Слезы красного квазара

Нео. Прощание

Пробуждение далось тяжело. Военный корабль лишен благ в виде мягкой постели и регулирующего температуру и влажность кондиционера, но нежелание подниматься вынудило даже жесткий матрас превратиться в мягчайшую перину. Нео застонала, когда яркость светодиодных лент стала сильнее.

— Мы прибыли к академии, Нео. Твой отец попросил тебя подняться на мостик.

Девушка резко вскочила. Воодушевление, которое Нео не ощущала во время полета, накатило так неожиданно, что сердце, казалось, готово выпрыгнуть из груди и упасть на железный пол корабля.

Вылетев с постели, Нео вытащила из своих вещей студенческий комбинезон. Его привез отец еще перед смертью матери. В тот день Нео надела его и пришла в больницу. Надеялась показать наряд любимому человеку, что мечтал приехать в космическую академию вместе с ней, но из-за болезни не смогла покинуть даже медицинский отсек.

Тогда Нео, отделенная от матери стеклом, кружилась в новеньком костюме, рассказывая о своих впечатлениях и скором поступлении. Истощенная женщина не проронила ни слова. Лишь улыбалась и смотрела на дочь слегка побелевшими, как у тухлой рыбы, глазами.

Мать умерла через три цикла.

Лихорадка, привезенная кем-то с дальней планеты, скосила очень многих людей. И мать Нео оказалась в этом списке.

Девушка замерла в центре каюты. Не ожидала, что на нее нахлынут столь печальные воспоминания. Слегка растерла щеки, пытаясь привести себя в чувства, поскольку сейчас определенно не время для уныния. Она ждала этот момент слишком долго.

Воодушевленная девушка вынырнула из своей каюты. Приглушенное освещение в коридоре говорило о том, что Сойка находилась в энергосберегающем режиме. Неопытный пилот заподозрил бы нехватку топлива, но Нео прекрасно знала, что их корабль прибыл к пункту назначения и сейчас изучался академией.

Нельзя допустить атаки на это место. Для того, чтобы академия не приняла позицию обороны, любой подходящий к ней корабль на определенном расстоянии должен был прекратить движение до момента получения разрешения на посадку. При энергосберегающем режиме нельзя использовать большую часть орудий, что давало академии возможность спокойно изучить штат и мотивы судна.

Двери перед Нео раскрылись, пропуская девушку на мостик. И вид, открывшийся перед ней, заставил сердце забиться в еще более сумасшедшем темпе.

Черный космос раскинулся перед кораблем темным покрывалом. И на этом полотне дрейфовала огромнейшая башня в окружении трех острых, как когти, колон. Последние медленно кружились вокруг центра, подобно планетам вокруг солнца, побуждая то медленно двигаться. Вместе они представляли настолько огромное и внушительное строение, что Нео невольно начала сомневаться в правдивости истории создания данного места.

Черные колоны были исчерчены яркими полосами. Скорее всего широкие окна, позволяющие смотреть на бескрайние просторы космоса. Рядом с самыми крупными парили корабли, что все еще ожидали разрешения на посадку. Но на фоне академии они казались настолько маленькими, что Нео не сразу их заметила. Те лишь безвольно дрейфовали вокруг колон, подстраиваясь под их притяжение.

Скоро нечто подобное ждало и их. Сойка без включенных двигателей все еще направлялась к академии. И скоро корабль станет таким же маленьким спутником, как и тысячи ему подобных.

Отец стоял перед главной консолью и смотрел на академию. Со спины не видно его лица, но Нео уверена в том, что в привычной усталости она смогла бы разглядеть ностальгию.

Серапион любил это место всей душой. Именно здесь он обрел свое предназначение. В этом месте он нашел смысл своей жизни. И пускай после выпуска академия стала для него закрыта, поступление дочери напомнило о том, что он чувствовал в этом космическом строении.

— Красиво, правда? — спросил он, услышав шаги дочери.

— Не думала, что она настолько огромна.

Слабая улыбка коснулась губ мужчины. Встав сбоку, увлеченная красотой академии девушка так и не заметила столь редкой эмоции.

— Изначально это был военный объект, — начал Серапион. — Здесь располагались основные силы армии Совета, но после одной из первых атак вентросов огромная часть станции была уничтожена. Ее решили модернизировать и переоборудовать в академию.

Ответ отца заставил Нео удивиться. Она никогда не видела академию, но догадывалась, что у той было военное прошлое. И теперь, видя ее структуру, среди колонн все больше проявлялись черты не самой обычной станции. Нео видела нечто подобное на орбите родной планеты.

Это не просто космическая станция.

Это основание огромной плазменной пушки.

— Это же оружие!

Отец кивнул.

— Когда-то оно действительно было оружием. Но атака уничтожила большую половину. Уцелела лишь часть жилого блока. После ремонта Совет принял решение о возведении академии пилотов. Сейчас, насколько мне известно, это лишь станция, способная менять местоположение ради безопасности студентов.

Огромные крейсеры на фоне академии казались мелкими тараканами, и Нео могла лишь предполагать, каким огромным было строение изначально. Возможно в далеком прошлом эта пушка могла уничтожать целые планеты.

Вентросы, возможно, имели что-то подобное в своем арсенале. До Нео доходили слухи, что на краю дружественных галактик появлялся огромный корабль, способный уничтожать звезды. Что-то столь могущественное могло стать весомым аргументом в конфликте. Вот только ничего, кроме слухов, Нео так и не узнала.

У отца на ее вопросы был лишь один ответ:

— Это лишь слухи, Нео. Корабль таких размеров просто не мог оставаться незамеченным. Те планеты и звезды были уничтожены войной, но никак не огромным крейсером.

Тогда Нео ему поверила. Но сейчас, глядя на спокойно плывущую в космосе академию, сомнения стали одолевать ее разум.

Ведь академия огромна. И даже Совету неизвестно ее местоположение. Сейчас они здесь только потому, что ректор отправил координаты. Сразу после того, как студенты спустятся на поверхность, а их сопровождающие покинут территорию, академия совершит гиперпрыжок в неизвестную часть галактики.

И если она способна скрываться от Совета, то неужели загадочный корабль не смог бы?

Сейчас Нео не смогла найти слова, чтобы составить правильный вопрос. Она лишь могла стоять рядом с отцом и ждать, когда придет разрешение на посадку.

А в это время огромное строение все так же парило в бесконечной и опасной невесомости.

Молчаливая Сойка подошла к одному из посадочных отсеков. Шлюзы открылись и корабль, преодолев очередное сканирование, медленно опустился. Железные ворота закрылись. В отсек хлынул пар, не позволяя Нео разглядеть посадочную площадку.

— Сойка, спящий режим, — произнес отец и направился к выходу.

Приборные панели потухли. Корабль, кажется, отключился полностью. И лишь слабый свет, исходящий от голубых полос у самого пола, говорил о частичном бодрствовании Сойки.

Нео пыталась скрыть свой восторг, однако детская ее часть, мечтавшая попасть сюда, не смогла утаить радость. Она поправила воротник кадетского комбинезона, взмахнула черными волосами и направилась за отцом.

Они спустились к корабля в тот самый момент, когда остатки пара практически полностью скрылись в вентиляционных люках. От только что поступившего воздуха слегка закружилась голова. Нео покачнулась, но мгновенно взяла себя в руки и выпрямилась. Благо что она стояла за спиной отца и тот не видел ее мимолетной слабости.

Серапион же выглядел невероятно. Классический темно-синий костюм с платиновой брошью в виде космического корабля редко покидал шкаф, но от этого становился только прекраснее. В нем мужчина, казалось, был не опытным капитаном, а только закончившим академию юнцом, еще не видевшем настоящих боев. И лишь суровое лицо с осевшим на нем холодом выдавали в нем “старика”.

— Пойдем, — произнес он и направился к выходу.

Нео на секунду замешкалась. Подняла голову, чтобы в последний раз посмотреть на Сойку. Черный корабль с редкими голубыми прожилками массивной горой возвышался над ней.

— До встречи, Сойка.

Нео знала, что та в спящем режиме ей не ответит. Однако все равно произнесла, зная, что их встреча произойдет еще очень нескоро. Девушка развернулась и направилась за отцом.

Двери посадочного отсека открылись. Длинный коридор с множеством ответвлений ждал за ними, и Нео с трепетом разглядывала все, что могла.

Над головой тянулись кабели и светильники, а под решетчатым полом она смогла разглядеть тонкие линии питания, что чаще всего использовались для аварийных путей энергонабжения. Отец учил ее, что в современных системах подобная проводка должна быть спрятана металлическими листами, но в старых часто встречались подобные допущения. Академия действительно древняя, как и сказал отец.

— Помнишь, о чем мы говорили на корабле? — внезапно спросил отец, отвлекая Нео от разглядывания непривычных инженерных решений.

— О том, что мои оценки неплохи, — усмехнулась она. — Не переживай, я смогу удержаться в академии.

— Не будь так самоуверенна, — голос родителя все так же суров, но Нео уловила ноты беспокойства. — Это военная академия, Нео. И пусть вас здесь никто не будет пытаться убить, все же это место намного опаснее, чем ты думаешь. Не ищи проблемы и всегда слушайся приказов своего наставника.

— Даже если он прикажет мне прыгнуть под ноги битая? — усмехнулась Нео.

— Особенно если он прикажет тебе бросится под ноги битая, — отец внезапно развернулся, отчего девушка остановилась.

До этого Нео не видела его лица. Могла лишь предполагать о чувствах родителя, исходя из его тона. И печальное лицо Серапиона стало последним, что она могла себе представить.

— Нео, здесь не будут терпеть твои выходки, как это делал я. Это место — военная академия. Те, кто не слушает приказов, долго не задерживается. Поэтому запомни одну вещь. Никогда...

Из одного ответвления коридора вышло существо. Массивная черная тварь с трудом помещалась в узком пространстве, из-за чего ее спина то и дело касалась потолка. Хищное существо смотрело прямо на Серапиона. Даже высокий на фоне девушки отец доставал лишь до локтевого сустава зверя.

Догадка появилась в голове девушки. Восхищенно вздохнув, она прошептала:

— Неужели это...

— Дорогие гости, — утробный голос зверя, казалось, заставил стены вокруг них завибрировать, — я рад видеть Вас в нашей академии. Надеюсь, полет прошел гладко.

Отец слегка поклонился в знак уважения. Нео же с трудом оторвала взгляд для приветственного кивка.

— Все прошло хорошо, благодарю, — произнес Серапион.

Слова отца заставили зверя улыбнуться, и Нео разглядела десятки острых зубов, что в любое мгновение могли разорвать их обоих на мелкие куски.

— Мы очень рады, что ожидание не испортило Ваше настроение. Прошу, следуйте за мной. Я проведу Вас в главный зал.

Мохнатое существо развернулось. Его тело на тик замерло, когда узкие стены коридора слегка сжали массивную тушу. Но, вновь пригнувшись, зверь зашагал прочь.

Серапион и Нео направились за ним.

Длительную часть пути девушка не могла оторвать взгляда от чудесного зверя. Огромный хищник грациозно шагал по пустующим коридорам. Длинные когти размеренно звенели при столкновении с металлической решеткой. Словно каблуки у величественных леди из светских кругов. Короткий хвост не достигал и середины бедер, что были исчерчены яркими красными полосами. Массивная грива практически касалась земли, и Нео показалось, что в ней блестели мелкие украшения.

Завороженная чудесным существом, она не заметила недовольного взгляда отца. Лишь когда тот слегка замедлился и тронул ее за спину, девушка прекратила свое тихое восхищение.

— Что такое?

Серапион недовольно качнул головой, а его губы раскрылись, чтобы что-то сказать, но голос зверя прервал его:

— О, не переживайте, Серапион. Практически каждое мое сопровождение вызывает у студентов восхищение. Думаю, что при нашей встрече в юности даже Вы не удержались бы от подобного!

Они не видели выражения его морды, но Нео могла судить по задорному тону о том, что зверя забавляла ее реакция.

— Совершенно не удивлена! — слабый страх отступил, и теперь она могла говорить твердо. — Вы же венатор! Мне казалось, что ваша раса исчезла еще много астроциклов назад!

— Исчезли, но ДНК осталось. И для клонирования этого оказалось более чем достаточно.

Чем дольше Нео находилась в академии, тем сильнее она начинала ей нравиться. Если ранее ее удивляли размеры звездного учебного заведения, то ее “начинка” оказалась еще куда более интересной.

Венаторы являлись одной из рас, что была полностью истреблена в начальный период войны. Близкое родство с вентросами и помощь Совету сделали их первой мишенью. Их родную планету уничтожили путем загрязнения атмосферы, а оставшиеся на других станциях особи убиты самыми разными способами.

Первый период войны полностью стер эту расу с лица галактики. И Нео казалось, что прямо сейчас перед ней шел заплутавший призрак.

Но что действительно ее поразило, так это скорый выход из длинной сети пустующих коридоров. И если ожившее приведение восхитило ее, то следующее — повергло в приятный шок.

Огромное помещение высотой примерно в тридцать этажей с панорамным окном, у которого неторопливо пролетали корабли самых разных форм и размеров, оказалось главным залом для сбора студентов. На десятках этажей располагались длинные удобные диваны с сидевшими на них родителями и поступающими, что ожидали речи ректора. Существа самых разных размеров и видов разговаривали на всевозможных языках, которые Нео не сразу смогла определить. Чип в голове пытался перестроиться для перевода, но из-за обилия новых наречий с трудом справлялся с информацией. Какое-то время девушка могла слышать лишь всевозможные незнакомые звуки. Часть пришельцев прибыла в специальных костюмах, позволяющих дышать привычным для них газом, но все же большее количество оказалось приспособлено к подобному воздуху.

Если здесь ожидали существа самых разных рас, то на противоположной стороне Нео смогла разглядеть более гуманоидных существ. Среди них, как ей показалось, находились и подобные ей люди.

Венатор, про которого она уже и забыла, подкрался сзади:

— Из человеческой федерации не прибыл еще один человек, — произнес он обеспокоенным тоном. — Вынужден вас оставить и, надеюсь, господин Серапион знает, куда идти.

— Разумеется, — спокойно произнес отец. Едва заметным кивком он поблагодарил зверя за сопровождение.

Черный хищник в последний раз улыбнулся Нео, после чего развернулся и скрылся в том самом коридоре.

— Пойдем, — произнес отец, и Нео могла лишь слепо следовать за родителем, разглядывая непривычную красоту этого места.

Когда они подошли к краю этажа, девушка посмотрела вниз. Изначально ей показалось, что внизу не было ничего, кроме черной бездонной пропасти, но изредка девушке казалось, что на ней появлялись белые блики. Будто тьма стала жидкостью, и некое существо подплывало к поверхности, тревожа мирную воду.

В какой-то момент Нео не заметила стоявший на полу рюкзак. Споткнувшись о лямку, она вскрикнула и схватилась за прозрачное ограждение.

— Смотри под ноги! — закричал кто-то за спиной.

Длинный червь с клыкастой пастью и сотней черных мелких глаз по всей поверхности головы был выше Нео примерно в два раза. На нем была такого же цвета форма, и девушка сразу поняла, что перед ней такой же студент.

— Прошу прощения, — произнесла она и подняла злосчастный рюкзак.

Червь вырвал его из рук длинной клешней, а затем свернулся на диване рядом с кем-то из родни.

Пройдя к конку ряда, отец повернул направо. Теперь Нео могла взглянуть прямо на раскинувшийся перед ней космос. Черная мгла десятком кораблей ей уже знакома. Вид на мостике Сойки примерно такой же, но в уменьшенном масштабе. Девушке казалось, что прямо перед ней была открыта огромная дверь во что-то неизвестное и невероятно прекрасное. Хотелось спрыгнуть через ограждение, упасть в черное нечто, после чего подняться и направиться к вратам в бескрайнее.

Как никогда космос казался родным и приветливым.

— Нео, не отвлекайся, — позвал отец.

Через этот ряд пришлось идти еще дольше, но стоило только им сделать второй поворот направо, как Нео заметила сидящую вдалеке девушку.

Огненно-рыжие волосы диким водопадом спадали на плечи и грудь, закрывая собой студенческую брошь с именем. Изначально Нео показалось, что она из знатного рода, но чем больше деталей появлялось в образе, тем быстрее девушка отказывалась от своего изначального предположения.

Если рыжеволосая и казалась идеальной, то сидящие рядом с ней родные выглядели излишне вычурно. Обычно так наряжались простолюдины, что пытались соответствовать обществу, в котором им не было места. Излишняя бижутерия на женщине резала глаза, в то время как костюм мужчины слегка не соответствовал его размеру. Обычный человек не заметил бы подобного, но выросшая среди элиты Нео знала, как выглядели настоящие богачи.

Отец провел ее мимо рыжеволосой девушки и ее семьи. Их диван, как оказалось, стоял недалеко. Он находился между одиноким крако и семьей высокородных замийцев. И если первый вел себя тихо, то вторые излишне громко щебетали о гордости за своего сына.

Эмоции этой расы не были новы для Нео. Она близко с ними знакома, а потому готова отдать руку на отсечение, что юный замиец хотел провалиться под землю от стыда.

За их спиной появился робот.

— Господин Серапион, Госпожа Нео, — золотистый робот поклонился, но напитки на его подносе даже не качнулись, — желаете ли выпить прекрасного чая с планеты Тимор?

Плантации целебного чая с этой планеты славились на все союзные галактики. Говорили, что этот напиток способен исцелять даже самые тяжелые раны, из-за чего вентросами была даже предпринята попытка захвата планеты. Потрясающий напиток.

Приняв чашки, Нео обратило внимание на окружавших ее существ. В основном пришельцы всевозможных рас, и среди них она не сразу нашла людей. Нео считала, что ей подобных должно поступить куда больше.

Она вспомнила фотографию отца, которую тот хранил в своей каюте. Среди сотни студентов потока она насчитала как минимум семь людей. Здесь же, кроме нее и рыжеволосой девушки, она нашла лишь одного парня. Тот сидел обособленно. Без семьи и, казалось, к данному месту не имел никакого отношения. Он смотрел на все с таким безразличием, будто его привели сюда насильно.

Быть может так оно и было.

— Нравится? — прервал размышления отец.

Нео приподняла брови, не понимая его вопроса.

— Нравится то, что видишь?

— Выглядит потрясающе, — не стала врать девушка. То, что она видела, действительно захватывало дух. Даже виды с Сойки не могли тягаться с этой красотой. — Ты никогда не рассказывал о том, какая академия изнутри.

— Ты никогда и не спрашивала.

Она действительно никогда не интересовалась юностью Серапиона. Раньше это казалось ненужным из-за вечного отсутствия родителя в жизни, а после смерти матери в душе появилась какая-то детская обида, не позволявшая лучше узнать отца.

Жизнь с отцом на Сойке мало поменяла их отношения. Они пытались наладить общение, но смерть матери оказалась сильным шоком для обоих. Разговоры постоянно обрывались, а чувство недосказанности всегда витало в воздухе. Не лучшая атмосфера для укрепления семейных уз.

Однако теперь она поступила в академию.

Вскоре они расстанутся, и Нео еще долгое время не встретится с отцом. Удивительно, но от этой мысли ей стало тоскливо.

— Помнишь, чему я тебя учил?

— Не создавать проблемы? — усмехнулась девушка, делая глоток теплого напитка. Приятное ощущение легло на язык и прокатилось по горлу.

— И это тоже, — кивнул отец. — Это место не так безопасно, как о нем говорят, Нео. Скачки в гиперпространстве защищают от внешних угроз, но здесь очень много опасностей, с которыми не поможет постоянная смена дислокации. Среди студентов опасности так же много, как и среди звезд.

— Разве все здесь не на одной стороне? — Нео казался странным этот разговор. Отец будто опасался студентов куда больше их настоящего противника. — В будущем ведь все мы станем воевать за идеи Совета.

— Станете, но далеко не все дойдут до конца. Все же это военная академия, и она таит в себе куда больше опасностей, чем ты думаешь.

Оглянувшись, Нео в очередной раз посмотрела на самых разнообразных пришельцев. Среди них встречались и виды, о существовании которых девушка могла знать лишь из рассказов отца. Их повадки совершенно неизвестны, а оттого они могли стать для нее настоящей угрозой.

— Не переживай, — усмехнулась она. — Найду острую железку и буду полностью защищена.

Глупая шутка, но губы отца искривились в слабой улыбке, которую он быстро скрыл за чашкой.

Студенты все продолжали прибывать. Вскоре практически все ярусы помещения заполнились всевозможными существами. Чип, наконец, настроился на их речь. Теперь без труда Нео могла понять суть любого разговора.

— Как волнительно! Как волнительно! — пролепетала мать того самого замийца, что сгорал от стыда. — Наш сын будет учиться в таком престижном заведении! Какой почет для нашей семьи.

Вытянутая пасть женщины искривилась в опасном оскале. На острых клыках блестели драгоценности. По традициям этой расы замужние женщины украшали зубы блестящими камнями для демонстрации своего статуса. Покрытое длинной шерстью тело скрывали яркие одежды, что не позволяли разглядеть фигуру утонченной замийки, но Нео была уверена в изящности ее змеевидного тела. Широкие черные рога украшали такие же драгоценные камни и цепи из серебристых металлов.

Сын и отец выглядели куда скромнее. Кроме более широких и извитых рогов они не имели ничего, за что мог зацепиться взгляд. Единственное, что казалось удивительным, так это полностью белая шерсть юноши. Длинная грива родителей была черной, в то время как у него повторяла тон основного окраса.

Неужели альбинос? Еще никогда Нео не доводилось видеть представителя другой расы с такой особенностью.

— Дорогая, будь чуть тише, — попросил ее супруг.

— Я не собираюсь быть тихой! Мой сын окончил училище с отличием, и теперь будет учиться в этой академии. Да о большем почете я и мечтать не смела!

По выражению лица несчастного видно, что речи матери его смущали. И пускай никто не обращал внимания на шумную женщину, длинная шея парня скривилась в попытке прятать голову в плечах.

Нео знала парочку представителей этой расы.

В обществе замийцев царил жесткий матриархат. Редкие виды могли похвастаться крупными женщинами, но эта раса попала в немногочисленный список. Изящные тела с длинными когтистыми лапами ассоциировались с чем-то опасным и хищным, но они оказались такими же всеядными существами, как и люди. Характер у них очень тяжелый. Если девушки казались стервами, рожденными в платиновых дворцах, то юноши напоминали бесформенную слизь без своего мнения и мыслей. Тяжело абсолютно с каждым.

В младших классах Нео довелось учиться с двумя такими девчонками и забитым парнишкой. Класс занимался дистанционно, оно изредка занятия требовали присутствия в специализированной школе. И в первый день такого урока замийка поцарапала ей руку. Она оправдывала это тем, что взгляд Нео показался ей слишком надменным. В тот день она впервые с кем-то подралась. Потеряла первый молочный зуб, а так же получила огромный синяк на половину берда. Преимуществом той девчонки оказались не только когти, но и длинный хвост. Врач тогда сказал, что Нео чудом не получила перелом.

— Гены твоего отца дают о себе знать, — хохотнул тогда приятный на вид старик, от которого пахло горькими медикаментами. — Он тоже любил встревать в драки. И терять молочные зубы не самым естественным путем.

И пускай Нео не давала себе никаких клятв, что она превзойдет своего отца в этом глупом соревновании, ей удалось занять лидирующую позицию.

Отец в драках потерял лишь три зуба, в то время как она — пять. Старый медик лишь устало качал головой, когда после очередного группового занятия мать приводила ее в медотсек. В руках часто был платок, в котором покоился выбитый зуб.

И если девчонки вызывали злость, то их собрат — невероятное раздражение. Иногда Нео казалось, что тот не умел говорить из-за вечного тихого мычания. Но вскоре она услышала, как легко тот разговаривал с учителем. В групповых заданиях он оказался совершенно бесполезен. Своего мнения не имел, и в любой ситуации лишь бездумно поддакивал, даже если ему говорили что-то абсурдное.

И этот парнишка, что сидел рядом с Нео, очень напоминал того паренька. Лишь цвет шерсти и рога отличали его от старого знакомого.

— Нео, не пялься, — одернул отец.

— Просто вспомнила о школьных знакомых, — объяснила она.

— Сомневаюсь, что ты встретишь здесь кого-то из них.

Все знакомые отправились в другие учебные заведения, что совершенно не связаны с войной. Даже лучшая подруга Велма, что грезила об этом месте, в итоге поступила на планетарного озеленителя. Теперь вместо полетов среди звезд будет составлять аграрные карты. Изначально Нео даже обиделась на нее за этот выбор. И лишь спустя долгое время осознала, что та не виновата в этом.

Родители Велмы не хотели, чтобы их дочь училась в этом месте. Ибо в безопасности она будет лишь до выпуска. Ведь война распространялась по галактике подобно инфекции, и никто не знал, в какой из ее частей произойдет новая вспышка.

Нео посмотрела на отца. Воспоминания о подруге напомнили, что Серапион никогда не пытался отговорить ее от поступления. Любящий родитель наверняка попытался бы отговорить дочь, но он этого не сделал.

Мама говорила, что таким образом он не ограничивал дочь в выборе, но детстве она считала, что отцу просто наплевать. Или, что еще хуже, он хотел большего уважения к своей персоне. Все же далеко не каждый капитан мог похвастаться тем, что его отпрыск учился в элитной академии, тем самым продолжая его дело.

После смерти мамы Нео стало на это плевать. Она хотела поступить в академию, а потому причина, по которой отец не отказывал ей, стала совершенно неважна.

За все время ожидания Нео и Серапион не проронили ни слова. Ярусы пополнялись все большим количеством студентов, и их отличия просто поражали. Недалеко от диванчика Нео приземлился маленький скатч — существо с огромной головой, с которой свисали длинные усы, заменявшие глаза. На противоположной стороне виднелась девушка из вактхты. Пурпурные волосы, напоминавшие огромные листья деревьев, приподнимались в такт ее размеренного дыхания. Рядом с ней сидел витонт — пухлый червь с десятком коротких лап и широкой пастью, из которой то и дело появлялся мясистый язык. Смочив глаза, он вновь оказывался в беззубом рту.

Она с интересом рассматривала остальных студентов, но обзор закрыл внезапно появившийся венатор. Огромный зверь, так сильно похожий на их сопровождающего, прошел перед Нео и ее отцом. На черной шкуре в области шеи можно разглядеть узор из голубых полос, из-за чего создавалось впечатление о наличии второй клыкастой пасти.

За венатором шли двое. Изящный гуманоидный пришелец с голубой кожей и удлиненными ушами надел такой же костюм, что и Серапион. Маленькие косточки под его глазами блестели в свете, исходящем от ближайших источников освещения, а седые волосы, напоминавшие нити серебра, уложены в аккуратную прическу.

Взгляд незнакомца опустился на их диван. При виде отца его хмурое лицо слегка просветлело. Нео даже показалось, что кончик тонкого хвоста, скрытого под сюртуком, дрогнул.

— Не ожидал встретить тебя, Серапион, — улыбка коснулась губ пришельца, обнажая его чуть заостренные зубы. — Вселенная куда теснее, чем нам рассказывали.

Лицо отца лишилось привычной суровости. При виде старого знакомого он поднялся и протянул руку для рукопожатия.

— Рад видеть тебя, приятель.

— А как я рад! — крепко сжал ладонь отца пришелец. — Не виделись с битвы при Астории. Думал, что тебя пришлют вновь.

— У командования свои виды. Меня отправили в тыл для сопровождения грузовых кораблей на Хеларгу. А ты, Мочикс, так и не покинул систему?

Тот устало вздохнул. Слова отца задели его за живое.

— Наш флот все еще в системе Астории. Изначально планировали покинуть ее для ремонта в цитадели, однако нам лишь прислали свежих выпускников для поддержки. Посчитали, что этого достаточно для защиты системы, и что наши корабли выдержат еще несколько атак.

— И как же тебя отпустили?

— Взял несколько циклов отпуска для того, чтобы привезти сына в академию. Только эта причина заставила командование дать добро на увольнительную.

И лишь после этих слов Нео заметила стоящего за пришельцем парня.

Девушка заметила, что в нем совершенно отсутствовали какие-либо черты Мочикса. Лишь неестественные голубые волосы выдавали в нем родство с пришельцем, но в основном он выглядел как совершенно обычный человек.

Неужели...

Нео потрясло осознание.

Гибрид.

В Совете галактик это не являлось чем-то незаконным, но все же большинство рас стремились к сохранению своего вида. Генная инженерия позволяла иметь детей с совершенно неродственными расами, но сложившиеся предрассудки не способствовали частому появлению гибридов. Чаще всего пары разных рас оставались бездетными или принимали решение об усыновлении, и лишь единицы решались создать ребенка из ДНК совершенно разных видов.

Юноша, чуть старше Нео, смотрел на мужчин с брезгливостью истинного дворянина. Темно-синие глаза прищурены, а правый уголок губ слегка приподнят, показывая его ярое недовольство.

Взгляд юноши упал на Нео, и последней показалось оскорбительным то, что после этого тот презрительно фыркнул и отвернул голову. Якобы разглядывание новоприбывших куда более увлекательным занятием, нежели разговор двух стариков и незнакомая девчонка.

Злость вскипела внутри Нео. Она могла принять безразличие, но такое явное недовольство для нее подобно оскорблению.

Она скрестила руки на груди и откинулась на спинку дивана, показывая тем самым уже свое пренебрежение к парню.

— Кстати, ты не знаком с моим сыном, — внезапно вспомнил об отпрыске Мочикс и, слегка повернувшись, представил Серапиону юношу.

— Айро, — сухо ответил парень и протянул руку.

Нео надеялась, что отец чуть сильнее сожмет свою, тем самым сломав нахалу парочку пальцев.

— Рад с тобой познакомиться.

— Лучший ученик своего училища. Закончил с отличием военную кафедру и был принят сюда с лучшими оценками за все экзамены.

— Заучка, — тихо прошептала Нео. Плечи юноши едва заметно дрогнули.

Он услышал. И это ее очень порадовало.

— Не знал, что у тебя есть сын, — произнес Серапион. — Ты не рассказывал о нем во время нашей службы.

— Да и ты не упоминал о своей прелестной дочурке, — внимание незнакомца заставило Нео вздрогнуть. Лишь сейчас она поняла, что все это время тихо сидела на диване, тем самым показывая свое неуважение к стоящим рядом с ней мужчинам. Надеялась, что те во время разговора так и не обратят на нее внимания.

К сожалению, обратили.

Слегка смутившись, она поднялась. Немного склонила голову в знак приветствия.

— Рада с вами познакомиться, — произнесла она.

Холодные льдисто-голубые глаза пришельца изучали ее, словно диковинного зверя.

— А она очень на тебя похожа, — хохотнул он. — Не знаком с твоей супругой, но надеюсь, что от нее достался хотя бы характер. Ибо твой совершенно ужасен.

И не познакомишься.

Нео промолчала. Отец тоже не стал поправлять своего друга.

— Нео, скорее всего ты будешь учиться с Айро в одной группе, — заговорил Серапион.

— Неужели все еще стараются формировать группы с наиболее близкими внешне видами? — удивился Мочикс, и кончики его острых ушек вздернулись. — Старые обычаи так и не покинули академию?

— Я общался с ректором. Он сказал, что работающие методики не стоит убирать лишь по причине того, что они устарели. Все же вера в то, что похожие виды работают лучше, все так же крепка.

— Абсурд, — казалось, что слова ректора оскорбили лично Мочикса. — Сразу видно тех, кто не был на поле боя и цикла. Ничто не сближает разные виды как огонь, общий враг и смерть. Ты же знаешь сатурцев и кинро? Те два вечно враждующих вида, что не поубивали друг друга только из-за того, что состоят в Совете. Видел, как эти двое попали на одно судно. Вечно грызлись, словно дети. Но когда корабль подбили, а им пришлось спасаться, старые распри и абсолютно разный вид оказались совершенно не важны. Они спаслись, и сейчас являются лучшими друзьями. Слышал, что обоих перевели на Золотой Рог.

— Я верю твоим словам, но ректор считает иначе, — Серапион и сам был недоволен решением ректора. В свое время из-за этого он учился вместе с юнцом, который стал проблемой на всем этапе обучения. Только лишь из-за людского происхождения они оказались поставлены в одну группу.

У Мочикса же была совершенно иная причина для злости.

Судьба отнеслась жестоко к несчастному молодому капитану, что во время серьезного ранения был направлен в госпиталь, где встретил прекрасную девушку из людского рода. Нельзя сказать, что их роман начался невероятно страстно, но очень быстро Мочикс понял, что с этой женщиной он хотел связать свою жизнь.

И именно поэтому слова ректора о необходимости сосуществования близких рас казались ему абсурдом.

— Моя супруга...

— Отец, — обращение к родителю, казалось, вызвало у парня еще большую злость. Лицо, что раньше было искривлено гримасой отвращения, стало еще противнее. — Время пришло. Сейчас выйдет ректор.

Мочикса совершенно не смутили манеры своего сына. Он прекрасно знал, что вырастил колючий куст, а не гибкую цветущую лозу. И потому обращался к нему соответствующее.

Голубокожий пришелец, что раньше был невероятно доброжелателен, с неприкрытой злостью ответил своему отпрыску:

— Не вмешивайся в разговоры старших, Айро.

Губа юноши дернулась, и Нео смогла разглядеть удлиненный клык. Айро прошел мимо них и направился к своему месту, не обращая и толики внимания на тех, с кем ранее вел диалог.

— Как же тяжело с детьми, — выдохнул Мочикс. — Большую часть жизни я провел в космосе, а потому совершенно не понимаю собственного сына. Жена говорит, что я должен подавать хороший пример. Однако как я могу это сделать, если меня совершенно не слушают?

— Будь мягче, старый друг, — посоветовал Серапион.

Старшие продолжили разговаривать, а Нео вернулась на свое место. Расстояние между ней и Айро велико, но все же она уверена в том, что тот мог слышать ее шепот:

— Эй...

Юноша не дернулся. Вальяжно раскинувшись на своем месте и скрестив руки на груди, он всем своим видом показывал ненависть к данному месту и собравшимся.

Его надменность выводила из себя.

Нео нашла в комбинезоне небольшой кармашек. В нем она прятала самый обычный блокнот, что когда-то подарил отец. Она оторвала уголок листа, скрутила его и забросила в рот. Спрессовав кусочек зубами, она оперлась на подлокотник дивана и, прицелившись, плюнула.

Комочек очень маленький, но его удара о щеку Айро оказалось вполне достаточно. Он схватил бумажку в тот самый момент, когда та отскочила от кожи.

Теперь Нео завладела абсолютно всем его вниманием. Она видела, как злобно заблестели его синие глаза. Словно у дикого зверя, что готов сорваться с места и впиться клыками в горло.

От него исходила опасность. Чувство самосохранения кричало, что Нео перешла черту, но по какой-то причине это, скорее, забавляло, нежели пугало. Будто дразнишь сторожевого пса в вольере, из которого тот мог лишь рычать.

— Будь поприветливее, дикарь, — вновь прошептала Нео.

Она видела, как расширились чужие зрачки. Видела, как юноша сжал кулаки. Нео прекрасно осознавала, что только что она создала себе проблему на весь период обучения, но эта мысль воодушевляла. Спустя длительное время она испытала что-то кроме тоски и недовольства.

По столь ярким эмоциям Нео скучала.

Слишком долго их перепалка не смогла продолжаться. Присутствующие притихли, а разговор Серапиона и Мачикса прекратился.

Внизу что-то происходило.

Нео вновь встала и оперлась на прозрачное ограждение. Черная земля, блики на которой долгое время не двигались с места, начала двигаться. То, что все это время казалось ровным, медленно изгибалось, образуя некое подобие дороги.

— Неужели это вода шайктии?

Нео читала о редкой субстанции, что вывели в лаборатории. Особенная жидкость, в которой можно дышать, а ее состав замедлял старение любой биологической ткани. Невероятно дорогая субстанция, которую могли позволить себе лишь истинные богачи.

Из черной жидкости появилось что-то острое. Словно два клыка выплыли из непроглядной тьмы. Их становилось все больше и больше, пока Нео не поняла, что это были огромные извитые рога.

Огромный белый замиец с лоснящимися черными волосами выплыл из субстанции. Жидкость стекала с его тела, словно слизь, совершенно не оставляя на шерсти следов. На рогах, увенчанных сотней блестящих кристаллов, отражался свет тысячи источников освещения. Камни издавали тихий звон, и его можно былорасслышать даже с места Нео.

Ректор.

Огромный мужчина выступил из воды и грациозно направился по выложенной дороге. Темно-фиолетовая мантия прикрывала большую часть его изящного тела, и лишь длинный хвост с черной кисточкой на конце змеей вился за ним.

У огромного окна жидкость разлилась широким полотном. Именно на него встал ректор и обернулся. Благородное лицо замийца казалось безмятежным.

— Очень рад видеть вас всех в этом чудесном зале, — голос ректора эхом раздался в огромном многоуровневом помещении. — Еще больше я счастлив видеть тех, кто совсем недавно прибыл сюда в качестве студента, а сейчас привел свое чадо.

Некоторые из старших присутствующих кивнули его словам.

— Вот уже очень долгое время академия открывает молодежи путь в бескрайний космос. Готовит потрясающих ученых, исследователей, военных и политиков. Я горжусь тем, что именно это место помогает раскрыть все ваши таланты. И пусть мы живем в очень неспокойное время, все силы академии брошены на то, чтобы воспитать юных покорителей космоса.

Очень громкие слова. Академия признана независимой, но все равно спонсировалась Советом. Именно поэтому ведущие войну старики требовали от этого места исполнения обязанностей.

Тем самым создавалась созависимость. Академия не могла существовать без денег Совета, в то время как последние — без выпускников и кораблей. Система могла рухнуть в любой момент, стоило только одному из звеньев прекратить работу.

— Сегодня мы собрались здесь для того, чтобы вспомнить истинное предназначение академии. Многие циклы это место взращивало юные таланты, и я счастлив, что сегодня это вновь произошло. Что дети тех, кто учился здесь, пошли по стопам родителей и отдали все для поступления. Что их мечта о космосе так же велика, как и их возможности!

Слова ректора, полные уверенности и радости, затронули многих. Даже Нео, отвыкшая от столь ярких эмоций, ощутила некую гордость за себя и свое поступление.

Но юноша, которого от Нео разделял лишь один диван, был зол так же сильно как и в момент, когда Нео плюнула в него бумажкой. Он казался одним из немногих, кто остался сидеть на своем месте, а не подошел к краю яруса. Скрестив руки на груди, Айро всем своим видом пытался продемонстрировать свою ненависть ко всем и вся.

— Да что с тобой не так? — прошипела Нео.

Ответа она так и не получила. Неподвижная фигура даже не дернулась.

Тем временем ректор продолжал свою речь:

— Я помню циклы, когда война только пришла в наши системы. Тогда академии не существовало. Было лишь огромное оружие, способное уничтожить огромный флот. И сейчас это место превратилось в величайшее учебное заведение, что все это время готовило только лучших выпускников. Ваши родители должны быть очень горды вашими успехами.

Нео невольно посмотрела на отца.

Испытывал ли он гордость по поводу ее поступления? Их разговор на Сойке заставил ее понять, что он не рад ее увлечением ближним боем. Но ведь поступление сюда — совершенно другое. Он должен был испытывать хоть что-то.

Нео увидела, как отец рыжеволосой наклонился к дочери. Огромная ладонь мужчины опустилась на хрупкое девичье плечо. Он что-то говорил, но слова ректора оказались слишком громкими, чтобы Нео могла расслышать что-либо еще. Но лицо незнакомки озарила легкая улыбка, и слова мужчины после этого стали куда громче.

— Помни, мы гордимся тобой в любом случае, — уверил он свою дочь.

Испытывала ли мать Нео гордость, о которой говорил ректор? Определенно да. Она говорила это слишком часто.

— Вы поступили, чему я несказанно рад, — вырвал ее из размышлений ректор. — Однако самое сложное ждало вас не на экзаменах. Здесь, в этом месте, вы встретитесь с трудностями, о которых даже не думали. Это закалит вас, сделает сильнее, но в то же время отсеет слабых. Прошу, не расстраивайтесь, если у вас что-то не получится. Жизнь за пределами этого места полна удивительных вещей. И лишь вам решать, как вы их воспримете.

Подбадривать студентов у ректора выходило очень плохо. Каждый из присутствовавших знал, что во время учебы они могли вылететь в любой момент Из-за слов мужчины нервозность только усилилась.

— Не вздумай провалиться, — белоснежный замиец еще больше скривил шею из-за слов матери, словно надеялся вдавить голову в мех у груди. — Ты не представляешь, сколько сил и средств я вложила в твое воспитание. Не вздумай опозорить нашу семью!

— Хорошо, матушка, — Нео впервые услышала его голос. И для привычных рычаний, что лились из пастей замийцев, его тон оказался неожиданно нежным.

— Не думаю, что мои речи должны быть столь долгими, — Нео вновь вернула свое внимание ректору. Тот слишком быстро стремился закончить с выступлением. — Лишь подчеркну, что очень рад вашему прилету. Желаю всем присутствующим удачи, и пусть ваши сердца будут крепки, как и корпуса наших кораблей.

Некоторые студенты радостно закричали, но больший шум исходил от родителей, что прибыли сюда в военной форме. Будто слова ректора напомнили о собственном поступлении. Нео не могла винить их в этом. Все же любое существо в галактике радовалось приятным воспоминаниям.

— Пойдем, — отец, что все это время молчаливо стоял рядом, подал голос. — Тебе стоит отправиться на клык, чтобы отдохнуть.

Нео не ожидала, что речь ректора так быстро окончится.

— Мы скоро попрощаемся? — внезапно спросила она.

Вопрос заставил отца тяжело вздохнуть.

— Да, мы скоро попрощаемся.

Они не встретятся до ее выпуска.

Быть может куратор группы и выдаст задание, благодаря которому она сможет пересечься с отцом. Вероятность была, но она настолько ничтожна, что могла считаться погрешностью.

В душе появилась тоска. Нео не близка с отцом, однако они все еще считались семьей. И это родство заставляло чувствовать себя покинутой.

Они, как и все присутствующие, направились к выходу. В этот раз пришлось идти не по извитым лабиринтам, а через широкий коридор, украшенный знаменами и статуями. Среди них Нео смогла распознать некоторых профессоров, что писали статьи для учебников. Они, подобно стальным великанам с пронзительным взглядом, указывали путь всем присутствовавшим.

Нео предположила, что и на остальных ярусах путь был не менее живописным.

Вскоре они дошли до лестницы. Она спускалась прямо к огромному залу, в который нескончаемым потоком прибывали студенты. Нео видела, как любящие родители обнимали своих детей и, отпустив пару слез, покидали их. Венаторы у стен сразу подходили к ним и провожали до коридоров, что уходили к посадочным площадкам. Там, среди тысячи ангаров, стояла Молчаливая Сойка. С ней Нео попрощалась слишком скомкано. Стоило, наверное, проводить отца и сказать несколько слов кораблю, что стал важным членом их маленькой неудавшейся семьи.

Однако Серапион не позволил этого сделать.

Когда они спустились и отошли, чтобы позволить пройти остальным, мужчина развернулся и встал напротив Нео. Все то же безэмоциональное лицо, но в глубине чужих глаз можно разглядеть печаль от разлуки.

Нео не выдержала. Пусть отец посчитает это слабостью, но она не сдержалась и обнала его. Мужчина в ее руках замер, но уже через несколько тиков девушка почувствовала его теплые руки на своих плечах.

Впервые за долгое время она ощутила его неприкрытую ничем заботу. И от этого осознания она поняла, что разрывать эти объятия невероятно тяжело.

— Старайся не влипать в неприятности.

Нео усмехнулась. Отец все так же верен себе в своих нравоучениях.

— А как без этого я оставлю в академии свой след?

Она не видела лица родителя, но по прерывистому выдоху поняла, что тот усмехнулся.

Рано или поздно им пришлось разорвать объятия. Нео все это время стояла с закрытыми глазами, а потому очень удивилась зверю, что стоял позади отца. Тот самый венатор, что вел их по извитым коридорам, находился прямо перед ними.

— Прошу прощения, однако родственникам студентов нужно как можно быстрее покинуть это место.

Время оказалось не на их стороне. Нео не ожидала, что им дадут поговорить в последний раз, но и подумать не могла, что их расставание произойдет так скоро.

Академия все еще оставалась скрытой. Лишь для студентов она разослала свое местоположение. Сейчас же она должна совершить гиперпрыжок и скрыться до следующих поступающих.

— Удачи, Нео, — произнес отец и уже намеревался уходить, но в последнюю секунду остановился. — Думаю, что твоя мама...

— Знаю, — девушка видела, как тяжело отцу давались подобные слова. Поэтому закончила сама, зная, что тот хотел до нее донести. — Она всегда говорила об этом.

Мужчина кивнул, после чего развернулся и ушел. Нео еще долгое время смотрела на удаляющуюся спину родителя, пока тот не скрылся в толпе.

В груди тяжелым грузом осела тоска. Она так и не услышала заветных слов о том, что отец ей гордился.

В центре огромного зала, в окружении тысячи покинутых студентов, она как никогда ощутила одиночество. Лица многих других казались такими же. Лишь незначительная часть студентов предавалась разговорам, из-за чего зал наполнился их голосами.

Нео постаралась найти в толпе знакомые лица. Она понимала, что никто из приятелей не поступил в это место, но все же искала подтверждение этому знанию.

— Эй, тебя зовут Нео? — задался голос сзади.

Это оказалась та самая девушка. Рыжие волосы теперь убраны в тугой хвост, открывая юное лицо с ореховыми глазами и россыпью мелких веснушек на носу и щеках. Эта особенность удивила Нео, поскольку среди ее знакомых ценилась однотонность кожи.

На груди новой знакомой блестел студенческий значок, а под ним железная полоска с именем.

Кендра.

— Да, это я, — ответила ей Нео.

Лицо новой знакомой засияло с новой силой. При должном освещении ее волосы, скорее всего, могли ослепить сильнее любого из существующих солнц.

— Приятно познакомиться, Кендра, — произнесла Нео и протянула руку. — Как ты узнала мое имя? Не думаю, что ты смогла разглядеть его в том зале.

На ее вопрос девушка подняла руку. На запястье оказались часы, на дисплее которых красовалось лицо Нео.

— Меня назначили твоей соседкой по комнате, — улыбнулась она. — Не хотела стоять здесь и ждать, пока нас начнут переводить, а потому решила познакомиться.

— Соглашусь. Стоять здесь без дела действительно невозможно.

Ее согласие приободрило Кендру. Новая знакомая посмотрела в окно за их спинами. Там виднелись тысячи кораблей, что шустро покидали ангары и скрывались в космосе. Проследив за ее взглядом, Нео и сама невольно засмотрелась на открывшийся перед ней вид.

Невольно она стала искать Молчаливую Сойку.

Корабль отца, который она знала, кажется, всю свою жизнь, так и не появился перед ней. Возможно он еще не покинул академию, или же полетел с совершенно другой стороны. Нео ощутила печаль, что в последний раз не увидела напарницу родителя.

— Венаторы сказали, что учеба пролетит незаметно, — Кендра заметила внезапную перемену настроения в Нео. — Не грусти, и совсем скоро ты встретишься со своей семьей.

Вот только встретятся ли они?

Лишь сейчас Нео осознала, что их прощание с отцом могло стать последним.

В космосе бушевала война, а отец был военным капитаном, который все это время находился вдали от службы из-за ее поступления. Сейчас он должен вернуться на фронт, где каждый цикл погибали миллионы живых существ.

Отец и Сойка сильны. Вот только было ли этой силы достаточно?

— Да, совсем скоро.

Нео пугала неизвестность. Являлся ли ее разговор с отцом действительно последним, или же спустя время она встретиться с ним, получив звание и корабль? Она совершенно не знала ответа на эти вопросы.

Вскоре в помещение зашел огромный пришелец. Его чешуйчатая кожа и совершенно безволосая голова делали его похожим на рептилию. На голове три пары глаз, а в пасти виднелись несколько рядов зубов, среди которых были как обычные резцы, так и длинные клыки. Шесть глаз смотрели в абсолютно разные концы зала, отчего каждый студент попал под его внимательный взор.

— Добро пожаловать в академию, — произнес он с отчетливым шипением. — Меня зовут Ситрео-Та, я отвечаю за безопасность вашего курса. Все это время вы будете жить во втором клыке академии и, если повезет, спустя три курса будете жить в центральном шпиле. Все это время вы будете находится под моим надзором и защитой.

Кто-то в толпе хихикнул.

— Вас что-то смущает, господин Рэокс? — обратился он к юноше, что находился очень далеко от мужчины. Удивительно, что надзиратель заметил смеявшегося. Еще более поразительно то, что Ситрео-Та знал его имя.

Наступила гробовая тишина. Нео и Кендра постарались разглядеть, кто именно вызвал недовольство у мужчины, но большая часть студентов так же попыталась найти нарушителя. За их огромными телами девушки так никого и не увидели.

— Уверяю вас в том, что наличие нескольких пар глаз не притупили мой слух. Каждый из вас находится под моей защитой до самого выпуска или, если не сможете, отчисления. А потому я не позволю нарушать дисциплину и безопасность. В случае каких-либо проблем прошу обращаться ко мне. Если я не смогу решить вопрос, то мы направимся к профессорам и ректору. Вы меня поняли?

Зал согласно загудел.

— Хорошо, — кивнул он. — А теперь я попрошу вас пройти за мной. Думаю, что каждый из вас невероятно измотан полетом. Перед началом учебы вам нужно как следует отдохнуть.

Нео спала перед посадкой, а потому не видела нужды в отдыхе. Однако ее новая знакомая имела иное мнение.

— Спать на корабле академии просто невозможно! Даже отдельная каюта не спасала от шума остальных студентов.

— Ты прилетела на общем корабле? — удивилась Нео.

— Да, к сожалению. Это самый ужасный опыт из всех, что я получала в своей жизни. Особенно ужасным оказалось то, что через стену со мной находился ланрус. Я была уверена в том, что его храп вышибет мне стену и та придавит меня, превратив в бесформенную массу.

Нео улыбнулась. Понять недовольство новой подруги она не могла, но все же искренне ей посочувствовала.

— Вы прибыли сюда благодаря своим талантам, навыкам и знаниям, однако здесь их будет недостаточно, — строгий тон Ситрео-Та прекратил короткую беседу. — Дисциплина — то, что способно даже идиота сделать образцовым учеником. Я не позволю вам делать все, что вздумается. Здесь нет ваших родителей. Теперь вы абсолютно самостоятельные и независимые единицы. И потому я имею полное право требовать от вас выполнения всех правил, установленных в академии.

В толпе Нео заметила еще одно знакомое лицо. Замиец-альбинос внимательно следил за каждым движением Ситрео-Та. Рядом со своей матерью он выглядел мельче, но сейчас он вытянулся во весь свой рост. Намного выше любого человека, но значительно ниже каждого замийца его возраста.

— А сейчас мы отправимся на второй клык, — Ситрео-Та сделал шаг назад, и за его спиной огромная стена отошла со своего места. Громкий лязг механизмов заполнил помещение, и железное ограждение, подобно воротам, открыло студентам проход. — За мной.

Толпа хлынула за мужчиной, и Нео вместе с Кендрой стали частью этого огромного потока.

Проход оказался мостом через бездонную пропасть космоса. Стыковочный механизм представлял из себя прямой тоннель с железными стенами и редкими стеклянными вставками, через которые можно разглядеть центральный шпиль еще раз. Он казался таким же огромным как и в момент ее прилета.

— Потрясающе, да? — внезапно спросила Кендра. — Я читала, что это место огромно, но и подумать не могла, что на столько.

— Неудивительно, — Нео пожала плечами. — Все же когда-то это место было огромным оружием.

— Ты ведь шла по извитым тоннелям, что вели в зал? Венатор, сопровождавший нас, рассказал о том, что раньше это были не коридоры а линии подачи топлива.

— Не думаю, что это правда. Все же уцелевшая часть пушки строилась именно в качестве жилого отсека. Если эти коридоры использовались в качестве топливных линий, то где жили те, кто обслуживал и управлял орудием?

Кендра задумалась.

— Возможно ты и права, — промычала она.

Больше она не говорила.

Вскоре через окна Нео смогла увидеть второй клык. Это был длинный, слегка изогнутый, железный массив, что своими размерами лишь немного уступал центральному шпилю. Но если последний имел в себе множество углублений из-за посадочных площадок, то поверхность клыка выглядела идеально ровной. Лишь тысячи окон излучали теплый оранжевый свет, прерывая однотонность черных стен.

Внизу клыка струилось пламя. Несколько двигателей поддерживали строение в определенной позиции. Хлипкого моста недостаточно для удержания, а потому дрейфующая часть академии, ранее поддерживаемая лишь магнитами, включила двигатели.

Невероятно опасная ситуация.

Система навигации должна быть настроена идеально. В случае малейшей ошибки клык отойдет в сторону, из-за чего мост пойдет по швам.

С этими мыслями Нео и прошла остаток пути. Когда мост закончился, а за студентами закрылись ворота, она смогла выдохнуть.

— Сейчас вы разойдетесь по своим отсекам. Каждый из них состоит из двух спален, санузла и центрального помещения. Жить будете вчетвером, и ваше расселение соответствует вашей группе обучения.

Толпа загудела в нетерпении. Каждый хотел встретиться с теми, с кем придется учиться.

— Кендра, тебе пришло сообщение о том, где мы живем? — внезапно вспомнила Нео.

— Да, — она вновь показала на часы. — А тебе не пришло?

Нео забыла надеть собственные. Скорее всего сообщение пришло и ей. Она показала пустое запястье, и Кендра добродушно улыбнулась.

— Ничего, пойдем к отсеку по моим.

— Спасибо.

А тем временем Ситрео-Та заканчивал рассказывать о правилах. Их было не так много, как предполагала Нео. Типичные фразы о безопасности, отсутствии шума и уважении к другим учащимся. Он не запрещал выходить во время отбоя, а так же позволял в полной мере пользоваться помещениями на их этаже.

— По этажам других студентов советую не бродить, — попросил он. — Академией это не запрещено, но часть старших учеников достаточно... специфична. Желторотикам вроде вас не следует с ними сталкиваться.

Неужели в академии существовала негласная иерархия? Нео слышала о подобном, но и подумать не могла о том, что встретится с этим.

— А сейчас я прошу Вас разойтись по отсекам и приготовиться к отдыху.

Студенты довольно затрещали. Кто-то бросился по данным часов в свои комнаты, а оставшаяся часть пошла с чуть меньшей прытью. Нео была счастлива, что ее соседкой оказалась Кендра, что не забыла свой гаджет. Некоторые студенты так же потеряли свои часы, и сейчас окружили Ситрео-Та, чтобы узнать номер своей комнаты.

— Каждый курс одно и то же, — устало выдохнул он, вытаскивая из внутреннего кармана костюма планшет.

— Пойдем? — мягко спросила Кендра. — Наш отсек под номером С37. Он там.

Рука девушки указала в сторону, куда направилась большая часть студентов. И в этот момент Нео заметила, насколько крепкими выглядели руки Кендры.

— Любишь силовые тренировки? — внезапно спросила Нео.

Рыжие брови изогнулись в удивлении. Она проследила за взглядом Нео, после чего смущенно убрала руки в карманы.

— Что-то вроде этого, — вопрос Нео ее задел, и последняя намеревалась извиниться, но Кендра не позволила. — Пойдем скорее! Если у нас две комнаты, то мы должны выбрать лучшую. Не хочу жить в том, что останется.

Справа от них располагались сотни дверей, что открывались благодаря электронным ключам в часах. Слева же шли окна, через которые можно взглянуть на центральный шпиль. Огромное устройство, что раньше было одним из величайших орудий войны, в очень медленном танце кружилось вокруг своей оси. Или, что вероятнее, это клыки кружились вокруг своего центра. Мост наверняка убрали, и три сооружения продолжили свой ход.

— Не теряйся, — подгоняла ее Кендра. — Мы почти пришли.

Каюта С37 не отличалась от остальных. Автоматическая дверь с желтым номером подобна сотне таких же. Кендра приложила запястье к панели, и та издала тихий писк.

Среди десятка коробок и сумок Нео увидела свои вещи, что она собрала для учебы. Скорее всего груз забрали с Сойки во время речи ректора.

Среди сотни вещей затерялись два дивана, четыре кресла и несколько шкафов для планшетов и личных вещей. Сейчас они совершенно пусты, но Нео уже предполагала, что именно окажется на полках.

— Не ожидала, что общее помещение окажется таким большим, — удивилась Кенрдра.

Нео хотела заглянуть в левую комнату, но в этот самый момент центральная дверь вновь запищала. Третий член их группы.

В комнату вошел тот самый замиец-альбинос. Высокий рост заставил его слегка нагнуться, когда он проходил через дверь, и лишь внутри он смог вытянуться. Белоснежная шерсть в искусственном освещении отливала платиной, а лавандовые глаза скрыты очками с затемненными стелами. В главном зале он ходил без них. Он увидел двух девушек, и невероятно мягкая улыбка появилась на его лице, а шея изогнулась, чтобы голова оказалась чуть ниже.

— Здравствуйте, — произнес он, протягивая Кендре четырехпалую лапу для рукопожатия. — Рад встретиться со своими соседями.

— Мы тоже, — рыжеволосая, совершенно не стесняясь, пожала когтистую руку. — Кендра.

— Зайс, — он мило улыбнулся, практически не обнажая зубы.

Юноша протянул ладонь и Нео. Девушка на секунду замешкалась, но все же ответила на рукопожатие.

— Нео.

— Очень рад, — после осанка Зайса выпрямилась, но шея так и замерла в красивом изгибе.

— Не ожидал, что буду в группе с людьми, — произнес он. В голосе не было неприязни. Только чистое удивление. — Обычно нашу расу совмещают с карталами. На этом курсе их особенно много! Удивлен, что не попал к ним.

Он стал искать среди вещей собственные. Сумки, напоминавшие идеальный куб, мгновенно выделялись среди вещей девушек.

— Какую комнату себе возьмете? — спросил он.

Кендра тем временем уже успела пробежаться по спальням.

— Они абсолютно одинаковые. Не думаю, что есть разница.

— Замечательно! Тогда берите ту, что хотите. Я возьму...

Очередной писк. И четвертый член их группы вошел в помещение.

Нео проклинала тех, кто послал ей это существо в команду. Вспоминала разговор отца и Мочикса и надеялась, что те просто ошибались.

Но прямо сейчас она смотрела на Айро, которого искренне не желала видеть в своей группе.

Надменное лицо парня молило о крепком кулаке. Девушка с трудом сдерживалась, чтобы не стереть эту мерзкую эмоцию с его рожи.

— О, здравствуй, — Зайс опустил коробку. — Меня зовут...

Но ему не ответили. Вместо этого Айро прошел мимо и скрылся в левой комнате, отрезая себя от их общества.

Какое-то время все трое смотрели на закрытую дверь, но вскоре до Зайса и Нео донеслось лишь одно слово:

— Мудак.

Черноволосая полностью согласилась со своей новой подругой.