Старый, но крепкий 8

Глава 11

Для варки я взял самый большой котел — тот самый, который я использовал для варки целительских зелий для храма. Сырья для зелья, которое подойдет самому настоятелю, я собрал много. Бочонки с кровью и слабыми эликсирами, баночки с энергонасыщенными зельями, мешки с ингредиентами. Десятки килограммов сырья.

И всего одна попытка. Без возможности выучиться на ошибках, проверить несколько вариантов и при неудаче попытаться снова. Всех собранных трав хватит только на одну попытку.

Осознание того, что у меня всего один шанс, едва не привело к краху: я чуть не испортил первую варку. Вода в котле зашумела, и когда я залил в котёл первую порцию ингредиентов, у меня дрогнули руки. Капли от опустошенной плошки полетели во все стороны, чудом не попав на разложенные ингредиенты и не испортив их.

Я зарычал, злясь на себя самого за неаккуратность — я чуть не запорол варку с первой минуты.

Отступив от котла на пару шагов, я перевёл дух и попытался успокоиться.

На мне лежала слишком большая ответственность: несколько суток подготовки и постоянные мысли о том, что я могу стать обычным человеком, подтачивали мое самообладание. Если Крайслер прав, то став обычным человеком, я рискую потерять абсолютно все навыки, характеристики станут, как у обычного человека. Всё, чего достиг, станет прахом.

Я даже не уверен, останутся ли у меня хотя бы заклятие кражи памяти и даже система, если она связана с моей Ци и энергетическим телом. Именно это не давало мне расслабиться до конца и именно это толкало под руку. Став обычным человеком с системой, я смогу вернуться к стадии пробуждения и пройти дальше. Но что если системы не будет?

Все предыдущие зелья я варил, не ставя на кон свою жизнь, и у меня всегда хватало сырья на еще одну попытку. Сейчас — нет.

Однако как бы мне ни хотелось отложить это ответственное дело, лучше было бы заняться варкой побыстрее, чтобы поскорее закончить с этим вариантом и знать, удалось ли подчинить настоятеля, или стоит попробовать другие способы решения проблемы.

Решив, что достаточно успокоился, я снова подошёл к котлу. К счастью, зелье в нём ещё не закипело, и моя минутная заминка никак не влияла на качество результата.

Котёл я использовал шестидесятилитровый. Только в такую ёмкость могли уместиться все ингредиенты, собранные мной за последние два дня. Я догадывался, что настоятель был рангом выше любого практика из секты: если мастер Линь достиг стадии Перерождения, то настоятель должен был находиться либо на высших ступенях той же стадии перерождения, либо на стадии Преображения — пятой и самой высокой из известных мне.

В общем, чтобы впечатлить настоятеля, мне нужно было выложиться по максимуму и вложить в изготовление зелья все свои знания и ресурсы: если зелье получится недостаточно насыщенным, оно вряд ли заинтересует настоятеля Свен Дэя. Я выливал в громадный котел бочонки с кровью духовных животных, открывал и высыпал мешки с перемолотой в пыль духовной травой.

Если бы мой брат знал, что я трачу сырьё стоимостью отличного особняка в центре города Циншуя на один-единственный эликсир, его бы точно хватил удар. Однако он не знал ни о моих действиях, ни о том, почему я это делаю: пока я хранил тайну проклятия, не посвящая в него никого. Думаю, настоятель поступал так же.

Варево в котле кипело и медленно испарялось, становясь невероятно энергонасыщенным зельем. Шестьдесят с лишним литров ужасно пахнущего варева, увидев которое, Самир бы зарыдал от жадности.

Чем дольше я стоял у котла, тем меньше у меня оставалось сомнений, и тем увереннее я обращался с ингредиентами. Уже не дрожали руки, я бросал в котёл содержимое мисок и плошек, выливал зелья из бутылей ровно в тот момент, когда это было необходимо.

Энергонасыщенная основа для зелий.

Качество — редкое.

Алхимическая смесь, предназначенная для создания высокоуровневых зелий. Содержит концентрированные эссенции духовных трав, кровь и плоть духовных животных. Является основой для зелья повышения ранга. Может быть переработано в дистиллят. Опасно при употреблении в чистом виде.

На эту смесь у меня ушло больше двух сотен золотых, если учесть все духовные травы, выращенные на Острове, и все закупленные у господина Додонева зелья. Но даже за десяток золотых я бы не рискнул выпить хотя бы кружку этого токсичного варева. Разумеется, Свен Дэй не подошёл бы к нему даже на расстояние пары шагов и ни в коем случае не позволил бы занести воняющий едкими травами и вареным мясом бочонок в свой кабинет. Это варево не подходило ни для чего другого, кроме как быть основой для будущего зелья.

Когда основа была готова, я занялся следующим этапом работы: теперь мне нужно было получить дистиллят из этого варева.

Я процеживал и фильтровал жидкость, а затем приступил к дистилляции. Я опустил в остывшее зелье кусочек льда и, контролируя его температуру, дождался, пока лед начнет разрастаться. Я мог в несколько секунд проморозить содержимое котла, но мне было нужно иное. Дистиллированную воду получают из водопроводной, поместив бутылку с водой в морозилку, и когда содержимое замерзнет на две трети — этот лед и есть дистиллят. Остальное можно выливать.

Я так и поступил. Наблюдая за сотнями эссенций, я дождался момента, когда большинство полезных окажутся во льду, я переложил этот лед в чистый котелок куда меньшего размера. Оставшуюся жидкость слил в унитаз — ничего полезного я из него достать уже не смогу.

К слову, большой котёл после этой варки придется обжигать изнутри — не думаю, что с его очисткой справится даже алхимия: на дне слой толстого осадка, на стенках — черный смолистый налет, больше похожий на гудрон.

Зато бесцветный дистиллят практически не пах.

Дальше я начал работать уже с дистиллятом. Сперва я поместил в него обработанное алхимией сердце лиса — самого сильного зверя леса Туманов, которого я смог найти. В течение следующих двух часов я влил в кипящее зелье порядка десяти бутыльков редких эликсиров, которые не успел бы быстро изготовить сам. Когда я пришел покупать эти эликсиры, торговец Додонов едва ли не плакал от счастья, глядя на лежащую на прилавке гору золота.

Сердце духовного зверя, насыщенное Ци до такой степени, что больше принадлежало миру духов, чем материальному миру, медленно растворялось в получающемся эликсире. Жидкость почти вся выкипела из котла, зато концентрация духовной энергии благодаря зельям и правильной варке увеличилась как минимум в четыре раза по сравнению с исходным дистиллятом. В конце варки на стенках котла остался тончайший слой такого же чёрного налёта и лужица жидкости на дне, сияющая настолько насыщенной энергией, что бомба, унесшая жизни сотен духовных зверей, в сравнении с ней казалась мне огоньком свечи. Если бы я с такой же пылкостью и затратами создавал бомбу, страшно подумать, какой она была бы силы.

Зелье культивации.

Качество — легендарное.

Эликсир высшей категории, созданный на основе энергонасыщенного дистиллята и эссенций могучих магических существ. Зелье сварено идеально, качество повышается. В зелье использованы высококачественные материалы, качество повышается.

Существенно увеличивает вероятность перехода на следующий ранг культивации или магического развития. Требует энергетического фундамента не ниже стадии перерождения. При использовании практиками ранга ниже приведет к смерти.

Алхимик-зельевар: +2.

Внимание! Выберите бонус к специальности за двадцатый ранг специализации «Алхимик-зельевар»!

Я отмахнулся от сообщения. Выберу потом — сейчас куда важнее другое.

Когда я перелил зелье из котла в стандартный стеклянный флакон для эликсиров, оно заняло всего треть сосуда. Маловато, но к счастью, у меня был ещё один эликсир — сваренный на моей крови усиленный эликсир подчинения, которым я мог заполнить оставшиеся две трети бутылька.

Когда все было готово, я телепортировался прямо на территорию секты — в этот раз ближе к центру. Воздух был пропитан запахом мокрой земли — я даже не заметил, что пока занимался варкой, прошел дождь.

В голове не было уже никаких мыслей. Я даже не волновался — слишком устал для этого. Полтора дня непрерывной варки убьют эмоции в любом.

Я направился по мощёной дорожке к главному зданию секты, отмечая, насколько на территории стало тихо. Обычно в центре секты всегда кто-то мелькал: ходили и носились ученики, слуги, даже можно было встретить вышагивающего мастера. Однако с тех пор, как Свен Дэй отправил на границу полсотни человек, секта наполовину опустела. Были и минусы такого кровопускания — из леса дважды выходили екаи, вдобавок к этому стали пропадать команды травников. Верю, что Свен Дэй решит эту проблему.

Я зашел в украшенное пагодами центральное здание и пошагал по длинному коридору. И как и в самой секте, я никого не встречал.

В попытках отыскать хоть кого-нибудь, я временами останавливался у дверей — стучал, дергал за медные ручки, но все было заперто. Ни одного отклика, ни единого голоса — только мои собственные шаги отдавались глухим эхом.

Я дошёл до большого зала — того самого, где после победы над Ян Стапом говорил с настоятелем и мастером Линем, но и эта дверь оказалась закрыта. Я толкнул её пару раз, прислушался — внутри было тихо. Будто вся секта вымерла…

Наверное, моя прогулка окончилась бы полным фиаско, если бы навстречу не вышел наставник Зуго.

— Ты что здесь делаешь? — спросил он, приподняв бровь. — Заблудился?

— Хотел встретиться со Свен Дэем, — ответил я, стараясь говорить спокойно, хотя голос всё равно прозвучал чуть неуверенно.

Зуго хмыкнул, будто услышав что-то забавное.

— Я слышал, что Свен Дэй будет последним, кто захочет с тобой встречи. Но если тебе действительно нужно к настоятелю… — Зуго махнул рукой в сторону бокового коридора. — Иди по левому переходу до конца, там увидишь синюю дверь. Не промахнешься.

Я поблагодарил мужчину и за минуту дошел до обозначенной двери.

Внутри помещения царил полумрак, который, впрочем, не стал мне преградой. За массивным столом сидел и лениво перелистывал книгу в кожаном переплете Свен Дэй. Настоятель даже не поднял головы при моем появлении. Он оторвал взгляд от книги только когда я дошел до стола.

— Я слышал, в последние дни ты часто засиживаешься в лаборатории. Надеюсь, все прошло удачно, и ты приготовил требуемое?

Я поклонился ровно настолько, чтобы соблюсти приличия — не больше. Да и этот поклон я совершил через силу.

— Нет, — выдавливаю из себя. — Я не начинал делать бомбы. Но я принес вам кое-что иное.

Свен Дэй наконец удостоил меня взглядом: холодным, чуть насмешливым, будто смотрел на муху, залетевшую в его кабинет.

Я аккуратно поставил на стол пузырек с бесцветной жидкостью. По запотевшей стенке сосуда скользнула вниз капля.

— Вы запрещали мне работать над зельями усиления, — начал я прямо, не опуская взгляда. — Но я нарушил ваш запрет. Я сумел создать зелье, способное усилить даже вас. Надеюсь, этот дар убедит вас в моей полезности.

Я говорил спокойно, не унижаясь. Сейчас меня занимали мысли: действительно ли Свен Дэй боится «опасных последствий» или «разрушения баланса», которые могут дать зелья, помогающие культивировать, или он боится, что кто-то в секте станет сильнее его?

Свен Дэй лениво взял пузырек двумя пальцами, поднес к лицу, покрутил. Безучастно поставил обратно.

— Ты упрям и слишком самонадеян, — протянул настоятель. — Я уже говорил: эксперименты с зельями усилений опасны. Они не принесут ничего хорошего ни тебе, ни секте. Но ты в очередной раз презрел просьбы и приказы.

— Но это зелье я сделал ради…

— Ради себя! — резко обрубил настоятель. — Ты в очередной раз нарушил прямой приказ и не оставил опыты, как я требовал. Меня не интересуют твои зелья, мне нужны бомбы! Мне не нужны твои изыскания, мне нужно исполнение приказов! И если ты хочешь и дальше оставаться практиком, ты будешь делать так, как я приказываю!

Я почувствовал, как кровь приливает к щекам. Практик распинал меня, как ребенка.

— Как вам будет угодно, — пробормотал я и потянулся к эликсиру. Однако Свен Дэй небрежно стукнул по моей ладони, отводя ее в сторону.

— Иди и занимайся порученным, — приказал он. — Зелье останется здесь, в качестве платы за твою глупость.

— Вы не мож…

Он громыхнул, заглушая жалкие оправдания:

— Могу!

Я стоял еще мгновение, затем развернулся и вышел без прощания, как можно сильнее хлопнув дверью.

За пару минут я добрался до выхода, после чего телепортировался на край леса Туманов, и только там позволил себе рассмеяться. Хохот вышел злым и тихим.

Мне не нужно было беспокоится, сработает ли мой план, испробует ли Свен Дэй эликсир. Мой дорогостоящий козырь уже действовал.

Свен Дэй ещё долго сидел за столом, не возвращаясь к книге. Взгляд его то скользил по темным стенам кабинета, то возвращался к пузырьку.

Мужчина то крутил сосуд в пальцах, наблюдая, как капли конденсата медленно стекают по стенкам заледенелого сосуда, оставляя на стекле следы, то откладывал стеклянный бутылек, чтобы через минуту снова взять его в ладони.

Мысли роились в голове настоятеля, мешая сосредоточиться.

Яд? — пытался догадаться Свен Дэй. — Мальчишка слишком упрям, чтобы приносить дары и молить о снисхождении. Надо позвать Сталевара, чтобы тот разобрал зелье на составляющие…

Но, несмотря на порыв позвать главного алхимика, Свен Дэй все еще сидел на месте. Что-то не давало настоятелю сделать этот шаг, либо просто кликнуть слугу.

Китт не был похож на отравителя. Слишком прямолинеен для таких подлых ударов.

Да и вообще, способен ли Бронсон отравить кого-то?

Свен Дэй нахмурился, вспоминая все, что было связано с мальчишкой. Китт не раз доказывал свой талант и был предан секте — пусть и в своём упрямом стиле. Стал бы кто иной вмешиваться в конфликт двух немаленьких сил, рискуя жизнью?

Может, он и вправду сумел создать зелье усиления, несмотря на запреты? Может, это в самом деле дар?

Настоятель тяжело вздохнул. Его терзали противоречия: с одной стороны — осторожность и недоверие, с другой — странное и ничем не объяснимое уважение к таланту ученика. И с каждой минутой, проведённой наедине с пузырьком, опаска и осторожность уступали место любопытству. А вдруг там не яд, а в самом деле эликсир повышения ранга, который и его толкнет вперед, помогая преодолеть десятилетний застой?

Будь мужчина более сосредоточен, понял бы, что сосуд не так холоден, чтобы на его стенках появлялась влага. Но настоятелю было не до того — мужчина вынул пробку и осторожно поднёс сосуд к носу раньше, чем понял, что делает. Аромат был тонким, едва уловимым, но за ним скрывалась мощная волна энергии — такая, будто Свен Дэй вдохнул тонизирующую пыльцу.

Нет, это точно не яд.

— Если бы он хотел меня убить, выбрал бы способ проще, — пробормотал Свен Дэй и вдруг поймал себя на том, что доверяет ученику больше, чем самому себе.

Не то что бы его озаботила такая перемена в характере.

Мужчина помедлил ещё мгновение, потом, с неожиданной для себя решимостью, отпил крошечный глоток.

Жидкость была прохладной и вязкой, чуть сладковатой на вкус. Почти сразу по телу прокатилась волна тепла — лёгкая дрожь пробежала по коже, а затем исчезла. Свен Дэй замер, прислушиваясь к ощущениям: сердце билось ровно, мысли прояснились, а где-то глубоко внутри проснулась давно забытая лёгкость. А Ци, которая содержалась в крохотном глотке, мгновенно наполнила ядро до краев.

Настоятель поднял флакон к свету и рассмеялся тихо и коротко — сдержанно, но искренне.

— Значит, ты действительно смог… — пробормотал он вполголоса.

Мужчина сделал ещё один глоток — теперь уже увереннее. В ушах приятно зашумело, а ядро неприятно и болезненно раздулось от хлынувшей в организм Ци. Впрочем, зелья культивации редко бывают приятными: прорыв на новый ранг — это всегда пот и боль.

Настоятель допил эликсир, сел на пол в позу лотоса и сложил липкие от «конденсата» пальцы в мудры.

Мужчина был абсолютно уверен, что сегодня он прорвется на пятый ранг. С этой уверенностью могло поспорить только его безграничное доверие к Китту.