Светлый пепел луны. Книга 1

Глава 15 Кошмар

В своем дворце Сяо Линь обнимал женщину в лиловом платье и вопрошал у человека рядом:

– Ответь же, что с моей Чан-эр?

Мужчина в белом одеянии, сложив веер, сдержанно улыбнулся и заговорил:

– Что-то неладное творится. Сяо Линь, с тех пор как ты получил титул, несчастья преследуют тебя. Едва переехал в новый дом – напали алые огненные осы, а теперь твоя наложница оказалась во власти демона кошмаров. Какой неудачный год!

Принц не рассердился на подобные речи и лишь мягко возразил:

– Юй Цин, лучше ответь: как избавить Чан-эр от этого наваждения?

Тот цокнул языком:

– Старший собрат меня переоценивает. Помнится, когда мы жили на горе Бучжао, ты тренировался с мечом[48], а я изучал экзорцизм. Но ты унаследовал боевые таланты от предков, а я был не очень способным учеником. Тем не менее, едва стало известно, что тебе нужна помощь, я примчался сюда из дворца принца Чжао, рискуя жизнью. Твой четвертый брат вряд ли обрадуется, узнав, что его почетный гость – младший соученик Сяо Линя.

– Я дарую тебе защитный нефрит наставника, – вздохнул шестой принц.

Юй Цин оживился:

– В самом деле?

Не тратя времени понапрасну, Сяо Линь отстегнул от пояса нефрит и бросил его человеку в белом. Тот ловко поймал подвеску и, пряча довольную улыбку, проговорил:

– Раз уж наложница моего старшего собрата попала в беду, я должен помочь. Ее сознание захватил не какой-то мелкий злой дух, а сильный демон. Он настолько силен, что моих познаний и уровня совершенствования недостаточно, чтобы увидеть, где он скрывается. Она заблудилась в мире, созданном из собственных страхов и заветных желаний, и не может проснуться. Ее нужно разбудить как можно скорее, тогда все будет хорошо. Но чтобы спасти наложницу, нужно попасть в мир сновидений и разобраться, где твои грезы, а где чужие. Вашему высочеству придется войти в сон зачарованной и убедить ее вернуться в реальный мир. Вот только если не удастся разбудить девушку, то и ты умрешь, оставшись там вместе с ней. Все еще хочешь попробовать?

Сяо Линь без колебаний ответил:

– Да.

Юй Цин задумчиво посмотрел на него сверху вниз:

– Ты действительно так сильно ее любишь? Даже отдал мне нефрит старика и готов рискнуть жизнью. Или это твое врожденное чувство справедливости? Кто бы ни попал в беду, все равно бросишься спасать?

Сяо Линь глубоко задумался, но вместо ответа поторопил Юй Цина:

– Разве нам не нужно спешить? Довольно разговоров.

– Оказывается, ты умеешь сердиться, – усмехнулся тот. – А эта наложница и в самом деле хороша собой. Неудивительно, что мой благородный и добрый собрат так проникся чувством к ней. А вот скажи: третья госпожа из семьи Е тебе действительно так ненавистна? Я думаю, эта девушка весьма интересна. Видел бы ты, как она расправилась с принцем Чжао!

Так, шутя и приговаривая, Юй Цин нарисовал формацию[49].

– Посмотри: сбоку на шее наложницы красная черта. Как только она переместится за ухо, помочь ей будет уже невозможно. Так что нужно поспешить и разбудить ее до того, как это случится, – предупредил он и понизил голос: – И помни: кошмар наполнен тем, чего она боится или желает больше всего на свете. Что бы ни случилось, ты должен быть верен своему сердцу – только тогда различишь, в чьем сне находишься, и сможешь перейти в видение возлюбленной и разбудить ее.

Сяо Линь взял меч и торжественно кивнул.

– Я все понял.

Юй Цин сложил руки и начертил в воздухе магическую печать, закрыл глаза и начал читать заклинание. Его лицо покрылось испариной, складной веер вылетел из рук и повис в воздухе.

– Входи!

В это время в чаще, примыкавшей к дворцу принца Сюаня, появился некто в темном. Скрип снега под его ногами разбудил спящий ночной лес, погруженный в черный туман. Молодой человек вытянул руку, ухватил туман, и тот в его ладони затрепетал, как живой.

Желудок Таньтай Цзиня сжался от голода. Он облизал губы. Не сумев вырваться из его пальцев, облачко мглы притихло, а следом в тумане появились большие, как фонари, глаза и по лесу прокатился громкий рык:

– Что за наглец?! Как смеет обыкновенный смертный посягать на демоническую ци?

Таньтай Цзинь с сожалением наблюдал за тем, как рассеивается демоническая ци. Посмотрев прямо в ужасающие глаза демона, он хладнокровно произнес:

– Отпусти ее.

Демон кошмаров из чащи леса ответил:

– Ты всерьез приказываешь мне? И что же предложишь взамен?

Низкий голос звучал оглушительно: такой и глухого растормошит, и глупого вразумит. Темно-красные глаза пожирали чахлого юношу, от аромата его ци у демона текли слюнки. Демон недавно сбежал из Бесплодной пустоши и был очень голоден. Если бы он мог убивать не только в мире сновидений, давно бы уже набросился на Таньтай Цзиня и проглотил его.

Таньтай Цзинь склонил голову:

– Условия? Думаешь, я в самом деле предлагаю тебе что-то взамен?

Он прикрыл рот ладонью и тихо рассмеялся, словно услышал шутку.

Демон кошмаров злобно зашипел:

– Отдай мне свою душу, и я верну тебе девушку.

Юноша скривил губы:

– Хорошо. Подойди и возьми.

Мгла тотчас окутала Таньтай Цзиня. Эту жуткую картину и застала Сусу. Она схватила его за руку:

– Таньтай Цзинь!

Юноша, окутанный мглой, оглянулся и нетерпеливо бросил:

– Отпусти!

Но Сусу вцепилась в него мертвой хваткой.

– Ты сошел с ума? Если попадешь во власть демонического наваждения, не выберешься обратно!

В свитках из книгохранилища Сусу читала, что демоны кошмаров рождаются из одержимости каким-либо желанием и чем сильнее жажда обладания, тем сложнее освободиться из мира сновидений. Лишь чистые и благородные сердца способны избежать подобного плена.

Неужели у будущего повелителя демонов нет страстных желаний? Судя по его действиям, он в лучшем случае мечтает о красавице, в худшем – ищет смерти. Даже если он умрет, демон кошмаров вряд ли сможет вместе с его плотью поглотить злые кости, и тогда в будущем трем мирам придется последовать за ним.

Таньтай Цзинь посмотрел на маленькие белые ручки, которые крепко держали его. Сусу сама с трудом уворачивалась от туманной тьмы, но все равно пыталась его вытащить, вся раскрасневшись.

Видя его безразличие, она рассердилась:

– От влечения к этой женщине ты совсем растерял мозги! Какой бы красавицей она ни была, это чужая жена! Ты точно сошел с ума!

На это Таньтай Цзинь холодно ответил:

– Она моя!

Сусу ужасно захотелось воткнуть в него меч.

Таньтай Цзинь не сводил с девушки глаз. Черный туман вился вокруг ее нежной кожи, отчего она становилась все бледнее, но не отпустила его руки – напротив, еще крепче сжала твердую ладонь. Это зрелище сердило и раздражало его. Глядя, как демон кошмаров пытается поглотить своего будущего повелителя, Сусу совсем разозлилась: «Кучка мерзавцев!»

– Силой священного духа, лиловая молния, расколи мглу!

Из ее рукава выпорхнул нарисованный накануне талисман – и лиловая вспышка ломаной линией рассекла туман. От такого посягательства демон пришел в бешенство: какая-то смертная девчушка – и пытается помешать духу кошмаров проглотить свою добычу?! Кем она себя возомнила?

Рассеченный надвое мрак снова сросся и со смехом произнес:

– Так отправимся все в мир сновидений!

Таньтай Цзинь посмотрел на Сусу. Ее нефритово-белая ручка все еще держала его ладонь, черные глаза были ясными, а на губах выступила кровь. Она смотрела на него так, будто вот-вот рассердится. Даже злилась она от всего сердца.

Внезапно Таньтай Цзиня охватило волнение. Отодрав от себя ее пальцы, он вытолкнул девушку из зловещего тумана:

– Проваливай!

В следующий миг демоническая мгла поглотила его, а Сусу упала на землю. Пальцы, которые едва не сломал Таньтай Цзинь, мучительно заныли. Он нисколько не боялся причинить ей боль.

Вдруг прямо перед Сусу возникли глаза демона кошмаров.

– А вот и ты! Не оставлять же тебя здесь одну!

Он обнюхал шею Сусу и жадно вдохнул ее запах. Подавляющая демоническая ци тотчас окружила девушку.

Когда Сусу очнулась, на нее тяжелым взглядом смотрел бессмертный в зеленых одеждах.

– Отец?! – удивилась она.

Тот кивнул:

– Таньтай Цзинь умер во сне. Твоя миссия закончилась неудачей, и Гоую вернул тебя обратно. Великий демон пробудился.

– Как же так? – пробормотала девушка.

– Видно, такова наша судьба, – вздохнул достопочтенный бессмертный, в его глазах отразилась печаль. – Демоны окружили гору Бессмертия и Хэнъян. Сусу, ты должна уходить с братом Фуей.

– А как же ты?

Бессмертный коснулся ее волос:

– Хэнъян и я едины.

Едва глава секты произнес эти слова, появился юный ученик, измазанный кровью, и горестно воскликнул:

– Наставник, собрат Фуя… он… он…

Сусу устремила взор за пределы секты и увидела сидящего на земле бессмертного юношу в белых одеждах. Его меч был воткнут в землю, глаза закрыты, а лицо смертельно побледнело. Мгновение – и Фуя начал рассеиваться в воздухе цунь за цунем. Девушка вскочила и перенеслась к нему.

– Брат!

Духовная сила Фуи перетекала в барьер вокруг горы, подкрепляя защиту секты Хэнъян. Слезы брызнули из глаз Сусу.

Кто-то из собратьев проговорил:

– Во всем виновата сестра Ли. Ей был дан единственный шанс, но она его упустила. Все случилось из-за нее! Фуя пожертвовал собой потому, что стыдился сестры.

– Лучше бы она погибла!

– Это она должна была умереть!

Сусу попыталась обнять тело, но оно быстро стало бесплотным. Казалось, в последнее мгновение душа юноши открыла глаза и слабо улыбнулась ей.

– Сестра моя, как я рад тебя видеть…

«Нет, так не должно было случиться! Собратья правы. Я упустила последний шанс, и теперь три мира падут. Фуя погиб, а отца замучат до смерти…»

Сусу вырвала из земли меч. Аура магического оружия засияла радугой, отражая мокрое от слез лицо девушки, подобное цветку или яшме. Киноварь сияла на лбу.

Кто-то шепнул ей на ухо:

– Правильно! Как и Фуя, ты примешь мученическую смерть, зато секта Хэнъян просуществует еще немного дольше.

Она подняла сверкающий меч и обернула его острием к себе. Однако клинок скользнул мимо ее груди и вонзился в черную мглу позади девушки.

Сусу крикнула:

– Это наваждение!

– Немыслимо! Немыслимо! – зашипел демонический туман и исчез, пронзенный светлой аурой меча.

Девушка утерла слезы. Ее душа огненно-красной птицы гордо закричала, и наваждение развеялось. Тогда Сусу вздохнула полной грудью. Ее дао теперь чисто: не осталось ни желаний, ни страха. Только где искать Таньтай Цзиня и Бинчан?

Едва она подумала о них, как почувствовала толчок в спину и перенеслась в незнакомое место.

– Повитуха Яо, ты что, остолбенела? Нян-нян вот-вот родит! Что там с ножницами и горячей водой? Ты их приготовила? – свирепо уставилась на нее служанка в красном платье.

Сусу опустила глаза и взглянула на себя: вместо белых девичьих ладошек у нее были желтые и морщинистые руки пожилой женщины. Она вошла в чей-то сон и превратилась в повитуху!

Заметив, что служанка сердится все больше, Сусу проговорила:

– Подождите, сейчас принесу.

Та строго ее предупредила:

– Если опять заснешь и с наложницей Жоу или с новорожденным высочеством что-то случится, император не отпустит тебя!

– Слушаюсь, слушаюсь! – поклонилась Сусу.

Неведомым образом в ее руках оказался таз с водой и ножницы, и Сусу последовала за служанкой. Та сложила ладони и вслух помолилась:

– О Небеса, пусть нян-нян легко родит маленького принца!

Небеса отозвались раскатом далекого грома. Сусу подняла глаза и увидела мрачные тучи, тяжелым предзнаменованием нависшие над дворцом. Небесную голубизну над головой затягивала грозовая тьма. С ударом грома ласточки сорвались с навеса и низко закружили над землей.

У входа в покои ожидал взволнованный человек в лунпао[50]. Сусу в тревоге прижала к себе бадью с горячей водой.

«Что здесь происходит?»