Судьба Одина

10 ВОЛК СРЕДИ СОБАК

Балегир Глаз откинулся на спинку своего трона.

Он искоса взглянул на своих сыновей и бастардов, и его взгляд пылал гневом.

— Кто-нибудь из вас, уроды, — сказал он, кивая на Гримнира, — принесите мне голову этого коротышки!

И с ревом, от которого зазвенели балки крыши, Сеграр бросился вперед, чтобы выполнить приказ отца. Он был похож на мастифа, спущенного с цепи. Его лицо, изуродованное толстым шрамом и обнажившимися зубами, исказилось в гримасе ненависти, когда он отшвырнул своих братьев в сторону, желая первым покончить с выскочкой. Его меч со скрежетом вылетел из ножен.

Гримнир, со своей стороны, не отшатнулся от этого неуклюжего великана. Зарычав, он схватил трехрогий шлем и прыгнул навстречу Сеграру. Гримнир взмахнул шлемом, как дубинкой. Рука, которая управляла им, представляла собой кусок скрученного железа; ее мускулы были сплетены из стальной проволоки и подпитывались чистой злобой. Контакт, хруст костей. Мгновение неуверенности сменилось тошнотворным звуком, словно дыня упала с подоконника. Затем Гримнир отскочил в сторону, невредимый, в то время как Сеграр пошатнулся и упал, его череп был проломлен ударом стали о кость.

— Фо! — сказал Гримнир, посмотрев на помятый и заляпанный кровью шлем, прежде чем отбросить его в сторону. — Это был лучший из вас?

Балегир усмехнулся, хотя в его горящих красных глазах не было и следа веселья.

— Это был всего лишь хлеб. А теперь мясо. Парни? Забирайте его!

По всему залу прокатился гул грубых голосов; из сотен глоток донеслись одобрительные возгласы и проклятия, проклятия вперемешку со взрывами мрачного веселья. Ставки стремительно росли, и скрелинги Глаза сделали ставки на кровь Балегира, в то время как скрелинги Оленьего Черепа поставили свои монеты на кровавые руки Гримнира.

Как только затихло эхо этого кровавого крика, оставшиеся в живых братья Гримнира — чистокровные, полукровки и бастарды, все двадцать один — выскочили из-за стола, отшвырнув скамьи в сторону. Они бросились вслед за злополучным Сеграром, улюлюкая и лая, как стая нетерпеливых собак. На этот раз Гримнир отступил. Его глаза сузились, один — мертвая кость, другой — тлеющий уголек ненависти; он окинул взглядом их неровную линию. Большинство из них были одеты в элементы доспехов: гамбезон там, хауберк здесь. Ни у кого из них не было щитов, а вооружались они тем, что было у них под рукой, — клинками, топорами и одиноким копьем в руках любимого скрага Балегира, Фрэга, которому давным-давно вырвали язык с корнем. Да, действительно, сброд. Двадцать один потенциальный победитель, и именно такой тактики они придерживались, когда бросились к нему — каждый сам за себя. Гримнир полагал, что встреча с ордой спотыкающихся идиотов, а не с отрядом бойцов, склонит чашу весов в его пользу.

Он отступил еще дальше, оказавшись между длинным столом с тяжелыми скамьями и пустым троном Кьялланди. Гримнир принял боевую стойку, балансируя на носках, его правая рука покоилась на резной рукояти Хата, как раз когда первая группа братьев приблизилась к нему. Впереди шел старый Нэф — худой, с тонкими, как веретено, ногами, в его гладкие волосы были вплетены кусочки кости с выгравированными рунами и древнего янтаря из ветвей могучего Иггдрасиля; старый Нэф, погибший от ножа Балегира, который принес его в жертву Имиру на окутанном облаками гребне Оркхауга. Даже в смерти у Нэфа на шее остался багровый шрам, напоминающий о его самопожертвовании. Его голос был подобен скрежету гравия по железу.

— Устал бегать, маленький дурак? — прохрипел Нэф, отводя свой бородовидный топор. — Хорошо! А теперь стой на месте и дай мне отрубить тебе голову!

Гримнир, однако, не стал ему помогать. Быстро двигаясь, он сблизился с Нэфом и свободной рукой перехватил рукоять опускающегося топора. Они столкнулись грудь в грудь, их лица были в нескольких дюймах друг от друга, пожелтевшие зубы обнажились в злобном оскале. Во время этой короткой схватки Гримнир провел острием Хата поперек туловища и вонзил его в левую часть живота Нэфа. Тот издал хриплый рев и плюнул в глаз своему младшему брату. В ответ Гримнир провел клинок вправо, вспоров Нэфу брюхо, быстро и красиво. Окутанные запахом крови и потрохов, скользкие веревки кишок вывалились из этого рваного разреза и свернулись у их ног. Резким движением Гримнир вырвал из рук Нефа топор с длинной рукоятью и ударил его плашмя по голове, отбросив к возвышению.

К тому времени остальные уже были рядом.

Их лица были знакомы, но Гримнир не мог вспомнить их имен. Да ему и не хотелось. Для него они были просто псами Ульфсстадира, тощими гончими, которые дрались из-за объедков своего хозяина… А он был волком среди них. И он не сидел сложа руки и не ждал, когда их станет больше. Нет, с рычанием и воем Гримнир вступил с ними в бой.

Топор Нэфа был слишком длинным для такой работы, поэтому он вонзил его в череп первой тявкающей дворняжки, которая выскочила из стаи, и оставил его там. Острие ножа попробовало звенья турецкой кольчуги Гримнира, лезвие ударило в живот и отскочило; еще одно лезвие скользнуло по его закованному в броню плечу. В ответ Хат спел кровавую песнь, погребальную песнь о резне, сопровождаемую хором булькающих криков и сдавленных проклятий. Плоть и мускулы разошлись под его концом, кости треснули, а хрящи лопнули, когда остатки могучего Сарклунга проложили себе путь сквозь этот бурлящий клубок его сородичей.

Еще семеро его братьев лежали рядом с ним — их тела были пронзены, изрезаны или растоптаны; последние признаки их странной нежизни сочились из вскрытых артерий. Осталось двенадцать. Они образовали полукруг вокруг него; их подгонял Хрунгнир. Этот брат стоял с обнаженным мечом, положив свободную руку на плечо копьеносца Фрэга, который служил ему живым щитом. Вместе они угрожающе приближались к Гримниру.

Предупрежденный не столько шестым чувством, сколько долгим опытом, Гримнир внезапно развернулся в направлении своей слепой стороны. Там он обнаружил Сальфанги — лысого евнуха с лукавыми глазами, лоснящегося и толстого, чьи одежды из византийского шелка шелестели, как шелест восточного ветра, — подкрадывающегося с кривым ножом наготове. Гримнир цыкнул зубом; прежде чем Сальфанги успел отскочить, в воздухе мелькнул костлявый кулак Гримнира, сжимавший рукоять Хата. Евнух пошатнулся от этого стремительного удара. Кровь забрызгала мантию Сальфанги на груди, когда Гримнир нанес ему еще два удара, раздробив кости его лица.

Когда евнух упал на спину, Гримнир схватил в охапку дорогой шелк, скрутил и швырнул оглушенного брата в Хрунгнира. Сальфанги споткнулся и издал булькающий вопль, когда копье с железным наконечником пронзило его печень. Тяжесть падающего тела на мгновение вывела безъязыкого Фрэга из строя, лишив Хрунгнира его щита. И все же, когда Гримнир попытался воспользоваться этой внезапной брешью в обороне своего брата, остальные девять скрелингов окружили его. Клинки свистели и глухо ударялись, царапая его кольчугу; от некоторых из их ударов с рук, бедер и шеи Гримнира стекали струйки черной крови. Острие топора промелькнуло в опасной близости от его единственного сверкающего глаза, срезав прядь волос.

Гримнир, однако, раздавал больше, чем получал. Он кружился и танцевал среди своих сородичей, никогда не замирая на месте. Хат был размытым пятном, когда он наносил удары направо и налево. Брат с топором лишился половины лица — от лба до зубов — из-за ответного выпада Гримнира; еще один яростный выпад он парировал, вонзив клинок в пах своему ближайшему брату. Гримнир развернулся и прыгнул, распоров живот одному из них и пронзив висок другого, выпустив поток черной крови, мозгов и внутренностей.

Та же самая готовность к бою, которая гнало братьев вперед, теперь заставила их броситься врассыпную, внезапно испугавшись ярости Гримнира. Пятеро из них лежали, истекая кровью, на устланном тростником полу Варгхолла. Но и сам Гримнир не прошел через это горнило невредимым: лезвие топора рассекло ему череп над поврежденным глазом; горячая кровь стекала по его лбу, текла через зрачок цвета кости, заполнявший пустую глазницу, и капала с заостренного подбородка. Еще больше крови вытекло из ран на его торсе, где острия кинжалов раздвинули звенья кольчуги и оставили свой след — самые глубокие из них пузырились с каждым судорожным вдохом. Ноздри Гримнира раздулись, его здоровый глаз был прикован к Хрунгниру.

Хрунгнир, которого также звали Крушителем костей, оскалил зубы в свирепой ухмылке.

И эта улыбка не дрогнула, когда Хрунгнир обхватил голову Фрэга ладонью, оторвал этого немого скрага от земли и швырнул его в Гримнира. Это было похоже на бросок стофунтового мешка с железным ломом; пара должна была столкнуться с такой силой, что хрустнули бы кости, достаточно сильно, чтобы сбить Гримнира с ног и опрокинуть на спину. И если бы это был один из его братьев-идиотов, то, скорее всего, бой закончился бы прямо сейчас.

Гримнир, однако, просто отступил в сторону.

Фрэг пролетел мимо него и ударился о край стола. Его позвоночник хрустнул, как подгнившая щепка; лишенный языка скраг издал рев ярости и агонии и сполз на пол, превратившись в клубок бесполезных конечностей.

Ухмылка Хрунгнира погасла на его губах.

— Вперед, крысы! — закричал он. — Идите туда и прикончите его!

— Ты всегда заставляешь других делать за тебя грязную работу! — ответил Гримнир. — Не в этот раз, дорогой брат! — Оскалив зубы и гневно зарычав, Гримнир бросился на Хрунгнира. Тот, со своей стороны, не стал уклоняться и бросился ему навстречу. Меч встретил длинный сакс с грохотом и скрежетом железа. Гримнир парировал и уклонялся, не останавливаясь; однако, когда Хрунгнир открыл свою клыкастую пасть, чтобы издать отчаянное ругательство, он внезапно обнаружил, что его рот полон окровавленного железа. Покрасневшие глаза расширились, когда он укусил Хат; мгновение спустя эти глаза утратили тот яркий блеск жизни, когда Гримнир провел лезвием между челюстями Хрунгнира, в его глотку и через ствол его мозга.

Почти обезглавленный от носа и выше, Хрунгнир покачнулся и рухнул на пол, меч со звоном ударился о помост. Гримнир постоял мгновение. Его грудь вздымалась и опускалась, кровь капала с пальцев и подбородка. Он сплюнул, раздувая ноздри, и обвел собравшихся скрелингов и каунаров, скрагов и рабов, своим единственным сверкающим глазом. Балегир наблюдал за ним, бледный от ярости; он заметил Кьялланди, стоявшего рядом с Гифом; Скади стояла рядом со своей матерью, Скрикьей — оба с широко раскрытыми глазами смотрели на масштаб резни, учиненной Гримниром.

Осталось четверо братьев. Они не были ни самыми смелыми из его рода, ни лучшими бойцами; они были увальнями, всадники на скамьях, которые скорее хвастались своей доблестью, чем доказывали ее. Рядом с ним Фрэг пытался подняться, шипя и скуля, когда его сломанные позвонки цеплялись друг за друга. Губы Гримнира скривились в злобной улыбке, когда он подошел к нему. Фрэг уставился на него снизу вверх, вцепившись в скамью, которая поддерживала его вес. Голова скрага склонилась набок. И Гримнир, не переставая улыбаться, поднял подбитый гвоздями сапог и наступил на череп Фрэга, разбив его вдребезги вместе со скамьей под ним. Он оглянулся через плечо на своих четырех братьев.

По-прежнему ничего. Ни малейшего проблеска храбрости. Гримнир небрежно взял со стола глиняную кружку с элем; он понюхал ее, прежде чем опрокинуть. Несколько капель попало ему в горло, остальные смыли кровь с нагрудника кольчуги. Причмокнув, он вытер подбородок рукавом, повернулся и, широко раскинув руки, указал на четверых.

— Убейте его, черт побери ваши глаза! — взревел Балегир. Его голос, как удар хлыста, пронесся над головами четырех братьев; только это побудило их действовать.

Выкрикивая непристойности в адрес друг друга, они вскинули оружие и бросились в атаку, разбившись на пары. Брат, шедший впереди, держал бородовидный топор. Его покрытое пятнами ржавчины лезвие просвистело, угрожая разрубить Гримниру голову. Скрелинг уклонился от этого удара; не сбавляя шага, Гримнир ударил брата тяжелым глиняным кувшином, который держал в левой руке, разбив кувшин о висок. Брат пошатнулся, кровь смешалась с осколками посуды, которые дождем посыпались на пол…

Гримнир переступил с ноги на ногу. Второй брат в очереди, отведший руки назад, чтобы нанести удар мечом, который мог бы срубить небольшое деревце, умер, когда обломок рукояти бутыли вонзился ему в шею. Гримнир полоснул им по мышцам и артериям, а затем вонзил его в горло. Брат захлебнулся кровью, падая на пол…

Гримнир резко повернулся вправо. Он уклонился от яростного удара мечом; свистнул Хат, рассекая кожу, мускулы и внутренности, чтобы выпотрошить третьего брата, как связанного борова. Гримнир грубо оттолкнул его с пути…

Последний брат попытался остановиться. Его ноги в сапогах потеряли опору на залитых кровью досках пола. Он поскользнулся и упал навзничь. Когда он ударился об пол, Гримнир был уже рядом. Этот брат умер от того, что Хат пронзил его грудину, легкие и, наконец, сердце.

Гримнир плавно поднялся на ноги. Он оставил Хата лежать в теле своего брата, а сам покончил с последними делами. Брат, о голову которого разбили кувшин, попытался подняться. Он потянулся за своим топором, но Гримнир схватил его одной рукой за шею и плечо, другой за подбородок. С громким стоном и резким поворотом Гримнир сломал ему шею.

Под сводами Варгхолла воцарилась тишина. Единственным звуком было прерывистое дыхание Гримнира, со свистом вырывавшееся сквозь стиснутые зубы. Он обвел взглядом собравшихся родственников, своих кузенов всех степеней, как по материнской, так и по отцовской линии. Сардоническая усмешка заиграла в уголках его рта.

— Ты дорожил ими всеми, так? — спросил он, поворачиваясь к трону своего отца. — Фо! Почему…

Балегир выбрал именно этот момент, чтобы нанести удар. Булава с волчьей головой, Могронд, вылетела со стороны слепого глаза Гримнира. Она попала ему между ухом и отсутствующим глазом; почерневшее железо разорвало кожу и раздробило кости. Голова Гримнира дернулась вправо, когда его череп прогнулся под этим неожиданным ударом, и осколки вонзились в мозг.

И Гримнир, сын Балегира, умер прежде, чем его тело успело упасть на трупы его братьев.

ЗА СТЕНАМИ Ульфсстадира, под охваченным грозой небосводом, между стаями облаков и столбами кузнечного дыма сверкали цепочки жутких молний; каждый обжигающий взрыв заставлял плясать сгустки теней в их неестественном свете.

Среди этих искореженных и искривленных теней двигалась группа скрагов. Они вернулись с поля боя у залива Гьёлль — все еще одетые в окровавленные лохмотья, в которых погибли, — и шли по следу, который могла почувствовать только одна из них. Эта маленькая убийца, Кётт, двигалась на дюжину шагов впереди своей дикой стаи. Кошка низко склонилась, почти согнулась пополам, и ее тонкие ноздри раздулись, когда она уловила слабый запах. Снага шел следующим, его окровавленное лицо было серьезным. Остальные следовали за ним.

— Они пришли этим путем? — прошептал он. Они находились у подножия холма, на котором стоял Ульфсстадир, под скалистым откосом, который вел к так называемой Задней двери. Здесь, среди осыпей и рыхлых камней, было очень мало укрытий, хотя даже Снага мог различить тропинки среди обломков. — Или мы обдираем кору не с того дерева?

Кётт отмахнулась от него. Она неуверенно поворачивалась из стороны в сторону. В какой-то момент показалось, что она вот-вот свернет налево, обратно к дороге, ведущей из Ульфсстадира в залив Гьёлль, изрытой колеями и утоптанной бесчисленными шаркающими ногами; мгновение спустя легкий ветерок донес до нее знакомый запах. Она пристально посмотрела направо, глаза ее горели, как желтые лампы, за завесой волос.

— Ну?

Она ничего не сказала. Затем Кошка направила один из своих ножей на заросли ясеня и ивы, растущие на неровной земле в нескольких десятках ярдов от нее. Там была вода. И что-то еще. Теперь Снага тоже почувствовал его: насыщенный железом запах крови.

— Там, — прохрипела Кётт.

Снага выпрямился во весь рост. На этот раз у лорда скрагов был другой топор — бородовидный, из почерневшей стали и окованного железом дуба, взятый с поля боя. Он поднял его и сделал жест остальным.

— Вы, ребята, рассредоточьтесь. Мы с Кётт идем туда, чтобы вернуть нашего товарища. Длиннозуб, который его поймал, не такой слизняк, как большинство других, так что убедитесь, что вы запаслись мужеством. От этой битвы не убежишь. Вы меня понимаете?

— Понимаем, вождь, — пробормотали скраги. Они тоже подняли оружие и потуже затянули пояса.

Снага кивнул. Затем, следуя за Кётт, они углубились в рощу. Не прошло и часа, как здесь разжигали костер; он чувствовал запах дыма от углей, смешанный с вонью горящего мяса. Кётт вытащила свой второй нож. Они приблизились к небольшой поляне в центре рощи. Молнии с небес потрескивали и сверкали, отбрасывая узоры света и тени на разбросанные камни и обтесанное дерево, на старую корзину, сплетенную из тростника, и пустые бутылки из-под медовухи, на все еще тлеющий костер. Воздух наполнился глухим шелестом, похожим на шипение воды на слишком горячих камнях.

А на сучковатой ветке дуба заскрипела веревка, когда обезглавленная туша медленно изогнулась; она висела, подвешенная за ноги, раздетая и готовая к разделке. Из обрубка шеи все еще сочилась кровь. Струйки этого черного мясного бульона добрались до корней костра и заварились на его углях. Вытянутые руки тянулись к каменистой почве Настронда, но безуспешно.

Из покрытого шрамами горла Кётт вырвалось приглушенное рычание. Снага опустил топор, его глаза горели неприкрытой яростью. «Блартунга», — сказал он.

Кошка бросилась к телу.

— Хватай его! Я перережу веревку. Еще есть…

— Нет.

— Еще есть время!

Снага присел на корточки у тлеющих углей костра.

— Нет, Кётт. Он не вернется. Не в этот раз. Этот старый длиннозуб позаботился об этом.

Из глубины груди Кётт вырвался жуткий скрежещущий крик — пронзительный звук, словно шарниры ее кровожадной души заскрипели от недостатка скользкой, горячей крови. Она упала на колени, крепко зажмурив желтые глаза, и всем своим легким весом оперлась на рукояти ножей. «Я хочу его, Снага! — выдохнула она, поднимая глаза на своего вождя. — Я хочу его сердце на блюде! Я хочу, чтобы его изжарили живьем и скормили собакам!»

Снага прищурился.

— Гримнир сын Балегира получит по заслугам, запомни мои слова. Но мы ничего не добьемся, если не будем держать себя в руках. Ты понимаешь, о чем я говорю, Кошка?

Кётт выплевывала каждое слово из своего ответа:

— Я… хочу… чтобы… он… оказался под… моими… ножами!

— Тогда слушай, что я тебе говорю, и делай, как я говорю.

Ее тонкие ноздри раздулись:

— У тебя есть что-то на уме?

— Пока ничего серьезного. — Снага поднялся на ноги. — Но я знаю одно: нам давно пора встряхнуться. Судя по всему, Манаварг потерпел поражение в заливе Гьёлль. Этот высокомерный ублюдок забьется в нору и будет лелеять свою гордость. Так что, может быть, вместо этого мы отправимся к Храудниру и его парням на болота? Между ним и Балегиром нет взаимной симпатии… или, я думаю, между ним и Кьялланди. И эта победа только сделает этих ублюдков еще смелее, чем когда-либо. — Он подошел к Кётт, сидевшей на коленях, и протянул ей руку. — Возможно, пары удачно подобранных лживых слов будет достаточно…

Кошка ухватилась за протянутую руку и позволила ему поднять ее на ноги. «И что мы будем делать с… что нам делать с Блартунгой?» Ее глаза были сухими, но боль, запечатлевшаяся на ее молодо-старческом лице, была похожа на следы работы молотка и зубила.

Снага вздохнул:

— Оставь его. Теперь это не что иное, как воронье мясо. Нет смысла пытаться похоронить его.

Из глубины рощи, с той стороны, откуда они пришли, Кётт и Снага услышали резкий шепот:

— Вождь!

— Я здесь, Крысокость, — ответил он, узнав в этом голосе одного из своих лейтенантов. В поле зрения появился Крысокость. Красноглазый, с копной слипшихся от грязи волос, Крысокость был ростом со Снагу, но тоньше, как лишенный плоти манекен, обтянутый плохо сшитой кожей. Изодранные в клочья остатки кольчуги свисали с его худощавого тела, и он опирался на короткое копье. — Что случилось?

— Там, наверху, происходит что-то странное. — Крысокость указал острым подбородком на стены Ульфсстадира, едва различимые сквозь листву. — Никто из нас не знает, как это объяснить.

Снага бросил последний взгляд на медленно поворачивающийся труп, который был Блартунгой — толстым, верным Блартунгой, который всегда был готов услужить. А теперь… ничего. Мясо на веревке. Суровое напоминание о том, что несправедливость верхних миров повторяется и в нижних. По крайней мере, на данный момент. Хотя он и не призывал никакого бога — ибо какое богу дело до таких, как он и его скраги? — Снага, тем не менее, поклялся отомстить. Он поклялся в этом своей кровью, своей вечной жизнью. Гримнир сын Балегира заплатит.

И ему было все равно, как именно.

— Покажи мне, — сказал он, поворачиваясь к Крысокости.

МОГРОНД ПОДНЯЛСЯ и снова упал. Шипы на кольчуге булавы с волчьей головой пронзили кольчугу и кость и вонзились в грудь Гримнира. Балегир оставил его там, как топор лесоруба в пне в конце тяжелого рабочего дня.

— Бесполезные маленькие ублюдки! — сказал он, поворачиваясь. — Если ты хочешь, чтобы что-то было сделано правильно, тебе лучше сделать это самому, а?

Варгхолл разразился криками веселья и воплями ярости. Игроки дрались, чтобы вернуть свои ставки; начались потасовки, поскольку никто из них не предвидел такого исхода. Лорд Красного Глаза растолкал толпу. Он широко раскинул руки, наслаждаясь в равной мере их одобрением и ужасом.

Гиф не испытывал ничего, кроме презрения к этому жирному дураку. Посмотрите на него, хотелось ему сказать. Посмотрите, как он важничает и прихорашивается, как будто одержал великую победу! Ба! По мнению Гифа, Балегир был худшим из падальщиков, слишком ленивой гиеной, которая только и делала, что пожирала добычу льва. Он старался не выдать своего презрения. Даже у гиены есть зубы, которые могут раздирать, и челюсти, которые могут сокрушать. Итак, Гиф улыбнулся; он засмеялся вместе со всеми, хотя его глаза блестели от сдерживаемого отвращения.

Стоявший рядом с ним Кьялланди пробормотал шепотом:

— Где же то чудо, о котором ты говорил?

— Жди, — ответил Гиф, слегка повернувшись. — И наблюдай — И, затаив дыхание, отец и сын именно это и сделали: они ждали и наблюдали.

Гримнир не солгал. Это произошло быстро и без предупреждения. Сначала это было едва заметно — дрожь, пробежавшая по окованной железом рукояти Могронда; затем она стала более заметной. Рукоять огромной булавы задрожала; она наклонилась, как будто чья-то невидимая рука пыталась вытащить ее из окровавленного тела Гримнира. Наконец булава перевернулась и с приглушенным стуком упала на пол.

Труп застыл.

— Вот, — прошипел Гиф. — Ты видишь? — В ответ Кьялланди схватил сына за руку. Скади и Скрикья, сидевшие напротив, тоже обратили на это внимание. Глаза дочери Скэфлока расширились, а лицо королевы побледнело, став похожим на взбитые сливки. И они были не одни. Поодиночке и парами другие заметили, что что-то происходит; в Варгхолле воцарилась тревожная тишина.

Балегир, однако, ничего не заметил. Вместо этого он указал грязным пальцем с черными ногтями на Кьялланди.

— У меня двадцать два сына, двадцать три, если считать этого выскочку. — Не глядя, он ткнул большим пальцем в сторону трупа Гримнира — уже не трупа, его мускулы были сведены узлами и дрожали. — И все же ни один из них не стоит и капли слюны твоего парня! Ни один из них! В чем дело, Кьялланди? Каким секретом ты владеешь, а? Должен ли я поймать эту твою фригидную сучку-жену и получить от нее парочку бастардов? — Он перевел взгляд с Кьялланди на Скрикью, ожидая ответа. Он ничего не получил. Гиф увидел, как на лбу Балегира появилась хмурая складка, когда ближайшие к нему скрелинги отшатнулись, их глаза заблестели от атавистического ужаса.

Сам воздух стал неподвижным, дым перестал клубиться, а дрова в очагах перестали потрескивать, опасаясь привлечь внимание. В этой неожиданной тишине Гиф услышал звук, от которого похолодела даже его древняя черная кровь: внезапный вдох, а на выдохе — низкое рычание хищника.

Балегир тоже услышал его. Он обернулся, и на его лице отразилось недоверие.

Там, поднявшись на ноги, стоял Гримнир — с покрасневшим глазом и целой рукой; забрызганный кровью, как древний драуг, существо из кургана или могильного холма, чья жестокость, жадность и жажда крови при жизни придали ему силу после смерти. Сквозь растрепанную завесу волос Гиф увидел, как губы Гримнира скривились в злобном оскале; похожие на когти пальцы сжали рукоять Могронда.

— Яйца Имира! — взорвался Балегир, его рука потянулась к ножу на поясе. — Ты не можешь…

Гримнир, однако, двигался быстрее.

Булава с волчьей головой взметнулась вверх и опустилась вниз. С глухим хрустом кости она попала в левое бедро Балегира. Лорд Красного Глаза взвыл, когда удар сбил его с ног, почти закрутив вокруг головы булавы. Гримнир рывком освободил Могронд; Балегир рухнул, его левый бок уже не мог поддерживать тяжелое тело. Он вцепился в сапог Гримнира, изрыгая проклятия. С железных шипов Могронда текли струйки крови, когда Гримнир снова поднял булаву.

Он на удар сердца задержал ее в воздухе. В единственном глазу Гримнира не было ни капли жалости, как и в глазах тех, кто смотрел на него. Некоторые все еще выражали недоверие, как будто быстрое возвращение Гримнира к неживой жизни, которую они все разделяли, было какой-то хитрой уловкой; другие наблюдали со смесью ужаса и благоговения. Все демонстрировали нетерпение, а также жажду пролитой крови. Слабые восприняли это как изменение статус-кво. Сильные увидели в этом угрозу своему существованию. Тем не менее, ни одна душа не попыталась вмешаться.

Все это Гримнир заметил за долю секунды, пока Могронд оставался высоко. Затем, с решительным видом, он опустил булаву. Проклятия Балегира закончились глухим стуком железа о плоть. Швы между пластинами его черепа разошлись от удара, и голова лопнула, как спелый фрукт, расплескав по полу мозги и зубы вместе с петушьим хвостом пролитой крови. Гримнир снова ударил его. И снова. Каждый удар превращал плоть в кашу, раскалывал кости и забрызгивал кровью троны королей Ульфсстадира. После полудюжины таких ударов Гримнир отшвырнул Могронд в сторону.

Его тело стало жестким, мускулы напряглись, словно стальные тросы, прикрепленные к костяному каркасу. Он запрокинул голову и взревел, его рев устремился к задымленным стропилам, к небесам за ними — нечленораздельный крик ярости и разочарования. Он стоял там, пока эхо не затихло вдали; его грудь поднималась и опускалась, и с каждым тяжелым вздохом жажда убийства ослабевала. В алом блеске его единственного глаза Гиф снова увидел ту странную напряженность, которую он заметил, когда они покинули рощу — и оставили Гримнира наедине с этим жирным скрагом.

— Кто-нибудь из вас, уроды, схватите этот мешок с гноем за ноги! — прорычал он. Внезапным жестом он обвел останки плоти, которые были его братьями. — Нар! Вы все, поднимайтесь и тащите их всех! Мы отнесем их к кромке воды и скормим рыбам, а? Дадим этим чертовым сьйоветтирам шанс хорошо поесть сегодня вечером.

Горстка скрелингов рванулась вперед, горя желанием исполнить его приказ, но резкий голос их остановил.

— Остановись! — Кьялланди шагнул вперед, пересекая кровавый промежуток, и встал лицом к лицу с Гримниром. Его бледное лицо было суровым и непреклонным, в глазах светилась тысячелетняя мудрость, закаленная знанием темных деяний, совершенных светом Девяти Миров. — Настоящая смерть уготована предателям, ты, скотина, а не всякой крысе, которая тебе досаждает. Оставь их в покое.

Гримнир поднял взгляд.

— Что ж, прошу прощения и все такое, но не думаю, что я это сделаю. Слишком многое поставлено на карту, чтобы позволить этим идиотам слоняться без дела, планируя свои маленькие акты мести против меня. Особенно этому. — Он нанес трупу Балегира жестокий удар ногой. — Я доказательство того, что наверху что-то не так. Что мы по уши в этом увязли, и что ни один из нас, будь он трижды проклят, не знает, что, во имя Имира, происходит! Так что, нет, я не думаю, что остановлюсь. Пожалуй, я оттащу этих косолапых нищих к воде и позволю сьйоветтирам поступить с ними по-своему. А вы, крысы, будьте осторожны! Если кто-то из вас не согласен с этим решением, значит, он часть проблемы!

— Слушаю тебя, великий и могучий, — сказал Гиф, подходя и становясь рядом с отцом. Он засунул большие пальцы рук за оружейный пояс. — Ты сделаешь это и не сделаешь того, а? Нам лучше последовать твоему примеру, или?.. — Гиф усмехнулся. — Ты говоришь, как один из чертовых певцов гимнов!

— А ты говоришь так, словно размяк, старый пьяница! Разве не ты учил меня никогда не оставлять врага в живых? Разве не ты сказал, что сегодняшний акт милосердия означает нож в глотку завтра? — Гримнир развел руками, словно доказывая свою точку зрения.

— Эти? — ответил Гиф, указывая пальцем на распростертые трупы. — Это не твои враги. Никто из нас здесь тебе не враг.

— Это просто куча дерьма, и ты это знаешь! Нар! В тот момент, когда они возвратятся к жизни, эти подонки и сукины дети не успокоятся, пока не отомстят, будь все проклято! Ты сам это сказал. — Гримнир кивнул Кьялланди. — Убивать — в нашей природе, это то, для чего мы были рождены, цель, данная нам Спутанным Богом. Мы убиваем за малейший намек или за величайшее оскорбление, помнишь?

Однако прежде, чем Кьялланди успел ответить, низкий и невеселый смешок заставил их обернуться. Они повернулись к Скрикье, и презрение, прозвучавшее в ее голосе, пронзило каждого так же глубоко, как стрелы врага. «Смотрите, сыны Волка! Видишь их, Скади? Видишь, как они лают и скалят зубы? Это потому, что они забыли». Королева махнула рукой, и кордон любопытных скрелингов расступился, позволяя ей пройти. Скади последовала за ней по пятам.

Гримнир выпрямился, воинственно выпятив острый подбородок.

— Забыли? Что мы забыли?

— Вы забыли, что все здесь — каждая доска и чашка, ветка и ствол, холм и впадина; каждая питающаяся на дне личинка и цепкий червяк; каждый каунар, скрелинг и скраг, который называет Настронд своим домом, чистокровный или незаконнорожденный, принц или нищий… все это и все мы принадлежим Спутанному Богу. И даже ты не смеешь ставить себя выше Отца Локи. — Она протиснулась мимо Гримнира и взошла на возвышение. Обернувшись, она окинула толпу взглядом, таким же холодным, жестким и ярким, как застывший солнечный свет. — Сделайте шаг вперед, если вы оспариваете мое право править вместо моего жалкого мужа! Сделайте шаг вперед, если считаете, что вам больше подходит место на троне Красного Глаза! — Никто из них не двинулся с места; даже самые стойкие из последователей Балегира не осмеливались навлечь на себя гнев бледной королевы Ульфсстадира. — Нет? Да будет так! Я расскажу вам, трем великим и могучим сынам Волка, о чем еще вы забыли… вы забыли, что мы также братья и сестры Змея. А теперь поднимайте эту падаль и следуйте за мной! Я покажу вам, как держать этих свиней подальше от себя…

КРЫСОКОСТЬ ПОВЕЛ Снагу, Кётт и остальных обратно тем же путем, каким они пришли, через местность, раздираемую вечными сражениями. Они спустились в длинные, изрезанные ущелья, где бледная пыль покрывала изъеденные ржавчиной остатки тысячи различных осад. Скраги, пригибаясь, пролезали под прогнившими балками от сломанных военных машин; вокруг них, забытые в длинной тени Ульфсстадира, лежали остатки вылазок, рейдов и яростных атак: крытые галереи с железными таранами и подвижными щитами, способными защитить дюжину лучников. Высохшие древки стрел хрустели под ногами, как листья. Нигде не было видно костей крупнее, чем у животных, потому что их сородичи не оставляли после себя трупов; они не высекали каменных эйдолонов в честь своих павших вождей, а затем не украшали их черепами побежденных. Нет, длиннозубам не было нужды возводить каменные пирамиды и могильные холмы.

Крысокость остановился у подножия холма, где дорога поднималась к открытым воротам Волчьей обители. Здесь, укрывшись в тени, они могли хорошо видеть происходящее.

Под бдительным присмотром грозной королевы Балегира пары скрелингов прошли через ворота, волоча за собой ношу. Судя по всему, это были трупы. Они дотащили их до края дороги, затем подняли за запястья и лодыжки и, размахнувшись на два счета, сбросили вниз по склону. Каждый удар о землю сопровождался насмешками и взрывами смеха.

— Раздень их, Скади, — приказала королева. Другая женщина — худая и болезненно-бледная, с глазами, похожими на сверкающие топазы, — срезала ремни и застежки с каждого трупа, который тащили мимо нее. — Забирай у них оружие. Не оставляй им даже пуговицы, которую они могли их заточить!

— Она убирает в доме, — пробормотал Снага, нахмурившись. — Посмотри туда.

Он заметил Гримнира и этого старого длиннозуба, Гифа, которые с трудом тащили толстый труп, который мог быть только самим прославленным Балегиром. Другой король, бородатый великан, Кьялланди, шел рядом с ними.

— Ты уверена в этом, дочь моя? — спросил Кьялланди, и его низкий голос эхом отозвался в зале.

Скрикья жестом велела Гримниру и Гифу избавиться от своей ноши. Ее тонкие губы искривились в усмешке. «Выбросьте его вместе с остальным мусором!» Они обменялись взглядами, а затем сделали, как им было сказано. Тело Балегира выгнулось дугой и скрючилось; оно ударилось о дорогу и соскользнуло к краю, балансируя на нем мгновение, прежде чем соскользнуть с обочины в овраг. Момент столкновения с землей ознаменовался треском дерева.

— Немного трудностей пойдет бастарду на пользу, — сказала королева, поворачиваясь. — Пока он злится и строит планы, как вернуть свой трон, вы все можете заниматься своими делами. И никто не смеет оскорблять Спутанного Бога.

— Умно, — сказал Кьялланди, кивая.

Гримнир остановил последнюю пару скрелингов, которые ковыляли и ругались под тяжестью последнего трупа. Снага узнал в нем великана Сеграра со шрамом на лице. Он выглядел так, словно кто-то ударил его по черепу наковальней.

— Не этого.

Снага услышал, как та, кого звали Скади, сказала:

— Фе! Зачем он тебе нужен?

Гримнир взглянул на Гифа.

— Ты сказал, что этому твоему перевозчику надо заплатить, и что он придирчивый. Считай, что у Сеграра есть шанс сделать что-то хорошее в его жалкой жизни. Возьмем его и заставим молчать. Ублюдок пойдет с нами.

Снага опустился на землю, Крысокость и Кётт — рядом с ним. Они услышали, как ворота Ульфсстадира захлопнулись, затем раздался грохот засова, упавшего на свое место. Поднялся ветер, его теплое дыхание было приправлено запахом крови и потрохов. Дым над головой рассеялся, окутанный светом Иггдрасиль отбрасывал на них тени.

— Паромщик, он сказал? — Снага взглянул на своих приятелей. — Я уверен, что это паром из костей. Они собираются соскользнуть с этой скалы. Пора нам снова полизать задницу этой старой длиннозубой крысе, Манаваргу. Он наверняка захочет узнать, что здесь, внизу, произошла встряска. И пошлите пару парней за Балегиром. Нет ничего лучше головы заклятого врага в качестве предложения мира, верно?..

КОГДА ТЯЖЕЛЫЙ, окованный железом засов, запиравший ворота Ульфсстадира, встал на место, пары скрелингов — как Черепа Оленя, так и Глаза — последовали за Скрикьей и Кьялланди обратно в залитое огнями сердце Варгхолла. Вскоре в коротком туннеле между воротами и внутренним двором остался только Гримнир. Словно зверь в клетке, он расхаживал взад-вперед, с каждым шагом его волнение росло. Он что-то бормотал себе под нос, сжимая и разжимая кулаки с черными ногтями.

Гиф, сидевший на корточках возле брошенного трупа Сеграра, закончил надевать на толстые запястья ублюдка кандалы из кованого железа и поднялся на ноги. Он искоса взглянул на Гримнира.

— В чем дело, маленькая крыса?

— Мы теряем время, — ответил Гримнир, раздувая ноздри. Звякнули бусинки, когда он, дернув подбородком, указал на небеса. Рассеивающийся дым открывал свет Девяти Миров. — Этот одноглазый всадник на скамьях, вон там, наверху, начинает понимать, что что-то не так. Как ты думаешь, сколько скрелингов осталось там, наверху, чтобы быть убитыми? И он потерял еще двоих за одну ночь? Нар! Он не дурак, этот урод. Он что-то подозревает.

— Он ничего не подозревает. Он знает, что ты пытаешься его остановить. Сколько лет ты охотишься за этим змеем? Сто тридцать лет? Вот как работает мельница. Он знает это так же хорошо, как и ты.

Кипя от злости, Гримнир прошел половину расстояния до широко распахнутых дверей Варгхолла, затем вернулся к Гифу. Когда он заговорил, его голос звучал как резкое шипение.

— Не имеет значения. Нам нужно отправляться в путь. Мы не знаем ничего… ничего о том, почему и как все это происходит, ничего о том, сколько у нас может быть времени. Нам нужно добраться до Мимира, пока не стало слишком поздно.

— Почему? — Гиф нахмурился. — Ты сам сказал, что между смертями проходит всего мгновение. Это значит, что время на нашей стороне, крысеныш.

— Фо! — Гримнир зарычал и отвернулся. — Ты не понимаешь!

— Тогда объясни мне, во имя Имира! — Гиф не испугался гнева Гримнира. Он схватил младшего скрелинга за руку и развернул его к себе. — Сиська Хель! Что тебя так напугало?

Гримнир вырвался из рук старейшины. Он подошел к открытым дверям Волчьего зала и заглянул внутрь. Он увидел, как Скрикья поднялась на возвышение, повернулась и уселась на трон Красного Глаза. Кьялланди лично вручил ей корону Балегира — обод из кованого железа с кроваво-красным драгоценным камнем на лицевой стороне. Без предисловий она выхватила обод из его рук и надела себе на лоб. Губы Скрикьи растянулись в самодовольной улыбке, когда жители Ульфсстадира одобрительно загудели. Снаружи Гримнир оглянулся на Гифа, который следовал на шаг позади него. Он обдумывал свои слова.

— Просто выкладывай, маленькая крыса. Что произошло после того, как этот жирный дурак раскроил тебе башку?

Гримнир сплюнул:

— Все было так же, как и раньше… Умер здесь, проснулся там. Хотя на этот раз…