Старый, но крепкий 8

Глава 9

Хао Ю задумчиво стоял в тени колонны, наблюдая, как толпа практиков постепенно собиралась вокруг доски заказов в Триумфальном зале. В глазах практиков горел азарт, вызванный новым заказом.

Неизвестный заказчик оставил на доске задание, о котором уже пару дней говорили все: заказ на двести золотых за тушу лиса из леса Туманов — зверя ранга Вожака, за которым безуспешно гонялись уже несколько лет. Лиса пытались поймать постоянно, но безуспешно: от сильных боевых групп он уходил, слабых убивал или развлекался, заставляя гоняться за собой по лесу. Однако особенность этого задания была в том, что заказчик обещал выдать собравшемуся отряду подробную карту леса с указанием логова зверя. Единственное условие — набрать команду из десяти человек, каждый из которых должен быть не ниже уровня пробуждения.

Желающих долго ждать не пришлось. Двести золотых монет за тело лиса были огромной суммой — на такие деньги можно годами жить безбедно. Однако, когда практики посчитали прибыль на каждого, энтузиазм несколько поутих: двадцать золотых монет на человека — не такая впечатляющая сумма.

Хао Ю тихо вздохнул. Он понимал, что многие из тех, кто сейчас толпится у доски заказов, вернутся обратно остывшими, на самодельных носилках. А то и вовсе упокоятся в наспех вырытой могилке в лесу Туманов. И тогда сумма на каждого выжившего возрастёт сама собой. Его лично устраивали и двадцать золотых — пятнадцать вполне хватит на то, чтобы купить небольшой домик в тихом городке подальше отсюда, а оставшихся пяти хватит на спокойную жизнь, пока не освоится в новом городе.

Однако среди собравшихся были те, кому всегда мало. Наемники, которых секта Тьмы недавно созывала со всего королевства, обещала щедрое жалование, пустила на свою территорию… и вдруг кинула. Обещанная работа и деньги остались в обещаниях. Кого-то наняли в охрану секты, взамен отправленных на границу парней, а кто-то, как Хао Ю, остался ждать непонятно чего.

Хао Ю заметил троицу наёмников, недавно нанятых сектой Тьмы для патрулирования окрестностей Циншуя: тоже пришли попытать удачи…

Эти трое держались особняком, тихо переговаривались между собой и бросали на окружающих тяжёлые взгляды, будто примеряя их деньги к своему кошельку. В их глазах сквозили жадность и жестокость — люди такого сорта всегда готовы пойти на любые грязные дела ради лишней монеты.

Остальные члены команды тоже не внушали особого доверия. Здесь собрались люди с весьма сомнительной репутацией — у каждого за плечами были свои темные истории и грехи. Честные практики не решались вступить в группу охотников, когда понимали, кто именно собирается в отряд.

Хао Ю тоже хотел отказаться от этого сомнительного мероприятия, но деньги действительно были нужны — поскорее переехать из этого некогда прекрасного края, подальше от секты, которая за последний месяц превратилась в проходной двор для наемников, злых от того, что пришли сюда попусту.

На всякий случай Хао заблаговременно приобрёл пару мощных алхимических гранат из новой лавки секты Тьмы — они появились в продаже недавно и успели отлично зарекомендовать себя.

Но всё же, глядя на лица своих будущих спутников, он невольно чувствовал неприятный холодок тревоги.

Наконец отряд был набран. Чтобы избежать конфликтов, споров и попыток присвоить карту себе, руководство Триумфального зала решило выставить её на обозрение ровно на пятнадцать минут. Этого времени вполне достаточно, чтобы каждый успел переписать важные ориентиры и отметить предполагаемое логово хитрого лиса.

Практики поспешно вытаскивали из карманов (или бежали покупать в библиотеке) собственные карты, сверяли их с невероятно подробным оригиналом и ставили карандашные отметки. Кто-то даже перерисовывал на пустые листы целые участки леса, стараясь не упустить ни единой детали, ни единой отметки. На отведенные пятнадцать минут воцарилось напряжённое молчание, нарушаемое лишь приглушённым бормотанием и шелестом бумаги.

Хао Ю неспешно развернул собственный потрёпанный свиток и в пару штрихов перенес на него координаты логова лиса. В этот момент от толпы отделился молодой практик, не вошедший в состав отряда: его глаза горели жадностью и азартом — он, очевидно, решил попытать удачу самостоятельно.

Хао проводил уходящего взглядом и мысленно пожелал ему удачи. Он прекрасно понимал, что одиночка не сможет справиться с таким опасным противником, как духовный зверь ранга Вожака. Их отряд собирался целых пять дней — за меньшее время собрать ещё одну равную по силе команду было невозможно.

Спустя ровно пятнадцать минут карту убрали обратно в архив, и отряд без промедления отправился в путь.

Практики сразу взяли высокий темп. Обычный человек не смог бы выдержать такого бешеного ритма и десяти минут, но каждый из собравшихся давно уже переступил черту простого смертного, достигнув уровня закалки, а потом и пробуждения.

Вскоре они достигли границы леса Туманов и уверенно ступили под сумрачный покров вековых деревьев. Плотная дымка сразу поглотила их фигуры, но никто не сбавил темп — практики бежали по лесу, умело ориентируясь по картам.

Первые три часа пути прошли относительно спокойно, лишь изредка на их пути возникали крупные духи-екаи, охранявшие свои территории. Однако отряд оказался подготовлен слишком хорошо: каждая стычка длилась считанные секунды. Вот из густого тумана в очередной раз вынырнул дух — высокий екай с серой кожей, покрытой грубыми наростами. Махнул когтями, намереваясь разорвать неосторожного путника, но Хао Ю уже действовал. Не замедляя шага, он использовал технику «Тень Ветра», мгновенно очутившись за спиной противника.

Екай растерялся, пытаясь понять, куда исчезла добыча, но было уже поздно: Хао Ю одним точным движением рубанул по шее екая. Засветившийся клинок легко прошел сквозь плотную кожу существа. Дух даже не успел взреветь от боли — его тело тут же начало рассыпаться в сероватую пыль.

Бой занял меньше десяти секунд. Остальные члены отряда даже не обратили внимания на схватку — такое случалось каждую минуту.

Отряд продвигался всё глубже в сердце леса Туманов, и вскоре постоянное напряжение начало сказываться на людях. Раздражение выливалось в злобу и мелкие подлянки.

— Ты специально наступаешь мне на пятки? — резко бросил один из практиков, молодой и вспыльчивый Лю Фэй, оборачиваясь к бегущему позади наемнику. — Не преследуй меня!

Подобные мелкие стычки быстро набирали обороты. Люди начали группироваться по двое-трое, с подозрением поглядывая на остальных. Кто-то намеренно ушел в сторону, кто-то на бегу «случайно» задевал плечом или ставил подножку. Даже Хао Ю не избежал неприятностей — когда он в очередной раз достал карту, над ним пронеслась водная техника, капли от которой промочили дорогую бумагу.

Однако, когда отряд приблизился к границам «красной зоны», поостыли даже самые горячие головы. Все двигались бесшумно, осторожно ступая по влажной траве и стараясь не нарушать тишину опасного места. Разметили сектора обзора, и даже тут обошлось без ругани и споров.

Наконец они приблизились к логову лиса — огромному старому дубу, в корнях которого прятался черный провал.

— Я проверю первым! — внезапно заявил Лю Фэй. Глаза практика горели жаждой славы, в руках он сжимал артефактный клинок. Не дожидаясь ответа, Фэй рванул вперёд и исчез в провале.

— Идиот! — прошипел кто-то ему вслед, но сунуться следом, как и помешать, никто не решился. Все дружно доставали оружие, на которое делали ставку, либо готовили техники.

Спустя пару минут Линь вернулся обратно, растерянный и задумчивый:

— Лиса там нет. Я проверил, логово…

Но он не договорил — посмотрел куда-то за спины собравшейся группе. Его лицо медленно бледнело.

Хао Ю не задавался вопросом, кого парень там увидел, и почему лиса не заметили наблюдатели, обязанные следить за тылом. Хао Ю развернулся, подготавливая технику «серпа ветра», и сразу же метнул ее.

Лис был огромен. Метра три в холке, огненно-рыжий, он легко скользил между деревьями, уклоняясь от десятков техник, которые тут же полетели в цель.

Завертелся бой. Земля вспухала и трещала от попадающих в нее техник. Воздух гудел, вековые деревья гнулись и ломались от прошедших мимо цели ударов. Сквозь грохот и вой лиса разносились команды, с рук срывались смертоносные техники.

Лис приближался. Хао Ю отступал, с его ладоней срывались ветряные лезвия — одно такое перерубило толстенную ветвь сосны и унесло за собой ворох щепок, другое едва не задело одного из наемников.

Только Лис был быстрее. Он скользил между пролетающими техниками, изгибался, пропуская стрелы. Стелился, прижимался к земле, выпрыгивал из поставленных «земляками» ловушек.

Первым пал Йошер — слишком самоуверенный, но слишком медленный. Его техника призвала вихрь теневых лезвий, но лис прошёл сквозь него. Клинки даже не пробили шерсть духовного животного: зверь изогнулся, прыгнул, и челюсти хлопнули, перекусывая горло Йошера.

Второй погибла Сури, девочка из секты. Лис показал, что и он владеет духовной энергией — пламя, которое вызвала вокруг себя девушка, вдруг вспыхнуло и вмиг расползлось по телу хозяйки.

Труса, что прятался за спинами, смерть настигла глупая — поскользнулся и упал в одну из ловушек «земляков». Каменные стены схлопнулись, раздавливая тело.

Хао Ю единственный из всех не поддался общей панике, когда понял, что рейд провалился. Не пытался сбежать, и не швырял в безумии технику за техникой — выжидал, напитывая лезвие ветра. То парило над ладонью — ярко-синее, невероятно концентрированное. Никогда у него не получалось создать такое даже в тренировочном зале, в спокойной обстановке, когда и инструктор советами помогает, и кругом тишь да гладь. Не то, что сейчас — на щеке чья-то кровь, мимо летают чужие техники, резвится духовный зверь, убивая людей одного за другим.

Хао справился. Когда Лис в очередной раз, оскалив клыки, метнулся к ближайшему бойцу, практик кинул боевую технику. Серп исчез с ладони, и почти сразу задняя лапа Лиса дрогнула, хлынула горячая красная кровь. Духовный зверь тявкнул — оглушительно, от силы звука заложило уши.

С поврежденной лапой зверь стал медленнее. Всё чаще техники попадали в цель — шерсть трещала, вспыхивала от молний, ловила теневые стрелы. Лис ревел — теперь уже в голос, не сдерживая звериный гнев. Он кромсал людей всё яростнее.

Отряд таял.

Лес стонал.

Крики ужаса смешивались с боевыми возгласами.

Ещё трое погибли почти сразу: одного зверь пронзил когтями насквозь; второй в панике побежал прочь и был настигнут огненным шаром прямо в спину; третий погиб храбро — закрывая собой товарища от смертельного удара.

Наконец остался лишь Хао Ю. Обожженный и истощённый, со сломанной рукой, он лежал в яме у корней старого дерева, пытаясь вытащить алхимическую гранату из кармана на поясе. Лис почему-то его не трогал — замер напротив, настороженно рыча и глядя куда-то за спину Хао Ю.

— Дилетанты… — раздался чей-то насмешливый голос за его спиной.

Незнакомец спрыгнул к Хао Ю и перехватил его руку, вынимая алхимическую гранату из кармашка его пояса. Лицо неизвестного скрывала дешёвая деревянная маска.

— Но стоит отдать вам должное, лиса вы измотали, — спокойно добавил незнакомец.

Мужчина шагнул вперёд навстречу зверю, поднимая руку. Лис бросился было прочь, но было поздно

Воздух похолодел. Ци закружилась в ледяном вихре, собираясь напротив незнакомца. Земля под его ногами покрылась инеем.

Мужчина вскинул руку, и морозный воздух вдруг обратился огромным силуэтом. Хао Ю смотрел на дракона, сотканного из чистейшего льда. Призванный зверь бесшумно распахнул пасть, и в тот же миг вперёд хлынул ледяной поток — ураган из инея и острых кристаллов льда.

Лис попытался уклониться, но волна ледяного дыхания настигла его. Зверь взвизгнул от боли: шерсть покрылась инеем, на задней лапе появилась глубокая рана от ледяного осколка. Он тяжело рухнул на землю, откатился в сторону и вновь вскочил на лапы — потрясённый и раненый, но всё ещё живой и полный ярости.

И вот тогда незнакомец перехватил копье, и будто переместился к лису.

Духовного зверя, которого они не могли победить целым отрядом, незнакомец прикончил двумя ударами и замер, опираясь на окровавленное копьё.

— Вот так это делается, — тихо сказал мужчина в маске, глядя на безжизненную тушу.

Хао Ю лежал неподвижно, чувствуя, как силы постепенно покидают его тело. Он даже говорить не мог — лишь наблюдал за незнакомцем в простой деревянной маске. А тот осмотрел тушу лиса и задумчиво присвистнул.

— Здоровенный какой…

Практик взялся за массивную лапу духа-лиса. Мышцы на руках незнакомца напряглись, когда он попытался сдвинуть тушу с места. Ничего не вышло — лис был огромен и весил явно больше полутора тонн.

— Тяжёлый же ты, зараза… — раздражённо выдохнул незнакомец, после чего опустился на колени рядом с поверженным зверем. Он достал из-за спины рюкзак и принялся выкладывать на траву инструменты: целый набор ножей, топорик, восемь коробок и четыре больших стеклянных банки. Будь Хао Ю более сведущ в алхимии, опознал бы инструменты высочайшего качества, сосуды с консервирующим раствором и алхимические контейнеры.

Незнакомец осторожно провёл рукой по густому меху лиса и с тихим удовлетворением пробормотал:

— Превосходно…

Он ловко взялся за нож и начал делать аккуратные надрезы. Лезвие легко скользило по телу зверя. На то, чтобы снять шкуру, у незнакомца ушло всего пятнадцать минут.

Затем Хао Ю потерял сознание на какое-то время, и когда очнулся, увидел, что большинство банок уже заполнено, а незнакомец как раз извлёк сердце лиса — оно всё ещё пульсировало остатками духовной энергии, видимыми даже обычным зрением — сердце сияло багровым цветом.

Человек в маске восхищённо цокнул языком:

— Превосходный ингредиент. Какая чистая энергия! Таких качественных образцов я еще не встречал…

Он бережно поместил сердце в последнюю банку. А потом — полностью погрузился в процесс разделки туши духовного лиса. Он бормотал под нос разные рецепты, будто уже мысленно проводил эксперименты с полученными ингредиентами.

Наконец незнакомец закончил работу и поднялся на ноги. Он аккуратно собрал все отобранное в мешок, скатал в рулон шкуру. Осмотрелся, и только сейчас заметил Хао Ю.

— Хах… Все-таки выжил. Ну ладно…

Хао приготовился к худшему, даже попытался поднять руку, чтобы сформировать на ней лезвие, но незнакомец наступил ему на запястье, выдернул из пояса зелье и влил в рот Хао. А потом — подхватил свернутую в рулон шкуру и был таков.