Тепла хватит на всех – 3

Сделка

Всё-таки я переоценил Грайю. Она совершила ошибку.

В тот самый момент, когда я уже был готов начать серьёзные переговоры, а то и оказать повстанцам реальную поддержку. Например, если бы выяснилось, что власти Империи имеют прямое отношение к тем, против кого держится Максим. Ну это если верить полученной вроде бы от него весточке, конечно.

Возможно, она испугалась. Ну или решила, что я пытаюсь водить её за нос.

Думаю, именно поэтому она приказала магу-ренегату меня обездвижить. Не полностью — всего лишь зафиксировав мои щиколотки.

«Женя, пол!» — Вася обратил моё внимание на странное шевеление в районе моих ног.

«Что за фигня?»

«Оператор в подвале, — пояснил напарник. — Она дала ему команду действовать по одному из заранее согласованных вариантов».

«Как? По радио?» — удивился я.

«Посмотри внимательно на её кресло», — ответил Вася.

А, ну да. Встроенные в подлокотник механизмы. Качественная работа, необычная для этого мира.

«Позволить ему? Или перехватываем управление?» — спросил Вася.

Я секунду раздумывал. Подставиться, показать свою слабость, дать Грайе полностью раскрыться, а уже потом пойти дальше? Нет, плохой вариант: она затаит злобу. Запомнит это мгновение, когда я казался слабым. Лучше уж сразу обозначить дистанцию между нами и показать силу. Так будет проще.

«Нет, — ответил я. — Давай приведём его сюда».

«Ну ладно. Бери управление», — ответил Вася.

Я снова ощутил рой нанитов, будто они были продолжением моей собственной воли. А ещё я почувствовал оператора. Его нарастающую панику оттого, что такая привычная и послушная стихия вдруг отказалась ему повиноваться.

Несколькими волевыми усилиями я сформировал вокруг оператора нечто вроде экзосеклета из нанитов, потом зафиксировал его, после чего, используя энергию ботов, «потащил» его наверх, через узкий подъёмник и крутую, выбитую в скале лестницу.

Грайя с недоумением глядела на мои ноги, даже не особо скрываясь. Хмыкнув, она попыталась ещё раз незаметно потеребить один из рычажков в скрытом коробе подлокотника её кресла. Я же всё это время сидел, снисходительно улыбаясь.

Это продолжалось несколько минут, пока маг-ренегат, увлекаемый нанитами, поднимался к нам в комнату.

Наконец, дверь распахнулась. На пороге стоял тощий (по местным меркам, учитывая повышенную гравитацию) и бледный парень с грязно-жёлтой шевелюрой и блеклыми, будто бы выцветшими серыми глазами. Он круглыми глазами посмотрел на Грайю, хотел что-то сказать, но тут я снова взял управление нанитами и увлёк его дальше в комнату, закрывая за ним массивные деревянные двери.

Грайя побледнела. Вцепившись пальцами в подлокотники своего кресла так, что каркас мебели захрустел, она неотрывно смотрела на меня.

— Вижу, вы знакомы? — вежливо осведомился я.

Гайя вопросительно посмотрела на «мага».

— Он демон! — тонко всхлипнул ренегат. — Нам не спастись!

— Он не демон, — возразила Грайя. — Травы Синих гор никогда не врут, никогда…

Спокойный тон и контроль над собой давались ей тяжело, но она держалась. Крепкий орешек — не отнять.

— Тот, первый — так не умел, — сказала она, глядя мне в глаза. — Иначе до него никогда бы не добрались.

— Расскажи, что ты о нём знаешь, — сказал я серьёзно и чуть подвинулся вперёд, изобразив крайнее внимание.

— Грайя, нет, нельзя, ч… — голос мага-ренегата оборвался. Я мог бы просто закрыть ему рот или сжать грудь — но вместо этого поступил более изощренно. Возможности наноботов позволяли проникать внутрь человеческого тела и контролировать непосредственно нервные окончания. На время я решил лишить его контроля над собственным ртом.

Бросив быстрый взгляд на мага, хозяйка таверны насупилась. Потом неожиданно улыбнулась.

— Что ж, эти сведения не имеют особой ценности — тебе ведь достаточно губы поджать, чтобы их получить, да?

«Поджать губы» — местное выражение, аналог земного «пальцем пошевелить», как мне тут же подсказала наведённая память.

Я промолчал. Лишь взглядом ответил на её реплику.

— Много моих лазутчиков погибло, чтобы разузнать это, — вздохнула она. — Около десяти лет назад у имперской гвардии появился особенный пленник. Среди гвардейцев ходили упорные слухи, что он пришелец из Дейн-Хессар. И никто бы не обратил внимания на эти сказки. Но тут по личному эдикту Императора было начато строительство воздушного корабля, способного пролететь над Огненными Землями…

Грайя прервалась. Посмотрела с жалостью на «мага», который продолжал дико вращать глазами, панически пытаясь вернуть себе контроль над частью собственного тела.

— Отпусти его, Тейдан, — попросила она. — Пожалуйста. Потом продолжим. Нет необходимости его мучить — я уже увидела и поняла достаточно.

— Хорошо, — сказал я. — Но он останется здесь до конца нашего разговора. Не хочу, чтобы кто-то ещё пострадал, когда он поднимет тревогу.

— Он бы не стал… — начала было Грайя, но осеклась и спустя секунду продолжила: — впрочем, оставляй. Это не имеет большого значения.

— Он послушается твоего приказа? Не начнёт бегать, орать или ещё какие-нибудь глупости не выкинет? — на всякий случай уточнил я.

— Не начнёт, — уверенно сказала Грайя. — Тэм, ты слышал? Веди себя спокойно.

Худощавый одними глазами умудрился изобразить полное согласие.

Я убрал поддерживающий его экзоскелет, и тот чуть не рухнул на пол. Впрочем, быстро сориентировавшись, он подошёл к свободному креслу и медленно опустился на него, глядя перед собой отрешённым взглядом.

— Продолжим? — спросил я.

— Да, — кивнула Грайя. — Воздушный корабль. Он стал реальностью… не знаю, знаком ли ты, чужестранец, с нашими легендами — но если знаком… — она выдержала многозначительную паузу.

«Вася, о чём она?» — спросил я мысленно, сохраняя каменное выражение лица.

«Понятия не имею. В изученных письменных источниках не могу найти ничего связанного», — ответил Вася.

«Ясно. Надо будет разобраться…»

— Пришельцы с Юга, — продолжала она. — Новый воздушный корабль… да, Тейдан, я действительно решила, что Император нацелился на Абсолют.

«Вася?» — снова окликнул я.

«Да, есть такое, — отозвался напарник. — Одна из древнейших легенд. Где-то в развалинах на юге хранится нечто, дарующее ему власть над всей магией О-деа. И над всеми действующими магами».

«О как! Ясно. В мою правду о звёздах она просто не поверила».

«Боюсь, что так, Женя».

— Чем закончилась та экспедиция неизвестно, — продолжала Грайя. — Я потратила годы, чтобы выяснить хоть что-то. Мне даже удалось создать что-то вроде шпионской сети внутри Гвардии.

«Кажется, я даже догадываюсь, как именно», — ехидно заметил Вася.

— И вот, некоторое время назад гвардейские маги начали проявлять нездоровый интерес к нашему побережью. Они оставляли сторожевые заклятья, Тейдан. Будто бы ждали кого-то, — сказала Грайя. — И я решила попробовать обыграть их. Как видишь, мне это удалось.

Она вздохнула, посмотрела на застывшего с неестественно прямой спиной в своём кресле Тэма со странной смесью гордости и жалости.

— Я даже предположить не могла, что явишься ты сам… — тихо сказала она.

— Понятно, — кивнул я. — То есть, ты считаешь, что я и есть обладатель того самого Абсолюта? За которым ходил Император?

Конечно, в местном диалекте не было слова «Абсолют». Но смысл понятия, которое упоминалось в легендах, был очень близким.

— А разве это не так?

Я улыбнулся.

«Женя, вот только не надо ей сейчас лекцию читать о науке и технике!» — проворчал Вася.

«Ты прав, — ответил я. — Не буду».

— Технически так, — ответил я. — Но и то, что я тебе сказал раньше — правда.

Грайя скрестила руки на груди и упрямо выпятила подбородок.

— Делай что должен, чужестранец. Я всё равно ни о чём не жалею, — сказала она.

«Блин. Вот что в головах у людей творится, а, Вась?» — тоскливо подумал я.

Напарник не ответил — вопрос был риторическим.

— Мы всё же можем быть полезными друг другу, — дипломатично сказал я, нарвавшись на недоверчивый взгляд. — Мне нужна актуальная информация о моём друге. Где его держат? Как к нему попасть? Ты можешь помочь с этим?

Грайя опустила руки на колени. Посмотрела на Тэма. Тот снова испуганно округлил глаза и едва заметно покачал головой.

— Зачем тебе наша помощь, если ты всё можешь сделать сам? — спросила она.

— Затем, что настоящего всемогущества не бывает, а я не хочу совершать ошибки. Затем, что так может быть проще. А ещё затем, что я не хочу навредить, — спокойно ответил я.

Грайя прищурилась. Потом изобразила какое-то подобие улыбки.

— Вот теперь я действительно готова поверить, что ты свалился с неба, Тейдан… — сказала она. — Что ж, если мы продолжаем говорить — то вот тебе расклад: про твоего друга ничего не слышно уже несколько лет. Мы считали, что он мог остаться на Дейн-Хессар. Искать Абсолют для Императора. Теперь же всё становится… сложнее.

— Мне нужно его найти, — сказал я.

Грайя почесала подбородок.

— Что ж… говоришь, ты хочешь действовать тихо и не навредить, — произнесла она. — Тогда единственный способ — взять кого-то из ближнего круга Гвардии. И допросить как следует.

— Это вариант, — согласился я.

«А ещё — тебе не кажется, что пора зонды запускать?» — вмешался Вася.

«Кажется, — согласился я. — Самое время. Мне нужна картинка того, что наверху происходит. У тебя связь есть?»

«Квантовый канал не зависит от расстояния или препятствий, — с некоторым оттенком гордости ответил Вася. — Так что да, есть».

«Запускай, — повторил я. — Как доберутся до места — дай короткую сводку, хорошо?»

«Принято, шеф!» — ответил Вася.

— Я подскажу тебе, где и как действовать, чтобы остаться незамеченным, — сказала Грайя, подавшись вперёд. — Обсудим, что я могу получить взамен?

— Чего ж не обсудить? Давай обсудим, — кивнул я. — Чего бы ты хотела?

— Я бы хотела голову Драасиса, — ответила она. При этом в её глаза полыхнула такая ненависть, что я невольно отшатнулся. Понятно, что тут много личного, казнь близких, но… неужели за все эти годы она уже не отомстила непосредственным исполнителям? Или ей так понравилось мстить, что фигура конечной цели уже перестала иметь значение?..

— Скажи, ты для себя определилась — что именно ты ненавидишь, Империю или Императора? — спросил я.

Некоторое время она глядела на меня, хмуря брови. Но потом вдруг её лицо разгладилось. В глазах появилось что-то вроде усталости. Она легонько махнула рукой и сказала:

— Это была шутка. Если отрубить голову лавовому червю — на её месте вырастет две других.

«Лавовый червь?» — мысленно спросил я.

«Персонаж легенд, — пояснил Вася. — Мы не всё тебе загрузить успели».

«Да уж, я заметил…»

— А теперь серьёзно, — произнесла она, подавшись вперёд. — Чтобы подобраться к ближнему кругу, тебе понадобится мальчишка. Варрэн.

Грайя выдержала паузу, наблюдая за моей реакцией.

— Продолжай, — ответил я.

— Он единственный, кто готов. Я планировала подождать до осени, когда начинаются первые игры при Академии, но… это не догма — можно начать и раньше. Он точно пройдёт первичный отсев. А вот перед дальнейшими испытаниями собеседования проводят лично Лорды Будущего, — сказала Грайя. — Контакт с Варом даст тебе представление о времени и месте. Остальное тебе нужно будет сделать самому. Но мы обеспечим отход.

— Лорды будущего знают, где находится… — я запнулся, едва не назвав случайно Максима по имени; с учётом всех обстоятельств, это точно было бы лишним. — Где находится мой человек? — закончил я.

— Почти наверняка, — Грайя пожала плечами. — Но для того, чтобы всё сработало, Вара надо защитить от магической проверки сознания. Ты ведь знаешь, почему я вынуждена его растить таким, какой он есть, да? Но даже этого бывает недостаточно, — она грустно вздохнула.

Я же не стал расспрашивать о том, что происходило, когда случалось это «недостаточно».

— Думаю, да. Я смогу это обеспечить, — сказал я.

— Если сделаешь то же самое ещё для пятерых моих людей, которые уже там работают, — этого будет достаточно для оплаты за наши услуги, — сказала Грайя.

Вместо ответа я протянул левую руку, сжатую в кулак, направив его перпендикулярно полу. Секунду подумав, Грайя поднялась, подошла ко мне, и коснулась кулака ладонью снизу.

На её лице читалось явное облегчение.

— Что ж, с этого момента ты гость в нашем… Университете, — улыбнулась она, использовав придуманное мной выражение. — Тэм, не стой столбом — проводи нашего гостя в его покои. Третий вариант действий, сам видишь, как всё повернулось…

Мне было любопытно, какими были первые два варианта, но уточнять я благоразумно не стал.

— Конечно, Гра, — поспешно ответил окончательно пришедший в себя маг, вскакивая с кресла.

Я тоже поднялся. Снова начал надевать уже успевшую опостылеть броню.

— Распорядись, чтобы ему мазь принесли. Вместе с ужином, — сказал Грайя, глядя, как я морщусь.

— Конечно, — повторил маг, после чего сказал, обращаясь ко мне, — Следуйте за мной. Пожалуйста.

Я посмотрел на Грайю.

— Увидимся завтра утром у Мар, — сказала та. — За ночь я продумаю детали.

Молча кивнув, я вышел вслед за Тэмом.

Первое, что я заметил, снова оказавшись на крыльце здания, это то, что в городе появились люди. Обитатели подземного поселения сновали куда-то по своим делам, переговаривались, смеялись, спешили или даже просто сидели на скамейках под фонарями, листая книги и разглядывая свитки.

Когда мы с Тэмом проходили мимо, жители замолкали и провожали нас тревожно-неодобрительными взглядами. Но какого-то явного негатива или страха не наблюдалось. Вероятно, это была обычная настороженность по отношению к новичкам.

Мы прошли до конца улицы, свернули направо. Тут улица упиралась в каменную набережную, построенную возле настоящей речки, несшей свои тёмные воды среди гранитных валунов. Здесь воздух был влажным, а стены домов покрывало что-то вроде чёрного мха.

«Похоже на растения, да? — я мысленно обратился к Васе. — Странно, как они тут выживают, без света…»

«Вода в реке тёплая, — ответил тот. — Почти горячая. Эти растения обладают способностью к фотосинтезу, используя очень длинные, инфракрасные волны. Конечно, напрямую такое излучение диссоциировать двуокись углерода не может, энергии не хватает, но они применяют сложные реакции, которые…»

«Ясно, спасибо, Вась…» — перебил я. Настроения слушать банальную лекцию по органической химии у меня не было.

«Сам спросил», — немного обиженно ответил тот.

— Скажи, тут есть другие, подобные тебе? — спросил я, обращаясь к своему проводнику.

Тот вздрогнул от моего голоса. Подумал немного. Потом, видимо, решил, что молчание не будет иметь никакого смысла и ответил:

— Нет. Пока что я один…

— Молодец, что не зазнаёшься, — сказал я.

Парень взглянул на меня с удивлением и неожиданно сказал:

— Было ещё двое…

— Погибли на задании? — предположил я.

— Нет… — Тэм замедлил шаг и вздохнул. — Точнее, погибли, но не на задании… они не смогли смириться, что у нас условия совсем не те, которые обеспечивает Император своим магам. Хотели уйти.

— Ты остановил их? — догадался я.

— Мне пришлось, — ответил Тэм.

Дальше шли молча. Пройдя по набережной метров пятьсот, повернули налево и остановились возле неприметного двухэтажного домика, прижавшегося задней стеной к отвесной скале. Мой провожатый подошёл к массивной входной двери и постучал по ней условным стуком, который мы с Васей, конечно же, зафиксировали и запомнили. На всякий случай.

Дверь открыла женщина в серой тунике, с короткими светлыми волосами и выразительными голубыми глазами. Увидев меня, она вопросительно подняла точёные брови.

— Третий вариант, — сказал Тэм, обращаясь к ней. — Так что принимай, как полагается.

Женщина поджала губы, кивнула и чуть отступила внутрь прихожей, открывая проход.

— Проходите, — сказала она.

У неё оказался очень красивый, глубокий голос.