило всю жизнь. Включая развитую цивилизацию на её поверхности, — ответил Влад. — Некоторые даже предполагают, что у Марса был спутник, на подобие нашей Луны. Вот он и…

— Ты в это веришь? — фыркнул Антон.

— А ещё по новым данным от археологов, — продолжал Влад, понизив голос и подавшись вперёд, — есть некоторые признаки того, что Марс был заражён теми же паразитами, что и мы. Их цивилизация, в смысле.

— Да-да, — сказала с иронией Антон, посмотрев на меня, — их уничтожили «неизвестные силы», чтобы паразиты не «расползались».

— Зря ты так. Это серьёзная гипотеза! — Нахмурился Влад.

— Ладно, — вмешался я. — Вы лучше расскажите, сейчас-то вы как? Продолжаете на Марс летать, или Сергеич вас снова здесь запер?

Парни переглянулись.

— Жень, сейчас всё от тебя зависит, — ответил Антон. — То, что ты вернулся — это здорово! Но, говорят, нас не выпустят на ту сторону, пока не выясним, что случилось с Максом и Дианой. Ну или хотя бы с одним из них.

— На ту сторону? — спросил я.

— Через границу браны, — пояснил Антон.

— Кстати, я заметил, что в официальных рассказах про твой полёт много нестыковок. Расскажешь всё, как было на самом деле? — попросил Влад.

Я кивнул и улыбнулся.

Мы проговорили чуть ли не до ужина. Я рассказал о своих приключениях на Нарайе, во всех деталях. Потом обсуждали Лэма. Строили гипотезы, высказывали догадки и даже пытались делать прогнозы.

И лишь когда сам Сергеич пришёл в столовую, нам пришлось прерваться.

— Ну что, отряд, плодотворно работаем? — улыбнувшись, спросил он.

— Да так… языками чешем, — ответил Влад, — у нас же вроде до сих пор не запрещено?

— Не запрещено, — кивнул руководитель. — Для тех, у кого есть соответствующий уровень допуска.

После это Сергеич посмотрел на меня.

— Пора, Женя, — сказал он.

У меня даже сердце сжалось. Как, уже? На старт? А как же хотя бы минимальная подготовка, инструктаж…

— Уже? — всё-таки уточнил я.

— В смысле — уже? — Сергеич всплеснул руками. — До старта осталось всего ничего, нам ещё многое обсудить надо!

— А, в это смысле.

Сергеич хмыкнул.

— Давай, жду возле оранжереи, — сказал он, после чего развернулся и направился к двери.

Мы попрощались с парнями. Пожелали друг другу удачи. После чего я вышел из помещения. Не оглядываясь.

С орбиты О-деа совсем не похожа на Землю или Нарайю. Свет местной звезды имеет другой оттенок — он преломляется в атмосфере, окрашивая планету в золотисто-оранжевые тона. Материки и океаны будто застыли в янтаре, словно древние насекомые. Бежевые облака закручиваются вдоль экватора в противоположные стороны, чётко указывая на быстрое вращение планеты.

Над экватором атмосфера в редких разрывах облаков подёрнута дымкой. Именно там, внизу, лежит Огненный Пояс — почти непреодолимая граница, разделяющая планету надвое.

Из-за быстрого вращения, двух лун и массивного ядра О-деа остаётся крайне активным миром. Весь её экватор — сплошная зона нестабильности, покрытая вулканами, лавовыми плато и разломами. Сильные землетрясения сотрясают этот регион почти ежедневно, но особенно свирепствуют, когда спутники выстраиваются в ряд.

Первая луна О-деа на северном языке называется Илтар — Пожирательница Бездны. Она обычно имеет красноватый оттенок из-за высокого содержания железа в грунте. Местные считают, что именно Илтар является основной причиной активизации извержений и сейсмической активности. Вторая луна, меньшая, называется Вехн, или Несущая Порядок. В ясные ночи, в умеренных широтах на севере она имеет бледно-голубой оттенок. Её фазы определяют сроки посевов.

Согласно народным поверьям северян, луны то враждуют, то мирятся, вызывая то катастрофы. Этот процесс называется «Танец Илтар и Вехн».

Огненный Пояс находится на двух супер-материках, разделённых относительно узким проливом. Западный материк называется Кхаррун-Тор на языке обитателей севера, что в переводе означает Пламенная Спина. Его базальтовые равнины, покрытые сетью лавовых рек, напоминают гигантскую броню, раскаленную в горниле вечной войны с недрами. Только на северной оконечности, где горный хребет Улдрен-Ваар — Щит Ветров — принимает на себя ярость стихий, люди селятся в глубоких каньонах.

Восточный материк — Зорат-Дейн, или Чёрная Грань, совершенно необитаем. Он представляет собой сплошное вулканическое поле. Местами остывшая лава образовывает причудливые башни и арки, похожие на обугленные кости великана. Лишь в редких разломах, где бьют геотермальные источники, теплится подобие жизни — странные минеральные образования, напоминающие кристаллические леса.

Между ними бурлят проливы: Хесс-Гарот (Глотка Демона) на востоке и Ал-Имхот (Око Судьбы) на западе. Здесь сталкиваются океанские течения, рождая водовороты размером с крупный архипелаг. Вода кипит от подводных извержений, а воздух наполнен едким паром. Ни одно судно не может пройти эти преграды.

Над Зорат-Дейном, за Оранжевым морем, на севере, в умеренных широтах лежит материк Улдрун-Ваар, что означает Небесный Щит. В его центре находится гигантское нагорье, образованное столкновением двух тектонических плит. По сути, он представляет собой одну плиту, «наползшую» на другую. Высота этого региона — три-пять земных километра над уровнем моря. Воздух там более разрежен, чем в низинах, а давление чуть меньше среднего земного. Северные ветры не дают далеко проникать вулканическим испарениям и пеплу с экватора.

В центре Улдрун-Ваар находится цепь пресных озёр, питаемых подземными источниками. Местные называют их Слёзы Вехн. Севернее озёр лежит небольшая горная цепь, в центре которой находится Друун-Тор, Крепость в Небе, крупнейший город. Большинство его строений высечено в окружающих скалах, а в самой древней части находится крупнейших из обнаруженных мегалитов неизвестного происхождения. Он представляет собой огромную колонну из гранита, покрытую геометрическим узором, с диаметром основания около тридцати метров и высотой полтора километра.

По другую сторону Огненного Пояса тоже есть крупный материк. На языке северян он называется Дейн-Хессар — Земля Недоступности. Он не такой высокий, как Улдун-Ваар, но имеет скалистую, сильно изрезанную береговую линию, отдалённо напоминающую норвежские фьорды — только куда более масштабную. На юге этого материка, в этих «фьордах» имеются комфортные условия для жизни. Тектоника в низких широтах не такая сильная, да и приливы едва ли достигают нескольких десятков метров.

Местные жители занимаются рыболовством и утёсным земледелием. И иногда воюют друг с другом, пытаясь вытеснить соседей из какого-либо «фьорда».

Долгое время между материками вообще не было никакого сообщения. Лишь легенды разных народов говорили о том, что где-то там, за Огненным Поясом, есть обитаемая земля, где живут странные люди с иным цветом кожи.

Лишь недавно такое положение дел начало меняться.

Несколько десятилетий назад, после череды кровавых междоусобных войн, Улдрун-Ваар оказался объединён под властью Каменного Императора, основавшего новую столицу в Друун-Торе. Под его покровительством местные учёные вместе с «магами» — людьми, умеющими управлять функционирующими на планете нанитами — начали развивать естественные науки. Появилось воздухоплавание. Препятствием была высота полёта: чтобы пересечь Огненный Пояс, нужно было «забраться» очень высоко. Люди теряли сознание из-за разреженного воздуха. И здесь на помощь пришли наниты (или магия, по мнению местных жителей). С их помощью создали так называемые «дыхательные мешки», в которых поддерживалось необходимое содержание кислорода.

Однако и теперь экспедиции «на ту сторону» оставались редким явлением. Главным образом потому, что южане далеко не были дружелюбно настроены к пришельцам с дирижаблей. И было за что: те с самого начала не скрывали намерений добыть самый ценный ресурс на планете — а именно людей, обладающих способностью управлять нанитами.

Кстати, среди «южан» такие встречались реже, однако они могли использовать больше возможностей нанитов, то есть, по местным понятиям, считались «более сильными магами». Земные учёные продолжали спорить, с чем это было связано — с расовыми особенностями или же так было изначально запрограммировано неведомыми создателями наномашин.

А ещё на юге было меньше мегалитических сооружений.

Обитатели разных материков на О-деа принадлежали к разным расам. Если северяне мало отличались от землян-европеоидов: светлая кожа, серые или голубые глаза, как правило, светлые волосы, прямой нос, узкие губы и так далее, то южане имели совершенно особенные черты лица — миндалевидные глаза, широкие, как у земных негроидов, ноздри, чёрные или тёмно-синие глаза и глубокий золотистый, с зеленоватым оттенком, цвет кожи. Зондам второго и третьего поколения удалось даже взять некоторые биопробы, после чего учёные узнали, что у южан есть уникальная особенность кожного метаболизма, включающего медь, помогающую нейтрализовать негативное влияние кислот. Такие эволюционные отличия говорили о том, что как минимум обитатели юга прожили на О-деа эволюционно значимое время.

Конечно, такие отличия между расами были очередной интригующей загадкой.

Но Максима всё равно отправили на север: легче маскироваться, да и в целом шансы решить поставленные задачи успешно были выше, по мнению специалистов.

Я взглянул на документы, разложенные передо мной на столе. Было там и полётное задание.

«…определить фактор, позволяющий контролировать инопланетные наниты, собрать их образцы, а также провести предварительные исследования на предмет возможности и безопасности их практического использования в условиях Земли».

Разумеется, у меня сразу возник вопрос:

— А что, зонды не могли взять образцы?

Сергеич посмотрел на меня, чуть приподняв бровь.

— Если бы могли — давно бы сделали, как ты понимаешь, — вздохнул он, после чего пояснил: — они избегают захвата. Мы предполагали, что это будет возможно в случае, если Максим убедит одного из местных помочь нам. Ну или сам получит возможность их контролировать. Мы предполагали, что для этого используется один из каналов мозговой активности, и его Вася с помощью квантового вычислителя мог бы расшифровать ключ.

— Что ж, — кивнул я. — Звучит логично. Что же пошло не так?

Вместо ответа руководитель опустил взгляд на стол. Потом постучал указательным пальцем по распечатке, где был первый доклад Максима. Я начал его ещё раз перечитывать:

«Вступил в контакт с местными жителями. Крестьяне. Возделывают культуру урум-лам-ка. Это что-то вроде злака с чёрным стволом и крупными чёрными зёрнами. На контакт шли охотно. Видимо, меня приняли за одного из городских чиновников. Я не спешил это опровергать. Решил, что сначала надо приглядеться. Сегодня буду ночевать в их доме. Мне предложили угол в общей комнате. Местные отличаются большой чистоплотностью, я согласился. С соблюдением всех мер предосторожности. Проговорили вопрос оплаты. Предположения оказались верны: медной пластинки хватило в оплату за ужин, ночлег и, возможно, на транспорт до города. Тут используются вьючные животные. Они напоминают огромных нелетающих кур, с толстыми клювами, но чёрной шерстью вместо перьев. Информация о них есть в наведённой памяти, так что, думаю, зонды уже достаточно их изучили. Завтра перед отъездом в город постараюсь отправить очередной доклад».

— Что думаешь? — спросил Сергеич, пытливо заглядывая мне в глаза.

— Странно, что сообщение начинается с контакта, — ответил я.

— Да. Что ещё?

— Оно слабо структурировано, — ответил я после секундной паузы. — Больше похоже на путевые заметки, чем на доклад. Хотя… не знаю, может, в ВКС так принято?

Сергеич усмехнулся.

— Скажи, ты сам составлял доклады? — спросил он.

— Ну как сам… просил набросать варианты Васю, конечно. Так проще. И вроде бы нигде не запрещено, — ответил я.

— Больше того: это поощряется, — ответил руководитель. — Но, как ты понимаешь, Вася это сделал бы совершенно иначе. Ладно, посмотри второй доклад.

Я покопался в бумажках и достал ещё одну распечатку.

«Никто не знает, в какой семье родится маг. Это событие считается большой честью для родителей. Но оно же и большое горе: потому что после этого ребёнок перестаёт принадлежать семье. Он становится собственностью Императора. Его навсегда забирают в особое учебное учреждение. Что именно там происходит с детьми — никто не знает. Но после него они не только забывают своих родных. Они становятся абсолютно, до фанатической преданности лояльны Императору. Ещё ни разу не было ни одного мага, который мог что-то сделать вопреки императорской воле. У моих хозяев четыре местных года назад забрали маленького сына. Им дали огромную компенсацию, они могли бы родить ещё несколько детей и ни в чём не нуждаться. Сегодня я поеду в город. Интересно посмотреть, как здесь устроено дорожное сообщение. Моя легенда отлично работает, все считают меня выходцем из Кхаррун-Тора. Всё выспрашивают, как я выживал на Огненной Земле. Приходится отвечать. Столица далеко от побережья, связь может быть с перебоями, но доклад постараюсь отправить».

— Ну? Что думаешь? — спросил Сергеич после долгой паузы.

— Странно. Очень, — честно признался я. — Фокус внимания на деталях. Никакой информации о состоянии, о связи, о задании и приоритетах. А что с зондами? Была какая-то внешняя картинка?

— Нет. Так далеко наши старые зонды не забирались, а новые, с «Росы», он выпустить не успел.

— Кстати, почему «Роса»? А не «Север-2»? — спросил я.

— Мы с самого начала решили делать отдельные серии, под каждого члена отряда, — ответил Сергеич.

— Но зачем?

— Подумай, — сказал он.

До меня не сразу дошло, что я мог вернуться вовсе не первым.

— Ясно, — кивнул я. — Кстати, вы ему какие-то указания давали? После докладов? Что-то не вижу здесь.

— Нет, — ответил Сергеич. — Не давали. Ответное сообщение просто не успело дойти. Там не очень удачная конфигурация ретрансляторов была.

— А после? Посылали зонды?

— Да, — кивнул руководитель. — Можешь посмотреть материалы. Кое-что из его докладов подтвердилось: мы нашли эту ферму. В целом всё соответствует описанию. Но никаких следов Максима обнаружить не удалось.

— Тут два варианта: либо таким образом он хотел нам что-то сообщить, предполагая, что канал прослушивается. Либо мы общались не с ним, — сказал я, почесав подбородок.

— Мы тоже так думали. Но есть и третий вариант. Максим мог, скажем так, получить некоторые повреждения во время перелёта. На той стороне. Понимаешь, о чем я?