Старый, но крепкий 8

Глава 27

Воздух в лаборатории влажный, насыщенный самыми разными ароматами: терпкая горечь корней мандрагоры, сладковатая дымка испарений. Десять малых котлов, выстроенных в идеальном порядке, тихо побулькивают над ровными языками алхимического пламени. Пар медленно тянется к работающим вытяжкам.

Хожу мимо котлов, оценивая, анализируя готовящиеся основы для зелий по цвету и плотности пара, по мельчайшим пузырькам на поверхности.

Большинство мастеровых заняты вместе со строителями. Курса и еще одного помощника хватает, чтобы поддерживать кипение и, сверяясь по песочным часам, доливать в котлы подготовленные жидкости; я появляюсь здесь раз в пять часов, чтобы убедиться, что…

— Все в порядке, господин? — спрашивает Курс.

Мужчина всего несколько дней назад хрипел и заходился в кровавом кашле, кожа была желтой, как залежалая бумага. Теперь щеки порозовели, кашель прошел. Он уже относится ко мне с уважением, граничащим с преданностью, и, думаю, это не предел.

Впрочем, на поправку пошли все, и в коллективе отношение ко мне потеплело до самых комфортных температур. Я не утаиваю знания, как Крайслеры — отвечаю на вопросы и щедро плачу за работу. Здоровье всех мастеровых приходит в порядок, вдобавок они общаются с остальными работниками, обмениваются историями, и наша с Самиром репутация ползет вверх и у тех, и у других.

— Да, все отлично, — отвечаю запоздало. — В третий котел через полчаса долейте десятую долю литра воды. И помешивайте котлы каждые полчаса, не реже.

Курс кланяется, второй мастеровой через секунду повторяет жест вежливости.

В принципе, все, можно идти заниматься своими делами. Моя часть работы на этом этапе сделана, остальное — дело техники и минимального контроля. Справится даже пьяный ребенок.

Именно этого я и хотел, когда разговаривал с Курсом в Фейляне: появляться, раздавать указания и уходить. Не стоять над котлами по двенадцать часов кряду, а поручать монотонные скучные действия помощникам.

Выхожу из зельеварни и тянусь к печати в секте. Долгую секунду парю в абсолютной тьме, и оказываюсь посреди личной комнаты, в шаге от стола, заваленного рабочими тетрадями и не единожды перечитанными книгами из коллекции Сталевара. Здесь и сейчас мои мозги пригодятся куда больше, чем в рутинной варке основ для зелий: я ищу пути к зельям, которые могут сделать из обычного практика неубиваемую машину.

Сажусь за стол и на часы выпадаю из мира, погрузившись в вычисления. Остро заточенный кончик карандаша выводит все новые и новые формулы, выстраивает схемы синергии компонентов, раздраженно зачеркивает и начинает снова. Временами я открываю фолианты Сталевара, пытаюсь найти в них что-то, способное натолкнуть меня на мысли, вчитываюсь в пометки на полях. Я сравниваю, вычисляю, ищу общие корни в рецептах самых разных школ (пожалуй, громко сказано, но ладно) алхимии — в тех, которые изучил, будучи в Фейляне, и в тех, которым следует Сталевар.

Вот рецепт укрепления плоти из Фейляня — эффективный, но требующий редкого ингредиента — мяса тенееда, что делает его дорогим до неприличия. Рядом — методика усиления прочности тела, созданная три века назад в горном монастыре около Юнцзина — для этого рецепта не нужно ничего, кроме везде растущих духовных травок, но рецепт идет вкупе с техникой, которой обычный практик будет обучаться месяцами.

Голова кипит, пытается сплавить воедино рецепты, взяв лучшее из каждого. Я как жадный покупатель на рынке, желающий сразу с прилавка купить очень качественный и притом не очень дорогой товар, чтобы Свен Дэя не хватил удар от предполагаемых затрат на ингредиенты.

И, как обычно водится, желая усидеть на двух стульях, я не могу толком умоститься ни на одном. Хотя чувствую, что мог бы, если бы было больше информации, опыта.

Карандаш ловко порхает, выводя новую формулу. Дважды проверяю вычисления — вроде бы ошибок нет, а эффект должен превзойти всё, что я создавал прежде, но-о…

Я мог бы сделать лучше, но словно уперся лбом в невидимую, но абсолютно прочную стеклянную стену. Мои собственные знания, все уроки, прочитанные книги — все это исчерпано. Я выжал максимум из того, что знаю. Получившаяся формула — вершина, но добравшись до нее, я вижу гору повыше.

Можно сделать еще более качественное зелье, но я не знаю, как. Не хватает информации.

— И где же ее взять…

В голову первым делом лезет Великая Королевская Библиотека в Фейляне. Я там не был, только слышал об этом месте, когда проводил время в столице, но слухи воодушевляют. Я слышал о милях пыльных полок, хранящих знания империи, которую потом сменило Руанское королевство. В этом хранилище знаний наверняка есть такие книги, которых я не найду никогда и нигде, в том числе и по зельеварению.

Однако я, обдумав идею отправиться в библиотеку, отмахиваюсь от этой затеи. То место наверняка не оставили без охраны, проникнуть туда получится только с разрешения принца. А сколько времени я потрачу на поиск нужной информации на тамошних полках? Сколько еще буду эту информацию осваивать?

Есть куда более близкое и куда более легкое решение. Крайслеры!

Особняк Квейта здесь, в городе. Частная коллекция этого Дома, если верить слухам, пусть и уступает Великой Королевской Библиотеке, зато сосредоточена в основном на зельеварении. Да и Квейт — не последний (некогда) человек в Доме, и на полках его библиотеки могут быть собраны фолианты куда лучше, чем у Сталевара. К тому же, Квейт — единственный Крайслер, в библиотеку к которому мне не нужно красться в ночи, обходя заклятья и охрану. У него можно просто попросить.

Согласится ли?

Он многим мне обязан, и если попросить его об одолжении, скорее всего, согласится.

Я отложил карандаш, откинулся на спинку стула и помассировал уставшие глаза. Однако долго отдохнуть у меня не получилось — минуту спустя дверь с натужным скрипом рванулась внутрь. В проем, едва не задев косяк плечом, ввалилась Мэй Лань. В руках наставницы беспорядочной грудой вздымались листы, готовые вот-вот рассыпаться по полу.

— Прорыв! — выпалила она, не успев перевести дух. Глаза наставницы по печатям горели лихорадочным блеском, щеки раскраснелись. — Я расшифровала большую часть печатей из Зверинца!

Мой взгляд автоматически скользнул по беспорядку на столе, выискивая место, куда можно положить ворох листов, чтобы не рассыпались. Выходило, что придется складывать свои записи, чтобы освободить место на столе.

— Новость отличная, вы молодец, — равнодушно похвалил я, аккуратно закрывая и сдвигая к стене тетради и книги. — Но чем это может нам пригодиться?

Если бы у наставницы не было ни малейшего плана, она бы не заявилась сюда с рабочими бумагами.

— Пригодиться⁈ Да всем, чем угодно! — выдохнула она. — Дай сложить, и сам убедишься, что возможностей — целый воз!

Я аккуратно переложил листы на стол, укладывая как можно компактнее.

— Ладно. Тогда как вы хотели бы протестировать печати?

— Я уже кое-что протестировала! — парировала она, садясь на кровать. — И печати действительно работают. С их помощью можно создать все, что угодно, включая Зверинец в миниатюре. Да ты посмотри, посмотри!

Мой взгляд упал на свежие чертежи.

— Ладно…

Я взялся за первый лист, быстро пробежал по нему взглядом, подключив анализ. Потом — взял второй.

Спустя пару минут я быстро перебирал листы, глаза сканировали символы, линии, схемы. Пальцы скользили по бумаге, ощущая шероховатость поверхности. Мысли, еще недавно крутившиеся вокруг Крейслера и его библиотеки, разом ушли на второй план: я то хмурился, замечая малейшие нестыковки, то одобрительно хмыкал, находя изящные решения древних мастеров печатей. Мозг работал на пределе, сопоставляя увиденное с тем, что я знал о циркуляции духовной энергии и о принципах работы больших формаций.

Мэй Лань ошибалась — «что угодно» сделать с помощью этого массива данных нельзя. А вот взять одну из функций (любую) Зверинца и масштабировать — можно.

— Мы мыслим слишком мелко, наставница, — задумчиво сказал я. — Зачем создавать урезанную копию Зверинца, если можно взяться за задачу куда грандиознее?

Я вытащил из стопки один из чертежей и ткнул пальцем в ключевые узлы.

— Смотрите. Здесь, и здесь… и вот тут, да. Если масштабируем эту печать, подключим вот эту… — я говорил быстро, но наставница понимала. — Мы можем создать не комнату и не здание, как в Зверинце — мы можем раскинуть формацию на километры. Нацелить ее, как линзу, и направить нейтральную Ци к Циншую. Энергия будет постоянно двигаться сюда из энергонасыщенных зон.

Мэй Лань нахмурилась, размышляя.

— Но чего ты этим добьешься? Даже если получится, на каменные плиты для черчения печатей и на накопители для формации такого размера потребуются горы денег. И в результате не будет и одной десятой от той плотности духовной энергии, что была в Зверинце. Затея почти бессмысленна.

— Совершенно верно: даже такой концентрации, как в кварталах Фейляня, не будет. Только вот в Фейляне люди от одного только фона поголовно являются практиками и за жизнь достигают ранга Пробуждения, даже без особых занятий. Нашим же горожанам хватит и ранга Закалки.

В глазах наставницы медленно проступало понимание.

— Целый город, где каждый стражник, каждый ремесленник, каждый фермер будет сильнее, выносливее, здоровее, — тоном змея искусителя закончил я.

— Нам нужно будет выбивать сотни тысяч рун, — наконец проговорила она. — Понадобятся помощники. И средства… опять же, средства…

Но по тому, как засветились ее глаза, было ясно — она уже заинтересована. Печать, раскинувшаяся на километры — это проект, равного которому, я был уверен, в этом мире еще не было. Ей нестерпимо хотелось стоять у его истоков.

— Со средствами я постараюсь что-нибудь решить. Я сейчас отправлюсь по своим делам, — снова вспомнил я про Крайслера. — Но обязательно…

Мэй Лань не дала мне договорить. Она уже снова схватила бумаги и затараторила:

— Отлично! Тогда я начну готовить подходящие печати на бумаге!

И с этими словами она выпорхнула из комнаты так же стремительно, как и появилась.

В приемной Крайслеров я появился впервые. Слуга встретил меня у входа и проводил сюда, замерев статуей у двери.

Помещение было холодным и бесцветным. Гладкий пол отражал блики магических светильников, а с высоких стен на меня смотрели пустые глазницы портретов давно почивших предков Квейта.

Я поприветствовал Квейта, сидящего во главе черного стола. Тот вежливо кивнул в ответ:

— Китт, приветствую. Какими судьбами?.. Прости, что сразу к делу, но растягивать диалог не могу, у меня мало времени — минут через двадцать сюда подойдут важные люди.

К делу, так к делу. Быстрее отправлюсь в библиотеку или получу от ворот поворот.

— Я ставлю опыты по созданию эликсиров усиления тела и духа. Мои собственные источники достаточно скупы, и я хотел узнать, можешь ли ты дать мне дополнительную литературу?

Квейт провел пальцами по идеально отполированной поверхности черного стола. Потом — медленно кивнул.

— Доступ к нашей библиотеке обычно не выдается людям, не входящим в Дом, однако мне интересно, куда могут привести твои изыскания. Я не против оказать услугу, при условии, что твои собственные записи, выкладки, рецепты, к которым ты придешь с помощью наших знаний, станут и моими.

— Вполне разумно, — пожал я плечами. Цена казалась справедливой, уж сейчас можно будет поделиться выводами и рецептами. А уж к чему я буду приходить в будущем на основании тех же прочитанных книг, целиком мое дело. — Я сделаю копии для тебя.

Сразу после моего согласия Квейт кивнул и едва заметно шевельнул пальцами. Слуга у двери шевельнулся.

— Проводи нашего гостя в библиотеку, к разделам алхимии.

Мужчина поклонился и безмолвно направился к двери. Поблагодарив Квейта, я пошел следом по пустым гулким коридорам.

Библиотека Дома Крайслеров удивляла своей масштабностью. Стеллажи из черного дерева уходили ввысь метра на четыре с лишним, под самый потолок. Пахло старой кожей и чернилами.

Меня провели мимо закрытых шкафов, исписанных сложными артефактными печатями (сразу захотелось взглянуть на содержимое, но боюсь, это желание шло вразрез с правилами хорошего тона). Некоторые фолианты были прикованы к полкам цепями.

— Вот необходимый вам стеллаж, господин.

Я поблагодарил слугу кивком и приступил к поиску нужных книг, подключив анализ. Сперва — определил нужные полки, потом — ознакомился с названиями в поисках нужных, где надо было — раскрывал и читал строки, чтобы понимать, о чем книга. Пока я просто отбирал книги и нес на стол отобранное. Фильтровал ненужную (или уже прочитанную) макулатуру. Мне требовалась литература для внутреннего пользования Дома.

Вскоре на столе выросла стопка отобранных томов: как роскошные фолианты в переплетах из драконьей (!) кожи с серебряными застежками, так и потрепанные томики с полуоторванными обложками. Лучшее из еще нечитанного.

Не обращая внимания на замершего рядом с выходом слугу, я сел за стол и погрузился в чтение и почти сразу испытал удовольствие, сравнимое с литературным оргазмом.

Чистое восхищение! Эти книги писал алхимик, сродни мне. Сложные формулы сплетались в изящных комбинациях, глубина понимания процессов была запредельной. Эти книги были на голову, на две, на три выше всего, с чем я сталкивался. Рецепты, способные выковать из средненького практика настоящего титана! И, что важнее, формулы, приводящие к таким рецептам. Мои пальцы перелистывали страницы, взгляд пробегал по строчкам. Я походил на губку, впитывающую гениальные решения и компонентные связи.

Алхимик-зельевар: +1

Я прочел первую книгу из семи отобранных и тихо расхохотался. Если бы я знал о том, КАКИЕ знания хранит Квейт, уже давно наведался бы в его библиотеку!

Однако когда я открыл вторую книгу (написанную на уровень слабее), интуиция принялась царапать коготками затылок, стремясь обратить на что-то мое внимание. Я подключил анализ, и увидел легкую фальшь в рецептах. Нет, формулы были правильными, однако слишком много определенного компонента здесь, странная, неоптимальная последовательность действий там…

Я отложил второй том, взял первый. Раскрыв страницы, я начал делать выписки и сравнивать результат.

И тогда я увидел «закладки», помещенные автором во вторую книгу. В рецепт зелья были мастерски вплетены этапы и компоненты, дающие всплеск силы, но искусственно блокирующие дальнейший прогресс практика. Без следующего, куда более дорогого и сложного зелья (которое заботливо предлагалось на следующих страницах), практик дальше не шагнет.

Система крючков и ошейников.

А потом я разглядел другое. Специально добавленные ингредиенты, вся польза которых заключалась в едва заметной, накопительной интоксикации организма. Травы, чей яд накапливался в костях, в органах. Еще один ошейник, чтобы бойцы раз в месяц пили зелье для частичного вывода токсинов (сложный рецепт прилагается). Если сбегут — умрут без эликсиров через полгода после побега.

Я вспомнил растатуированных бойцов Крайслеров, которых видел на улицах. Тогда они казались мне верными псами, гвардией Крайслеров, то теперь мое мнение слегка качнулось: я подумал, что они могут быть слепыми орудиями, лишенными собственной воли. Они наверняка не были зельеварами и даже не подозревали, что в попытках стать сильнее жадно глотают яд.

— Вот же грязь… — пробормотал я и снова окунулся в чтение.

Часы, проведенные в тишине библиотеки, слились в одно напряженное целое. Я перебирал том за томом, фолиант за фолиантом, давно выбравшись за пределы семи отобранных томов. Пальцы скользили по переплетам, переворачивали древние страницы, глаза выхватывали сложнейшие схемы и формулы.

Рецепты зелий телесного преображения, пилюль усиления Ци, декоктов обострения восприятия — всего здесь было в избытке. Но зелий, не влекущих нехороших последствий, было до боли мало. Идеального же варианта, который я искал, не было вовсе.

Я отложил последнюю книгу и откинулся на спинку стула, бездумно сверля взглядом стену.

Первоначальный восторг от открывшихся знаний угас. Я нашел отличные рецепты, которые после моих доработок могли из обычного практика стадии закалки сделать машину для истребления духовных зверей. Но этот практик мог попрощаться со здоровой печенью, почками и с жизнью без поддерживающих эликсиров.

Усовершенствовать рецепт не получалось. Чтобы убрать яд, нужно было вырвать с корнем ключевые компоненты. «Маковая роса», вызывающая необратимое привыкание. «Адамов корень», катализирующий процесс, но оставляющий токсичный осадок, который оседает в костях.

И вот тут таился нюанс. Рецепт был гармоничным, каждый компонент усиливал силу других компонентов. Без токсинов рецепт терял большую часть своей эффективности. Если убрать все вредное, я получу посредственное усиливающее зелье, которое можно пить годами хоть каждый день, без особого результата.

Можно пойти по пути усиления органов, чтобы они справлялись с ядом, но это тупиковое решение. Первое зелье все равно убивало возможность прогрессировать дальше традиционными методами типа тренировок и медитации, а каждое последующее зелье в цепочке содержало новые, еще более изощренные токсины. Это была гонка, которую организм в какой-то момент в итоге проиграет.

Я поднял взгляд на высокий потолок и вздохнул.

Я не могу варить зелья по рецептам Крайслеров. Но я не могу и просто отказаться от прочитанного.

Задача усложнилась: мне нужно не просто усилить рецепт, а переизобрести его. Найти способ обойти ядовитые компоненты, не растеряв при этом ту самую мощь и синергию ингредиентов. Знать бы только, как это сделать.