Судьба Одина

11 LUPA ROMAE[17]

— На этот раз я проснулся спокойным. Нар! Я не дрожал, как белокожий младенец с молоком вместо крови, ты, идиот. Но огни ярости поутихли. Я проснулся и уже знал, что произошло. Я знал, что этот вонючий мешок сала, который утверждал, что зачал меня, нанес подлый удар. И знал, что в конце концов это принесет ему мало пользы. На этот раз я знал, кто я такой. Не то что моя первая смерть или вторая. Я знал, где я был и что видел. И я знал, куда меня бросило — в Рим или в Настронд, это то же самое. Я чувствовал, что осознаю…

Когда Гримнир пробудился от смертельного сна в третий раз, он не бился и не корчился в смятении. Нет, он проснулся с рычанием на губах, стиснув зубы, предчувствуя возвращение чувствительности в его узловатые конечности, а вместе с ней и тупой боли от присутствия Пригвожденного Бога. Он приоткрыл глаза, превратив их в узкие щелочки, — и огонек ненависти вспыхнул в хорошем глазу, когда его взгляд скользнул по темноте древней комнаты. Он лежал там, где упал, все еще скорчившись на холодном каменном полу. Скрелинг подавил проклятие; выдохнув через раздутые ноздри, он перевел взгляд на усыпанный звездами небосвод, который можно было видеть через дыру в потолке. Завитки тумана рассеялись и там, где секунду назад стояла закутанная в плащ фигура, одноглазая и злобная, никого не было. И, как и прежде, он уловил смутное эхо воспоминания…

— Это воспоминание, расскажи мне о нем.

Гримнир сердито смотрит на Гифа за то, что тот его прервал:

— Фо! Это ерунда. Какое-то смутное воспоминание, вот и все. Что-то, что я видел много лет назад, там, наверху. Или что-то, что слышал.

— Расскажи мне.

Гримнир выдыхает. Его лоб морщится.

— Там есть дуб, такой же старый и сучковатый, как кости Мидгарда. Вокруг него, под грудами мокрых листьев, лежат восемь валунов, покрытых колючками и ежевикой, под небом цвета железа. Чья-то рука нацарапала руны на этих камнях, и они хранят следы древнего колдовства; я чувствую движение духов, словно холодный ветерок щекочет мне затылок; я слышу скрип ветвей деревьев, слабый стук камня о камень, стоны мертвых…

— И это все?

Гримнир наклоняет голову.

— Это все, что я помню, — бормочет он. — Если я и видел это место, то не могу вспомнить, когда и где. Если я и слышал об этом, то только от тебя, старый пьяница. У тебя не зазвонил колокольчик?

— Нет.

— Тогда неважно. Я просто почувствовал его эхо, вот и все. Я полежал немного, прислушиваясь, действительно ли этот старик, который оставляет воронов голодными, ушел. Как только я решил, что это безопасно, я начал двигаться…

Зашуршала кольчуга, когда Гримнир поднялся на ноги. Он повел плечами, разминая мышцы и сухожилия на шее, стряхивая с себя оцепенение смерти. Кирпичная пыль и сухие листья сыпались с краев дыры у него над головой; кусочки разбитой мозаики со стуком падали на пол, и их эхо обрисовывало пределы помещения, в котором он находился, — несомненно, это были подвалы под виллой какого-нибудь давно умершего патриция или дворцом забытого цезаря. Звук удара камешка о сталь привлек внимание Гримнира.

Он присел на корточки, его здоровый глаз осмотрел пол. Невдалеке он заметил костяную рукоять своего сакса, наполовину погребенную под обломками рухнувшей крыши. Бормоча проклятия, он подполз к нему, разгреб обломки и поднял упавший клинок. Гримнир выпрямился. Хат с сердитым шипением скользнул обратно в ножны. Темнота вокруг него была гнетущей, воздух — спертым. Единственным источником света было слабое свечение далеких звезд, просачивающееся сквозь дыру над головой. Даже белокожий с кошачьими глазами был бы слеп и бродил бы, спотыкаясь, в растущем отчаянии. Но не Гримнир. Его единственному глазу хватило слабого сияния небесного свода, чтобы увидеть свое затруднительное положение.

Он находился в сводчатом помещении, под каменными сводами и контрфорсами из красноватого кирпича. Дыра, в которую он провалился, находилась в тридцати футах над его головой, ее края были неровными; кирпичи вокруг крошились, в местах, где от них отваливались куски, были щели. Камни были скользкими от плесени, оставшейся после осенних дождей. Он подумал, что достаточно топнуть ногой, и вся эта проклятая крыша обрушится на него. Гримнир откашлялся и сплюнул; в этом направлении спасения не было, поэтому он сосредоточил свои усилия на поиске другого выхода.

— Это отвратительный подвал. — Гримнир выплюнул струйку слюны, застрявшей между его зубами. — Вдали от дыры все стало черным, как в заднице у Хель, и быстро! Лабиринт укромных уголков и трещин, и все они ведут в никуда. Ха! Ничего, кроме крыс и старой керамики. Я не мог разглядеть свою руку, даже если бы помахал ею перед лицом. Я совершенно заблудился. Имир, забери этого одноглазого ублюдка и его фокусы!

— Как тебе удалось выбраться, если ты опять там не умер?

Гримнир сверкнул зубастой усмешкой:

— Использовал свою голову, вот как! Позволил своему носу вести себя. Почувствовал запах проточной воды, легкий привкус свежего воздуха и, наконец, наткнулся на старую решетку в полу…

Гримнир опустился на колени. Его пальцы коснулись покрытых ржавчиной железных прутьев. Из-под них он почувствовал прохладу и свежесть воздуха и услышал журчание бегущей воды. Здесь, в недрах этого места, тьма была настолько полной, что даже его совиное зрение не могло помочь. Хотя он ничего не видел, у него был нюх охотящегося волка. Он двигался без колебаний, без страха. В самом деле, чего ему было бояться в темноте? Врага? Ха! Не здесь, не больше. Он сам был чудовищем, обитающим в тенях.

Скрелинг обхватил грубые прутья своими пальцами с черными ногтями и с презрительной легкостью вырвал железную раму решетки из старого раствора, который скреплял ее веками. Он отбросил ее в сторону, не обращая внимания на шум, и исследовал края отверстия, которое оно прикрывало. Оно было достаточно большим, чтобы крыса его размера могла пролезть, хотя и с трудом; он прищурился, ничего не видя, но слыша звук воды, бегущей по искусственному каналу. Его ноздри раздулись; он уловил легкий запах свежего ночного воздуха, а вместе с ним и землистый запах мха на мокром камне.

— Не канализация, — пробормотал он, и его голос нарушил тишину. Уже нет, по крайней мере. Вода, которую он почувствовал, была свежей — или, в любом случае, достаточно свежей. Он вспомнил ручей, протекавший под стеной, недалеко от того места, где он проскользнул в Рим. Должно быть, это часть того водотока. Он осторожно спускался в дыру, пока его обутые в сапоги ноги не нащупали опору.

Вода была неглубокой — едва доходила ему до щиколоток, — но она была быстрой и холодной, а камни — предательски скользкими. Он присел на корточки. Гримнир предположил, что вода стекала по пологому склону, вероятно, из холмистой местности вокруг Аппиевых ворот, мимо этих руин и попадала в сердце древнего города. Продвигаться вперед будет нелегко. Он не мог стоять прямо; узкие проходы туннеля и низкий потолок заставят его сильно пригибаться, и ему придется ползти, как крабу, если он надеялся пройти по нему. И, подумал он, медленно скривив губы, для этого ему придется снять кольчугу.

Гримнир встал. Он прислонился к стене туннеля и снял оружейный пояс, отложив его в сторону. Затем он снял кожаные ремни своего хауберка с медными пряжками и сбросил его. На ощупь, без посторонней помощи, он сложил кольчугу с серебряными вставками и свернул ее в узел, закрепив оружейным поясом. Он сунул сакс в середину свертка, чтобы не потерять его, потом еще раз проверил, крепко ли сидит Хат в ножнах, а кольчуга на месте, прежде чем снова присесть на корточки. Гримнир выдохнул; он оглядел камни вокруг себя. «Упокой свои кости, великий Имир», — пробормотал он, по-крабьи протискиваясь в туннель…

Гримнир тыкает скрюченным пальцем в сторону Гифа.

— Эти древние римляне, возможно, когда-то и были нарывом на заднице у нашего народа, но я скажу о них вот что: ублюдки, питающиеся оливками, знали, как копать. Там, внизу, он крепче, чем кулак сыровара, и в два раза более скользкий, но этот туннель был самым прочным из всех, что я когда-либо видел. Даже спустя столько лет.

Гримнир отворачивается от дверей Варгхолла и находит себе сидение на левой колонне, поддерживающей резной портик. Дерево древнее, почерневшее от времени и огня. Стилизованные волки гоняются друг за другом по колонне, обвиваясь вокруг ствола огромного дерева — Иггдрасиля, несомненно.

Гиф садится на корточки. Левой рукой он зачерпывает горсть окалины, смешанной с гравием. Он помешивает смесь длинным пальцем, затем начинает стряхивать гравий в тень один за другим. Тик. Тик. Тик. Он ничего не говорит, но наблюдает за Гримниром из-под нависших бровей.

Гримнир сжимает костяшками пальцев глазницу, как будто его потеря все еще причиняет ему боль.

— Ты думаешь, это их наследие? Римлян? Будут ли эти молочногубые итальянцы в грядущие дни оглядываться назад и говорить: «Ну, они могли вырыть канализацию» или «Они могли проложить дорогу»? Старые греки умели прясть пряжу, старые египтяне могли воздвигнуть памятник. Что они о нас скажут, а? Мы каунары? Вот только запомнят ли нас эти ублюдки? «Клянусь богом, они крались ночью, как горностаи» или «Они знали, как сжечь деревню»?

— Разве это имеет значение?

Гримнир цокает языком:

— Для тебя? Нар! Сомневаюсь. Но над твоими костями прозвучала песня смерти, там, в Мидгарде. Я ее спел! Песню, которая будет звучать в вечности. И у тебя есть камень, отмечающий твою смерть, в той маленькой деревушке недалеко от устья Эльбы…

— Конец Хатху, — говорит Гиф. Он бросает еще один камешек в темноту.

— Я забыл ее название, — отвечает Гримнир. — Но не забыл слова, которые велел высечь на скале тому саксонскому вождю, прежде чем положить его тело на твой погребальный костер: Здесь, на проклятом берегу Эльбы, сын Кьялланди отправился в Настронд…

— Теперь тебе интересно, каким тебя запомнят белокожие, так?

— Нет. Мне интересно, потрудятся ли эти навозные крысы вообще вспомнить обо мне?

— Возможно, — начинает Гиф. Он стряхивает окалину с ладони, вытирает пыль о штанину. В его взгляде появляется дикий блеск, намек на насмешку. — Возможно, если ты перестанешь скакать туда-сюда и запихнешь этот жалкий осколок Сарклунгра в глотку Злостному Врагу, те драгоценные певцы гимнов наверху будут думать о тебе добрее.

Гримнир усмехается.

— И это все, а? Такова мудрость, почерпнутая из опыта? Спасибо Имиру, что ты есть рядом, напоминаешь мне, что я должен делать с этим даром бесконечной смерти, которым наградил меня какой-то ублюдочный бог. Вот так просто, а? — Он щелкает пальцами. — Просто убей этого мерзкого змея, и все будет хорошо?

Смех Гифа низкий, как скрежет камней.

— Ага. Так что, давай, продолжай, маленькая крыса.

Гримнир спрыгивает со своего насеста. Он потягивается, разминая сухожилия на шее.

— В твоем плане есть только один изъян, ты, раздражающий старый придурок. И имя этого изъяна — Один, всадник на скамьях, тот, кто оставляет воронов голодными. Его присутствие в городе уже нарушило естественный порядок вещей. Пробудило то, что не должно было подниматься с земли.

— Например?

Губы Гримнира кривятся в усмешке.

— Например Мать Рима. Этот туннель приблизил меня к сердцу древнего города, к старому Форуму…

Он появился из-под земли, как призрак, существо с пронзительным взглядом, создание пустоты и опустошенности. Снова облаченный в турецкую кольчугу, Гримнир сидел на корточках на краю бьющегося сердца древнего Рима и втягивал носом ночной воздух, теперь уже душный, с водянистым туманом, пахнущим Тибром. Густые черные волосы, украшенные фетишами из золота, серебра, янтаря и кости, свисали, словно вуаль, на его лицо. Он откинул их назад рукой с черными ногтями и пристально посмотрел сквозь прищуренные глаза.

Его волосы встали дыбом. Скрелинг испытывал чуждое чувство пристального внимания. Что-то наблюдало за ним. Что-то нечеловеческое. И на мгновение ему показалось, что он наткнулся на убежище Нидхёгга.

— Воздух, однако, был другим, — говорит Гримнир. — От этого проклятого змея исходит зловоние. Его ни с чем не спутаешь. Понюхай его хоть раз, и ты его никогда не забудешь — как рыбьи потроха, сваренные в рассоле, крови и железе. Нар! Это было что-то другое…

Гримнир выбрался на открытое место, дерзкий и надменный, одна рука покоилась на рукояти длинного сакса. В тумане у реки вырисовывались руины. Влага блестела на выщербленном камне или капала с осенней листвы, покрывавшей разрушенный фасад древнего храма. Между опрокинутыми мраморными плитами, как грибы, росли грубые лачуги под навесами из выцветшей ткани; их стены из подобранного на свалке камня и дерева покосились, как пьяницы. Он чувствовал, как внутри прячутся скорчившиеся тела; он слышал, как у них перехватывает дыхание, когда они вздрагивают от каждого звука; как они бормочут молитвы своему Пригвожденному Богу. Здесь был Страх, бродивший по пространству между звезд. Вместе с ним пришли его кровожадные собратья: Безумие, Насилие и Смерть.

Ноздри Гримнира раздулись. Его губы растянулись, обнажив пожелтевшие зубы в гримасе ненависти. Это была его стихия.

Оливковые деревья росли по обе стороны изрытой колеями грунтовой дороги, которая проходила через заросший сорняками Форум. Там, где теперь бродили коровы, щипля траву, когда-то римляне выставляли напоказ носы разбитых кораблей; там, где теперь среди осыпающихся камней ютились лачуги, когда-то безумец по имени Сулла вывешивал списки с именами своих врагов, как реальных, так и воображаемых; там, где теперь росли овощи, когда-то тощий фат по имени Цицерон призывал своих соотечественников-римлян отвергнуть тиранию Луция Катилины. Здесь, в тени величия Рима, преследуемый его беспокойными призраками, Гримнир остановился. Он сделал медленный круг, широко расставив руки.

— Покажись, собака, — сказал он. — Если мое присутствие здесь оскорбляет тебя, тогда подойди и задай мне взбучку, если посмеешь!

Ничего.

Ни один звук не достигал его чутких ушей.

Из темноты не появилось ни единого силуэта.

— Я так и думал. — Гримнир усмехнулся. — Тогда убирайся, кто бы ты ни был! — Он откашлялся и сплюнул в ночь. И прямо перед ним, в тумане, на пределе досягаемости его слюны, открылась пара желтых глаз.

Каждый был размером с его кулак.

Гримнир отпрянул; Хат рванулся из ножен. Хотя скрелинг сам был существом из Древнего Мира, он, тем не менее, почувствовал, как по спине пробежал непривычный трепет атавистического ужаса, когда эти глаза поднялись, простираясь даже выше его роста; на высоте, вдвое превышающей рост высокого человека, появилась фигура, очертания которой скрывались в клубящемся тумане: морда и слюнявые челюсти гигантского волка.

— Незаконнорожденное дитя Севера, — произнес призрак твердым и гортанным голосом. Он втянул носом воздух, затем выдохнул. — Оркадии… да, я помню ваш род. Благородный Марий притащил вашего вождя в цепях из Нумидии. И теперь ты осмелился вернуться? Ты осмелился нарушить мой покой?

Гримнир усмехнулся.

— Ни один из твоих гребаных свиней, римлян, не заковывал в цепи ни одного вождя моей крови, ты, лживый негодяй! А что касается того, что я осмеливаюсь… Я осмеливаюсь поступать по-своему, не прося у тебя ни капли прощения! Фо! Иди спать, ландветтир. Мои дела тебя не касаются.

Тварь зарычала и испустила низкий рев; она закружилась вокруг Гримнира.

— Ландветтир? Я — Lupa Romae, Римская волчица, и все, что происходит в пределах померия Вечного города, — моя забота! А теперь отвечай мне, дитя Оркадии, иначе я схвачу тебя и обглодаю до костей!

Гримнир, однако, не отступил.

— Ссал я на твой померий, — сказал он с издевательским смешком. — Вечный город? Ха! Я ссу и на него! Твои дни прошли, маленькая волчица! Посмотри на себя… худая и истощенная, как собака, прикованная цепью к своей конуре и забытая своими хозяевами! Теперь это владения Пригвожденного Бога. Забирайся обратно в ту нору, из которой выползла, и оставь меня в покое. Мое поручение…

Римская волчица не дала ему договорить. С рычанием, от которого кровь застыла в жилах, дух-хранитель древнего города бросился на Гримнира. Он отскочил в сторону, но едва-едва: лязгающие челюсти прошли на волосок от него. Затем, ответив рычанием на рычание, Гримнир нанес удар свободной рукой. Твердые, как железо, костяшки пальцев врезались в морду волчицы. Подкрепленный каждым стоуном его веса, этот сокрушительный удар пошатнул зверя. Желтые глаза вновь вспыхнули при этом оскорблении; в ответ на это в глазу каунара вспыхнула красная, как кузнечный горн, ярость.

Началось сражение.

Не было времени на насмешки или приколы. Ни один из них не мог тратить на это время. Волчица, Мать Рима, налетела, как буря. Когти, похожие на кривые сабли, скользнули по прочной турецкой кольчуге, когда Гримнир пригнулся, развернулся и прыгнул, вцепившись пальцами в спутанный мех на плече Волчицы. Он намеревался подобраться поближе. Достаточно близко, чтобы нивелировать преимущество Волчицы в размере и весе; достаточно близко, чтобы оседлать ее шею и вонзить фут холодной стали в ее мозг. Волчица была искусным бойцом. Опасаясь как испещренного рунами клинка в руке Гримнира, так и того, что он может сесть верхом на ее спину, Мать Рима совершила неожиданный поступок — она согнула переднюю лапу и ударила плечом о землю.

Более медлительный боец, возможно, был бы застигнут врасплох этой уловкой, не смог бы прийти в себя и был бы втоптан в пыль форума. Гримнира, однако, рубили более крепким оружием. Он отпустил мех зверя, сделал кувырок назад, ударился о землю, перекатился и встал на цыпочки.

И, когда он попытался восстановить равновесие, Волчица ударила его в бок своей мордой, как тараном. Это было похоже на удар кувалды ётуна. Дыхание со свистом вырвалось из легких Гримнира; он покатился и пробил стену лачуги, которая разлетелась на куски дерева и не скрепленного известковым раствором камня. Изъеденный молью навес, прикрывавший строение, внезапно лишился опоры и затрепетал вокруг него, как саван.

Несмотря на то, что он не мог вздохнуть, несмотря на то, что сломанные ребра скрипели при каждом движении его туловища, Гримнир тем не менее продолжал сражаться. Его клинок, Хат, рассек навес; он был готов вонзиться в мягкую плоть пасти Волчицы, в ее глаза, во все, до чего он мог дотянуться, прежде чем эти стремительные челюсти бросили бы его обратно в Настронд…

— Но там никого не было, — продолжает Гримнир. — Я с трудом поднялся на ноги, хрипя, как старые кузнечные меха, и ощущая вкус крови, и не увидел ничего. Клубящийся туман, запах мокрой шерсти. Что ж, я решил, что эта старая стерва решила немного поиграть со мной, прежде чем приступить к убийству. А я? Нар! Я был дичью. — Кровь Имира! — закричал я. — Кровь Имира! Покажись, свинья! — Я попятился из той разрушенной лачуги, повернулся… И в это мгновение жир попал в огонь…

Из темноты и тумана вынырнула рука и схватила Гримнира за горло. Она была длинной, эта рука, с узловатыми мышцами, похожими на веревки. Плоть была бледной, как северный лед, и покрыта узором рун, которые, словно голубые вены, извивались прямо под кожей. Эта хватка была смертельно холодной. Гримнир почувствовал, как его ноги оторвались от земли; он повис в воздухе, длинные пальцы обхватили его шею, словно множество петель палача, когда новоприбывший притянул его ближе. Гримнир увидел серую ткань, свободную и объемистую мантию; он увидел низко надвинутую шляпу с опущенными полями. Из-под его полей выглядывал единственный злобный глаз, мрачный и слезящийся, пронзавший его насквозь.

Один пришел.

Повелитель Асгарда выдохнул. Его зловонное дыхание несло в себе запах древнего инея, горящего дерева и соляной пены, густой медно-красной крови и раскаленного железа. Когда он заговорил, его голос грохотал, как отдаленный гром:

Гримнир, однако, не ответил. Его единственный красный глаз сверкнул; губы искривились, обнажив стиснутые острые зубы. И в этот момент, в это мгновение, когда он висел между жизнью и смертью, сотни прожитых им смертных жизней, полных страха и дурных предчувствий, просто испарились, обнажив расплавленную сердцевину ненависти, которая горела в сердце каждого каунара. И все же, в этом было что-то еще — что-то более глубокое, то, что подпитывало эту ненависть, как кузнец подает кокс в кузницу. Что-то, что хотело, чтобы он сгорел, почувствовал удар молота и возродился заново. Что-то не его. Хотя осознание этого было внезапным, Гримниру было все равно. Он ухватился за эту чуждую ненависть и сделал ее своей собственной.

И хотя он висел, схваченный за шею кулаком бога, Гримнир, сын Балегира, совершил то, чем не мог похвастаться ни один из его сородичей…

— Я пырнул этого сукина сына, — рычит Гримнир. — Вонзил острие Хата в предплечье этого трясуна скамеек и разорвал его до запястья. Фо! Почему нет? Что он собирался сделать, убить меня? Не смотри на меня так потрясенно, старый хрыч. Я все равно был мертв. Мы сражаемся до конца, а? Ну, тогда он и сказал это…

Один отшатнулся от холодного железного укуса Хата. Он отпустил Гримнира, который упал на колени и согнулся пополам, пытаясь сделать глубокий вдох. Скрелинг пристально посмотрел на повелителя Асгарда. Кровь, стекавшая с руки Одина, была такой же красной, как у любого смертного. Но ярость, изливавшаяся из глаз бога, была подобна порывам ветра; его голос напоминал завывание штормового ветра:

Один воздел руку к небесам, где густые клубящиеся облака, подсвеченные зазубренными молниями, закрывали звезды. С его заросших бородой губ сорвалось слово. Имя. Гримнир знал это; он знал, что за этим последует. Он напрягся, стиснул зубы и не стал отводить взгляд. Прежде чем Один успел заговорить, тень ударила бога со слепой стороны. Слюнявые клыки сжали его окровавленную руку.

И Гримнир рассмеялся.

Ибо Римская волчица застала владыку Асгарда врасплох.

Сила их столкновения заставила содрогнуться землю под ногами Гримнира. Он видел, как разбегались жители Форума, слышал крики в ночи, когда были растоптаны зазубренные колонны и сравнены с землей лачуги; слова литании, подобно стрелам, возносилась к небесам, ища слуха Пригвожденного Бога. Но даже он не осмелился бы вмешаться. Только не здесь, на земле, освященной языческими жрецами, среди руин Античности; здесь два титана Древнего Мира сражались за первенство.

Голос Одина был голосом бури, свирепым и воинственным. Он отшвырнул Волчицу в сторону. Зверь ловко приземлился, развернулся и снова прыгнул, целясь в горло Всеотца. Ее когти, словно ножи, разорвали божественную плоть. Ее рычание было подобно легиону обнаженных мечей; она опиралась на силу этого места, на духов Вечного Рима. Эти духи придавали ей силу, и Гримнир увидел, как на его глазах Волчица раздулась; ее желтые глаза горели сдерживаемой ненавистью — той же самой ненавистью, которую Ромул испытывал к Рему.

Руны, выгравированные на теле Одина, вспыхнули подобно маякам, излучая вес и величие Иггдрасиля. Повелитель Асгарда тоже увеличился в размерах, черпая силу из самого Мидгарда. Он поймал бросившуюся на него Волчицу одной рукой с железными пальцами и удержал ее на расстоянии, даже когда она разорвала его одежду и пронзила плоть. Другой рукой он вцепился в небеса, где вихрь клубящихся облаков проделал брешь между мирами.

Гримнир ощутил холод северных льдов, дыхание ледников, когда земля покрылась инеем. Звуки, исходившие из этого зазубренной дыры, были далекими и призрачными, но знакомыми: лязг стали, гул голосов, музыка, резкий смех, крики умирающих, вой, чудовищное хрюканье. Гримнир знал, что это такое: грохот Девяти Миров. И он догадывался, что последует дальше.

Скрелинг отступил. Он выругался себе под нос, повернулся и бросился бежать, когда Один прорычал одно-единственное слово:

— Гунгнир!

И внезапно, прежде чем успело затихнуть эхо громового голоса Всеотца, мир вокруг него исчез в резкой вспышке света. Что-то ударило Гримнира пониже спины, бросив его в разрушенную стену. Он услышал треск, почувствовал, как волосы у него на затылке зашевелились, и больше ничего не слышал…

Гиф свистит.

— Ага, — говорит Гримнир. — Я так и не понял, что меня убило. Копье или молния Асгарда, кто может сказать, а? Но если это задело меня, то, думаю, это же коснулось и ландветтира — и, скорее всего, всех коленопреклоненных и распевающих гимны, оставшихся на Форуме. И ты думаешь, этот одноглазый тиран пожалел кого-то из них? Или кто-нибудь из нас? Нар! Он защищает свою собственность, этого змея Нидхёгга, хотя с какой целью, я не могу сказать.

— Скажи в Настронде, когда упадет смертельный удар, — бормочет Гиф, как бы про себя, — что тебе не суждено дождаться Вигрида. — Он потирает подбородок, снова и снова повторяя слова. — Как ни крути, в этом есть что-то зловещее.

— И я так думаю. Как будто он собирается напасть на нас до того, как прогремит Гьяллархорн. Но почему? Мы умираем и возвращаемся, совсем как его драгоценные эйнхерии.

— Не знаю. — Гиф встает и смотрит на затянутое облаками небо, на огни Иггдрасиля, мерцающие за завесой. — Я не знаю, маленькая крыса. Ты прав, что боишься. И ты прав еще в одном: нам нужно добраться до Мимира и выяснить, что задумал этот старик, который оставляет воронов голодными, и кто стоит за твоим даром вечной жизни. Слишком много вопросов остается без ответов.

— Я дважды прав? — ухмыляется Гримнир. Он поправляет свой оружейный пояс, затягивая его потуже на поясе. — Маленькие чудеса, старый пьяница.

— Я схожу за Скади и кое-какими припасами, засвидетельствую свое почтение королеве, вон там. — Гиф кивает на двери Варгхолла. — Возьми своего любимого брата, готовься к путешествию. — Здоровый глаз Гримнира глядит на труп ублюдка Сеграра.

— Я подготовлю его, — говорит Гримнир с широкой улыбкой.

Гиф кивает, поднимается по ступенькам и исчезает внутри. Гримнир слышит, как его имя выкрикивают с триумфом, затем отворачивается. Его улыбка исчезает. Он направляется не к привязанному веревкой Сеграру, а к центру двора; он останавливается и смотрит на клубящееся небо. Зеленые, желтые и синие вспышки пронзают грозовые облака дыма и кузнечных испарений. И в этом жутком колдовском свете он вспоминает момент своей последней смерти, ту часть, которую он утаил от Гифа; мгновение, когда энергия Гунгнира забрала у него жизнь — так же легко, как ветер срывает листья с молодого деревца…

И внезапно, прежде чем успело затихнуть даже эхо громового голоса Всеотца, мир вокруг него исчез в резкой вспышке света. Что-то ударило Гримнира пониже спины, бросив его в разрушенную стену. Когда жизнь покидала его, он почувствовал, как что-то невероятно древнее нависло над ним — нечто, возникшее из самой земли, часть ее, но в то же время отдельное от нее. Медленный, звучный голос говорит нараспев:

Эти слова преследовали его вплоть до темноты забвения…

ГРИМНИР СМОТРИТ на свою левую руку, сжатую в кулак. Он разжимает ее, расправляя длинные пальцы. Его взгляд выхватывает иероглифы из бледной ткани шрамов. Каждый из них рассказывает историю сам по себе. Битва выиграна, враг повержен. Железное лезвие отняло жизнь. Даже этот неровный шрам на левой ладони. Хотя он давно зажил, Гримнир знает его происхождение: он был нанесен его собственным клинком, чтобы получить кровь. Гримнир хмурится. Кровь, которую он затем размазал по поверхности восьми валунов, найденных им в долине реки Эйвон более трехсот лет назад.

— Этого не может быть… — бормочет он. И в затянутых облаками небесах, за дымом и гарью, поднимающимися из Муспельхейма и Ётунхейма, Иггдрасиль дрожит в ответ.