Старый, но крепкий 8

Глава 20

Сегодня с самого утра шел мельчайший дождь. Скорее даже не дождь, а мельчайшая водная взвесь, сродни туману: и капель вроде не видать, но стоит только выйти из-под крыши, и чувствуешь, как ладоней и лица будто касаются сотни холодных булавок, а одежда быстро отсыревает.

Сегодня после занятия с Сяо Фэн я пропадал в своем зельеварном ангаре, готовя бомбы для принца и омолаживающие зелья для Пирия и будущего пансионата. После двенадцати — переместился в секту. Пообедал и хотел прогуляться с драконом, но выползла давно ожидаемая беда.

Я уже дошел по влажным камням дорожки до здания с подвалом, где обитал дракон, когда из-за спины донесся шорох шагов. Обернувшись, увидел в паре метров от себя мастера Линя. Старик был одет в безупречно чистое черное ханьфу: ни единой пылинки, рукава и воротник аккуратно выглажены. Сам свеж, выбрит, расчесан. Разве что от темных глаз веет холодом.

Встретившись со мной взглядом, мастер всплеснул руками и театрально улыбнулся:

— Китт! С самого утра тебя по секте ищу! Давно не виделись, к слову: не заходишь ко мне с просьбами, предложениями, не ищешь встречи. Заболел, или избегаешь меня?

Мастер говорил мягким тоном, на губах неизменно играла улыбка, но ледяной взгляд буравил меня, словно пытался что-то высмотреть.

Действительно, я в последнее время избегал мастера, тут он прав. Сложно объяснить внезапно возникшее расположение настоятеля.

Я спокойно посмотрел в холодные глаза, улыбнулся:

— Здравствуйте, мастер Линь. Просто в последнее время я учусь самостоятельности. Вы правы, было неправильно постоянно отвлекать вас.

Он едва заметно сощурился, ничуть не поверив в мое спокойствие, и ничего не сказал.

— Так вы хотели меня видеть?

— Точно! — охотно подхватил он. — Я хотел поговорить с самым талантливым зельеваром секты, по версии нашего настоятеля! Честно говоря, я впечатлён, Китт. Ты каким-то непонятным образом смог добиться уважения Свен Дэя, с которым раньше, напомню, вы были на ножах. Теперь от настоятеля только и слышно, какой ты, оказывается, гениальный зельевар. Вот я думаю: сколько в этих словах правды? И чем больше думаю, чем больше на тебя льет патоки наш глава, тем сильнее я уверяюсь, что ты и впрямь потрясающий мастер. Где проходит граница твоих умений, Китт Бронсон? Входит ли в твои таланты варка подчиняющих эликсиров, способных воздействовать на практика пятого ранга?

Меня будто окатило ледяной водой, но я не показал нахлынувших чувств. Вопрос был ожидаем.

Я скривился, как человек, которого неожиданно обвинили невесть в чем, и отчётливо процедил десятки раз отработанную у зеркала фразу:

— Мастер Линь, я никогда! В жизни! Подобным не занимался!

Старик колебался всего секунду. А потом вздохнул и сказал уже без улыбки, почти устало:

— Твои слова звучат искренне, однако я давно верю не словам, а фактам. А факты таковы: настоятель весьма резко поменял поведение, и ты сейчас в фаворе. Он из твоих рук есть готов, хотя до этого наслал проклятие. Я не могу придумать ни одной причины, кроме той, что только что озвучил. Пойми, Китт, я понимаю твоё стремление обезопасить себя! — Он кивнул, будто соглашаясь с озвученным решением. — Это в самом деле разумно — напоить подчиняющим эликсиром человека, который решил забрать у тебя все. Так вот… я понимаю тебя, и все еще могу помочь, смягчить последствия. Когда всё вскроется, защитить тебя я уже не смогу.

— Мне нечего сказать, не в чем сознаться, — твердо заявил я. — Если вы считаете, что настоятель стал относиться ко мне лучше, чем я того заслуживаю, вам лучше поговорить с ним, а не со мной.

— Если бы это было единственным изменением в поведении настоятеля, я бы и слова не сказал, — хмыкнул Линь. — Только вот прежде он был закоренелым приверженцем традиций, а теперь не против набора и обучения мало-мальски способных детей.

— И что? — я не понял этого примера. — Изменения вроде бы хорошие, секта на грани краха.

Мастер охотно кивнул:

— Изменения отличные и правильные. Более того — разрешение настоятеля всем мастерам и наставникам третьего ранга и ниже повысить ранг с помощью зелья — тоже вроде бы правильное и хорошее.

Линь вдруг шагнул, встав почти вплотную. Я едва удержался, чтобы не увеличить дистанцию. Мастер заговорил куда более тихим тоном:

— Но если вдруг хоть один из этих людей — хоть один, Китт! — станет петь тебе дифирамбы, я тебя просто убью. Несмотря на всё, тобою сделанное, несмотря на все твои связи с Квейтом Крайслером, с торговцами и самим принцем. Понимаешь? Раньше я тебя уважал, раньше ты приносил секте пользу. Сейчас, когда настоятель резко изменил своё поведение, я понимаю, насколько он был прав. Со всей безответственностью, импульсивностью и непреодолимым желанием ломать всяческие запреты, ты — угроза.

Я подавил малодушное желание опустить взгляд, но смотреть в ледяные озера его глаз тоже не мог. Разглядывая переносицу настоятеля, усыпанную расширенными порами, я почти спокойным голосом сказал:

— Надеюсь, что искать доказательства моей мнимой вины вы будете беспристрастно.

Если мастер Линь хотел найти какое-либо подтверждение своим мыслям, то он его не получил. Долгие пару секунд мужчина гипнотизировал меня взглядом, а потом сам отвел глаза, извлёк из рукава плотный свиток, перехваченный чёрной лентой, и вложил в мою руку.

— Ознакомься и действуй, — произнёс мастер без интонаций. — Пора окупить свое проживание и немного поработать на благо секты.

Развернувшись, Линь заложил руки за спину и пошёл прочь мерным шагом.

Как только мастер скрылся за поворотом, я бесшумно перевел дыхание и развернул свиток.

На бумаге был приказ, написанный нервным, чуть размашистым почерком. Если кратко — мне в составе назначенной группы (Лисса, Жулай, Сеона, Апелий) назначалось очистить зону в лесу от екаев. Далее мы должны были встретить бригаду строителей из Циншуя, обеспечить их защиту при сборке и монтаже неких «клеток», а после — охранять рабочих весь срок стройки. Карта зоны задания была у основной группы — у моих бывших товарищей.

Значит, «клетки». Похоже, Линь наконец желает повторить мою задумку с духовными животными. Интересно, не в том ли особняке, где мы нашли яйцо, будет проходить стройка? Если так, то ситуация еще интереснее — Линь берет мою задумку с питомцами, отправляет меня в место, которое мы обнаружили командой, и вместе с этим говорит, что я угроза и меня лучше уничтожить.

Конечно, у него есть основания так себя вести, но это не уменьшает комичности всей сцены.

Внизу было тепло и сухо. Раккар лежал на полу, подставив пузо под почесывания Лиссы. За последние недели дракон вытянулся еще сильнее и потяжелел килограммов до восьмидесяти. Шея стала чуть толще, гребень на затылке потемнел, жилы на крыльях окрепли.

В полумраке подвала расселись на старом диване и остальные члены славной компании.

— Привет, — сказал я ровно.

— Привет! — Тут же отозвался Апелий. Следом кивнул Жулай. Сеона коротко дернула подбородком. Зато Лисса не удержалась:

— О, да это же Китт! О тебе в последнее время только ленивый не говорит, и все разговоры сугубо в восторженных тонах. Я вот не верила, что ты без фанфар спустишься. Чудеса!

Я пригладил рукав, пряча ниточку, вылезшую из шва, и попробовал перевести разговор в деловое русло:

— На какое задание нас отрядили? Есть подробности?

Слово взял Жулай:

— Из Циншуя к особняку завтра выйдет бригада рабочих. До их прибытия мы должны зачистить лесную зону от екаев и духовных зверей. Помнишь особняк, откуда мы забрали этого кроху? — показывает на Раккара. — Вот, нужно очистить зону радиусом в пять километров от особняка. Потом — встретить рабочих, сопроводить их до особняка и держать периметр, пока не закончат строительство.

Я кивнул. Интересно, что людей в секте не хватает, но именно в этот момент Линь решил освоить кусок леса. Он таким способом показывает остальным школам и сектам, что у нас все в порядке? Мол, смотрите: и кусок леса вычистили от духовных зверей, и заброшенный особняк к рукам прибрали, облагородили, и даже зверей выращиваем. Не угасаем, а расширяемся, несмотря на трудности. Только выиграли!

Дракон шумно втянул воздух. Лисса, чесавшая ему пузо ногтями, косо глянула на него и снова на меня. Добавила в голос ехидства:

— Надеюсь, ты успеешь собраться.

— Если бы вы предупредили меня раньше, точно успел бы, — отвечаю спокойно. — Тем более, вам это ничего не стоило. Сам я получил задание пять минут назад.

Апелий громко откашлялся и сказал:

— Мы сами узнали про задание полчаса назад. И давайте без ссор, а? Скажу прямо: Китт здесь самый опытный и самый сильный практик. Мы только рады его присутствию. Только рады! — последние слова он выделил, поочередно глядя на Лиссу, Сеону и Жулая.

— Никто и не спорит, — буркнул Жулай. Судя по недовольному личику, Лиссе хотелось поспорить, но против команды она не пошла.

— Предлагаю забрать с собой и дракона, — добавил я.

Жулай коротко дернул подбородком:

— Не рано ли ему идти так далеко в лес? Не потеряется?

— Он отлично выдрессирован и привык ходить рядом с нами, это во-первых. И ему действительно пора переселяться, это во-вторых. Если не заметили, он в последнее время более меланхоличен, и оживает только на прогулках: духовная энергия возле города скудна, и он это чувствует. Если сейчас не переселить его в более подходящее место, он скоро сбежит в лес Туманов сам.

Возражений от Жулая не последовало, остальные тоже не стали спорить.

Выдвинулись ровно через два часа. До леса дошли, закрывшись от дождя капюшонами и молча — непогода никому не добавила хорошего настроения, однако дракону мелкая водяная взвесь не мешала. Раккар ожил на глазах и сновал по кустам рядом с дорогой, гоняя взъерошенных пташек. Отойти от нас ему не давал мой мешочек с пропитанным зельем мясом.

Мы вошли под кроны леса. Звуки сразу стали глуше, под ногами запружинил мох. Туман, больше похожий на грязную вату из матраса, лежал в низинах и оврагах, но путь нам не закрывал, чего я втайне опасался — покажется Раккару, что в тумане ходит кто-то аппетитный, и ищи его потом.

Я перехватил копье удобнее, скинул капюшон. Остальные тоже тянули из ножен мечи, вертели руками, разминаясь.

Раккар взбодрился еще сильнее. Дракон пробежался мимо парочки молоденьких сосен и, найдя дерево покрепче, взлетел на ствол, цепляясь когтями, как кошка. Содранная кора полетела на мох. Добравшись до нижней ветки, дракон оттолкнулся от нее лапами и перескочил на следующую. Добравшись почти до самой вершины, Раккар распластал крылья и прыгнул.

Это было не полётом — падением. Но на пару мгновений чешуйчатый поймал крыльями поток воздуха: перепонки натянулись, раздулись. Раккар завис на пару секунд, и тут же сорвался вниз, неуклюже махнув крыльями раз, другой, с треском падая в куст орешника.

Встревоженная Лисса бросилась к дракону, мы же с Жулаем переглянулись. Раккар не в первый раз выкидывал подобный фокус, и каждый раз у него получалось все лучше и лучше. Хочу первым увидеть, как очередной его неуклюжий прыжок обернется полетом.

— Идем.

За всю дорогу нам не попалось ни одного духовного животного. Дважды Раккар срывался в кусты, за резким рывком дракона следовал хруст веток и щелчок мощных челюстей. Увы, за кем бы ни гонялся чешуйчатый, возвращался он ни с чем — раздражённый и голодный.

Наконец вышли к особняку. В тучах как раз показался просвет, но солнце не добавило красок этому месту — в солнечном свете двухэтажный дом выглядел неуместно, как потрепанный небритый бродяга, случайно освещённый прожектором. Проломленная посередине крыша просела ещё сильнее, чем я помнил. Окна — тёмные, запылённые, внутри ничего не разглядеть. Каменные стены покрылись новыми нашлепками мха, трещины расползлись. И так же тихо, как в первое посещение.

Я помню, как мы появились здесь впервые — почти зеленые новички, решившие сунуться в оранжевую зону. Тогда тоже стояла тишина, ни одного шороха изнутри, зато в особняке прятался затаившийся дракон. Как бы и в этот раз не попасть в нехорошее.

Похоже, подобные мысли посещали не только меня. Лисса, Жулай, Сеона и Апелий смотрели на дом с одинаковой опаской.

— Китт, слушай, — тихо обращается ко мне Сеона. — Ты это… Может, ты в особняк, а мы вокруг пройдемся, осмотримся? Ну, чтобы не мешать друг другу.

Я и сам не против такого варианта — не придется брать ответственность за остальных, случись наткнуться на зверя, занявшего драконье логово.

— Можно, — пожал плечами. — Если никто не против, так и поступим.

Остальные спорить не стали. Редкое единодушие.

Я вошел в открытую и намертво заржавевшую калитку. Следом за мной сунулся Раккар, смекнувший, что отряд разделяется. Между мной и четырьмя знакомыми практиками дракончик выбрал меня. Приятно.

Остальные замялись, но не успели попросить вернуть им дракона, как я уже бодро прошел половину пути до дома. Раккар перебирал лапами рядом со мной, внимательно принюхиваясь. Видимо, чует запах другого дракона.

Толкаю заскрипевшую дверь в дом. Переместился бы внутрь печатью, если бы не Раккар, сразу сунувший морду в щель между дверью и косяком.

— Следом!

Короткая команда мигом приструнила дракона: чешуйчатый дернулся обратно и теперь шагал по моим следам.

Внутри пахло плесенью и сырыми вещами. Перехватив копье за середину, шагаю по первому этажу — сперва надо обойти все комнаты здесь, а потом можно подняться и на второй.

Половицы стонут под ботинками, каждый мой шаг сопровождает скрип под лапами дракона. Первый этаж пуст и тих. Поднимаемся на второй.

В коридоре усмехаюсь, вспомнив, как мы выковыривали драконьи чешуйки, блестевшие между досок пола. Пять золотых на брата сейчас кажутся едва ли не медяками, но тогда они были сродни целому состоянию.

Терпения дракона надолго не хватило — Раккар минут пять честно плелся за мной, а потом отлучился в одну из осмотренных комнат, из нее заглянул в другую, а теперь и вовсе носился позади меня юркой молнией. Пока он не совался вперед, я его не останавливал.

Я шагал по обветшалым комнатам, внимательно прислушиваясь, но особняк все еще кажется пустым. На полу нет свежих отметин от когтей, не воняет зверями. Местами вход в комнаты закрывает паутина.

Наконец дохожу до логова, где когда-то жила драконица, где на тряпках лежало яйцо.

Раккар суется следом. Аккуратно проходит вдоль стены, принюхиваясь. Потом — ходит кругами, постепенно приближаясь к тряпкам. Тянет морду, втягивает запахи и вдруг скалится и рычит. В целом понятно: вылупился он не здесь, эти запахи для него чужие. Тут для меня больше родного, чем для драконыша.

— Понятно… Пошли, покажу тебе еще кое-что. Рядом!

На улице снова сумрачно и снова сыплет водная пыль. Раккар следует за мной прямо до места, где погибла его мать.

Это место выглядит по-прежнему, будто охотники убили дракона вчера. Проплешина так и не заросла травой: перепаханная техниками и драконьими когтями, чуть сглаженная дождями. Даже ядовитый плющ не растет на земле, от которой исходит Ци смерти.

Я убивал разных духовных животных, но не помню, чтобы там случалось что-то подобное. Либо нужен зверь куда мощнее, либо такие места остаются только после смерти драконов.

Раккар дошел до пятна и отступил, не заходя на черную землю. Крылья дрожат, хвост прижат к земле, дракон напружинился, будто перед атакой. Раккар выждал минуту, а когда ничего не случилось — медленно обогнул это место по кругу и вернулся ко мне.

Я дотянулся до его шеи и поскреб ногтями по чешуе под подбородком. Чешуя тёплая, шероховатая.

Дракон шумно выдохнул и расслабился, блаженно прищурил глаза, позволяя гладить и чесать.

В сотне метров от нас мелькнули Лисса с Жулаем. Подростки деловито переговаривались в полный голос. А вон там шагали Сеона и Апелий. Огневик помахал мне ладонью и крикнул, что все в порядке.

— Ты этого не понимаешь, и вряд ли когда-либо поймешь, но я должен был привести тебя сюда, — зачем-то сказал я дракону. — А теперь пошли поохотимся, малыш. Пойдем! Пойдем, пора обедать. Я знаю, это для тебя важнее, чем судьба незнакомого дракона.