Судьба Одина

15 МОСТ НИЩИХ

Произнесенное шепотом имя эхом разнеслось по вечности. Оно слилось с ветром, оно продолжало жить в шуме дождя. Птицы пели его как песню, а пронзительный крик насекомых усиливал его до невероятности.

Скади.

Оно было начертано на небе пальцами молнии, обращено к небесам в раскатах грома. Оно было в звуке набегающих волн, в грохоте падающих скал. Оно двигало камни земли и сотрясало кости Имира.

Скади.

Это было последнее слово, сорвавшееся с губ Гримнира, когда он встретил Смерть в Железном лесу Ётунхейма, и оно эхом разнеслось по ветвям Иггдрасиля…

Он слышит эхо этого имени, пробираясь сквозь заросли шиповника и терновника, прижав нос к земле, как гончая, ищущая какую-то ускользающую добычу. Он тащит ее обезглавленное тело за одну безвольную руку, снова и снова бормоча ее имя, пробираясь сквозь сугробы из мокрых листьев в поисках камней, которые несут на себе древний отпечаток Каменного народа, Круитни. Круитни, которые правили островом бриттов и зеленой жемчужиной Эриу в Западном море еще до того, как на Севере появился тиран Один. Круитни, которые возвели огромные кольца из стоячих камней в качестве храмов своему изначальному богу, называемому Пастухом Холмов. Он роется в земле в поисках какого-нибудь знака, потому что знает, что нацарапанные руны Круитни все еще хранят следы своего древнего могущества. И если он сможет найти что-то из их вещей, один из их камней — всего один! — тогда, возможно, он сможет заставить их расплатиться…

Скади.

Ее имя дразнит его. Воспоминание о ее голосе, о ее диких объятиях, о ее сардоническом взгляде янтарного цвета. Воспоминание о черной крови на пожелтевших зубах, о хрусте костей, о ее голове, лежащей у его ног. Его преследует ее последний миг, воспоминание о чертах, застывших в шоке, воспоминание о блеске, исчезнувшем из ее глаз.

Скади.

Он вгрызается когтями во влажную почву, пока в последний момент отчаяния не находит то, что ищет: основание кольца из восьми стоячих камней. Оно покоится в тени корявого дуба, несомненно, такого же старого, как Мидгард. Стихия истрепала камни, как зубы ётуна; покрытые терновником, они едва доходят ему до колен. Но даже несмотря на это, он чувствует, как накапливается сила, как что-то поднимается из глубин земли. Он безрассудно шагает по периметру камней.

— Ты не получишь от меня крови, дух земли! Только не в этот раз! Ты уже сыт ей по горло, так? Нар! Думаешь, я не знаю, кто сделал это со мной? Ты! Ты думаешь, я сумасшедший? Чего я не знаю, так это почему и как. Чего ты хочешь, жалкий пастырь деревьев? Ты хочешь отомстить за то, что я разбудил тебя много лет назад? — Он ощущает движение духов, словно холодный ветерок щекочет ему затылок; он слышит скрип ветвей деревьев, слабый стук камня о камень и погребальные стоны мертвых. В сырой темноте над головой каркают вороны. Но ответа не последовало.

— Фо! Тогда молчи. Но если ты можешь вмешиваться и потворствовать тому, чтобы я не умирал от одной смерти к другой, то ты можешь сделать это ради нее! — Он втаскивает обезглавленное тело в круг камней и выжидательно стоит над ним. — Я Создатель Трупов и Гаситель Жизней, Несущий Ночь, Сын Волка и Брат Змеи! Я из плоти и крови Имира! Верни ее, или — клянусь всеми своими именами! — я буду вырывать каждый корешок, пока не найду тебя! Ты слышишь меня, жалкий Пастух Холмов? Будь проклято твое черное и гнилое сердце!

Он чувствует, как духи отшатываются от его угроз. Они поднимают ужасную какофонию — душераздирающие вопли смешиваются с человеческими рыданиями и проклятиями — словно толпа, которая не знает, злиться ей или бояться. Его обдувает яростный ветер; ветви дуба трещат, но Гримнир стоит на месте, и один его глаз горит нетерпеливой яростью.

Затем, без предупреждения, голос кидает его на колени. Он доносится отовсюду и ниоткуда; это рев и шепот. Это ветер и дождь, пение птиц и трель насекомых; это молния и гром, волны и скалы. Это все и в то же время ничто…

Он сопротивляется первобытному желанию дрогнуть перед силой, звучащей в этом голосе. Он поднимает глаза и смотрит на дуб.

— А если я скажу нет? Что тогда? Если ты не можешь сделать это для меня, тогда ползи обратно в свои холмы и оставь меня в покое, ты, проклятый дух!

На мгновение искривленный дуб на краю каменного круга становится больше, его раскидистые ветви извиваются… и на его глазах дуб рассыпается в пепел, выжженный изнутри. Камни шипят и бурлят, пылают от невероятного жара, исходящего от чего-то, находящегося в земле.

Он не двигается. Сверкая глазами, он остается на коленях, пока земля вокруг него дымится, а подлесок тлеет и загорается. Его ненависть сравнима с жаром, исходящим от земли. Ее тело охватывает пламя, окутывая его зловонием и шипением свиного жира, исходящим от готовящегося мяса, но он по-прежнему не двигается. Его колени горят, бедра тоже. Земля под ногами расплавляется, а он по-прежнему не двигается и не зовет… кроме единственного слова.

Когда забвение возвращает его, он шепчет…

Скади.

СКАДИ.

Ее имя было на устах Гримнира, когда он вскочил, хватая ртом воздух; он схватился за костяную рукоять Хата и обнаружил, что клинок все еще в ножнах у него на бедре. Обезумевшими глазами он поискал зеленые развалины Ярнфьялля, крылатую мордветтир, покрытую слизью от крови тушу болотной ведьмы Атлы…

И тут его пронзила боль в костях. Возвращение в Мидгард, во владения Пригвожденного Бога, опутало проволокой его руки и ноги. Мышцы свело судорогой, сухожилия скрутились и треснули, а в ноздри ударил запах рассола, которого варили в железных кастрюлях.

— Рим, — прорычал он.

И, действительно, его взгляд наткнулся на хилые руины древнего римского Форума. Он увидел разбитые и дымящиеся крыши лачуг, опаленные и разрушенные стены, изрытую колеями дорогу, по которой когда-то проходил Цезарь, — сейчас там потрескивала и тлела ломкая осенняя трава. Воздух был холодным и дымным, а сквозь разрывы в облаках над головой сверкали звезды.

Скади была мертва, далеко от берегов Настронда, Гиф остался во власти болотной ётун. А он? Он снова шел по неверному следу Нидхёгга, следуя за стариком, оставлявшим воронов голодными, Одином, по так называемому Вечному городу.

Скрелинг с трудом поднялся на ноги, усталый, невыразимо опустошенный. Его кольчуга не сгибалась и не двигалась вместе с ним; казалось, что то, что ударило его, расплавило звенья или превратило их в шлак. Бормоча проклятия, Гримнир уронил свой оружейный пояс. Он расстегнул турецкую кольчугу и сбросил ее. Кольчуга на спине и плечах превратилась в расплавленные руины; он почувствовал холодное прикосновение воздуха к коже в тех местах, где она прожгла гамбезон.

Он отбросил хауберк в сторону, но не снял гамбезон. На данный момент сойдет и так.

Гримнир откашлялся, сплюнул, вытер рот тыльной стороной грязной ладони и уставился на последствия битвы между владыкой Асгарда и Матерью Рима. Как ни странно, битва закончилась. Он не сразу вернулся из небытия в жизнь. Теперь на Форуме было тихо и пустынно; никто не прокрался внутрь, чтобы проведать своих мертвых или спасти умирающих. Ни обеспокоенных соседей, ни признаков местной милиции, привлеченной шумом.

Как долго его не было?

Был ли этот разрыв во времени делом рук Пастуха? И действительно ли он имел дело с Пастухом Холмов, или это было нечто, маскирующееся под бога древних Круитни? Гримнир покачал головой. «Проклятые божки и их проклятые игры», — пробормотал он. Наклонившись, он подобрал свой оружейный пояс, закрепил его на талии и отправился на поиски победителя — или побежденного. Последнего он нашел на другом конце форума, у развалин древней трибуны.

Римская волчица оказалась в безвыходном положении. Приблизившись, Гримнир услышал ее затрудненное дыхание. Сначала он подумал, что, возможно, шерсть ландветтира все еще тлеет. Но, подойдя ближе, он понял, что завитки и кольца пара, которые он видел, и были ее сущностью. Она лежала на боку и уменьшалась в размерах, растворяясь в ночном небе. Ее части откалывались и разлетались, как тлеющие угли. Один глаз у нее был незрячий, наполовину исчезнувший; другой уставился на Гримнира с ужасным гневом.

— Твой вид не оставляет после себя ничего, кроме разрушения, оркадиус, — сказала она, слабея с каждым мгновением. — Я проклинаю тебя.

Гримнир опустился на одно колено и склонил голову набок, чтобы встретиться с ней взглядом.

— Я этого не делал, ты, паршивая коротышка, так что держи свои проклятия при себе. Фо! У меня и своих забот хватает. Этот… — Дернув подбородком, он указал за пределы Форума жестом, означавшим, что он имеет в виду Одина. — решил нарушить какой-то древний договор между богами. Это не мое дело. Я не дам и крысиную задницу за этот мир. Пусть он горит, говорю я! Но проклятый змей, которого защищает Один — мое дело. Чудовище, порожденное корнями Иггдрасиля. Чем скорее я воткну нож ему в глотку, тем скорее смогу убраться из этой вонючей дыры. Ты говоришь, это твои маленькие владения. Тогда, конечно, ты это чувствуешь? Где Нидхёгг залег на дно, а?

Волчица с каждым вздохом становилась все тоньше, все меньше. Теперь она была едва ли крупнее мастифа. Завитки ее существа спиралью уходили в темноту.

— Я не могу, — сказала она через мгновение. — Но я чувствую его. Того, кого ты зовешь… Один. Направляйся к Тибру… разрушенный мост к Ватиканскому холму. Сердце… Сердце их Пригвожденного Бога…

Волчица замолчала.

— Что это значит? — спросил Гримнир. — Сердце их Пригвожденного Бога? Сердце их Пригвожденного Бога что?

Но Римская волчица больше ничего не сказала. Lupa Romae, дух-хранитель Вечного города, со вздохом обратилась в дымку и поплыла над разрушенными камнями своих древних владений. Губы Гримнира скривились в усмешке. Он поднялся на ноги и цокнул; струйка слюны полетела вслед рассеивающемуся пару.

— Тогда я сам найду этого червяка, ты, бесполезный щенок, — пробормотал он.

Остановившись, чтобы взять рваное, кишащее паразитами одеяло из развалин хижины и накинуть его на плечи и голову, как плащ нищего, Гримнир в последний раз оглядел Форум, прежде чем уйти в ночь.

Капитолийский холм возвышался над разрушенным форумом; за этим природным бастионом, усеянным сломанными куполами, колоннами и искривленными оливковыми деревьями, небо сияло, как расплавленная медь. За ним простиралась равнина Кампо Марцио; это было новое бьющееся сердце Рима, смесь старого камня и нового дерева, сгрудившаяся в тесноте, защищенная извивающейся рекой Тибр. Бесчисленные огни прогоняли холод поздней осенней ночи. Пламя исходило от свечей и фонарей, от светильников и факелов; огромные жаровни поднимали в воздух ароматный дым, а в палаццо по всей равнине горели камины. В этом ярком оранжево-желтом сиянии жители Кампо Марцио собирались на улицах.

И Гримнир пробрался в самую гущу их. Он шарахался от самых ярких огней, а изъеденное молью одеяло отпугивало любопытных. Свободной рукой он прижимал его к груди; ткань скрывала его скрюченную фигуру, а капюшон, который он соорудил, накинув на голову, оставлял видимыми только острый подбородок и тонкие губы — и тлеющий блеск его глаз. Его правая рука никогда не отходила далеко от костяной рукояти Хата.

Итальянцы представляли собой бурлящую разноцветную толпу; они танцевали под музыку барабанов, труб, флейт и тамбуринов. Винные лавки продавали свои товары с задков фургонов; не желая отставать, бродячие торговцы предлагали всевозможные виды пикантного мяса, хлеба, сыров и сладостей. В центре обширных палаццо появились импровизированные театры, где по вечерам выступали мимы и непристойные шоу, жонглеры и шарлатаны в темных одеждах. Ночной ветерок доносил запах благовоний.

Из того, что он понял, всего лишь день назад эти самые крысы, которые сейчас кутили и слонялись по улицам, как кучка коварных пьяниц, борющихся за первенство среди шлюх, были злейшими врагами, втянутыми в назревающую гражданскую войну, в которой участвовали золотопромышленники, бароны Колонна и Орсини и их наймиты, против народного трибуна Рима Колы ди Риенцо и его сброда, включая старого синьора Каэтани и его крыс, которых он подслушал на Аппиевой дороге днем ранее. Все они собрались перед заходом солнца в восточной части города, у ворот Сан-Лоренцо на Виа Тибуртина, и сразились между собой. Когда пришло время подсчитывать цену, оказалось, что Колонна и Орсини проиграли.

— Мертвы, — услышал Гримнир возглас какого-то пьяницы, когда тот, словно призрак, проходил мимо, держась в тени, окружавшей открытый двор. Вино текло по плохо выбритому подбородку мужчины; он махнул куском говядины в сторону востока. — Стефано Колонна, старик Орсини и все их парни! Мертвы, как Христос на кресте!

— Богохульство! — крикнул кто-то еще из-за толпы хулиганов, окруживших мужчину. Обнажились ножи, из-под плащей появились дубинки, и вскоре двор позади Гримнира огласился лязгом стали дерущихся пьяниц.

Тонкие губы скрелинга растянулись в презрительной усмешке. Несмотря на краски и карнавал, высокомерие и древность, Рим был не более чем скоплением вооруженных лагерей, каждый из которых боялся того, чего не понимал, и еще быстрее обнажал сталь. Многие из них были перепуганными певцами гимнов. Боялись адского пламени, проклятия и потери любви своего Пригвожденного Бога. Гримнир расхохотался. Червякам следовало бы бояться того, что скрывалось за пределами их лагерей, их свечей, их палаццо и их огней. Вот что было этой ночью настоящей угрозой. То, что убило их духа-хранителя, теперь охотилось за ними, и оно затаило злобу, старую, как Рим; оно было более реальным, чем их ничтожный, жеманный Дьявол. Это было существо из Древнего Мира, и от него пахло древним инеем, пеплом и соляной пеной, густой медно-красной кровью и раскаленным железом. И оно охраняло их смерть.

Гримнир рано учуял след своей жертвы. Змей оставил за собой шлейф слухов, невероятных и пугающих историй, которые распространялись от дворца к дворцу. Ходили слухи о болезнях, о Чуме; слухи о гигантском волке, крадущемся по вековым долинам за холмами, и о молниях с безоблачного неба; слухи, что нечто прокралось в город из Подземного мира, пройдя через мириады катакомб — Левиафан, кричал одноглазый нищенствующий священник, утверждавший, что видел его, Зверь пришел!

Но в городе, где священники уступают только самому Богу, те, кто носит угли беспорядков под своими рясами, могут разжечь величайшие пожары. И этот так называемый нищенствующий монах, одноглазый священник в сером одеянии и широкополой шляпе, от которого пахло дымом и льдом… он был мастером разжигать всепоглощающее пламя даже из тлеющих угольков. Он заявил, что это была ночь разрушения мира, Конца света и начала Армагеддона. И жители Кампо Марцио приняли разглагольствования этого безумца близко к сердцу. Вспыхивали и разгорались драки, когда мужчины, затаив злобу, прорубали себе дорогу в соседние кварталы; жены убивали своих мужей и расхаживали по улицам с отрубленными головами и изуродованными гениталиями. Мужья убивали своих жен и продавали дочерей тому, кто больше заплатит. И все потому, что одноглазый незнакомец с Севера играл на их страхах, как музыкант на лютне.

И сквозь все это Гримнир двигался незамеченным, как один из бесчисленных нищих, которые называли Вечный город своим домом. Он последовал по стопам Всеотца и вскоре оказался на высоком берегу, откуда открывался вид на серебристый Тибр. На берегу возвышалась античная кирпичная башня — часть храма или какого-то другого сооружения, ныне утраченного. Время и стихии разрушили фундамент башни, ее квадратные зубчатые стены, и от них остались только три стены и полуразрушенная лестница. Из-под башни, из недр земли, торчало такое же античное дерево. Ветви и стволы переплетались между гниющими кирпичами, так что Гримнир уже не мог сказать, где начинались одни и заканчивались другие. Он присел на корточки с подветренной стороны башни и заметил ветхий мост из камня и дерева через реку.

— Сломанный мост, — пробормотал он. — А это, должно быть, Ватиканский холм.

На дальнем берегу реки возвышался холм. В его тени Гримнир разглядел стены еще одного сооружения. Огромная базилика, защищенная крепостными валами, с открытыми воротами. Глаза Гримнира сузились. Это место имело такую же дурную репутацию, как и мост, ведущий к нему, — заросшее сорняками и гниющее, его камни крошились, а ворота свисали с проржавевших петель. И, казалось, каждого бродягу в Риме притягивало к этому месту, как железо к магниту.

Сотни попрошаек и бродяг толпились на мосту, отчего деревянные перекрытия опасно скрипели и раскачивались над темным как ночь Тибром. Прокаженные и нищие теснили друг друга за первенство, и всех их привлекли слова, которые нараспев произносил одетый в серое священник, стоявший на постаменте на противоположном берегу, одноглазый нищенствующий монах:

— Старый хитрец, трясун скамеек, — пробормотал Гримнир. Он полагал, что эта «посланная небом награда», которую Один обещал этим ничего не подозревающим овцам, имела много общего с пищеводом Злостного Врага, их кровью и скрытыми цепями рабства. Да, Гримнир чуял свою добычу даже сквозь речные миазмы — смешанный запах серы и могильной гнили, который наполнял воздух вслед за Нидхёггом. Злостный Враг находился на другом берегу Тибра, скрываясь в полуразрушенных руинах базилики Пригвожденного Бога. И чтобы добраться до него, Гримниру сначала придется проскользнуть под носом у его хозяина.

Мост был единственным способом переправиться. На этом пустынном участке берега он не увидел ни лодок, ни бревен, достаточно прочных, чтобы выдержать его вес. Этот вес — из-за железа в его черной крови и костного мозга — делал его никудышным пловцом. И течение Тибра унесет его от моста в ту сторону, откуда он пришел. Нет, это должен был быть этот мост, и это должно было произойти сейчас.

Это казалось неправильным, но Гримнир знал, что это возможно. И он мог это сделать. Он мог проскользнуть мимо этого одноглазого любителя оставлять воронов голодными, прокрасться в базилику, вон туда, и зарубить Злостного Врага прежде, чем старый Один что-нибудь сообразит. Да, ему просто нужно было замаскироваться.

Неподалеку от того места, где он притаился, Гримнир увидел группу отставших, вышедших из-за осыпающейся каменной ограды. Они направились к мосту, и им не нужно было ни прятаться, ни соблюдать тишину. Никто из них не обратил внимания на скрюченную фигуру, закутанную в шерсть, которая присоединилась к хвосту их кортежа.

— Что это за место? Церковь? — спросил один из попрошаек помоложе, парнишке едва исполнилось пятнадцать. Беззубый седобородый мужчина по-отечески обнял молодого нищего за плечи.

— Это базилика Святого Петра, — сказал старик, указывая рукой. — Когда я был в твоем возрасте, мальчик, это было сердце всего христианского мира. Там жил сам Бог, когда спустился с Небес, чтобы навестить свою паству! И он говорил с нами на хорошем итальянском через своего земного посланника, Папу римского. Да, это были дни вина и роскоши, парень. Толстые священники раздавали объедки со своего стола, кардиналы с карманами, полными золотых безантов, подавали бедным и нуждающимся… и мы бедные и нуждающиеся, а?

— Что же с этим случилось?

Гримнир навострил уши.

Седобородый сплюнул в грязь:

— Старый Папа умер, и эти вероломные кардиналы избрали посланником Бога подлого француза! Француза! А ты знаешь, какие лжецы и воры эти галльские ублюдки! Что ж, он отказался сидеть на троне Святого Петра здесь, в благословенном городе. Вместо этого он собрал и перевез весь Божий двор во Францию, в какой-то свинарник под названием Авиньон. И находится там уже сорок лет.

Сердце всего христианского мира. Гримнир предположил, что Волчица, должно быть, имела в виду… сердце царства Пригвожденного Бога. Да, в этом был смысл.

Когда они приблизились к концу моста, процессия нищих замолчала. Все они зачарованно слушали ритмичное пение так называемого священника на другом берегу реки. Многие из них присоединились к толпе, прокладывая себе путь по скрипучему мосту, который представлял собой нечто вроде досок, вбитых в древний фундамент. Гримнир услышал визг и редкие крики, сопровождаемые всплесками, когда нищие по краям толпы поскальзывались и падали в Тибр.

Гримнир шел вместе с ними, опустив голову. Голос Одина продолжал монотонно звучать, не меняясь. Гримнир делал шаг за шагом, двигаясь подобно другим нищим.

От звука этих слов, от их интонации у него заныли зубы. Что-то в глубине его сознания, что-то не принадлежащее ему, кричало, что он не должен этого делать, кричало, что это неправильно. Но Гримнир нутром чуял, что он может это сделать. Что он должен. Просто проскользнуть мимо…

Что-то скрутило его внутренности. Он почувствовал, как горячий прилив желчи обжег ему горло.

— Фо! — Гримнир что-то проворчал себе под нос. Опустив голову, он откашлялся и сплюнул себе под ноги.

Грубая рука с силой толкнула его в спину стоявшего перед ним прокаженного.

— Прояви хоть немного уважения, ты, свинья-говноед! — сказал вонючий нищий, который был крупнее остальных. — Ты на крыльце у Господа, а не в каком-нибудь притоне в пригороде! — Другие смеялись и толкали его; седобородый и его юный протеже повернули головы и сердито посмотрели на него.

У Гримнира, сына Балегира, и в лучшие дни не хватало терпения. Но сегодня… это был не лучший его день. Когда рана, ставшая причиной смерти Скади, все еще была свежа и кровоточила, когда в его груди все еще кипел неконтролируемый гнев на болотную ведьму Атлу и он чувствовал себя пешкой в игре между враждующими богами — и все это в сочетании с его собственным врожденным дурным настроением — резкое слово, сказанное в неподходящий момент мог стать тем пером, которое перевесит чашу весов. Но слово и удар? Оскорбление от какого-то редкозубого нахала, от которого разило самомнением? Нар! Это было уже слишком.

Рука с черными ногтями, крепко сжимавшая одеяло на его плечах, разжалась, когда Гримнир развернулся, его единственный глаз уставился на нищего, который поднял на него руку, взглядом, способным раскалить железо. В этот момент, когда ярость в его желудке вытеснила чувство уверенности, Гримнир осознал истинную цель тонкого колдовства Всеотца. Он был изолирован. Один. Притянутый к месту над рекой Тибр, к мосту, сделанному из плавучего дерева и слюны. И он был бок о бок с сотнями ревностных глупцов, которым нечего было терять в этой жизни, но которые могли все приобрести в обещанной вечности.

Слишком поздно Гримнир понял, что угодил прямо в ловушку Одина.

Он решил, что прятаться больше нет смысла. Усмехнувшись, он сбросил одеяло с плеч, выпрямился во весь рост и с вызовом откинул голову назад. Золотые, серебряные и костяные бусы звякнули друг о друга. Его единственный красный глаз пылал гневом. Другой блестел, как холодная слоновая кость, серебряные руны, выгравированные на его радужной оболочке, сверкали в холодном воздухе. Нищие вокруг него отшатнулись от его свирепого вида, и Гримнир выхватил Хат из ножен.

— Еще раз дотронешься до меня, крыса, и я верну тебе обрубок!

Гнев сменился страхом на чумазых лицах толпящихся нищих. Здоровяк был готов броситься на Гримнира, когда над толпой раздался резкий голос. Голос, исполненный силы:

— Ты упрекаешь меня, клятвопреступник? — взревел Гримнир, поворачиваясь лицом к фигуре в сером плаще и широкополой шляпе. — Разве не таким ты стал? Нарушителем клятв и договоров? — Слова Гримнира задели за живое. На другом берегу реки Всеотец в приступе раздражения ударил своим посохом по постаменту. Звук разнесся, как раскат грома.

Гримнир оскалил зубы:

— Я не хочу иметь ничего общего с твоими делами, лорд червей! Что мне нужно, так это твой проклятый питомец! Тот, которого ты прячешь вон там. Приведи сюда этого негодяя, Злостного Врага, и я положу ему конец!

Их взгляды встретились; взгляд, холодный, как северный лед, встретился с взглядом, горячим, как плавильный огонь. Ни один из них не отвел взгляда, ни один не отступил ни на дюйм. Спустя мгновение Один цокнул языком:

— Как пожелаешь, — ответил Гримнир, пожав плечами. Он направился к дальнему концу моста, к Одину; острием Хата он отгонял нищих со своего пути. Вскоре они сами стали расступаться, давая ему пройти. Их слезящиеся глаза смотрели на него, пока он шел дальше. — Что для меня значит еще одна смерть, а? Отец моей матери недавно сказал мне, что мы, каунары, подобны стали в этом клинке. Возраст и пренебрежение притупляют наши способности, они ослабляют нас. Но бойня — это наша наковальня. Бойня делает из нас еще более смертоносных бойцов. Она молотит по нам, сгибает и придает нам силы. А смерть? Смерть — это всего лишь закаливание. Нар! Когда все будет сказано и сделано, всадник на скамьях, еще одна смерть сделает меня сильнее, но что это сделает с тобой?

Один усмехнулся. Опираясь на посох, он сошел с постамента. Плащ взметнулся вокруг его ног, когда он начал отворачиваться, затем остановился. Из-под полей шляпы этот странный глаз — другой был зияющей глазницей — пронзил Гримнира своим жестоким блеском.

И, подобно стае собак, внезапно сорвавшихся с поводков, толпа нищих, окружавшая Гримнира, бросилась на него извивающейся, воющей массой. За долю секунды до того, как их цепкие руки коснулись его, скрелинг снова услышал голос Кьялланди, глубокий и тяжелый, как груз прожитых лет: Убивать — в нашей природе. Такова наша природа, мы были рождены для разрушения и войны; это цель, данная нам Спутанным Богом. Какая разница, убиваем ли мы из-за малейшей обиды или из-за величайшего оскорбления?

Для Гримнира в тот момент это не имело никакого значения. Как только эта первая грязная рука коснулась его, как только первые капли слюны, брызнувшей от ярости, коснулись его щеки, он выплеснул все до последней капли гнева, озлобленности и желчи, которые еще оставались в котле его существа. Таким образом, когда первый нищий схватил его за рваную грудь гамбезона, то, что он схватил, на самом деле было не существом из Древнего Мира, а питаемой ненавистью машиной для убийства.

Этот нищий умер, получив в глотку фут стали. Гримнир, разразившись хохотом, крутанулся и отступил в сторону; он нырял и извивался, а Хат оставлял за собой лужи пролитой крови. Отрубленные пальцы и кисти рук летели в стороны. Небритое горло встретилось с отточенным лезвием длинного сакса Гримнира. Глаза были вырезаны, животы вспороты, а пах пронзен. Женщина с прекрасными волосами бросилась на Гримнира, промахнулась и увлекла за собой двух других рычащих псов, когда упала с края моста. Еще один нищий споткнулся о собственные внутренности. Скользкие от крови доски стали ненадежными, и стук крови, стекавшей с моста в устье Тибра, напоминал шум зимнего дождя.

Сын Балегира не выдержал. Мост был слишком узким, толпа — слишком многочисленной; и их желание умереть на службе Господу — слишком горячим. Это был только вопрос времени. Все началось с того, что умирающий негодяй обхватил своими жилистыми руками колени Гримнира. Скрелинг на мгновение пошатнулся; он рубанул нищего, в то время как другая пара схватила его за руку. У них подкосились ноги, и их дополнительный вес еще больше вывел Гримнира из равновесия.

Толпа вонючих нищих и прокаженных повалила его. Покрытые коркой грязи ногти царапали его лицо, гнилые зубы впивались в руку. Кулаки молотили по нему, а шаркающие ноги пинали его, когда он пытался подняться, вырваться из их бесчисленных объятий. Хлопковая стеганая ткань порвалась, когда они сорвали гамбезон с его плеч. Пальцы запутались в его волосах, выворачивая шею то в одну, то в другую сторону. Большой палец нацелился ему в глаза, промахнулся и с визгом отскочил, когда Гримнир откусил его кончик и выплюнул в лицо нищему.

И вот, скованный цепями из человеческой плоти, Гримнир почувствовал, что его поднимают в воздух; он почувствовал, как его несут вперед, через мост и через открытые ворота в осыпающихся стенах, окружающих разрушенную базилику Святого Петра…

СВЕТ КОСТРА окрасил атриум Святого Петра в цвет крови. Грубые руки подняли Гримнира по потрескавшимся ступеням базилики и пронесли через ветхую сторожку у ворот — ее деревянные двери давным-давно сгорели в огне пожара, устроенного кем-то из поселенцев. Они пронесли его через портик в заросший сорняками атриум, где колоннады из выщербленного мрамора были увиты осенним плющом; над разбитым фонтаном в центре атриума раскинулись ветви молодого и крепкого дуба.

Хотя он сопротивлялся, пинался и бодал головой любого идиота, который подходил слишком близко, нищие все же сорвали с его талии оружейный пояс и использовали его толстую кожу, чтобы связать ему руки. Его ноги были связаны полосками разорванного гамбезона, а на шее главный из нищих — высокий мужчина с бородой патриарха и маленькими злобными зубами — затянул пеньковую петлю. Другой конец веревки перекинули через дубовую ветку. И, постепенно, нищие подняли Гримнира на цыпочки. Воздух со свистом вырывался из его стиснутых зубов, когда он медленно поворачивался.

— Смотрите, милорд! — сказал вождь нищих, перекрывая шум толпы и потрескивание костра. Другие размахивали самодельными факелами. — Что нам с ним делать?

Всеотец сидел в одиночестве на ступенях, ведущих из атриума в затененное сердце базилики. Его посох покоился на сгибе плеча, а в узловатых руках он держал длинный сакс Гримнира, Хат. Позади него скрелинг увидел длинную и гибкую шею, тянувшуюся из мрака и возвышающуюся над плечом Повелителя Асгарда. Пятна прокаженного грибка росли между почерневшими от времени пластинами костей; единственный зловещий зеленый глаз сверкал жаждой крови, а раздвоенный язык метался между длинными клыками.

— Нидинг, — прошептал Злостный Враг, и дыхание, вырывавшееся из его пасти, имело желчный привкус чумы.

Один искоса взглянул на змея.

В ответ Нидхёгг долго и протяжно прошипел, свистящее шипение, пронизанное болезнью:

— Смерть.

Кивнув, Один бросил длинный сакс к ногам вождя нищих. Тот наклонился и поднял его; вокруг него ликовали его соплеменники, их тени плясали на стенах атриума. И, повиснув там на шее, едва касаясь пальцами ног земли, с лицом, почерневшим от прилившей крови, Гримнир увидел свой приговор, написанный на покрытых струпьями и грязных лицах нищих, в их тусклых, полных ненависти глазах.

И он услышал его в приказе Одина:

Когда началась пытка, когда появились ножи, и веревка для удушения затянулась, когда черная кровь из тысячи порезов заструилась по заросшим сорняками плитам атриума, челюсти Гримнира превратились в железные тиски. Из них вырывалось только прерывистое дыхание, даже когда ножи вонзались все глубже и глубже…

Над головой клубы дыма от какого-то большого пожара в Муспелльхейме стелются по поверхности Иггдрасиля, приглушая его огни и принося на берега Настронда намек на настоящую ночь. И все же, даже при слабом сиянии, пробивающемся сквозь клубящиеся облака — как звездный свет ясной ночью, — Гримнир способен найти свой путь.

Он замечает проблеск света в центре небольшой рощи, где дубы и ивы шелестят на теплом ветерке; его острый слух улавливает тихий скрежет стали по камню. Вокруг себя он видит знакомые руины, увитые плющом стены из изъеденного камня и колонны, обломанные, как гнилые зубы.

Там он находит Скади, сидящую у небольшого костра. Она вернулась в его лагерь, расположенный рядом с ручьем, бьющим из скал; там она точильным камнем подправляет край его длинного сакса.

— Ты мертва, — бормочет он в качестве приветствия.

Ее желтые глаза озорно блестят:

— Фе! Ты тоже мертв, болтливая обезьяна. Или почти мертв.

— Ну и что теперь, а? — Гримнир садится рядом с ней. — Так вот что происходит, когда мы отправляемся куда-нибудь за пределы Настронда? Мы продолжаем жить воспоминаниями, пока черви не съедят то, что осталось от нашего проклятого трупа?

— Сиськи Хель! — восклицает она, косясь на лезвие Хата. С лезвия капает черная кровь. — Откуда мне знать? Это твоя память, идиот. Насколько я знаю, ты все еще где-то там, тратишь время впустую, ожидая, когда у этого коварного всадника на скамьях наконец-то вырастут яйца и он прикончит тебя раз и навсегда.

Гримнир усмехается:

— Итак, пока эти проклятые любители стоять на коленях мучают меня ради удовольствия старика Одноглазого и его змея, я собираюсь мучить себя воспоминаниями о первой борозде, которую я вспахал за тысячу лет. Клянусь Имиром, эти певцы гимнов, должно быть, действительно заразили меня.

Она отводит взгляд от окровавленного лезвия и тихо говорит:

— Да, ты мне тоже нравился, высокомерный arsegót.

Гримнир замолкает, нахмурив брови.

— В нашем языке нет слова для этого, — говорит он после долгой паузы. — Нет слова для того, что белокожие называют любовь. Старому Гифу это слово всегда казалось странным. Вожделение, да. У нас есть дюжина слов для этого. Трахаться и драться, у нас есть сотни слов для обоих — некоторые из них одно и то же. Фо! У нас есть дюжины синонимов слова убить. Но если это не любовь к убийству… — Он замолкает. — Я бы убил их всех ради тебя.

— Я знаю, — шепчет она.

— Я должен идти, — говорит он, морщась. Кровь стекает с клинка в ее руках. Густые потоки крови. Крови его сердца.

— Что будет теперь?

Гримнир встает:

— Мудрость подсказывает мне, что это конец пути. Она говорит мне о том, что я умер за пределами берегов Настронда, так что игра окончена. Но мое чутье… мое чутье говорит мне, что мне еще многое предстоит сделать. Что бы ни дергало меня за ниточки и ни заставляло плясать под свою дудку, я думаю, со мной еще не все кончено.

— Так ты вернешься? — Желтые глаза Скади следят за ним, пока он возвращается по своим следам.

— Я вернусь.

— А когда ты доберешься туда?

Гримнир останавливается. Он оглядывается на нее, прищурив свой единственный горящий глаз:

— О, когда я вернусь, я собираюсь содрать шкуру с этой болотной ётун, как плату за твою жизнь. А потом я собираюсь найти этого Мимира и выбить из него ответы. Я даю клятву в этом, во имя Имира.

— Я буду настаивать на этом, — говорит она, ее голос слабеет. — Спой песню над моей пирамидой, Гримнир, убийца родственников…

Гримнир вздрогнул. Он с трудом открыл глаза. Рассвет был не за горами. Небо на востоке посветлело, бархат, усеянный звездами, сменился тонкой огненной лентой. Сквозь льющуюся кровь, сквозь выворачивающую внутренности агонию Гримнир не издал ни звука — до этого самого момента, когда с его губ сорвалось непрошеное слово:

— Скади.

В нескольких дюймах от себя он увидел бородатое лицо вождя нищих, на щеках которого блестели черные капли.

— Что ты сказал, дитя сатаны?

Изуродованное лицо Гримнира исказилось в ужасающей улыбке. Быстрый, как змея, он бросился вперед и зажал нос вождя между сломанными зубами. Словно человек, отрывающий мясо от говяжьего окорока, он повертел головой из стороны в сторону, разгрызая твердый хрящ. Густая медно-красная кровь наполнила его рот. Вождь нищих взвыл, когда скрелинг оторвал нос от его лица и с хриплым смехом выплюнул его.

Разъяренный, изувеченный вождь глубоко вонзил окровавленное лезвие Хата в грудь Гримнира, пронзив его сердце…