Судьба Одина

3 ЛОКЕЙСКИЕ ВЕДЬМЫ

Что-то наблюдало за ним.

С каждым шагом в сердце этой тенистой долины Гримнир чувствовал, как усиливается это ощущение пристального внимания. Что-то преследовало его в темноте. Что-то зловещее. Что-то, что пробуждало атавистическое чувство самосохранения, таящееся глубоко в душе любого каунара. Сыну Балегира отчаянно хотелось убить кого-нибудь или убежать подальше от этой проклятой долины. Но он по-прежнему сжимал одной рукой рукоять Хата, наполовину вынув меч из ножен, и продолжал двигаться вперед.

— Поищи себе еду в другом месте, — пробормотал он. — Ха! Все, что ты получишь от меня, — это сильные удары и немного хрящей.

В ответ звуки начали его дразнить. Над головой скрипнула ветка; позади себя он услышал шелест опавших листьев и треск ломающихся веток. Что-то захихикало, словно кто-то непристойно рассмеялся; в ответ он услышал отдаленное шипение. К его чести, Гримнир не попался на удочку. Он сосредоточил все свое внимание на этом жутковатом свете, его чувства были натянуты так же туго, как проволока, обматывающая рукоять меча; он уделял особое внимание равновесию. Он был уверен, что упасть среди переплетенных корней означало навлечь на себя нападение невидимого преследователя. Так он и двигался в осторожном, хищном молчании…

Ручей расширился, к нему присоединились другие притоки, и он превратился в широкий поток, который вился между деревьями, а его болотистые берега поросли сорняками и зарослями старого камыша. Сухие стебли тряслись, когда черная вода струилась по мелководью. Подобравшись поближе к свету, Гримнир начал различать детали. Силуэт принадлежал женщине, каунару, насколько он мог судить. Она была такого же роста, как и он, но худой и жилистой, как голодающая волчица. У нее были темные вьющиеся волосы, украшенные серебряными бусинами и амулетами из кости и янтаря; на ней была туника зеленого цвета, доходившая до бедер, сотканная, насколько мог разглядеть Гримнир, из мха и плюща. На шее у нее он заметил железный ошейник раба. Что еще хуже, Гримнир не мог избавиться от неприятного ощущения, что он видел ее раньше. То, как она двигалась. Ее голос…

Повелители Воронов, | я ищу мудрость Мимира,

Через врата двергов, | где обитают асы,

Блестящие альвы, | далеко видящие ваны

И хитрые троллдволки.

Она стояла на берегу ручья, рядом с плоскими скалами, на которых она поставила свой светильник. Он действительно был выкован из золота и инкрустирован серебром; в зеленые хрустальные пластины были врезаны серебряные руны — искусная работа. Перед ней, поднимаясь из холодной черной воды, возвышался ствол древнего ясеня, на котором осталось только две ветви, толстые и без листьев. Неизвестные руки вырезали на его размягченной гнилью коре круг из глубоких рун, внутри круга был изображен стилизованный ворон. Нахмурившись, он понял, что она пытается придумать заклинание, но с какой целью? Хотя Гримнир и не был так сведущ в мудрости сейда, как старый Гиф, он знал достаточно, чтобы задаться вопросом, не может ли быть обращение к Мысли и Памяти — Хугинну и Мунинну — частью отчаянной попытки обрести свободу. Возможно, она хотела, чтобы гигантские вороны Одина унесли ее прочь? Даже ему это показалось глупостью.

Какова бы ни была цель, ее песня оборвалась после третьей строфы; ее голос затих, и вместо ритмичного колдовства она разразилась потоком соленых проклятий. Когда она повернулась к свету, Гримнир впервые смог рассмотреть ее без помех — высокие скулы и прямой нос, широкий лоб и глубоко посаженные глаза, которые сияли, как янтарь, вплетенный в ее волосы.

Это было молодое лицо. Знакомое лицо.

Гримнир подкрался ближе, почти к самому краю изумрудного сияния. Она уловила движение; вместо того чтобы отпрянуть в страхе, она схватила похожий на нож осколок кремня, лежавший рядом со светильником, и, оскалив зубы, с рычанием посмотрела на него.

— Ах ты, жалкий воришка! — прорычала она. — Эти сучки послали тебя мучить меня?

Гримнир встал и появился в поле зрения, подняв руку в жесте мира. Его здоровый глаз всматривался в глубокие тени за пределами света, выискивая любые признаки засады.

— Нар! Никто меня не посылал. Как тебя зовут?

Она плюнула в него:

— На что тебе мое имя, старый козел? Которая из этих проклятых сестер тебя вызвала? Это была Гьяльп? Или тебя послала эта старая свинья, Имд? Ба! Убирайся! Не мучай меня больше!

— Говори потише, — прошипел Гримнир. — Ты из Ульфсстадира?

— Я это сказала? — Она резанула воду своим каменным ножом. — Фе! Убирайся отсюда, бродяга! Или останься и дашь этим треклятым ведьмам еще одного проклятого раба!

— Где они, эти твои ведьмы, а?

Она вздрогнула; расширенными от ужаса глазами она огляделась по сторонам.

— О, они здесь. Они обитают в темноте, всегда настороже. Они заметили твое появление, глупец. И ты привел их ко мне.

Гримнир фыркнул, но все еще держал руку на резной рукояти Хата.

— Значит, они тоже отметят мой уход, бесполезные ведьмы! Но что они будут делать, если я заберу их рабыню с собой, а? Вот в чем вопрос.

— Они убьют тебя, — тихо сказала она. — Убьют тебя и полакомятся твоей печенью.

Гримнир пожал плечами.

— Фо! Я уже мертв, так какое это имеет значение?

Блеск безумия сверкнул в ее янтарных глазах, когда она подошла ближе, забыв о кремневом ноже, лежавшем рядом с ней.

— О, ты дурак! Бесценный, бесценный дурак! Может, ты и мертв, но это не избавляет тебя от мучений. Представь, что ты возвращаешься сюда снова и снова, а твое тело, скованное цепями, лежит на дне колодца. О, ты будешь жить, да… то время, которое потребуется этим проклятым сестрам, чтобы снова утопить тебя! Или сжечь тебя. Или вырезать кровавого орла из твоей спины. Или вонзить тебе в глаза железные шипы… О, мой драгоценный дурак, если ты умрешь здесь, ты никогда не уйдешь. Ты будешь их игрушкой, пока Гьяллархорн не призовет нас на бойню!

Гримнир сжал челюсти, подавляя дрожь страха; сквозь стиснутые зубы он прорычал:

— Тогда нам лучше убраться восвояси, крыса, и не позволить этим твоим так называемым ведьмам поймать нас!

Она моргнула.

— Ты возьмешь меня с собой?

— Твой выбор. Ты хочешь остаться здесь их рабыней или хочешь обрести свободу?

— Свободу! — мгновенно сказала она. Ее янтарные глаза горели яростной решимостью, когда она подцепила большим пальцем край своего ошейника и потянула за него. — Срежь это железо с моей шеи, и я покажу тебе выход!

— Сначала назови свое имя, — ответил он. — Нар! Клянусь Имиром, я знаю тебя, но не могу вспомнить, откуда.

— Меня зовут Скади. Я умерла в Мидгарде, в горах Кьолен…

— В Оркхауге, — прервал ее Гримнир, когда звук ее имени прорвал плотину воспоминаний. В последний раз он видел ее лицо среди мертвых. — Двенадцать столетий назад ты была убита глубоко в горах, на перекрестке дорог под названием Эйнвиги, когда ты и несколько твоих товарищей пытались помешать этому проклятому змею Нидхёггу добраться до Зала Девяти Отцов. Ты была подругой по постели Хрунгнира до того, как он отплыл на кораблях волков в Эриу и погиб при Маг Туиред.

— Кто ты такой, чтобы помнить все это? Помнить то, что забыла даже я? — спросила Скади.

— Я брат Хрунгнира, меня зовут Гримнир.

— Я помню тебя. Тогда ты был совсем маленьким, — сказала она, затем схватила рабский ошейник на своей шее. — Освободи меня, Гримнир!

Скрелинг, однако, был настороже. У него возникло жуткое ощущение, будто злобная тварь, выслеживавшая его, расставила ловушку и теперь с неподдельным ликованием наблюдала, как он в нее угодил. Эта Скади, она могла быть приманкой… или она могла быть замешана в этом.

— Я сниму ошейник, когда мы выберемся из этой отвратительной долины. Возьми свой светильник и показывай дорогу.

— Они его увидят, — прошипела она.

— И что? Ты сама сказала, что они уже здесь! Фо! Я бы предпочел встретить их со светом у моего локтя, а не в кромешной тьме.

Ноздри Скади раздулись. Она подошла и схватила позолоченный гномий светильник. «Это не имеет значения», — сказала она. Затем, кивком головы, она велела Гримниру следовать за ней.

ПУТЬ, КОТОРЫЙ выбрала Скади, увел их от медлительного ручья и направил вниз по тропинке, протоптанной в земле за столетия использования. Она вилась вокруг стволов гигантских деревьев, ясеней и дубов, и по маленьким каменным мостикам, перекинутым через неглубокие ручьи; от некоторых пахло серой, а от других поднимался пар, как будто вода вскипала из самого сердца вулкана. По обе стороны густо росли бледные грибы, виднелись мертвенно-бледные цветы вонючего паслена и высокие пурпурные стебли волчьего аконита.

Пока они шли, Гримнир засыпал Скади вопросами о рабах — сколько их было и где их держали ведьмы? «И как тебя схватили?» — спросил он.

— Фе! Мой собственный отец это сделал, жалкий ублюдок! — прорычала она. — Его зовут Скэфлок. Некоторое время назад я приглянулась одному из парней Лютра, и Скэфлок решил обменять меня на более выгодную должность, а это означало, что мы сбежим из Ульфсстадира, повернувшись спиной к своему народу. Я сказал ему нет, а потом рассказала Гифу о том, что собирался сделать мой старый отец. Сын Кьялланди плохо относится к предателям крови, так что Скэфлок едва выбрался оттуда с головой на плечах.

— Что ж, мы все злопамятны, так? Я совсем забыла об этом старом ублюдке. Однажды я вышла за стены Ульфсстадира на охоту и свежевала оленя, когда этот вонючий оборванец и его новые приятели напали на меня и вонзили нож в спину! Злорадствовали по этому поводу, пока я лежала при смерти. Я вернулась сюда. Скэфлок бросил меня на съедение волкам, что было вполне справедливо. Меня нашли двое рабов, и в мгновение ока на мою шею надели кандалы, заставив работать, чтобы добыть себе ужин. Это было… — Она замолчала, подсчитывая в уме, — двенадцать смертей назад.

— Нас девять, — продолжила она. — Семь мужчин и еще одна женщина. Большинство из Скрелингсалра, хотя есть один конченый дурак из Каунхейма. Другая женщина из Ярдвегура, и она их любимица, эта ведьма. Они держат нас в длинном доме за ручьем, около которого ты меня нашел.

Пока Скади говорила, Гримнир не сводил своего здорового глаза с дороги, осматривая их тропу, ветви над головой и по сторонам. Он не видел ничего, кроме густых теней леса, поднимавшегося вокруг них в бледно-зеленом свете. Но он слышал звуки погони — треск веток, шелест опавших листьев, резкий стук когтей по камню… И ощущал дьявольское внимание, злобные глаза, наблюдающие, выжидающие.

Гримнир громко выругался:

— Почему они не нападут и не покончат со всем этим, эти твои проклятые ведьмы?

— И испортят охоту? — ответила она. — Ха! Локейские ведьмы любят выжимать из своей жертвы весь страх до последней капли, прежде чем броситься убивать.

— Так вот как их называют, да? Локейские ведьмы?

Скади кивнула:

— Две сестры, Гьяльп и Имд. Говорят, есть еще третья, Атла, но я видела только их двоих. Они любят хвастаться, что были повитухами Ангрбоды и наблюдали за рождением детей Спутанного Бога в Ётунхейме, но, я думаю, старые стервы врут. Я думаю, произошло что-то еще, что-то, из-за чего Атла осталась в цепях, а две другие прячутся здесь, среди мертвых скрелингов.

— И, ты думаешь, этот негодяй Мимир знает, что это было.

Скади внезапно остановилась. Она резко обернулась, глядя на Гримнира прищуренными глазами.

— Что ты знаешь об этом, свинья?

— Нар! Не прикидывайся дурой! — Гримнир ткнул в нее указательным пальцем. — Ты думаешь, я никогда раньше не видел, как работает магия? Мне показалось, что ты пыталась что-то там наколдовать… или кого-то. Как там ты говорила? Повелители воронов, я ищу мудрости Мимира.

Скади сплюнула и отвернулась. Она продолжила свой путь, ее спина была прямой, а походка отражала ярость.

Гримнир усмехнулся и последовал за ней.

— Я попал слишком близко к цели, так? Тогда скажи мне, кто этот Мимир, мудрости которого ты ищешь?

— Тебе этого не понять, — ответила она.

— Испытай меня, крыса.

Скади снова остановилась; она обернулась. Свет светильника, находившегося между ними, превратил их лица в зловещие маски: ее — худое, как у лисы, и желтоватое, его — острое, как у голодного волка, и высеченное из кремня. «Фе! У меня предположение, вот и все. Когда Имд накачивается элем, она любит похвастаться тем, как они украли глоток воды из Мимисбрунна, запретного источника Мимира. Они думают, что смогут спрятаться здесь, и Один их не найдет». — Она снова зашагала по тропинке.

Гримнир откашлялся и сплюнул, а затем последовал за ней.

— Так, значит, они ведьмы и похитители воды? Яйца Имира! Ты думаешь, этого ублюдка, того, кто оставляет воронов голодными[7], волнует, что они украли глоток из какого-нибудь обоссанного колодца? Фо! Он слишком занят тем, чтобы сохранить жизнь своему маленькому питомцу в Мидгарде!

— Это не просто какой-то колодец, тупоголовая обезьяна! — бросила она через плечо. — Мимисбрунн — источник всей мудрости, и Мимир охраняет его, как бешеный пес. Зубы Хель! Этот ублюдок пьет из него каждое утро! Когда сам старый Один пришел за глотком мудрости, Мимир не позволил ни капли попасть в губы Всеотца без соответствующей жертвы. Говорят, что Один размышлял над этим девять дней, а на десятый день он вырвал один из своих собственных глаз и бросил его в Колодец в качестве платы. Мимир смягчился, и они стали близкими друзьями.

— Но Один — ревнивый старый пьяница, так? Да, и он не позволяет ни одной живой душе пить из Мимисбрунна. Каждую ночь он проверяет уровень воды в Колодце. Если не хватает больше обычного утреннего глотка Мимира, Всеотец впадает в ярость, на которую страшно смотреть. Не слишком мудро хвастаться тем, что ты отведала щедрот Мимисбрунна, ага? И все же, вот они, эти родные сестры, болтают о том, что украли глоток прямо из-под носа у Всеотца! И если они действительно украли? Две ведьмы из Ётунхейма? — Скади облизнула зубы. — Фе! Это было бы грубейшим оскорблением, так?

Гримнир неохотно кивнул.

— И даже если они этого не делали, это был бы неплохой шантаж, — сказал он. — Если бы ты смогла донести это словечко до Мимира.

— Именно это я и пыталась сделать. Я подумала, что могла бы посадить пчелу Мимиру на шляпку, используя любимых птенчиков Одноглазого.

— Хугинна и Мунинна, — сказал Гримнир. — Да, не полное дерьмо, твой план.

Скади, однако, издала грубый звук.

— Только он не сработал.

На этот раз внезапно остановился Гримнир. «Подожди», — прошипел он, склонив голову набок. Скади тоже остановилась, полуобернувшись к нему.

— Что?

— Ты это слышишь?

Скади огляделась.

— Ничего не слышу.

— Так и есть, крыса, — сказал Гримнир. — Они все это время шли за нами по пятам, шурша и постанывая там, в темноте. А теперь… ничего. Они, похоже, не из тех, кто просто так сдается, эти твои ведьмы.

— Да. — Скади подняла фонарь, и костяшки ее пальцев, сжимавших рукоять кремневого ножа, побелели. Впереди тропа спускалась во впадину, где тропинка из камней и бревен пересекала узкую расщелину. Из расщелины поднимались струйки тумана. — Это последний мост, — сказала она. — Перейдем его, и между нами и дальним концом долины не останется ничего, кроме извилистой тропинки.

— Тогда нам лучше продолжить. — Гримнир обнажил свой длинный сакс; лезвие отразило жутковатый зеленый свет светильника Скади. Когда они спустились в лощину, Гримнир понял, что карты раскрыты; он знал, что ведьмы расставили свои силки, и знал, что его шея в петле, когда из подлеска на дальней стороне моста появились восемь фигур. Восемь рабов Локейских ведьм, каждый с остекленевшими глазами и полуголый.

Как и сказала Скади, один из них был древней крови, каунар, живший еще до бегства каунаров в Мидгард, — он был больше похож на гнома, чем остальные, с прямыми конечностями и клочковатой бородой; в руках он сжимал сучковатую дубинку. Его желтоватая кожа была покрыта шрамами от долгого пребывания в рабстве. Единственная женщина была беловолосой и тонконогой, в глубоком мраке она казалась похожей и на фею, и на ведьму. Ее глаза сверкали ярче всех янтарным блеском безумия. Она прижимала к груди костяной нож. Четверо были кривоногими скрелингами, смуглыми и красноглазыми, с высунутыми языками и слюной, стекающей с их клыкастых челюстей. Все размахивали дубинками из затвердевшего на огне ясеня. Двое последних были тощими, худощавыми скрагами на голову ниже остальных, покрытыми коркой грязи и дикими. Казалось, они больше всех хотели пересечь мост.

Гримнир выругался. Обращаясь к Скади, он сказал:

— Приготовь свой проклятый нож и держись поближе. Эти нищие свиньи хотят подраться? Фо! Я сделаю им одолжение! Я устрою им бой, который они не скоро забудут!

Гримнир собрал всю свою силу в ногах, мышцы напряглись, как веревки в механизме разрушения. Однако, прежде чем он успел дать волю своему гневу, из-за густых крон деревьев наверху раздался свистящий голос.

— Скрелинг, — произнес голос, растягивая последний слог так, что он превратился в змеиное шипение. — Нам не нужно сражаться. Отдай нам то, что принадлежит нам, и иди своей дорогой.

Гримнир обернулся; его красный глаз сверкал от едва сдерживаемой ярости. Стоявшая рядом с ним Скади застыла; костяшки ее пальцев хрустнули на рукояти кремневого ножа.

— Покажись, ведьма, — сказал Гримнир. — Я не заключаю сделки с рабами!

Зашуршали листья; из-за веток на тропинку спрыгнула жуткая фигура, приземлившись, как какая-то непристойная лягушка, широко расставив колени и сложив длинные когтистые пальцы левой руки в треножник, чтобы выдержать ее вес. Существо было выше Гримнира, даже когда оно стояло на четвереньках, и намного тяжелее; его обнаженные конечности были невероятно длинными и тонкими, кожа — цвета желчи. Лицо, обрамленное растрепанными белыми волосами, напоминало лицо из ночных кошмаров — безгубый рот, полный зубов, две прорези для носа и глаза, как у кошки, желтые, с длинными узкими зрачками. Гримнир предположил, что это ётун из болот, которые граничат с Железным лесом, холодным лесом на окраине Ётунхейма.

— Отдай нам предателя, — прошипело существо. — И мы не причиним тебе вреда.

Гримнир усмехнулся. Он оглянулся на рабов, которые столпились на противоположной стороне моста, ожидая приказа своей госпожи.

— Как тебе зовут, ведьма?

— Гьяльп.

— Ого, Гьяльп… Я отдам тебе этот бесполезный кусок дерьма. — Гримнир дернул подбородком в сторону Скади, которая в ответ уставилась на него, — и твои парни позволят мне просто пройти мимо, даже не взглянув во второй раз, а?

Ведьма двинулась вперед, выпятив челюсть:

— Отдай ее мне, и я не причиню тебе вреда. Даю тебе слово.

— Нар! А они? — Гримнир взглянул на рабов: скрагам не терпелось ринуться в бой. — Твои собаки, а?

— Они не причинят тебе вреда, — сказала ведьма. Пальцы на правой руке существа разжались и сжались в предвкушении.

Гримнир цокнул языком.

— Да, забирай эту бесполезную маленькую крысу, — сказал он, отталкивая Скади. — Она выполнила свою задачу.

— Fak þú í arsegót![8] — Скади сплюнула. У нее были безумные от ужаса глаза, но она все равно не побледнела. — Когда-нибудь я освобожусь от этих цепей и — клянусь Имиром! — я выслежу тебя и заставлю заплатить! И тебя, и старого Скэфлока тоже! — Она замахнулась на него; ее кремневый нож отскочил от звеньев его турецкой кольчуги. — Ты вероломный сын шлюхи! Я…

— Стодва! — крикнула Гьяльп, и Скади замолчала; она медленно повернулась, сила, звучавшая в голосе ведьмы, лишила ее воли. — Ты никогда не будешь свободна, маленькая личинка, — прошипела Гьяльп. Она придвинулась ближе; в глазах болотной ётун сверкнула неприкрытая злоба. — Ты посмела использовать наше колдовство против нас? Ты будешь носить наш ошейник и терпеть наши пытки, пока мир не рухнет! Приходите, дети мои!

Гримнир что-то проворчал и отвернулся. Остальные рабы, возглавляемые приунывшими скрагами, начали переходить мост по двое в ряд. Гримнир внезапно остановился. Он оглянулся через плечо, его здоровый глаз пылал, как кузнечный горн.

— Где твоя сестра, а? Где Имд?

Гьяльп, которая бормотала угрозы на ухо Скади, подняла глаза и встретилась взглядом с Гримниром. Мгновение поколебавшись, она ответила:

— У нее есть дела в другом месте. Я сказала, что никто здесь не причинит тебе вреда, скрелинг. Уходи!

— Здесь никого нет, говоришь? — выдохнул Гримнир. — Фо! Я так и думал…

Когда резкий голос Гримнира затих, воздух в долине Локейских ведьм стал резким и неподвижным; течение времени замедлилось. Каждый вздох превращался в затянувшееся мгновение, в неподвижное изображение, окрашенное в темно-синие и мутно-серые тона с изумрудными прожилками; каждое биение сердца превращалось в тяжелый удар барабана. Гримнир прищурился; оглянувшись через плечо, он увидел отблеск света на желтоватой шкуре ведьмы, которая медленно поднималась на длинные ноги, возвышаясь над Скади; он почувствовал землистый запах тела ётун, длинные когти прочертили борозды в земле.

Она знала, подумал Гримнир. Ведьма знала, что Смерть близка.

Гримнир уже был в движении. Он развернулся. Заскрипели крепкие сухожилия, когда он выхватил топор и метнул его, мышцы сжимались и разжимались, как пружины, выкованные молотом. Скрелинг крякнул от усилия.

На чудовищном лице Гьяльп отразилось внезапное удивление; с ее бледного языка сорвалась было команда, но дыхание, которое могло бы привести ее в действие, навсегда застряло в зубах, когда бородовидный топор Гримнира с хрустом вонзился в лицо болотной ётун. Лезвие вошло острием в щель между ноздрями ведьмы и ее правым глазом и раскололо это ужасное лицо, как спелую дыню. Глаза Гьяльп затуманились; словно марионетка, лишившаяся руки своего хозяина, существо зашаталось, а затем рухнуло к ногам Скади, запутавшись в конечностях и узловатых суставах. Черная кровь, смешанная с серыми сгустками мозгового вещества, растеклась по лесной тропинке.

В следующее мгновение мир погрузился в хаос. Из темноты за мостом донесся душераздирающий вой, крик ярости и горя. В ответ беловолосая ведьма-рабыня пронзительно закричала и взмахнула ножом. Эффект был мгновенным. Подстрекаемые мстительным взглядом свирепой ведьмы, рабы-мужчины, толкаясь локтями, бросились на мост, каждый из них стремился первым сразиться с убийцей Гьяльп.

Гримнир, со своей стороны, их не разочаровал.

Вместо того чтобы стоять и ждать, пока они бросятся на него, сын Балегира бросился к началу моста; он достиг его как раз в тот момент, когда скраги до него добрались — один чуть впереди другого. Оставшиеся рабы следовали за ними по пятам. С глухим проклятием Гримнир пнул первого скрага в грудь. Долговязый юнец повалился на спину, зацепив за ноги двух рабов, стоявших позади него. На узком мосту это было равносильно смертному приговору; крича, скраг соскользнул за край, увлекая за собой еще одного раба. Оба исчезли в туманной тьме расселины, а третий еще какое-то мгновение цеплялся за край моста, прежде чем его ослабевшие от голода пальцы разжались. Гримнир уклонился от дикого удара второго скрага, дубина бесполезно просвистела в воздухе, а затем ударил его по голове эфесом Хата. Прежде чем тот успел упасть, Гримнир схватил его за железный ошейник на шее.

Он использовал бесчувственную крысу как щит и как палицу. Дубинки нанесли скрагу три быстрых удара; Гримнир почувствовал их удары, услышал, как ломаются кости. А затем он сделал выпад вперед, сбив с ног одного из двух оставшихся скрелингов. Свинья выронила дубинку и ухватилась за тело скрага, чтобы не упасть. Гримнир почувствовал, что его вес сместился; вместо того, чтобы рисковать и самому упасть, он просто толкнул скрага в последний раз и отпустил. Их предсмертные крики, когда они падали, вызвали безрадостную улыбку на лице Гримнира. Затем он перенес свой вес и встретил клинком удар дубинки последнего скрелинга.

Скади тоже не осталась в стороне от схватки. Стряхнув с себя мерзкое влияние голоса ведьмы, она наступила ногой на голову мертвой ётун и вырвала из ее головы топор Гримнира, разбрызгав кровь и мозги. Повернувшись, она побежала к мосту.

Гримнир отколол щепки от дубины скрелинга; обернувшись, он увидел, как ковыляющий каунар — этот прямоногий ублюдок с бородой, похожей на смолистые сорняки, — приближается к нему со стороны слепого глаза. Зарычав, Гримнир отразил еще один удар сучковатой дубины скрелинга, а затем ударил рукоятью своего длинного сакса по лицу идиота. Один раз. Два. Из разбитого носа и рта хлынула кровь. Третий удар отбросил голову скрелинга назад. Дубинка выскользнула из его онемевших пальцев. Четвертый сокрушительный удар заставил его рухнуть на землю со сломанной шеей.

В тот момент, когда Гримнир повернулся, чтобы сразиться с каунаром и ведьмой с ножом, он услышал крик Скади:

— Берегись!

В то же мгновение его собственный топор просвистел у него над головой и с глухим стуком вонзился в плечо каунара.

Тот застонал и пошатнулся.

И, не сбавляя шага, Скади пронеслась мимо Гримнира — вопя, как одна из mná sidhe[9], баньши старого Эриу — и бросилась на беловолосую ведьму-скрелинг. Они сражались не на жизнь, а на смерть, изрыгая проклятия с каждым неровным вздохом; их ножи сверкали — кремень против кости. Гримнир наблюдал за ними, перерезая раненому каунару горло и подбирая свой топор. Он видел, как ведьма прорезала борозду на лбу Скади, едва не ослепив ее; видел, как Скади отплатила ей тем же. Она схватила ведьму и впечатала ее лицом в каменный бордюр моста, обхватила ее за плечи и ударила свободной рукой. Ведьма извивалась, брыкалась и была близка к тому, чтобы сбросить более молодую скрелинг; наконец, Скади закричала, брызгая слюной, и вонзила свой кремневый нож в затылок ведьмы, как отвратительный отросток.

— Fak þú!

ИМ НЕ пришлось долго радоваться своей победе. Скади присела на корточки, вытирая густую черную кровь с глаз. Рана на лбу горела. Дыхание ее было коротким и прерывистым. Гримнир навис над ней.

— Приготовься, — сказал он, поднимая ее на ноги. — Вторая идет.

Тогда Скади услышала это сквозь стук крови в ушах — треск и хруст ломающихся веток под тяжестью разъяренной ётун. «Имд», — прошипела она.

— Она такая же, как эта? — Гримнир ткнул большим пальцем в сторону трупа Гьяльп.

— Гьяльп была низенькой.

Гримнир искоса взглянул на Скади:

— Нар! Значит, теперь мы подбираем выводок, да?

Скади подняла упавший нож ведьмы.

— У тебя есть план, так? Какой-нибудь хитрый трюк припасен в твоем рукаве?

— О, да, — усмехнулся Гримнир. — И он очень прост, крыса. Двигайся, сражайся и не дай этой жалкой болотной ведьме убить тебя.

— Фе! И это все?

Они уже видели мелькание бледной плоти среди деревьев, мелькание сверкающих клыков и глаз, в которых горела жажда крови. Имд пробиралась сквозь листву, как гигантская обезьяна, готовая раздавить этих паразитов-скрелингов в пыль своей уродливой пяткой.

— Иди налево, — пробормотал Гримнир; Скади едва расслышала его из-за треска веток. — Готова? Раз… два… три!

И когда Имд с треском прорвалась сквозь кроны деревьев — сгорбленная и скрюченная болотная ётун, вдвое выше своей сестры, с длинными, покрытыми коркой грязи когтями и кривыми конечностями цвета свернувшегося молока, — Гримнир исчез в подлеске справа, а Скади, которая двигалась медленнее чем обычно, из-за ран, побрела влево.

Ярость руководила ётунами, а месть питала их заскорузлые мускулы; но ярость и месть часто ограничивались тем, что находилось в поле их зрения, и то и другое легко утолялось. Имд проигнорировала закованного в кольчугу скрелинга, на какое-то время, и бросился за той, кого могла видеть, за легкой добычей — их вероломной рабыней.

У Скади было достаточно времени, чтобы выкрикнуть проклятие, прежде чем болотная ётун столкнулась с ней и подбросила ее в воздух в путанице узловатых суставов и режущих когтей. Скади перекатилась, поджав плечи, чтобы сделать свое худощавое тело как можно меньше, ударилась о землю и поднялась целой и невредимой. Пока она пыталась восстановить равновесие, Имд снова ее ударила.

Скади тяжело опустилась на осыпающийся, заросший сорняками край расселины; дыхание с шумным вуфф вырвалось у нее из легких. Каким-то образом она удержала костяной нож ведьмы. Прежде чем она успела восстановиться, Имд железной хваткой схватила ее за ногу и потащила к себе.

— Я разорву тебя на части, как сочный кусочек! — сказала ведьма низким булькающим голосом. — Сломаю тебе кости и высосу костный мозг!

Скади выругалась. Она колола руку ведьмы снова и снова, но безрезультатно. Имд не отпускала ее. Вместо этого ётун вонзила коготь своего одеревеневшего указательного пальца в плечо Скади, как солдат вонзает копье. Кость раздробилась, сухожилия и мышцы порвались, и черная кровь забрызгала подлесок. Скрелинг закричала, как от ярости, так и от боли.

Внезапно за сгорбленной спиной ведьмы она заметила Гримнира. Как и Имд, он вскарабкался на дерево. Забравшись на ветку над их головами, он держал свой обнаженный длинный сакс в стиснутых зубах; его единственный красный глаз сузился. Затем, не издав ни звука, он правой рукой схватил свой клинок, держа его острием вниз, и камнем рухнул на спину Имд.

Болотная ётун взвыла. Гримнир запустил левую руку в ее жесткие волосы. Он низко пригнулся к ее плечам и попытался запрокинуть ей голову, чтобы ударить по горлу. Ведьма отпустила Скади; она вцепилась в того, кто скакал на ней верхом, как на какой-то гротескной кобыле. Твердые когти скользнули по кольчуге скрелинга, но не смогли ее прорвать. Ведьма развернулась и налетела на дерево. Кора взорвалась, словно пытаясь раздавить нападавшего, стряхнуть его с себя, как насекомое. Гримнир едва не выпустил ее из рук; от удара у него клацнули зубы. Однако он быстро пришел в себя; уклоняясь от удара, он обнажил пожелтевшие клыки.

— Моя очередь, ведьма! — прорычал Гримнир и ударил Хатом по твердым хрящам и плоти на плече; он почувствовал, как тот заскрежетал по кости. Затем, навалившись на него всем своим весом, Гримнир полоснул лезвием по верхней части спины ведьмы.

Вопли твари усилились, затем перешли в жалкое бульканье, когда Хат нашел щель между ее деформированными позвонками. Сталь вонзилась глубоко, перерезав позвоночный столб. Ноги ётун подкосились, свет в ее глазах померк, и она упала, врезавшись головой в основание дерева. Гримнир сидел на ней верхом, его пальцы с черными ногтями, словно железные обручи, обхватили рукоять длинного сакса.

Скади с трудом поднялась на ноги, ее левая рука и плечо превратились в бесполезный комок разорванной плоти. Она пошатнулась, упала на одно колено, и ее вырвало. Мгновение она стояла, сгорбившись, положив руку на колено, с подбородка стекала желчь.

— Яйца Имира, — пробормотала она, вытирая рот предплечьем. — Фе! Ты еще не умер?

— Еще нет, — пробормотал Гримнир. Застонав, он скатился со спины ведьмы, теперь скользкой от гнилой черной крови. — Ты?

— Почти, — ответила Скади. Под слоем крови и пота ее землистая кожа казалась еще бледнее. Она сплюнула и попыталась встать еще раз. На этот раз она добралась до ствола дерева и прислонилась к нему, тяжело дыша.

Гримнир выдернул свой клинок из позвоночника ётун и тщательно обработал его, прежде чем вложить в ножны. Он взглянул на Скади, затем снял свой свернутый плащ и бросил его ей.

— Перевяжи этим плечо. Ты можешь идти?

— Я очень хорошо уйду отсюда, — сказала она. Быстро, с помощью Гримнира, она использовала полоски красной ткани, чтобы перевязать и обездвижить плечо. Она соорудила импровизированную шину и укрепила ее костяным ножом мертвой ведьмы. И, кивнув, они заковыляли бок о бок по лесной тропинке, оставив за собой поле кровавой резни.