Судьба Одина

18 ВОЛКИ И ЗМЕИ

Небо над Ульфсстадиром заволокло дымом.

Гримнир заметил это издалека: облако дыма, поднимавшееся от лагерных костров, костровых ям и пропитанных смолой огненных снарядов. В том направлении разворачивалась война, и она привлекала его, как шакала падаль. По подсчетам Гифа, они отсутствовали в Настронде более двух недель; за это время в этом месте могли возникнуть и пасть целые династии.

Он покинул лощину, где находилась Андирэд, — теперь это было просто болото между склонами холма — и направился к Дереву. Окутанные облаками огни Иггдрасиля вели его по острым, как нож, тропам и через лесистые хребты, образующие хребет Настронда. У него был целый день, чтобы собрать всю возможную информацию, посмотреть, как разворачивается отвлечение Скрикьи, и найти Идуну.

Последнее было у него на уме больше всего. Ведьма заплатит за свои дела прежде, чем он отправится в Мидгард; его клинком или Гифа, не имело значения. В то же время ему придется обуздать этих воинственных червяков и посвятить их в планы Имира — как в отношении себя, так и в отношении них. Настронд, по его мнению, был частью равновесия, и слишком долго все шло своим чередом. Он был задуман как испытательный полигон для Последней битвы, а не как место, где какой-нибудь чересчур амбициозный arsegót мог бы создать королевство и навязать свое представление о мире.

Однажды, сквозь деревья, он увидел то, что, должно быть, было крепостью Лютра — Скрелингсалр. Судя по тому, что он мог разглядеть, это был деревянный зал с соломенной крышей на обнесенном стеной острове посреди мелкой реки. Его окружали поля и фруктовые сады, на которых работали скраги и рабы. Гримнир усмехнулся. Вот и все доказательства, в которых он нуждался, что старейший из их народа сбился с пути. В то время как скрелинги, по крайней мере, все еще ссорились и воевали между собой, каунары стремились приручить поля смерти, выращивая бобы и репу в бороздах, которые должны были быть удобрены кровью для будущего урожая железа.

Мир должен был стать проклятием для его народа; наверху, в Мидгарде, мир — и бездеятельность, которая с ним связана, — убила их всех. Но здесь у вас была такая крыса, как Манаварг. Бесполезный ублюдок, который не сделал ничего примечательного, кроме того, что наливал вино Отцу Локи в незапамятные времена и умер у ворот Ярнфьялля с двергской идеей: подчинить себе Девять Отцов и превратить Настронд в процветающий маленький феод. Но с какой целью? И для кого? Кто из них требовал мира?

Оставив эти вопросы без ответа, Гримнир вышел из-за деревьев на скальный выступ, где впервые как следует разглядел осажденный Ульфсстадир. Это зрелище согрело закоулки его черного сердца. Гримнир присел на корточки и стал вчитываться в поле, как школяр в текст.

План осады выглядел продуманным. Манаварг — возможно, под влиянием Балегира — выставил солдатский кордон вокруг Волчьей Обители; четыре роты, каждая из которых носила цвета одного из союзных Отцов, были якобы распределены по периметру, причем наибольшая концентрация была у главных ворот и заднего крыльца. План был продуманным, но его исполнение было небрежным. Большинство парней из этих четырех рот покинули свои посты на флангах, оставив лишь слабую цепь огневых точек, укомплектованных скрагами. Все каунары — и почти все скрелинги — не хотели стоять на страже. Нет, эту скучную работу они предоставили слугам и рабам. У них были планы по добыче рыбы покрупнее.

Их привлекали труднодоступные места. Гримнир заметил, что солдаты толпятся и проталкиваются к главным воротам, желая поучаствовать в захвате Ульфсстадира. Другие направились к заднему крыльцу, запрудив узкую извилистую тропинку, которая вела к этим тяжелым воротам. Среди осаждающих было очень мало дисциплины, и осажденные заставят их за это заплатить.

И, наоборот, защитники Ульфсстадира были машинами войны, которыми управляла жестокая королева и которых возглавлял умелый командир. Со своего наблюдательного пункта Гримнир мог видеть, как Скрикья вышагивает вдоль парапета над главными воротами, корона на ее челе сверкала в приглушенном свете Иггдрасиля. Она взмахнула копьем, и все вокруг нее, даже самые ярые сторонники Балегира, оставшиеся в Волчьей Обители, заревели от восхищения. Здесь была правительница, которую они так долго ждали и за которой были готовы последовать, — жестокая и дикая богиня, которая любила их, защищала и обеспечивала элем, мясом и кровью. И в ответ на все, о чем она их просила, защитники развернулись навстречу надвигающейся волне нападающих и обрушили на них град копий, дротиков, стрел, камней и горшков с горящей смолой. Наклонный скат, ведущий к воротам, превратился в море пронзенных и горящих трупов.

Над задним крыльцом хитрый Кьялланди решил действовать по-другому. Под градом стрел и дротиков со стен сбрасывали веревки из сыромятной кожи, обвивавшие шеи и руки. Его парни вытаскивали их наверх, как рыбаки вытаскивают свои сети. Тех, кто просто попадался в ловушку, вытаскивали наверх, перерезали им горло и бросали на съедение свиньям. Тех, кого хватали за шею, приподнимали на полпути и оставляли брыкаться и корчиться, пока их медленно душили. Нападавшие отскакивали и топтали друг друга ногами, спеша убраться подальше.

Гримнир, усмехаясь, покачал головой.

И где же были их великие лорды? По подсчетам Гримнира, у каунаров осталось всего восемь Отцов — он разделался с Гангом в заливе Гьёлль; Кьялланди возглавил оборону Ульфсстадира, а двое других, Лютр и Храуднир, еще не связали свою судьбу с Манаваргом. Оставалось пятеро Отцов, включая Манаварга. Гримнир насчитал только четыре отряда, каждый из которых нес символ своего дома. Один, должно быть, остался охранять Каунхейм. Он заметил Балегира в толпе, пытавшейся захватить главные ворота, его ублюдки-братья служили почетным караулом, а остаток его солдат был набран из ныне оставшихся без лидера людей Ганга. Он выделил двух других по их нарядам — Дреки, участвовавшего в сражении у заднего крыльца, и Ньола, который был дальше всех от драки, пытаясь навести хоть какое-то подобие порядка в этом хаосе. Но где же был Манаварг? И, что более важно, где была Идуна?

Гримнир осмотрел их лагерь в поисках подсказок. Такое же отсутствие дисциплины наблюдалось и в их лагере, который находился по дороге из залива Гьёлль. Это был ничем не укрепленный бардак, скопление палаток и павильонов, разбросанных по обеим сторонам дороги, сгрудившихся вокруг боевых тотемов своих вождей без всякой мысли об обороне. Даже здесь они предоставили охрану периметра скрагам — кучкам грызущихся крыс, бесполезно сгрудившихся вокруг своих костров, вероятно, разжигая в своих рядах фантазии о восстании и завоеваниях.

Павильон Манаварга представлял собой яркое сооружение из красной ткани в центре лагеря. Он выглядел почти безлюдным, если бы не пара охранников в красных плащах. Прищуренный взгляд Гримнира блуждал по лагерю, от края до края, из конца в конец… и именно там он увидел странное зрелище, которое возбудило его любопытство.

В конце лагеря он заметил павильон гораздо меньших размеров, того же цвета, что и плащи Истинных Сынов Локи. Павильон стоял в стороне от остальных, в направлении болот, граничащих с заливом Гьёлль, и кто-то изо всех сил постарался, чтобы он выглядел ненавязчиво и обыденно: белье было разложено сушиться, сбоку горел костер для приготовления пищи, окруженный тремя фигурами в темных плащах — эти каунары, казалось, не интересовались кровью и грохотом осады. Если бы это не было как-то связано с интригами Манаварга, он бы съел свой костяной глаз.

— Нашел тебя, подлец, — пробормотал Гримнир. — Но что ты задумал, а?

Повинуясь внезапному порыву, Гримнир покинул свой насест и стал спускаться по лесистым склонам холмов. Границы лагеря почти никто не охранял. Тем не менее, осторожность не помешает. Он пробрался в лагерь неподалеку от того места, где они, когда могли, хранили умерших, чтобы дождаться их возвращения. В одном месте он украл плащ с капюшоном, в другом — тяжелый черный лук. С ближайшего столба он стащил связку зайцев, связанных кожаным ремешком. И в мгновение ока превратился в обычного охотника, возвращающегося в свою палатку с куском мяса, чтобы поделиться им со своими товарищами.

Он добрался до задней части этого странного павильона — никто и глазом не моргнул. Избавившись от украденного плаща, лука и зайцев, он бочком протиснулся сквозь разрез в ткани… и оказался менее чем в футе от спины каунара в красном плаще и кольчуге. На долю секунды Гримнир разглядел одеяние этого воина — его меч в ножнах, огромный медный рог, висящий на перевязи, шлем со звериной мордой, привязанный к поясу, — и понял, что это Бёльторн, герольд Манаварга.

Бёльторн нахмурился, услышав его вторжение, и начал поворачиваться на звук.

Гримнир не дал ему времени среагировать. Одним плавным движением он запустил пальцы свободной руки в волосы Бёльторна, одновременно обнажив лезвие Хата, и нанес удар длинным саксом по затылку герольда. Это был быстрый и жестокий удар, который отделил череп каунара от позвоночника, оставив нетронутыми хрящи, мышцы и артерии шеи.

Не издав ни звука, герольд обмяк. Гримнир за волосы опустил его на землю и оставил умирать. Павильон разделял занавес. Гримнир подошел к нему и выглянул из-за складок ткани.

— Тайные собрания, так, Виночерпий? — услышал он резкий хриплый голос. — Что подумают другие Отцы, если ты будешь развлекаться с такими, как мы?

— Как обычно, Храуднир, они будут думать то, что я им скажу.

Гримнир увидел спину Манаварга. Стройный каунар сидел на одном из своих троноподобных сидений, в то время как пара несоответствующих друг другу скрелингов стояли у входа в павильон, настороженные и не желающие заходить дальше. Тот, кто, должно быть, был Храудниром, рассмеялся. У него была желтоватая кожа и бледный, похожий на щель рот, полный сломанных зубов. На нем не было кольчуги, только зеленая ткань и кожа грязного цвета, и он держал изогнутый и зазубренный клинок; кости пальцев, вплетенные в его вьющиеся волосы, щелкнули, когда он повернул голову, чтобы посмотреть на своего спутника.

— Гарн! Ты слышишь это, Лютр?

Лютр был коричневым, как опавшие листья, с безволосой головой, покрытой татуировками в виде головокружительного множества рун и сигилов. Его глаза были маленькими и свирепыми, а фигура — худой и костлявой. Плащ из волчьего меха, свисавший с его плеч, зашуршал, когда он наклонился вперед и сплюнул.

— Это то, чего ты хочешь от нас, нидинг? Нашего молчания и послушания?

— Ничего столь драматичного. — Гримнир увидел, как Манаварг повернул голову, рассматривая этих двух мятежных Отцов — равных ему под властью Отца Локи. — Я добиваюсь только краткого перемирия. Ваших клятв, что вы не будете помогать Кьялланди и не будете мешать мне. Просто позволите нам делать то, что должно быть сделано, без помех.

— Ты думаешь, что сможешь победить Кьялланди, да? — Лютр злобно улыбнулся.

— Он в меньшинстве и загнан в угол. Более того, моя ведьма сейчас в Каунхейме, разрабатывает способ взломать стены Ульфсстадира. Их время сочтено. Поражение Кьялланди предрешено.

— Смешно! — Храуднир рассмеялся, издав звук, похожий на болезненное сопение. — Знаешь что, Виночерпий? Я принимаю твое перемирие. Потому что я хочу занять место возле ринга, когда старый Кьялланди преподаст тебе урок войны.

— А ты, Лютр?

Костлявый лорд Скрелингсалра пожал плечами:

— Почему нет?

— Тогда наша встреча окончена. Я полагаю…

— Не так быстро, — прервал его Лютр. — Теперь наша очередь. Что насчет этого Чужака, о котором мы все время слышим, а? Как он вписывается в твои планы?

— Верно, — ответил Храуднир, щелкнув пальцами. — Я слышал, он победил Ганга, Ньола и лучших из твоих Истинных Сыновей почти в одиночку. И, как я слышал, единственная причина, по которой он не добрался до тебя, Виночерпий, заключается в том, что эта твоя ведьма вытащила тебя из огня.

Гримнир не мог видеть лица Манаварга, но он отчетливо слышал напряжение в его голосе и едва сдерживаемый гнев:

— Вас неверно информировали, братья. Этот Чужак, как вы его называете, был зверем Воющей Тьмы, который принял облик сына Балегира и был вызван твоим маленьким соотечественником, Лютр, — этим наглым червяком, Снагой. Идуна позаботилась об обоих проблемах.

Лютр сплюнул под ноги Манаваргу.

— Ну что ж, поздравляю твою ведьму. Жаль, что она не может использовать ту устрашающую силу, которой обладает, для решения проблемы местонахождения Отца Локи.

Гримнир подумал, что если бы можно было услышать медленную и злорадную улыбку, то в этот момент она звучала бы очень похоже на голос Манаварга.

— Возможно, она может, но я просто предпочитаю держать ее при себе. Возможно, она обнаружила, что все эти истории о Рагнарёке и Сумерках Богов были просто ложью. Истории, рассказанные для того, чтобы заставить нас вцепиться друг другу в глотки. Возможно, Настронд — это наша вечность, и мы сами должны сделать из него то, что хотим.

— Ты рисуешь мрачную картину, Виночерпий, — сказал Храуднир, качая головой. — В чем наше предназначение, если не в подготовке к Последней битве?

— Твое предназначение — служить, ты, грубиян, — прорычал Манаварг. — Ты просто слишком глуп, чтобы понять это. Что касается моего предназначения… мое предназначение — пра…

Гримнир услышал достаточно. Его рука высунулась из-за занавески, он сжимал в кулаке Хат. И так же быстро, как змея, которая была эмблемой Каунхейма, это лезвие обогнуло трон и сильно прижалось к шее Манаварга — достаточно сильно, чтобы перерезать ему горло, если бы он попытался сглотнуть.

Гримнир появился в поле зрения, глядя на них диким взглядом.

Мгновение опасение, мгновение нерешительности, пока Лютр и Храуднир пытались понять смысл этого вмешательства. Манаварг, в свою очередь, с широко раскрытыми глазами вжался в спинку стула, насколько это было возможно, пытаясь ослабить острое, как бритва, давление на горло. Гримнир склонил голову набок и переводил взгляд с одного на другого. Его единственный глаз пылал, как уголь в кузнице.

— Вы кажетесь мне надежными парнями, — сказал он, — и я не собираюсь с вами ссориться. Этот лживый негодяй, однако… — Манаварг открыл рот, чтобы возразить, но Гримнир заставил его замолчать, надавив так сильно, что из его горла потекла тонкая струйка крови. — Нар! Если мне понадобится хоть капля желчи от таких, как ты, Виночерпий, я сам вырву твою печень и выжму ее досуха. И если ты думаешь, что твой драгоценный Бёльторн может тебе помочь, подумай еще раз.

Именно Храуднир вышел из тупика, сняв руку с рукояти своего меча и подняв обе в знак мира. «Ты, должно быть, Чужак. Тот, о ком, по его словам, позаботилась его проклятая ведьма». Он свирепо посмотрел на Манаварга.

— Надо отдать должное старушке, — сказал Гримнир. — Ей удалось убить бедного Снагу, его маленькую Кётт и моих братьев-идиотов, Хрунгнира и Нэфа. — Гримнир кивнул на Храуднира. — И этого твоего вероломного кузена по имени Скэфлок, вместе с парой его парней, и ее собственного сына, Радболга. И она сделала это в Ётунхейме, так что никто из них не вернется.

Храуднир тихо присвистнул.

— Да она просто мастер-убийца.

— Какое отношение все это имеет к нам? — спросил Лютр.

Глаза Гримнира горели во мраке.

— Вы, двое, последние, кто не преклонил колено перед этим идиотом. Манаварг, вот он, рассуждает как гном, со всеми его разговорами о королевствах, династиях и мире. Мир? Фо! Мы — каунары! Мы были рождены для войны, и Настронд предназначен быть наковальней, на которой закаляется наша сталь для Последней битвы! Рагнарёк грядет, ребята. А вместе с ним и Отец Локи. Осталось сложить на свое место только один кусочек головоломки, и тогда звук Рога призовет нас всех к Вигриду.

— Лжец! — Манаваргу удалось отодвинуться от Хата. — С Локи покончено! Асы посадили его в тюрьму…

— Ты знаешь это? И скрывал от нас? — Рука Храуднира снова нащупала рукоять его меча. — Как ты узнал?

Гримнир искоса взглянул на Манаварга.

— Он узнал это от своей драгоценной ведьмы, а та — от Радболга, который задал этот вопрос Мимиру. Интересно, был ли этот червяк замешан в том убийстве… и в том, что было сделано после.

Манаварг побледнел, но ничего не сказал.

Лютр поднял бровь, глядя на Гримнира:

— После?

— Да. — Голос Гримнира стал твердым, как скрежет камней по железу. — После того, как Идуна убила собственного сына, она превратила его в драуга. Она превратила в драуга сына Кьялланди. — Воздух в павильоне стал ледяным. Лютр и Храуднир уставились на Манаварга так, словно виночерпий был чем-то, на что они должны наступить. Манаварг снова начал говорить, но Гримнир заставил его замолчать, прижав лезвие к его горлу. — Ты осужден, негодяй. Осталось только найти для тебя достойный конец.

— Интуиция подсказывает мне, что у тебя есть план, Чужак, — сказал Храуднир.

Гримнир долго молчал, затем сказал:

— Пришло время восстановить равновесие, парни. Собирайте своих воинов. Всех, до последнего скрага и раба, которых вы припрятали. Ждите моего сигнала, а затем выступайте на Каунхейм.

— А он?

— Виночерпий — мой подарок вам. Делайте с ним, что хотите, используйте его как приманку, как корм для скота или как страховку. Я не против. Но если бы я был на вашем месте, ребята, я бы сохранил его в безопасности для Кьялланди.

Манаварг забормотал; впервые страх сменился негодованием в его голосе.

— Мои Истинные Сыновья выследят тебя, скраг! Они выследят и убьют тебя и всех, кто с тобой!

— Приведи их, Виночерпий. — Гримнир наклонился к правителю Каунхейма. — Приведи их, и я покажу этим бесполезным уродам, что такое настоящая резня. — Гримнир передал Манаварга Лютру и Храудниру. — Свяжите его, заткните рот кляпом. Выставьте его напоказ, как осла, перед его народом, прежде чем вырезать кровавого орла на его любящей аргр спине. Мне все равно, что вы с ним сделаете. Но убедитесь, что все вы прибежите, как только увидите мой сигнал.

Рука Лутра с длинными пальцами оборвала крик, рвущийся из горла Манаварга.

— Что это за сигнал?

Медленная усмешка искривила губы Гримнира:

— Вы поймете это, когда увидите.

И, кивнув, он исчез тем же путем, каким пришел.

К ТОМУ времени, когда он вернулся в лощину Андирэд, Гиф уже был на ногах. Старший каунар отошел от болотистой лощины и развел небольшой костер, чтобы высушить свое снаряжение; дым от костра терялся в тумане и испарениях Настронда. Когда Гримнир вприпрыжку спустился по тропинке, Гиф сидел на камне, положив обнаженный меч на колено, и точил его лезвие точильным камнем. Он поднял глаза.

— Я уже начал спрашивать себя, не стоит ли мне продолжать путь без тебя, маленькая крыса, — сказал он вместо приветствия.

— Нар! Мне пришлось разворошить осиное гнездо, чтобы найти то, что нам было нужно.

— Но ты все-таки нашел это, а? Ты нашел ее?

Гримнир усмехнулся:

— Они оставили ее в тепле и сухости в Каунхейме, где она, как предполагается, работает над оружием, которое положит конец их маленькой войне и сделает Манаварга лордом Настронда, в придачу.

Гиф вытер свой клинок, встал и вложил его в ножны.

— Жаль, что она не доживет до этого.

— Как и Манаварг, — ответил Гримнир, рассказав о том, что он сделал вождю Истинных Сынов, и о раздоре, который он посеял среди Отцов, благодаря Лютру и Храудниру.

Гиф ответил жесткой и беспощадной улыбкой:

— Так и должно быть. Манаварг не оставил бы свой драгоценный город без защиты.

— Ты что, считаешь меня неопытной девственницей? Во время осады не хватало одного знамени, так что за Каунхеймом присматривает самое большее одна рота. Насколько я могу судить, это полуэльф Нагльфари. С остальными так или иначе разобрались.

— У ведьмы будут свои миньоны.

Гримнир усмехнулся:

— Ты заберешь ведьму. Остальное предоставь мне.

Гиф начал было что-то говорить, чтобы упрекнуть Гримнира в высокомерии, но передумал. Он был свидетелем резни в заливе Гьёлль, убийства братьев в Ульфсстадире и мучений мордветтиров. Какую угрозу мог представлять простой отряд каунаров для Воина Имира? В конце концов, он просто кивнул:

— Тогда давай посмотрим, как это будет сделано.

Путешествие до конца Настронда, где находился Каунхейм, заняло у них пару часов. Когда они покинули лесистые вершины и спустились в обжитые земли, на землю опустился густой туман. Сельскохозяйственные угодья. Они пересекли невозделанные поля и фруктовые сады, миновали даже ферму, где рабы ухаживали за свиньями и разводили их в неволе.

— Только посмотри на это, — прорычал Гримнир. — Позор. И эти люди не видят в этом ничего плохого.

— Большинство из них провели здесь, внизу, больше времени, чем когда-либо наверху, в Ётунхейме или даже в Мидгарде, — сказал Гиф. — Это все, что они знают.

— Это не оправдание!

— Останься здесь на тысячу лет, маленькая крыса, и посмотрим, сохранится ли огонь в твоем животе. Приходит время, когда ты насыщаешься кровью и тебе хочется только теплого огня, кружки эля и чего-нибудь на ужин. Пусть молодые отбросы разбираются с этим.

— Да, пусть другие сражаются, пока ты греешь свою бесполезную задницу, — сказал Гримнир. Он покачал головой. — Мир не для таких, как мы!

Гиф сплюнул:

— Продолжай убеждать себя в этом.

Сквозь редеющий туман Гримнир впервые как следует разглядел Каунхейм. Это был город с единственной улицей, которая ползла вверх по обращенному к суше лицу Корня, узловатого отростка Иггдрасиля, который поднимался из почвы, образуя гребни и вершины поросшего мхом дерева. Город-червь, въевшийся в плоть Старого Ясеня и зараженный болезнью порядка. Это была не крепость, а место торговли. Гримнир чувствовал его запах. Воздух здесь был таким же гнилым, как в Старом Миклагарде, великом каменном городе Константина, — вонь золота в качестве предпочтительного оружия, а не железа. Это было место, где делали рабов, где воины обменивали орудия своего ремесла на лемеха для орала, а затем жирели и становились ленивыми, споря о цене на зерно. Он бы не удивился, увидев крест для певцов гимнов, возвышающийся над залом на верхушке Каунхейма.

И, по обычаю народа Пригвожденного Бога, трущобы прилепились, как нищие, к подножию корня; полосы, где бедность уступала место изобилию, были обозначены вдоль единственной восходящей улицы. «Ты даже не видишь этого, так?» — спросил Гримнир.

— Чего?

— Это гнездо певцов гимнов во всем, кроме названия, ты, старый пьяница. Посмотри на это! Из грязи в золото. С небес… — Гримнир указал на высоты Каунхейма, где стоял зал Манаварга, Вингамейд, Продуваемый ветром, вниз, на грязные улицы и ветхие лачуги города скрагов. — …в ад. Это так же очевидно, как нос на твоем лице.

— Чушь собачья! — ответил Гиф. — Ты просто… — Его защита города Манаварга пошатнулась, когда то, что было очевидным для Гримнира, стало очевидным и для него самого. — Ого, Имир побери мои глаза, — сказал он почти шепотом. — Но ведь среди нас наверняка нет любителей стоять на коленях?

— Не должно быть. Все, что нужно, чтобы распространилась подобная чушь, — это какой-нибудь дурак, который думает, что его путь — правда, а все остальные — ложь. Кто-то вроде этого проклятого виночерпия, который мыслит не по своему положению, а затем использует это, чтобы убедить остальных из вас, грубиянов, что он имеет право править. Ты был герольдом Локи. В этом смысле ты стоишь выше Манаварга. Но ты не будешь важничать и болтать о создании королевства.

— Да, — сказал Гиф, — потому что я верю в то, что моя сестра сказала тебе тогда, в Ульфсстадире. Что все здесь принадлежит Спутанному Богу. Все здесь предназначено служить ему, каждый каунар, скрелинг и скраг, будь прокляты их кровь и положение. Хотя я и был герольдом и участвовал в его советах, я бы не посмел поставить себя выше Отца Локи.

— Тогда ты понимаешь нашу цель. Мы здесь для того, чтобы воевать, а не для того, чтобы познавать радости Мира.

Гиф молча кивнул.

Тропинка, по которой они шли, превратилась в дорогу, а дорога — в грязную улочку, проходящую через сердце города скрагов. Он был почти пуст, его жителей призвали на войну с Ульфсстадиром, но Гримнир заметил несколько чумазых лиц, смотревших на них в ответ. Сердитых лиц. И когда они приблизились к мосту, ведущему к подножию Тысячи ступеней, путь им преградил одинокий скраг.

Он был таким же высоким, как Гримнир, хотя и болезненно худым, с копной слипшихся от грязи волос. На его худощавом теле болталась изодранная кольчуга, перед собой в обеих руках он держал, параллельно земле, короткое копье.

— О! Вам здесь не рады!

— Мы поднимаемся наверх, — ответил Гримнир, не меняя шага. — Ты можешь двигаться, или можешь съесть это копье, ты, червяк с веретенообразными ногами.

— Эге, — сказал скраг, отступая назад. — Не ты ли та обезьяна, за которой охотились Снага и Кошка? Где они? Ты их убил?

Гримнир помолчал. Он искоса взглянул на лохматого скрага, его единственный глаз пылал яростью.

— Ведьма добралась до них первой. В Ётунхейме. Твои друзья не вернутся.

— Ты лжешь!

— Нет, — сказал Гиф. — Он говорит правду. Она убила твоих товарищей, его братьев, — он ткнул большим пальцем в Гримнира, — и моего брата. И мы пришли, чтобы свести счеты. За это нужно заплатить кровью, хватит на всех. Пойдем с нами, если хочешь немного отомстить.

— Ведьма? — Голос скрага стал твердым, как железо. Он взглянул на верхушки Каунхейма. — Да, я возьму с собой нескольких своих парней. Берегись красных плащей, длиннозуб. Они вряд ли захотят пропустить тебя.

— У них не будет выбора, — прорычал Гримнир.

Облаченные в доспехи целеустремленности, Гримнир и Гиф пересекли мост и начали свой подъем по Тысяче ступеней.

— НА ЛЕСТНИЦЕ незваные гости. — Жутковатые зеленые глаза Нагльфари искоса взглянули на бледную ведьму Каунхейма, которая появилась из тени и направилась к тяжелым внутренним дверям, ведущим в большой зал Вингамейда.

Она вздохнула, опираясь на свой посох:

— Я говорила Манаваргу, чтобы он не доверял Храудниру, а тем более Лютру. Они оба будут вести переговоры одной рукой и наносить тебе удары другой. Сможешь ли ты сдержать их теми силами, которые у тебя есть?

— Странное предположение ты делаешь, ведьма, — сказал полуэльф. У него были тонкие, резкие черты лица, в которых текла кровь его отца-альва, в то время как черные локоны и желтоватый цвет лица достались ему от матери-дверг. От Отца Локи он унаследовал силу волка и ядовитую хитрость змеи. На нем была кольчуга из плотно сплетенной серебряной сетки, почерневшей от времени, под ней он носил одежду из изумрудного шелка и черного льна. На поясе у него висел меч его предков: альвийский клинок, изогнутый, как сабля, тонкий и изящный, но крепкий, как сталь, выкованная в кузнице великана. Он называл его Варгфедир. Кормилец волков.

— Ну? — раздраженно спросила Идуна. — Ты сможешь их удержать или нет?

— Их всего двое, — ответил Нагльфари, пожав плечами. — Но они не псы Храуднира или Лютра. Одного ты хорошо знаешь, это герольд Спутанного Бога, Гиф, сын Кьялланди. Другой — Чужак. И нет, я не могу их удержать. Те из моих парней, кто был в заливе Гьёлля, уже сбежали, чтобы не встречаться с ним снова. Остальные просто постоят в стороне. Они не проявят насилия и ничего не получат в ответ.

— Чужак, — прошипела Идуна, нахмурив брови. — Чужак… как это возможно? — Одежды из дыма и серебра зашуршали, когда она резко повернулась; набалдашник ее посоха хрустнул по холодному каменному полу, когда она вернулась туда, откуда пришла, в тень в задней части зала, где ступени, извиваясь, спускались по шахте, вырубленной в плоти Иггдрасиля.

Нагльфари повернулся, чтобы посмотреть ей вслед.

— Они пришли за тобой, ведьма. Что ты хочешь, чтобы я сделал?

Она отмахнулась от него, в ее жесте сквозило нетерпение:

— Беги или умри, полуэльф. Мне все равно. Пусть приходят. Я разберусь с ними.

В конце этих извилистых ступеней находилось святилище Идуны — склеп, высеченный в древнем сердце Старого Ясеня. Стены были гладкими, светлая заболонь смешивалась с темной сердцевиной дерева; ровно уложенные каменные плиты, на каждой из которых были выгравированы руны, знаки и обереги, образовывали прочный пол. Пламя свечей придавало насыщенному благовониями воздуху янтарный оттенок.

Идуна села на одинокое сиденье с высокой спинкой перед низким столиком. Перед ней, обрамленное вырезанными на камне рунами, покоилось Око Фрейи, зеркало из вулканического стекла. «Как это могло случиться?» — пробормотала она, разглядывая зеркало. Ее цитриновые глаза сузились. Минуты тикали. Внезапно она наклонилась вперед.

— Хугсья дроттнингар! Сина! Покажи мне Радболга, сына Кьялланди. Пусть он услышит мой голос. Сина, хугсья дроттнингар! Сина! — В ответ на ее приказ поверхность зеркала завертелась; зеркало осветило сияние его творения, поскольку оно родилось из расплавленной крови самой земли. В его глубинах сформировалось изображение, но ему не хватало четкости. Ему не хватало фокуса. Идуна не могла понять, что видит Око. — Сина, хугсья дроттнингар! — прошипела она.

Безрезультатно.

— Ты не можешь его видеть, — произнес знакомый голос у нее за спиной, — потому что он вернулся в землю, где ему самое место.

Идуна провела рукой перед Оком Фрейи; зеркало остыло, превратившись в простой инструмент из черного стекла. В его отражении она увидела фигуру своего старшего сына, Гифа. Он настороженно стоял неподалеку, сжимая в руке обнаженный меч.

— Ты, должно быть, считаешь меня чудовищем, раз я так поступила с собственной плотью и кровью, — сказала она.

Усмешке искривила его тонкие губы.

— Нар! Я всегда знал, что ты чудовище. Чего я никогда не знал, так это того, насколько глубока твоя ненависть к нам, к твоим детям.

— О, моим детям? — Идуна встала и повернулась к нему лицом. Они были одного роста, у них были такие же длинные челюсти и такой же пронзительный взгляд. — Моим детям? Вы никогда не были моими! Вы всегда принадлежали ему! Его маленькая волшебница, его маленький ярл, его маленький капитан! Ба!

— Возможно, потому что Кьялланди относился к нам не как к инструментам, а, скорее, как к плодам своей любви. — Она сделала жест, как будто взмахом руки с длинными пальцами могла отогнать эту мысль. Гиф зарычал. — Ты устроила засаду на Радболга, когда он шел по Дороге Ясеня?

— Он уже был ранен, — ответила она. — Ужален стрелой альва. Он попал в плен к охотникам на ветвях Иггдрасиля. Я просто помогла ему справиться с неизбежным, а затем сделала его полезным для меня.

Гиф шагнул к ней, едва сдерживая ярость:

— Он рассказал тебе о том, что обнаружил, так?

Идуна смотрела мимо него, и ее глаза превратились в щелочки желтого пламени.

— Где твой драгоценный Чужак?

— Отвечай мне!

— О, я уже знала, глупец! — выплюнула она. — Я со Старых времен знала, что стало с этим презренным божком, Локи! Леди Фрейя оказала мне честь, и я была с ней в тот день, когда они приковали этого острого на язык ублюдка к скале внутренностями его сына! И я все еще была бы рядом с ней, если бы вы, обманутые глупцы, проявили бы милосердие и умерли бы, когда вам было суждено!

— Мы? — проревел Гиф. — Ты была той, кто нас спас!

Идуна рассмеялась, и этот звук был похож на звон льда о каменную пирамиду.

— Я сама пыталась спастись, идиот. Я вызвала этот дверной проем, чтобы привлечь внимание леди Фрейи, возбудить ее любопытство. Разве она не богиня магии? Мне было наплевать, выживете вы или умрете. Но у вас хватило наглости выжить, сбежать в Мидгард, где договор между богами держал Одина в страхе. В своем гневе Всеотец предрек гибель нашему народу и тем самым подписал приказ о моей смерти. У леди Фрейи не было выбора. И это привело меня сюда. — Она подняла руки, указывая на склеп, но охватывая не только город, но и на остров вокруг них. — В Настронд. Терпеть унижение, прислуживая либо моему злобному тупице мужу, либо этому пьянице Манаваргу. Виночерпием, по крайней мере, было легче управлять.

— Ты могла бы рассказать нам все, что тебе известно. Об Отце Локи.

Идуна улыбнулась, как кошка, играющая со своей добычей:

— Возможно. Но я бы не получила удовольствия, если бы не украла у Кьялланди одну из его маленьких игрушек, так? Его драгоценного маленького капитана. Итак, где же этот Чужак?

Лицо Гифа окаменело, его голос стал смертельно хриплым:

— О, Гримнир — наименьшая из твоих забот, ведьма.

Как только Гиф угрожающе шагнул к ней, Идуна начала действовать. Со скоростью, не свойственной ее возрасту, ведьма схватила свой посох и метнула его в своего старшего сына, как копье. Когда посох покинул кончики ее пальцев, она выплюнула слово силы: «Стокква!» В ответ посох развалился на части на лету, превратившись в облако острых, как бритва, дротиков — деревянных щепок, которые могли проскочить через звенья кольчуги, пронзить внутренние органы и оставить жертву захлебываться собственной кровью.

У Гифа, однако, были свои хитрости. Он топнул подбитыми гвоздями сапогом и ответил своим собственным словом силы: «Стодва!» — проревел он.

Дротики повисли между ними, их движение вперед было прервано. Затем резким движением руки Гиф отправил их в стену, где они сломались и заскользили по прочной сердцевине Иггдрасиля.

Идуна приподняла бровь.

— Похоже, маленький ярл Кьялланди кое-чему научился. — Она сунула руку под одежду и что-то достала. Насколько мог судить Гиф, это был маленький стеклянный пузырек; он светился в ее руке, как гаснущий огонь. — Хорошо. А теперь давай посмотрим, как ты справишься с этим.

Резким движением запястья Идуна швырнула флакон в стену позади себя. Он разбился вдребезги; вперемешку со звоном разбитого стекла, Гиф услышал слабый треск, словно ледяная корка растекалась по поверхности озера. На полу у стены каменные плиты с вырезанными на них рунами и сигилами замерцали, когда по ним поползла изморозь. Там, куда попал флакон, Гиф увидел темный овал, черный как ночь; он корчился и извивался, как живое существо. Оттуда доносились звуки, далекие и призрачные: лязг стали, гул голосов, музыка, резкий смех, крики умирающих, вой и чудовищное рычание — он знал, что это шум Девяти миров. Дорога Ясеня.

— Вакна, Иггдрасиль! — закричала она, и внезапно мимо нее пронесся мощный порыв воздуха. Он потянулся к Гифу, словно чудовищная невидимая рука, дергая его за волосы, за рукава кольчуги, за гамбезон. Гиф пригнулся еще ниже, так как рука грозила вырвать у него ноги из-под тела. Вдох превратился в рев, и овал закружился, как в водовороте. Гиф был уверен, что за этим порталом не было ни одной ветки Старого Ясеня. Она открыла дверь в пустоту между мирами. Дверь к мучительной смерти.

— Вакна!

Гиф почувствовал, что его ноги начинают скользить. Когда его тело начало заваливаться вперед, он сделал единственное, что пришло ему в голову…

Он метнул свой меч.

Застигнутая врасплох, Ведьма Каунхейма не смогла увернуться. Удар пришелся в левую часть ее груди, его сила возросла из-за завывающего потока воздуха в эфире; меч пронзил ее плоть, пробил легкое и застрял во внешней стенке ее черного сердца. Она пошатнулась от силы удара, ее желтые глаза расширились от шока. Брызги крови затуманили воздух — и их засосало в пропасть между мирами.

И Идуна упала в водоворот, созданный ею самой. Он подхватил ее в одно мгновение. Дрожа от неустойчивости, как будто он был прикован к силе ее жизни, поток воздуха закружил Идуну по овалу; внезапно он захлопнулся.

Гиф споткнулся и упал на колени. Он задыхался. Там, перед собой, полускрытый поднимающимся от камней морозным туманом, он увидел последнюю оставшуюся частичку своей матери, Идуны. На полу, слегка покачиваясь, лежала верхняя половина ее головы — бескровно отсеченная у основания челюсти.

Мертвые желтые глаза, застывшие в ужасе, смотрели, как Гиф, сын Кьялланди, потянулся за этим ужасным подарком.

ГРИМНИР, УГРЮМЫЙ и сердитый, развалился на троне Манаварга. Его враги отступили перед ним, узнав о его приходе. Никто не хотел встречаться лицом к лицу со Зверем из залива Гьёлль. Даже полуэльф Нагльфари. Этот зеленоглазый ублюдок просто поклонился, сказал им, где ведьма, и покинул чертог Манаварга, Вингамейд, без боя.

— Вот тебе и верность, — проворчал он.

Он навострил уши, услышав на ступенях тяжелые шаги Гифа, возвращавшегося из убежища ведьмы. Тот выглядел взъерошенным, на боку у него висели пустые ножны, но он был цел и невредим, а в сжатом кулаке держал странный трофей.

— Дело сделано, — сказал он, бросив голову матери на пол между ними, прежде чем опуститься на один из меньших тронов. — Радболг отомщен. — Он огляделся. — Вина нет?

— Все слуги удрали отсюда, когда Нагльфари так грациозно удалился, — ответил Гримнир. Со стоном он опустил обе ноги на пол и приподнялся. — Кроме того, пора заканчивать с этим. Пора вернуть всех заблудших детей домой и дать им понять, чего от них ждут с этого момента.

— Ты уже решил, как собрать их всех вместе?

Гримнир взглянул на рифленые колонны и изящные деревянные балки, поддерживающие остроконечную крышу Вингамейда, на фонари, сделанные гномами, и свечи, горящие в позолоченных медных деревьях; он окинул взглядом богатые гобелены, украшающие стены, и ковры на полах. В его единственном глазу вспыхнул злобный огонек, похожий на язычок пламени.

— Решил, — ответил он. — О, я решил.