Судьба Одина

20 CУДЬБА ОДИНА

Над головой клубы дыма из Муспелльхейма стелются по поверхности Иггдрасиля, окутывая его огни и принося на берега Настронда намек на настоящую ночь. И все же, даже при слабом сиянии, пробивающемся сквозь эту бурлящую мглу — как звездный свет сквозь ясную ночь, — Гримнир способен найти свой путь.

Он замечает небольшую рощицу у подножия холма, где, словно шаткая корона, возвышается Ульфсстадир. Листья дубов и ив шелестят на теплом ветру; его острый слух не улавливает ни малейшего постороннего звука. Вокруг себя он видит знакомые руины: стены из изъеденного камня, увитые черным плющом, колонны, похожие на зазубренные и сломанные зубы.

Там он находит остатки небольшого костра, пепел от которого остыл и погас. Из родника, журчащего среди скал, сочится вода. Он стоит там мгновение, оглядываясь по сторонам, и его ожидания улетучиваются. Зачем он пришел сюда? Что он надеялся найти?

— Скади? — бормочет он, и его голос нарушает тишину.

Ответа нет.

Удрученный, он отворачивается и идет обратно.

За рощей льется свет из открытых ворот Ульфсстадира. Резкий и белый, он заставляет его поднять руку, чтобы прикрыть свой единственный глаз от яркого света. Он должен пойти туда. Часть его души не хочет этого. Часть его хочет вернуться в рощу, разжечь тот костер и надеяться, что его мягкое сияние сможет вернуть к нему ее беспокойный дух. Но в глубине души он знает, что это не так. Пути назад нет. Только вперед. Со вздохом, в котором слышится одновременно разочарование и сожаление, он направляется вперед. Он поднимается по дороге, пока не достигает открытых ворот.

Волчья Обитель. Сейчас она пустует. Никто из его сородичей не ходит по ее парапетам. Не здесь. Через открытые ворота он видит короткий и опасный туннель, по которому должен был бы пройти любой незваный гость, чтобы попасть во внутренний двор. Это должно было стать ловушкой — две опускные решетки, чтобы заманить врага внутрь, петли и бойницы для лучников, чтобы разорвать его в клочья; потайная дверь, через которую могли бы выйти тяжело бронированные каунары и, используя копье и щит, поразить оставшихся.

Свет струится мимо него. Он исходит из-за ворот. Из зала с деревянными столбами в центре Ульфсстадира. Он приближается к нему так же осторожно, как и его тезки. Варгхолл. Волчий зал. Он медленно поднимается по ступенькам к открытым дверям. Свет больше не такой резкий и белый. Не здесь. Здесь, на пороге, все окрашено в мерзкие желтые и грязно-красные тона, цвета нагноения, инфекции.

И он не одинок.

Он блуждает среди теней; странные силуэты движутся вокруг него, словно сотканные из дыма. Они движутся медленно. Очень медленно. И в центре каждого из них — крошечный огонек свечи. Он считает, что это отражение их душ. Они слабы, эфемерны; они умрут через несколько десятков лет, плюс-минус. Эти призрачные фигуры, кажется, не обращают внимания на свою судьбу. Подобно холодному соку, они катятся навстречу тому, что ждет их за этими дверями, их хрупкие души-свечи танцуют с садистским ликованием.

Он следует за ними, переступает порог, лавируя между ними. Он узнает это место. Это не зал его народа, а скорее атриум базилики, где поют гимны. Как она называлась? Базилика Святого Петра? Это Рим, на другом берегу Тибра, на Ватиканском Холме. А эти призрачные фигуры — нищие, прокаженные и воры. Несмотря на это, светильники Иггдрасиля горят над головой, словно россыпь драгоценных камней на черном бархате небес.

Свет здесь белый и чистый, но в то же время насыщенный красным и желтым — цветами зараженной крови и желчи. Они борются друг с другом. В центре атриума скопление теней. Огонь их душ разгорается сильнее, подпитываемый гневом, и у них кружится голова от предвкушения насилия. Толпа вокруг одинокого дуба. Это источник белого, чистого. Его свет — это сияние солнца, отражающееся от ледяных полей крайнего Севера, белое, ослепляющее и холодное, как смерть. Его чистота несет в себе терпкость моря, ощущение соленой воды на израненной коже.

Оно ждет, это Дерево.

Оно ждет его.

Сквозь море плывущих теней он различает источник нездорового света, желтушного и болезненно-красного: он исходит от большой тени, сидящей на ступенях, ведущих непосредственно к собору. Он смотрит на этот источник и чувствует, как внутри поднимается ненависть. Это источник тьмы, а его душа — бушующий костер болезни, где злые красные пятна света распространяются из этого зараженного сердца, развращая эти ничтожные тени. Он питается ими, гасит их жалкий свет и оставляет их пустыми. Это идеальные сосуды для его порчи.

Вторая тень, поменьше, сидит рядом с ней, как гончая рядом со своим хозяином. Это часть целого, но отдельная. И он с ясностью осознает, насколько тесно они переплетены. Это его враг. Это его добыча.

Тени наиболее сгущаются возле Дерева, их мерцающие души теряются в ослепительном сиянии. Он скользит среди них. Они танцуют и подпрыгивают, как застывшие пылинки, каждое движение — вечность. Одна застигнута в момент, когда она шатается. Гримнир ухмыляется. У этой тени будет недоставать половины разбитого носа. Он подходит к Дереву. Света нет, пустота приняла его очертания, свисает с ветки, и он инстинктивно понимает, что именно там он и должен быть.

Сквозь яркий свет он с трудом различает лицо бородатого титана; его плоскости и углы созданы самой природой — льдом и изморозью, зелеными растениями, водой, облаками. Это недоброе лицо. Это лицо грозовых бурь, лицо молний; это лицо кипящих морей и пара, поднимающегося из отверстий в земле. Это лицо землетрясений и раскаленной магмы, лицо сокрушительных ледников и леденящего душу холода. Оно жестокое. Она неумолимое. И оно злое.

Но оно терпеливо. Дерево ждет. Его терпение — это терпение земли. Однако его терпение — это терпение огня. Он знает, что должен делать. Поэтому он это делает. Он разминает сухожилия на шее, снимает напряжение с плеч и перемещает свое тело в пустоту, которая имеет форму его тела…

И обнаруживает, что в груди у него застрял длинный сакс. Это раздражает, не более того. Он вытягивает связанные руки и начинает вытаскивать клинок.

Больная тень, источник тьмы, замечает это. Она выпрямляется. Она понимает, что что-то не так. Меньшая тень отшатывается от своего хозяина, чувствуя, как в нем нарастает гнев. Облака клубятся над головой, скрывая великолепные огни Иггдрасиля.

Лезвие проходит сквозь проколотую кость. По мере удаления длинного сакса рана затягивается. Края множества мелких повреждений светятся белым светом и срастаются, оставляя после себя новые шрамы. Он чувствует удавку на своей шее, грубую и раздражающую веревку; мышцы, охватывающие его шею и защищающие горло, напрягаются, как железные тросы, и сопротивляются укусу удавки.

Он чувствует прикосновение дерева, легкое, как перышко, как ласка заблудившегося листа. Они не обмениваются ни единым словом. В этом нет необходимости. Они оба знают, что поставлено на карту, и они оба знают, чего от них ожидают.

Последний кусочек лезвия длинного сакса выскальзывает из его тела…

КОГДА СВЯЗАННЫЕ руки Гримнира достали Хат из его груди, сияние мира духов исчезло. На смену ему пришел благодатный свет костра. Потрескивающее пламя переливалось всей гаммой жирных и грязных оттенков — от кроваво-красного до желчно-оранжевого и гнойно-желтого. Блуждающие тени, освещенные изнутри их скудными свечами-душами, превратились в орду грязных и больных нищих, многие из которых уже проявляли признаки змеиного чумы. Пейзаж вокруг него обрел четкость, хотя и затуманенный дымом: это был атриум базилики Святого Петра, заросший сорняками, его сломанные колонны были задрапированы плющом огненного оттенка. А Гримнир висел, подвешенный за шею, на ветвях дуба, который рос в разрушенном бассейне фонтана в центре атриума.

Поток времени замер, словно одна-единственная нить, отделенная от большого гобелена. Ближайшие нищие глумились и улюлюкали над несчастьем своего вождя; их вождь отшатнулся от Гримнира, у него не хватало половины носа, и при каждом проклятии из рваной дыры брызгала кровь. Никто из них, казалось, не замечал Гримнира, который стоял на цыпочках, сжимая в связанных руках свой длинный сакс — тот самый длинный сакс, который всего несколько мгновений назад был по самую рукоять воткнут ему в сердце. Они не заметили ни усиливающегося ветра, ни клубящихся облаков над головой, ни дрожи земли, когда Ватиканский холм вздулся от тектонической ярости.

Но Один заметил. Всеотец вскочил на ноги, гнев полыхал в его единственном глазу. В его тени Нидхёгг зашипел и выгнул спину дугой.

Гримнир знал, что у него есть всего несколько мгновений, чтобы начать действовать. С поразительной ясностью осознания цели он потянулся связанными руками и перепилил веревку, на которой висел; ее жесткие волокна разошлись, как паутина, под краем Хата. Веревка с треском порвалась. Приземлившись на ноги, он наклонился и разрезал обрывки своего гамбезона, которыми нищие связывали ему лодыжки. Лезвие разрезало их так, словно они были пустышкой. Наконец, он зубами разорвал кожаные ремни, снятые со своего оружейного пояса, на запястьях и выпрямился.

Только тогда нищие поняли, что что-то не так. Толпа разразилась криками и проклятиями; их предводитель резко обернулся, по его лицу текла кровь, а в глазах плясал убийственный огонек. Он бросился на Гримнира.

И Гримнир вонзил твердое, как алмаз, острие Хата в открытый рот вождя нищих, пробив ему заднюю стенку горла и попав в основание мозга. Человек рухнул, как мешок с овсом.

— Нидхёгг! — взревел Гримнир, стряхивая кровь со своего клинка, и направил его на змея. Его твердый, как кремень, голос сопровождался оглушительными раскатами грома; земля задрожала. Дуб озарился светом — не огнем, а ослепительно-белым сиянием молнии. Нищие и прокаженные вокруг побледнели и съежились. Те, кто был ближе всего к сторожке у ворот, бросились к дверям, ведущим из атриума, крича и повизгивая от страха.

Посреди этого хаотичного зрелища в одиночестве возвышался могучий Один, огромный титан. Он откинул свою широкополую шляпу в сторону, открыв взору неземные пряди седых волос, украшенные перьями ворона, ястреба и орла, и спутанную бороду. Его единственный глаз был голубым, как северное небо. Он откинул плащ, обнажив посеребренную кольчугу, оружейный пояс, украшенный скальпами и головами врагов. Его посох сбросил с себя чары, превратившись в копье с железным наконечником, Гунгнир.

Земля задрожала, когда он заступил дорогу Гримниру.

За спиной одетого для битвы Всеотца крался Нидхёгг, волоча себя на мощных передних лапах. Его клиновидная голова на мгновение повернулась, уставившись на скрелинга с неприкрытой ненавистью. А затем он исчез, растворившись во мраке разрушенной базилики.

Голос Одина смешался со звоном литавр и медными звуками рогов. Он повторил стойку Гримнира, направив Гунгнир на скрелинга.

У Одина не было возможности закончить. Он был на середине угрозы, когда резкий белый свет вырвался из-под земли под его ногами. Ослепительное ветвистое дерево молний поглотило его, обдав морозом и соленой пеной.

Гримнир понял, что нужно делать, когда увидел это. Когда гигантский лорд асов пошатнулся, он вырвался из-под его запретов и побежал, прокладывая себе путь через толпу. Он топтал ногами нищих; их руки цеплялись за него, но соскальзывали с его скользкой от пота кожи. Гримнир был обнажен по пояс; они даже сняли с него сапоги, оставив его в одних рваных брюках. У него осталась только одна железная вещь — Хат, его клинок был перевернут, когда Гримнир прорывался сквозь убегающие ряды нищих.

Он поднялся по ступеням, ведущим внутрь базилики. На мгновение он ощутил присутствие Одина, нависшего над ним, тянущегося к нему. Он представил, как Гунгнир устремляется к его сердцу. Но удар так и не был нанесен. Эти потусторонние руки так и не коснулись его. Он услышал рев — и услышал, как рев оборвался, когда дубовое копье пронзило бронированный бок Всеотца. Краем глаза Гримнир увидел, как упал титанический Лорд Асгарда; он увидел, как гибкие ветви обвились вокруг его руки и ног. Только Гунгнир остался на свободе, и копье отвернулось от Гримнира и набросилось на огромный дуб, корни и ствол которого были наполнены силой самой земли.

Наконечник Гунгнира, выкованный гномами, отскочил от твердой, как железо, коры дерева.

— Имир! — взревел Всеотец, и в его голосе зазвучал гром. С небес сорвались зигзаги молний; хлынул проливной дождь, град жалил и пронзал, словно брошенные из пращи ледяные камни. Но дремлющий бог земли, созданный вероломством самого Одина на заре веков, не смягчился. Его стойкость была сравнима с выносливостью гор. Их борьба была столкновением титанов, земли и воздуха, и здесь, в этом месте, Имир был повелителем и того, и другого…

Не оглядываясь, Гримнир преодолел последние несколько ступенек и вошел в наполненный тенями мрак разрушенной базилики. Он резко остановился, сгорбившись и раздувая ноздри. Это место напоминало пещеру. Его стены были кирпичными, а деревянные стропила и балки поддерживались сотнями разномастных мраморных колонн; пол был выложен мозаикой и изразцовой плиткой. Но четыре десятилетия запустения оставили свой след. Здание разрушалось, древесина гнила и была изъедена червями. За годы, прошедшие с тех пор, как оно было заброшено, молния прожгла дыру в потолке; подземные толчки привели к падению колонн и обрушению подземных склепов, поломке черепицы и рассыпанию мозаики. Эти повреждения и разрушения позволили природе вновь закрепиться на этом месте.

Плющ обвивал колонны, в то время как сорняки росли среди смещенных плиток. В низких местах стояла вода, покрытая водорослями, которая подпитывалась проливными дождями, вызванных раздорами и борьбой древних богов снаружи. Она просачивалась сквозь щели в крыше. Некогда величественные фрески покрылись плесенью. Воздух был тусклым и мутноватым; пахло птичьим пометом, застарелыми благовониями и объедками диких собак.

Гримнир осторожно двинулся по длинному нефу, ведущему к алтарю. Он был напряжен, как пружина. Град оглушительно стучал по крыше базилики, его эхо усиливалось огромным открытым пространством. Он обогнул поток воды из дыры на крыше. Он бросил взгляд на изуродованные молниями стропила, и его пронзительный взгляд был полон ненависти. Он хотел заполучить Нидхёгга, этого жалкого Злостного Врага; он знал, что его добыча близка…

Исходивший от змея смрад — вонь серы и могильной гнили — был единственным предупреждением для скрелинга. Нидхёгг бросился к нему сквозь завесу дождевой воды. Несмотря на всю скорость, на которую были способны его мускулы и почти железные сухожилия, Гримнир не смог уклониться от разящей пасти змея. За ту долю секунды, что прошла между узнаванием и потрясением, Гримнир как следует разглядел Злостного Врага — он не видел его со времени их столкновения на деревянном мосту в Хольмгарде, на реке Волхов, на землях Киевской Руси, около семидесяти лет назад.

В поле зрения появилась огромная клиновидная голова, ощетинившаяся костяными шипами, с разинутой пастью, обнажавшей длинные клыки цвета слоновой кости. Одна глазница была просто пустой дырой, черной и угрожающей. Другая мерцала нечистым изумрудным светом. Ручейки воды стекали с почерневшей от времени чешуи, покрывавшей его шею — двухметровую и извилистую, покрытую шрамами от бесчисленных сражений. Тело, которое последовало за ним, когда-то было размером с большой корабль викингов; в Хольмгарде оно было размером с быка с шипастым хвостом. Теперь оно было размером с тягловую лошадь, а хвост у него был гладкий, как у змеи. Что, однако, не изменилось, так это накладывающиеся друг на друга костяные пластины, защищающие его тело. Существо наполовину скользило, наполовину подтягивалось на двух мощных передних лапах, на концах которых были крепкие, как железо, когти.

Удар пришел слева, со слепой стороны, и был подобен удару тарана. Клыки Нидхёгга вонзились в грудь и спину Гримнира, на стыке шеи и левого плеча. Движимые мощными челюстями, эти изогнутые кинжалы из слоновой кости пронзили мышцы и кости. Воздух со свистом вырвался из проколотого легкого Гримнира; темно-черная артериальная кровь забрызгала мозаику под ногами. Любой другой, кроме отпрыска Древнего Мира, умер бы мгновенно, и его кровь хлынула бы в жадную пасть змея Одина. Но сын Балегира был вырезан из более прочного материала, из китового уса и хрящей. Смертельная боль, причиняемая этими острыми, как ножи, клыками, была лишь топливом для разжигания его ненависти. И эта ненависть горела ярко. Она отражалась в его единственном глазу: убийственный блеск, который, подобно маяку, притягивал Смерть, обещая резню.

И с булькающим ревом Гримнир зашатался в челюстях чудовища, разрывая раны еще больше, изогнулся и пустил в ход холодный железный клинок Хата. Длинный сакс вонзился в голову Нидхёгга сбоку, пробив чешую и кость и проткнув наполненный желе мешок с оставшимся глазом змея. Из него хлынул зеленый ихор, и это болезненное изумрудное сияние погасло навсегда. Зверь в бешенстве заревел.

Но прежде, чем Гримнир успел вонзить клинок поглубже в череп змея и пронзить серую массу его мозга, Нидхёгг отшвырнул скрелинга в сторону. Тот кувыркнулся в темном воздухе; хрустнула кость, когда он врезался в колонну и сполз на пол. Гримнир лежал как мертвый, из его тела сочилась кровь. Несмотря на это, он был жив — его грудь поднималась и опускалась, хотя и с усилием, а его единственный глаз горел ненавистью ко всему живому. Каким-то образом он сумел сохранить хватку на рукояти своего длинного сакса. Гримнир посмотрел на меч.

Хат сверкал, как железный шип, жаждущий вкусить жизни своего исконного врага.

Он поднял взгляд и увидел своего врага, этого проклятого змея. Тварь замотала головой из стороны в сторону, затем подняла когтистую лапу, чтобы потрогать кровоточащую глазницу. Снаружи мир погрузился в тишину; раскаты грома затихли, дождь и град прекратились. Он не видел закованного в кольчугу Одина, шагающего по руинам базилики, так что Имир, должно быть, одержал победу. Теперь настала его очередь.

— Как ты себя чувствуешь, arsegót? — Гримнир задохнулся, кашляя кровью. Его раны были смертельны. Это он знал наверняка. Но, несмотря на ослепляющую боль от разорванных органов и сломанных костей, скрелингу удалось, пошатываясь, подняться на ноги. Он покачнулся, его левая рука бессильно повисла, в правой он сжимал Хат; черная кровь запятнала пол под ним, окутав его зловонием мокрого железа.

— Ты встретишь свой конец здесь, негодяй. В доме Пригвожденного Бога, — сказал он. — И за что? Что предложил тебе этот одноглазый любитель оставлять воронов голодными?

Нидхёгг резко вскинул голову. Его раздвоенный язык скользнул между окровавленными клыками, пробуя на вкус затхлый воздух базилики. При выдохе из широких ноздрей змея потекла влага.

— Кровь, — прошипел он. Он наполовину пополз, наполовину заскользил в направлении Гримнира, позволяя своему языку направлять себя. — Я чувствую твой запах, нидинг. Я чувствую запах твоего страха.

— Этот запах — все, что ты получишь, змей, — сказал Гримнир. Колонна, в которую он врезался, уже была частично сдвинута с места и стояла на своем пьедестале только наполовину, из-за какого-то подземного толчка. Отдельные мраморные секции колонны тоже были перекошены, и каждая из них весила столько же, сколько камень осадной машины. Злобно усмехнувшись, Гримнир вытер руку о торс, а затем размазал кровь по мрамору. Снова и снова. Когда крови стало столько, что она заслонила грань колонны, Гримнир скрылся в тени рядом с ней.

Невидимый, он кашлял и отплевывался, ругался и хрипел. Нидхёгг услышал. Нидхёгг ощутил его страдания. И змей ускорился, царапая когтями плитки базилики. «Для тебя не будет Рагнарёка, нидинг», — прошептал он. Спустя удар сердца ослепленный зверь нанес удар, целясь в то место, где больше всего пахло кровью.

Его клыки заскрежетали по египетскому мрамору, когда он по инерции протаранил часть шатающейся колонны. Взрыв пыли, и секции рифленого мрамора обрушились на спину змея, прижимая его к пьедесталу. Сверху хрустнули позвонки, снизу ребра прогнулись, как щепки. Рев раненой твари эхом разнесся по пещеристому сердцу базилики. Однако, прежде чем мощные лапы смогли вытащить змея на свободу, скрелинг появился из тени и нанес удар.

Хат пронзил горло змея снизу, у основания черепа. Лезвие, выкованное из древних осколков Сарклунга, Ранящего клинка, пронзило плоть Нидхёгга, наполовину отсекая клиновидную голову чудовища. Из раны хлынула черная и зловонная кровь. Голая пятка Гримнира прижала шею Злостного Врага к упавшей мраморной секции.

Хат еще дважды поднимался и опускался, прежде чем голова змея отделилась от шеи. Нижняя часть тела Нидхёгга, придавленная частями упавшей колонны, билась и корчилась в предсмертных судорогах. Гримнир, однако, еще не закончил. Он зажал Хат в зубах, не обращая внимания на кровь змея, и огляделся в поисках места, где можно было бы закончить.

Капитель упавшей колонны лежала вверх дном в половине ярда от него, ее резные листья аканта, когда-то окрашенные в реалистичные оттенки зеленого, теперь были покрыты пылью и сажей. Сойдет и это; Гримнир положил на нее отрубленную голову Нидхёгга, и капли крови окрасили мрамор в черный цвет.

Гримнир вынул клинок из зубов. Он взревел, обращаясь к небесам: «Услышь меня, О Имир! Будь свидетелем, Отец Великанов и Повелитель Морозов! Меня называют Создателем Трупов и Гасителем Жизней; Я Несущий Ночь, Сын Волка и Брат Змеи. Я Человек в капюшоне, Истребитель Родственников и Палач Ведьм! Мясник Мордветтиров! Я Гримнир, сын Балегира, и моя клятва исполнена!» И титаническим ударом он вонзил Хат между глаз змея, погрузив его по самую рукоять в деформированный череп Нидхёгга. Из зияющих глазниц змея повалил жуткий серый туман. На мгновение он выглядел бледным силуэтом человека — фигуры в широкополой шляпе и просторном плаще, — а затем исчез, разорванный на части случайным дуновением воздуха.

Тишина. Гримнир с трудом перевел дыхание. И затем…

Он услышал звук медного рога, глубокий и раскатистый. Он доносился с земли и с неба. В его протяжных звуках он услышал рев голосов и звон литавр. Его эхом был скрежет бесчисленных мечей, извлекаемых из ножен, и скрип бесчисленных луков, готовых к стрельбе; стук топоров о выступы щитов, лязг копий, звяканье сбруи и вой волков. Это был Гьяллархорн, и он призвал Девять Миров к войне…

Гримнир опустился на землю, прислонившись спиной к импровизированному алтарю. Он едва мог дышать. Одного легкого не было, другое наполнялось кровью. То, что осталось в его венах, вытекало из рваных ран в груди и спине. Его левое плечо, рука и левое бедро были сломаны, и их зазубренные концы скрежетали при каждом движении.

Сквозь дыры, пробитые в потолке, он увидел, как посветлело небо, приближался рассвет. Краем затуманенного зрения он мог различить лишь сухую кору дуба. Часть его ствола теперь представляла собой высохший труп. Фо! Равновесие было восстановлено. Зов Гьяллархорна был тому доказательством. Рагнарек приближался…

И с последним приступом смеха Гримнир — последний из потомства Балегира, досаждавший Мидгарду, последний, кто охотился на сынов Адама, — повалился на бок и умер.