Старый, но крепкий 8

Глава 17

Я ожидал, что наставница поведёт меня к своему маленькому дому — старому, приземистому, с резными балками и каменными ступенями. Поначалу мы туда и шагали, как вдруг на очередном повороте наставница свернула в сторону — на узкую тропку, усыпанную галькой. Я замедлил шаг, посмотрел на Сяо Фэн.

— Чего? — раздраженно буркнула женщина. — Передумала я. Займемся этим в более подходящем месте.

В итоге мы подошли к двухэтажному дому, стоявшему чуть в стороне от остальных зданий секты. Он был построен в традиционном азиатском стиле: изогнутая черепичная крыша, резные деревянные ставни, широкое крыльцо. У входа раскинулись пышные кустовые розы — алые и кремовые цветы тянулись к утреннему небу.

— Красиво тут, — нейтрально заметил я.

— Зуго сажал, — отозвалась наставница с легким недовольством. Она едва заметно поморщилась, глядя на розы. — Мне все эти украшательства не нравятся, поэтому и переселилась, как только выдалась возможность.

— Это общежитие наставников?

— Да. Не отставай.

Войдя внутрь, мы оказались в просторном зале с высоким потолком и бежевыми стенами. Я скользнул взглядом по стенам, на которых висели картины с пейзажами, и отметил про себя, что в жилище наставников куда уютнее, чем доме учеников с его однотонным пустым коридором и одинаковыми комнатами. Вон на вешалке болтается яркий шарф — кажется, я видел его на леди Цин. Вон та картина нарисована талантливо, но художнику не хватило опыта — возможно, рисовал кто-то из здешних обитателей.

Справа и слева от входа располагалась пара дверей: тяжелые, из красного дерева, с простыми медными ручками. Позади винтовой лестницы на второй этаж находилась ещё одна дверь — широкая, но на удивление простая, окрашенная в тот же тёплый бежевый цвет, что и стены. Она вдруг приоткрылась: из-за неё выглянул наставник Зуго в испачканном мукой фартуке. Мужчина поднял бровь.

— Сяо Фэн? Не ожидал увидеть тебя. Скоро я приготовлю завтрак, останешься?

Из-за двери вырвался густой аромат выпечки и пряных трав. Живот предательски заурчал: я вспомнил, что ел почти сутки назад.

— Обойдусь, — рыкнула мечница. Зуго только пожал плечами и исчез за дверью.

Уютное местечко. Я бы отсюда не съехал, наверное. Особенно если Зуго готовит каждое утро.

Разбираться в хитросплетениях отношений наставников мне было лень. Да и момент был не тот — Сяо Фэн легко и бесшумно взлетела по винтовой лестнице, и мне ничего не оставалось кроме как последовать за ней, стараясь не обращать внимания на желудок, грызущий ребра.

Помещение, в которое меня привела мечница, оказалось комнатой для медитаций. Здесь едва уловимо пахло ладаном и другими благовониями. У дальней стены на крепкой треноге стоял накопитель — средненький по размеру кристалл. Вокруг него были расставлены простые артефакты для сбора и очищения Ци, кое-где на полу лежали плоские камни с вырезанной рунной вязью.

Стены покрывали печати, написанные Мэй Лань. Строгие линии, чуть смазанные в углах, словно писались в спешке. Наставница по защитным печатям успела поработать и здесь, добавив пару наработок из моей комнаты на острове.

Я машинально сравнил эту комнату с пещерой, и усмехнулся. У меня куда лучше — плотная Ци поднималась от растений, огромный накопитель заполнялся раз в сутки, позволяя мне огромными шагами двигаться к следующему рангу. Здесь же всё выглядело аккуратно, но скромно: слишком мало энергии вокруг, слишком слабый накопитель. Чтобы сделать это место лучше, недостаточно исправить пару печатей — без источников духовной энергии поблизости это место так и останется слабенькой комнаткой.

За неимением лучшего — сойдёт. Конечно, лучше бы провести возвышение мечницы у себя на острове, однако раскрывать свой секрет я пока не готов. Впрочем, наставница и не согласится никуда перемещаться — Сяо Фэн вела себя как воплощение нетерпения.

Женщина сразу направилась в центр комнаты и замерла в паре шагов от накопителя. Не теряя времени, достала из складок ханьфу небольшой бутылёк с эликсиром, и без тени стеснения потянула завязки халата.

Ткань мягко скользнула по коже и упала на пол. На мечнице остались только туго перевязанные полосы ткани — они прикрывали грудь и верхнюю часть бёдер, оставляя остальное открытым взгляду.

Я неожиданно для себя задержал дыхание, любуясь Сяо Фэн. Её фигура была не столько женственной, сколько атлетичной: на руках и ногах четко выделялись рельефные мышцы, на животе были четко очерченные кубики пресса. Женщина была красива, но, на мой взгляд, излишне мускулиста.

— Засмотрелся? — ехидно усмехнулась наставница.

А я и в самом деле засмотрелся. Пожалуй, надо навестить Фаэлину и перевести отношения в горизонтальную плоскость, чтобы не засматриваться на наставниц.

— Постараюсь быть максимально тактичным, — спокойно сказал я.

— У тебя уже не получилось, — отрезала мечница. — Максимальная тактичность, Бронсон, это мечами махать на площадке, когда тебе предлагают уникальные техники, а не настаивать на варианте, от которого я сразу отказалась.

Наставница опустилась перед накопителем, скрестив ноги в позе лотоса. Спина ровная, плечи расслаблены. Откупорила бутылек, но сразу не выпила — обернулась ко мне:

— Касаться разрешаю только плеч и спины. Если понадобится, трогай и руки. Позволишь себе лишнего, пацан — к шее там полезешь, за уши начнешь трогать или решишь что-то еще пощупать, переломаю тебе руки в локтях, плечах и пальцах. Я уважаю храбрых, но сейчас не тот случай.

Я кивнул, ничуть не удивившись таким опасениям. На массаже за всю мою карьеру каких только клиентов не было — случались и такие мнительные, и даже дамочки, желавшие продолжения, которое запрещала профессиональная этика.

Наставница залпом выпила зелье, отставила бутылек в сторону и закрыла глаза. Я опустился на колени позади нее и аккуратно положил ладони на тёплые плечи. Кожа под пальцами была теплой, от моего прикосновения она покрылась мурашками, а сама мечница прерывисто вздохнула. Как бы наставница ни ухмылялась и не играла в недоступную начальницу, мои прикосновения вызывали у нее определенную реакцию.

Сяо Фэн дышала медленно, глубоко. Я закрыл глаза и сосредоточился на энергетике — с каждым вдохом женщина втягивала в себя не только воздух, но и окружающую Ци. Духовная энергия входила не только через лёгкие: она пронизывала кожу, поступала в энергоканалы и скользила по ним к ядру в центре груди.

Спустя минуту что-то изменилось. Плечи под моими ладонями вздрогнули. Я увидел внутренним зрением, как ядро наставницы начало наполняться с большей скоростью. Поток Ци внутри неё стал гуще, насыщеннее, и теперь шел не только извне, но и от живота. Энергия сгущалась в ключевых точках: в центре груди, в животе, у основания позвоночника.

Я сосредоточился на духовном ядре наставницы. Оно наполнялось, напитывалось энергией до предела, до краев и даже больше: я видел, как по поверхности ядра начали ползти крошечные трещины: энергия переполняла, стенки не выдерживали давления. Благодаря эликсиру и количеству доступной энергии трещины тут же затягивались, оставляя после себя едва заметные шрамы — следы насильственного прорыва. Вот и минус алхимии: искусственное ускорение процесса всегда оставляет следы.

Я мог вмешаться, что и сделал. Переместив ладони на спину женщины, я выпустил свою энергию, мягко направляя потоки Ци от ядра по нужным каналам. Массаж был сложным — я вкладывал собственную энергию, корректируя движение потоков внутри чужого тела, но моя Ци была слишком слабой и быстро рассеивалась в теле практика третьего ранга. Приходилось тратить новые порции Ци на каждое действие — где энергия грозила прорваться сквозь каналы, я направлял её в обход; там, где возникали застои — разгонял их лёгкими нажатиями, сопровождая их импульсами собственной Ци.

Внутренняя энергия не просто текла — она бурлила, пытаясь вырваться из энергоканалов, однако опыт с Квейтом Крайслером позволил мне оседлать эту волну и пустить энергию на благое дело. Старые застои, которые при повышении ранга без моей помощи обернулись бы рубцами и отмершими каналами, исчезали за минуты: я направлял Ци в слабые места и наблюдал, как они наполняются жизнью. Каждое движение моих рук было выверено до мелочей — я исправлял то, что обычно требовало бы долгих сеансов массажа.

В какой-то миг вся накопленная ядром Ци лавиной разнеслась по телу наставницы. Это был качественный скачок — энергоканалы расширялись и крепли прямо на глазах (или скорее — на уровне ощущений). Энергосистема менялась: старые пути укреплялись, появлялись новые ответвления, каналы разрастались и становились мощнее.

Параллельно я чувствовал и физические изменения. Мышцы наставницы крепчали, связки становились эластичнее. Кожа обретала упругость и плотность.

Массаж: +1

А вот и долгожданный плюсик к навыку. Жаль, что до следующего бонуса нужно девять единиц.

Я вытер пот со лба. После такого массажа мне самому бы не помешал отдых — я истратил половину Ци, пальцы ныли.

— Чувствую себя практиком из легенд, — пробормотала мечница. — Я ощущала, что ты помогаешь, но не понимала, как именно — в том состоянии мне все чудилось каким-то растянутым, смазанным… Видимо, твой массаж действительно на что-то годится.

— Ага. А сейчас лучше отдохнуть, — выдохнул я, вставая с колен и разминая кисти.

— К чёрту отдых, — отрезала наставница. Женщина дотянулась до ханьфу и накинула его поверх обнажённых плеч. — Идём на плац!

И тут же пошагала к выходу. Движения мечницы сначала были резкими, неловкими, будто она ещё не до конца чувствовала обновлённое тело. Но с каждым шагом походка становилась всё увереннее.

Несмотря на обеденное время, плац был пуст. Сяо Фэн вышла в центр площадки и несколько секунд стояла неподвижно, прислушиваясь к себе. Потом медленно провела разминку — наклоны головы, круговые движения руками, приседания.

А потом вдруг Сяо Фэн исчезла с места. Нет! Не исчезла — просто побежала настолько быстро, что глаз не поспевал за движением.

Наставница едва затормозила на краю плаца — вслед за ее движением порыв ветра поднял с камней мелкий мусор.

Еще одно движение — и она уже рядом со мной, ее тень ложится на мои сапоги.

Скорость наставницы и прежде казалась почти недосягаемой, но теперь она выглядела невозможной.

Сяо Фэн довольно улыбнулась.

— Чувствую себя куда сильнее.

Неудивительно. Вряд ли кто-то на новом ранге чувствовал бы себя слабым.

Я вспомнил бой в лесу с мастером Линем, который, как потом оказалось, находился на четвертом ранге. Мастер заставил меня выложиться полностью, сыграл в усталость и похвалил за упорство, но сам, как я понял куда позже, показал едва ли десятую часть своих возможностей. Теперь же я вижу на примере Сяо Фэн, насколько силен и быстр практик четвертого ранга.

Впрочем, мечница может быть быстрее и сильнее Линя — все-таки она занимается боевыми искусствами и постоянно совершенствуется, в отличие от старика.

Я понимал, что выходить против наставницы сейчас — безнадежное занятие. Но так ведь даже интереснее! Если раньше я был «почти равен» ей без техник, то теперь передо мной стояла новая вершина мира боевых искусств. И я почувствовал, как во мне разгорается азарт бросить ей вызов.

И однажды превзойти.

— Спарринг? — предложил я, чувствуя себя безумцем, который кидает подобранную шишку в морду медведю.

Наставница кивнула.

— Давай. Я постараюсь не калечить тебя.

Я шагнул к оружейной стойке и выбрал длинный шест, удобно легший в ладонь. Шагая к центру плаца, напитал его Ци: знал, что потом на это не будет ни секунды.

Сяо Фэн повернулась ко мне вполоборота:

— Пожалуй, начнем?

Я кивнул. И сразу понял, что ни секунды, ни лишнего мгновения у меня в этом бою вообще ни на что не будет.

Все закрутилось так быстро, что мозг едва поспевал за происходящим. Наставница ринулась вперед мгновенным росчерком. Удар пришелся сбоку: я едва успел поднять шест на рефлексах. Даже напитанное Ци древко едва выдержало — заскрипело дерево, и меня отбросило на два шага назад.

Сяо Фэн не применяла техник, она просто двигалась куда быстрее, чем раньше. Следующий выпад (более медленный — наставница сдержалась) шел в живот: я перекрутил шест и заслонился им, но все равно древко отшвырнуло от силы удара, как тростинку. В груди, куда прилетело моим же шестом, загудело.

Я пытался отвечать: короткие выпады вперед, широкие замахи снизу и сверху, но наставница читала мои движения. Она позволяла мне бить, но обходила мои атаки с грацией кошки — и каждый раз ее ладонь, кулак или локоть оказывались там, где я только собирался оказаться сам.

В какой-то момент я действовал на чистых рефлексах. Мысли отставали от тела; движения были резкими, хаотичными — но этого хватало лишь на то, чтобы не получить прямой удар в голову или грудь. Шест дрожал в руках; мышцы ныли от напряжения; дыхание сбилось.

Последний обмен ударами — я вложил всю Ци в древко, швырнул шест, Но Сяо Фэн легким движением отбила его в сторону и скользнула вперед. Последний удар можно было назвать мягким — я успел выставить перед грудью скрещенные руки, прежде чем в них прилетел удар уровня Апелия. Я даже назад не шагнул.

Наставница стояла напротив, спокойная и невозмутимая.

— Хорошо держался.

Хорошо? Не знаю… Я проиграл: закономерно и без вариантов. Но я выложился до конца, дошел до предела своих возможностей. Зато теперь я знаю, что долгое время не превзойду мечницу, а значит, и искать нового мастера мне не придется.

Я вытер пот со лба и поплелся к лавке.

Древковое оружие: +2

А тут бонус гораздо ближе, чем в массаже — до пятидесяти единиц в навыке осталось набрать всего два балла.

Я завалился на лавку. На остатках Ци наморозил кубик льда и закинул в рот — в горле пересохло во время боя.

Рядом села ничуть не уставшая наставница.

— Кстати, слышала, скоро будет новый набор, — будто между прочим сказала Сяо Фэн. — Говорят, в этот раз будут брать всех ребят с улиц и самых обычных. Мол, будут и подростки, и дети, из которых уже потом будут тренировать практиков.

— Прекрасная возможность воспитать верных людей, — кивнул я.

Сяо Фэн дернула плечом.

— Как по мне, лишние хлопоты. Возиться с малышнёй? Увольте. Да и вообще — с упрощенным отбором и лояльным обучением практики в итоге выйдут слабее обычного набора.

— Зато их будет раза в три больше.

— Количество — не качество, пацан, — хмыкнула наставница.

— Можно формировать боевые отряды, — вспомнил я свой небольшой опыт игры в ММОРПГ. — Не просто учить их размахивать мечом, а сразу распределять роли. Самый крепкий пусть носит броню и учится сражаться молотом, двое посильнее и быстрее — воины с мечами: дать им техники, которые будут наносить как можно больше урона, и пусть бьют духовного зверя, пока он грызет танка. К этим ребятам добавить еще лучника с артефактным оружием и какой-нибудь дальнобойной техникой. Плюс алхимик или целитель для поддержки.

Она скептически прищурилась:

— Никто не гонит целителей в поле. Так делать попросту не принято. Да и эта твоя идея…

Я пожал плечами:

— Если целитель будет под защитой отряда, он сможет лечить раны прямо после боя. Разве так не безопаснее и эффективнее? Да и вообще — эти пятеро расковыряют даже практика на ранг выше, если будут биться слаженно.

Сяо Фэн возразила, но скорее по инерции:

— Никто не будет этим заниматься. Это сложно.

Однако и я не сдавался. Идея не была новой для этого мира — в первую неделю после попадания в этот мир меня вел в горы подобный отряд. Только ребята собрались стихийно, а если ввести подобное обучение в целой секте, можно получить массу боевых пятерок.

— С самыми молодыми проще работать, легче воспитать нужные качества, — и тут же закинул приманку. — Можно взрастить настоящее обожание к искусству боя на клинках.

А уж если мечниками займется настоящий мастер, к которым я приписал Сяо Фэн, будет отлично. Будущих алхимиков, целителей, лучников и бронированных «танков» пусть тренируют другие. Можно так же, как с мечницей, разделить их на отряды и дать разных мастеров, параллельно ввести какое-нибудь боевое слаживание для целой пятерки.

В общем, у меня была масса идей, но осуществлять их самому не хотелось. Пожалуй, через Свен Дэя озадачу наставников, которым настоятель дал задание организовать набор детей.