Старый, но крепкий 8

Глава 23

Я проснулся с рассветом, собрался и выдвинулся в сторону острова. Сегодня мне хотелось весь день целиком и полностью посвятить самосовершенствованию: в кармане лежал пузырек с зельем пробуждения восприятия, а все, кому я мог понадобиться, были предупреждены, что искать меня не нужно.

Но прежде, чем сесть в позу лотоса и заняться повышением своей ступени, я хотел пройтись и проветрить голову. Именно поэтому, выйдя за ворота, я призвал теневую тропу, которой в последнее время почти не пользовался (телепортация была в разы удобнее) и пошагал вперед по пологим холмам. Тропа бросалась под ноги, шаги скрадывали десятки метров, а я шел и размышлял о своем будущем.

Сегодня я перейду на новую ступень — я никогда прежде не ощущал себя настолько готовым к чему-либо, как сейчас. Я уже несколько дней подряд не мог вместить в ядро ни капли дополнительной Ци. Ядро больше не росло, энергоканалы не расширялись, не разветвлялись и не крепли — я дошел до предела.

Сегодня я перейду на новую ступень. Через несколько недель возьму новый ранг.

Если мой рост не замедлится, через пару месяцев я достигну третьего ранга. Потом около полугода до четвертого. Два-три года, и стану пятым, сравняюсь со Свен Дэем. Меньше, чем за пять лет пройду путь, который у местных занимает десятки лет, иногда — сотню-другую лет, но куда чаще даже талантливые люди не достигают этого ранга и за всю жизнь. Большинство тех же наемников, несмотря на седые волосы и военный опыт, не перешагнули со стадии пробуждения на третью, и таких, как они, подавляющее большинство. Благодаря моим многочисленным бонусам к совершенствованию, сотням выпитых эликсиров и, конечно, системе, я мог похвастаться взрывным ростом. Но это в сравнении с теми, кто не имеет системы. Я точно знаю, что отстаю от людей, которые коснулись таблички и решили воспользоваться проклятым бонусом для роста личной силы. Я видел в памяти призрака леса Туманов, у того самого осколка личности владельца таблички, как быстро он поднимался по ступеням силы. Его смогли остановить только королевские ликвидаторы, и то не без потерь.

О чем это я… В общем, мой рост весьма хорош, но можно поискать способы расти еще быстрее.

Теневая тропа вывела меня в низину между холмами, один из которых порос лиственным леском. Я шагал по широкой черной ленте мимо этого леса, за шаг переносился на десяток метров и наслаждался ощущением дующего в лицо ветра, как вдруг тропу из-под ног будто вырвали — очередной шаг пришелся в густую траву. Я отпрыгнул в сторону, оставив две рытвины от подошв, в полете перехватил копье обеими руками, и…

Ничего. В самый удачный момент для нападения на меня никто так и не напал.

Я приземлился и замер, прислушиваясь, присматриваясь.

«Анализ».

Стоило только обратиться к навыку, и мозг лихорадочно принялся оценивать окружающее пространство. Я видел обычный лес, видел, как утренние лучи пробиваются сквозь листву, как блестит от влаги трава вокруг. Слышал шелест листьев, щебет просыпающихся пташек, слышал, как колотится мое собственное сердце… А еще до меня доносился далекий, едва уловимый треск костра. Среди запахов хвои, влажной земли и полевых цветов я ухватил едва уловимый запах дыма.

Я медленно, очень медленно повернулся в сторону звука, пошел в обход леса к предполагаемому костру.

А еще я по-прежнему анализировал окружающее пространство, и кое-что насторожило меня. Потоки энергии текли своим обычным руслом, но в них была какая-то аномалия, слепое пятно. Я уже ощущал такое однажды и догадывался, кто тот злой фокусник, отменивший мою технику.

Я оказался прав. Он сидел у крошечного костерка. На первый взгляд — все тот же дряхлый селянин в потертой одежде, с куском ржавого железа на поясе, даже прическа — та же самая, растрепанные волосы торчат ровно так же, как и при прошлой встрече. И при попытке почувствовать исходящую от него духовную энергию я так же не ощущал ничего. Потоки Ци омывали пустое место. Даже будь передо мной камень, я бы почувствовал крохи пронизывающей его энергии, но здесь — ничего.

Я подошел и молча остановился по другую сторону костра. Старик, не поднимая голову от костра, повел ладонью на лежащий у моих ног кусок дерева:

— Не стесняйся.

Я воткнул копье в землю и присел, настороженно наблюдая за страшным дедушкой.

— В прошлый раз мы разговаривали с тобой о Гуань-ди, — как ни в чем не бывало сказал старик. — Не успел забыть?

Мне понадобилась пара секунд, чтобы вспомнить тот самый разговор.

— Помню, уважаемый господин.

В ответ старик безрадостно расхохотался.

— О, я кто угодно, но не «господин», и тем более, не «уважаемый». Последние сотни лет я потратил, чтобы вымарать любые упоминания о себе. Не осталось никого, кто уважал бы меня, юный практик.

Я действительно пытался найти упоминания об этом старике в библиотеке Фейляня, но не отыскал ничего. Впрочем, сложно найти что-то о человеке, о котором ты не знаешь ничего, кроме наличия запредельной силы.

Однако провоцировать его вопросами о том, кто он, и почему выпалывал всю информацию о себе, не буду. А то вдруг ответит.

— Так вот, Гуань-ди, — помолчав, продолжил старик. — Он просыпается. Не знаю, сколько времени понадобится этому практику, чтобы прийти в себя, но если раньше его сердце билось со скоростью удара в минуту, то теперь совершает два.

— Наверное, это хорошо, — нейтрально заметил я. — Люди будут рады возвращению своего защитника.

Сам я так не считал. В прошлый разговор старик предупредил, что не стоит ожидать чего-то хорошего от существа, столетиями медитировавшего рядом с местом, где в промышленных масштабах истребляют как людей, так и духовных зверей.

— Может быть, поначалу и будут рады, — кивнул собеседник. — Вот только будут ли рады потом, когда узнают, на что похож их бог?

Я молчал, слушая и запоминая. Похоже, мое молчание не понравилось старику: он наконец поднял на меня взгляд. Его глаза были не старыми и слезящимися, а бездонными, как провалы, дна которых не видишь. Я сразу же посмотрел в сторону, потому что выдержать такой взгляд было нереально.

— Предположим, что ты, юный практик, достигнешь всего. Станешь чемпионом в родном краю, потом — во всем Руанском королевстве, а затем поднимешься на такую ступень силы, какая не снилась никому в этом мире. Что будешь делать дальше?

Я не стал отмахиваться: вопрос действительно стоил того, чтобы подумать о нем. Я прогнал в голове все возможные варианты и после паузы ответил:

— Вряд ли я могу это знать. Сейчас я нахожусь на ранге пробуждения, у меня есть определенный опыт, мечты, цели и мировоззрение. Если я достигну описанной вами силы, я буду уже другим человеком. Мысли, желания, страхи этого человека будут иными. Возможно, он захочет уйти в себя и постигать основы мироздания. Возможно, захочет перестроить этот мир по своему усмотрению, сделать его лучше или приятнее для себя. А может, сила его будет столь велика, что он просто уйдет в иные миры, оставив этот позади, — тут рука старика дрогнула, но я не придал значения, списав на старческий тремор. — Предугадать путь того, кем ты станешь в будущем, невозможно.

Старик хмыкнул.

— Ладно, упрощу тебе задачу. А если в пути на высокие ранги ты станешь более властолюбивым? Менее обремененным моралью?

Я вздохнул. Мне не слишком хотелось играть в эти словесные игры, но выбора не было.

— Наверное, сделал бы так, чтобы никто и никогда не мог оспорить мой титул. Уничтожил бы всех конкурентов? Создал бы культ личности?

— А если бы был еще менее морально развит?

— Не знаю, — пожал я плечами. — Сложно сказать.

Тишина после моих слов стала густой, как смола. Пламя костра приникло к алеющим углям.

— «Не знаю», — прошипел старик. — Это не ответ! Ты даже не попытался включить мозги, мальчик. Просто отмахнулся от моего вопроса.

Я не ощутил никакой техники, не почувствовал сгустка энергии, направленного на меня. Это было непреднамеренно: легкое, мимолетное недовольство существа в миллионы раз сильнее меня привело к тому, что вся Ци в радиусе, который я даже не мог охватить восприятием, взревела и сдвинулась в невидимом смерче, центром которого был этот тщедушный старичок. Энергии, крутящейся в этой бешеной воронке, хватило бы на сотню самых мощных техник, которые я только знал. Ее бы хватило, чтобы вызвать легион ледяных драконов и испепелить столицу.

Я не устоял на ногах: меня отшвырнуло и прижало к земле, вдавило в траву, словно пятой великана. Я сжал зубы и перестал дышать, не желая случайно застонать и выдать свою слабость. Мир сузился до всесокрушающей силы, что вот-вот должна была раздавить меня в лепешку.

Последовавшие за этим слова я едва воспринимал:

— Объясню, к чему все мои вопросы, — продолжил старик спокойно, будто я и не валялся в паре метров от костра. — Гуань-ди — самый властолюбивый, самый алчный и зверский сукин сын за всю историю этого королевства. Ты не задавался вопросом, почему он самый знаменитый из богов, почему его местоположение известно, а остальным молятся только в храмах? Не задумывался, почему люди не говорят, что есть места, где сидят другие боги: Жу Шоу, божество осени и металла, Гоуман, бог древесины и роста, Лэйгун, Дяньму, Шэньнон и прочие? Ответ прост — потому что Гуань-ди убил всех остальных. Так что с осторожностью иди по ступени возвышения, юный практик, и сотню раз подумай, прежде чем взбираться на божественный ранг.

Ураган медленно стихал. Когда я ощутил, что могу воспользоваться техниками, у костра уже никого не было. А когда я нашел в себе силы встать, угли, раскиданные по поляне, догорели и превратились в пепел.

Пока я валялся, пытался осмыслить короткую беседу со стариком и найти его мотив беседовать со мной. Самое простое — он хотел предупредить меня о Гуань-ди. Но он так же мог завести разговор, чтобы выставить Гуань-ди врагом для меня. Или — якобы случайно продемонстрировать мне свою силу.

Не знаю, чего он добивался, но он точно дал мне отрезвляющий пинок перед ритуалом. Самоуверенности у меня поубавилась, зато злости стало на порядок больше. Ты гадал о своем грандиозном будущем, Китт? Добро пожаловать в реальность, где тебя чуть не убил своим недовольством странный старикан.

Идти дальше по теневой тропе я не стал. Уже попробовал спокойно дойти и привести мысли в порядок и наткнулся на этого практика. К черту. Лучше телепортация.

Я потянулся к печати, которая находилась в пещере, и пару секунд спустя уже находился там.

Не медля ни секунды, я принялся проверять руны.

Вчера вечером в Циншуе случилось землетрясение. Пустяковенькое, не больше, чем повод покачаться белью на веревках. Однако здесь, в сердце скального массива, даже слабый толчок мог иметь последствия. Одна-единственная трещина, пересекающая печать, одна осыпавшаяся черта — и вся кропотливо выстроенная формация могла обратиться против меня или превратиться в бесполезные узоры на камне.

Я прошелся вдоль стен, скользя пальцами по вырезам, вглядываясь в каждую линию. Мозг, подстегнутый навыком анализа, работал с ювелирной точностью, сверяя находящийся в памяти образ печати с реальным воплощением.

Убедившись, что все цело, я расстелил на камнях удобный мягкий коврик. Перед тем как сесть в позу лотоса, я достал и выстроил перед собой бутыльки с зельями.

Чистая эссенция Ци — на случай, если моих запасов и энергии в накопителе пещеры не хватит. Отвар орошения медиан — золотистая жидкость, смягчающая и подготавливающая энергоканалы к нагрузке. Выпиваю сразу: поможет культивации.

Зелье лечения — эпическое, способно выдернуть меня из лап смерти.

Эликсир регенерации — самый крайний, пессимистичный вариант с кучей побочных эффектов, включая постоянный голод. Если что-то пойдет совсем не так, можно будет выпить. Стану, как Апелий, но выживу.

Я глубоко вздохнул, сел точно в центре круга и активировал печати. Формация дрогнула и вспыхнула мягким светом. Воздух в пещере загустел, наполнившись видимой глазом дымкой чистейшей духовной энергии. Пора.

Я опрокинул в себя пузырек с зельем пробуждения. Оно обожгло горло огнем, который мгновенно сменился леденящим холодом, растекающимся по всему телу.

А потом в меня потоком хлынула энергия. Удар был таким мощным, что я едва не опрокинулся назад. Я ожидал необходимости всасывать в себя каждую каплю Ци. Вместо этого меня едва не разрывало изнутри.

Мое ядро, и без того наполненное до краев, было на пределе. Оно не впитывало энергию, оно сопротивлялось, как переполненный сосуд, в который продолжали под жутким давлением лить воду. Это не могло не отразиться на мне: боль, острая и оглушающая, пронзала все тело.

В книгах расписывали, как бороться с нехваткой энергии, как выжимать последнее из окружающего мира, как развешивать артефакты для улучшенного поглощения духовной энергии. Но никто не писал, что делать, когда ее слишком много. Когда тебе в грудь будто вставили пожарный гидрант.

Я не мог телепортироваться, не мог применять техники без риска остаться инвалидом. Мелькнула мысль прервать процесс, выкарабкаться из круга. Мелькнула и погасла.

Выйти, прервав ритуал? Да, я могу. Но это будет провал. Если бы не сегодняшняя встреча с древним практиком, я бы, может, и подумал над тем, чтобы покинуть круг. Но теперь — нет. Разве нормально убегать, когда тебе дают куда больше силы, чем ты ждал?

Я не как все. Мое тело крепче, выносливее. Мои каналы прочнее. Я выпил море эликсиров ради этого момента.

Я не мог помочь себе эликсирами, зато у меня было искусство массажа. Я согнул сведенную судорогой ладонь, дотронулся до груди и принялся расталкивать потоки Ци от перегруженного ядра, заставляя духовную энергию растекаться по телу.

Каждой действие сопровождалось болью. Я будто пытался вручную перенаправить русло бушующей реки. А еще я чувствовал, как мои энергетические каналы, которые я считал уже развитыми до предела, под этим чудовищным напором начали прорастать. Они разветвлялись, прокладывали себе новые пути в плоти, расширялись, рвались и тут же затягивались и срастались под давлением все новой и новой энергии. Это было сродни пытке — чувствовать, как твое собственное тело перестраивается в реальном времени, за минуты проходя путь многих недель.

Однако это работало. Разрушительное цунами, которое должно было смешать энергосистему в кровавую кашу, превращалось в десятки, сотни мощных, но управляемых потоков. Они текли по мне, выжигая все несовершенное, укрепляя каждую мышцу.

И вдруг… тишина.

Боль исчезла. Свет рун погас, исчерпав запасенную энергию.

Я выдохнул, пытаясь побороть накативший восторг. Я все еще сидел с закрытыми глазами, но мне и не нужно было открывать их. Я не видел мир, но я ощущал его: мое осязание вырвалось далеко за пределы кожи. Я чувствовал все: шероховатость каждого квадратного сантиметра каменного пола под собой, легкое движение воздуха от моего дыхания. Я чувствовал, как легчайший ветерок, проникший в щель между камнями, где прежде находился проход, отражался от стен и долетал до меня, неся информацию о малейших неровностях.

Я провел ладонью по ковру и почувствовал каждое отдельное волокно.

А еще я стал куда лучше ощущать себя самого. Работу каждой мышцы, каждого сухожилия. Я чувствовал, как пульсирует кровь по телу. Я встал и почувствовал, как от нагретого моим телом ковра исходит тепло.

Это было не зрение, не слух и не осязание в чистом виде. Это было прямое знание о физическом мире в радиусе двух метров от меня.

Мир перестал быть трехмерной картинкой: он стал плотным, объемным, тактильным полем информации, которую мой мозг считывал и обрабатывал с невероятной легкостью.

Я перешел на новую ступень. Я стал другим.