Связана с Мараком

Глава 3

Леони проснулась от движения.

Стены её клетки едва заметно вибрировали, будто под ней билось огромное сердце или где-то внизу монотонно работал гигантский двигатель. Внутрь пробивался новый свет — бледный, стерильный, намного ярче тусклого свечения её прежнего заточения. Она поднялась, и сердце ударило болезненно.

Она была уже не в той клетке.

Теперь она находилась в прозрачной капсуле — стекло или что-то похожее, с вертикальными прутьями вдоль стенок. Вокруг нее кипела толпа: тени чужих существ мелькали в размытом поле зрения. Платформа. Помост. Сцена.

Её тюрьма превратилась в витрину.

В товарный выставочный кейс.

В рынок.

Леони прижала ладони к прозрачной стенке, дыхание затуманило поверхность. За пределами слышалось гудение голосов — щелчки, рычания, электронные вибрации — смесь языков, для неё бессмысленная и пугающая. Она чувствовала себя в центре какофонии, которую невозможно даже попытаться понять.

Первой вперёд шагнула стройная фигура.

Первый «покупатель» — догадалась она с ужасом.

Существо было высоким и серым, узким, с чрезмерно длинными конечностями. Кожа — гладкая, резиновая. Три тонких пальца двигались с пугающей аккуратностью. Большие чёрные глаза мигнули — слишком медленно.

Его рот открылся, издав серию высоких, почти музыкальных писков — детская мелодия, но чуждая до озноба.

Оно склонило голову, разглядывая её, как человек разглядывает фрукт на прилавке. Затем коснулось планшета за стеклом. И ушло.

Следующий заставил её кровь остыть.

Кожа — насыщенно-красная. Плечи — слишком широкие. Гуманоидная форма — но не человек. Кожа блестела, как лакированный камень. На нём — тяжёлая броня из тёмного металла с сияющими полосами и мягким гулом сервоприводов. За спиной — оружие: древко с лезвием и что-то похожее на пушку.

Он смотрел прямо на неё, не моргая.

Дышащие отверстия у челюстей раздувались. Затем он заговорил — на языке грубом, скрежещущем, словно камни скребли по металлу.

Звук один лишь заставил её отшатнуться.

Он оскалился — это была улыбка? Или угроза?

Леони попятилась от стекла.

И тут — тишина.

Следующий шагнувший вперёд был таким, что толпа будто расступилась и замерла.

Он был высоким. Намного выше всех остальных.

За ним тянулся длинный чёрный плащ — словно живая тень. На нём были наслоенные тёмные одежды, украшенные мерцающими символами — их значения она даже представить не могла. Лицо скрывалось за гладкой маской из тёмного металла, с выгравированными завитками.

Без глаз.

Без рта.

Только маска.

Он двигался как жидкость — плавно, бесшумно. Даже воздух вокруг него, казалось, вибрировал иначе.

Леони задержала дыхание.

Он подошёл к ней.

Долго стоял.

Не говоря ни слова.

Затем медленно вытянул руку в перчатке и провёл пальцами по её волосам. По коже пробежал холодный, первобытный зуд. Не страх. Что-то глубже. Старше.

Он заговорил.

Слова звучали, будто музыка из неземного языка — глубокие, ритмичные, многослойные, от которых вибрировала грудь, а не уши.

Что бы он ни сказал, толпа позади расступилась.

Некоторые даже поклонились.

А затем начались торги.

По всей комнате вспыхнули огни — красные и зелёные. Цифры и символы побежали по парящим цифровым панелям. Голоса выкрикивали ставки на десятках языков — цену, номер, право обладания.

Леони зажала уши. Клетка вибрировала от шума. Паника поднималась в горле.

А он — тот, в плаще и маске — стоял неподвижно.

Ждал.