Слезы красного квазара

Нео. Бегство

Кемана, которую прямо в глаза называли ведьмой, обладала крайне скверных характером, что вместе с внешностью превращали ее в монстра из детских страшилок. Даже ее прихвостни считали ее уродиной, лишенной даже единственного женского достоинства. Отсутствие нижней части тела ее мешало функциональности, но стоило только кому-нибудь заикнуться о недостатке, как она смело пускала в ход когти. Она постоянно их облизывала, и ядовитая слюна делала ее руки смертоносным оружием. Шрамы, что они оставляли, не могли исправить даже лучшие хирурги.

Ее собственное тело исчерчено такими же ранами. Во время стресса она постоянно чесала грубую кожу, и иногда когти впивались в самое мясо. Травмированные места немели, и она не ощущала того, что уже разодрала себя до крови.

Ее ненавидели. Ее презирали. Она знала, что каждый в этой лаборатории был готов прострелить ей череп. Но они не смели ослушаться приказа сверху.

В своем роде Кемана считалась непризнанным гением, которого никогда не примет научное сообщество. Когда она была моложе, а ее тело имело четыре пары конечностей, Кемана стала талантливым биологом. Ее исследования направлены на изучение вирусов, и именно благодаря страсти к ним она и потеряла теплое место на планете-лаборатории.

Выведенный лично ей вирус покинул сектор исследования. Зараженные ученые погибали один за другим, и Кемана прекрасно помнила, как те блевали собственными внутренностями, что уже приобрели все черты естественного разложения.

Тогда же она лишилась и собственных ног. Увидела, что пальцы нижних конечностей почернели, а при легком нажатии обнажались кости. Она лично провела операцию про резекции нижних конечностей под всевозможными обезболивающими, совершенно не ожидая того, что выживет.

Но именно это она и сделала. Замыленными от слез и крови глазами она смотрела на то, как нижнюю часть все еще продолжал поедать вирус.

Она подбадривала себя тем, что выжила. Тогда еще не знала что смерть — лучшее, что могло с ней произойти. Ведь империя вентросов не могла забыть про этот инцидент.

Ее не убили, но сослали на необитаемую планету, где в подчинение выдали несколько преступников, что способны лишь поддерживать ее в относительно нормальном состоянии и здравом уме. Ее вынудили уйти в механику. Посчитали, что в биологии она не сильна, раз не способна выделить свойства вирусов. Но иногда до нее доходили слухи, что выделенный ей штамм стал использоваться вентросами в качестве биологического оружия. Стоило ей услышать это в первый раз, как неслыханная ярость затопила ее сознание.

Это ее исследование! Ее работа и проект! Именно она вывела этот вид для минимизирования потерь со стороны вентросов. Идеальное оружие, способное убивать противника, когда ты сам даже не находишься на поле боя. Совершенный клинок, способный сеять хаос!

Эта новость дошла до нее, когда корабль только садился на поверхность планеты. Она в ярости разодрала несколько сопровождавших ее морд. Кемана ненавидела их каждой клеткой своего медленно гниющего тела. Желала смерти вентросам, что сослали в это место и ждали, когда ее тело испустит последний вздох. Абсолютно каждый, с кем она знакома, грезил о ее кончине.

Вот только ради сохранения собственной жизни Кемана отрезала себе половину тела. И если придется, то она с гордостью повторит этот подвиг. Благо у нее все еще три пары рук.

В этой заброшенной лаборатории, построенной еще очень давно для изучения скелета ренатарца, она построила сеть, благодаря которой могла спокойно перемещаться. Смогла изобрести раствор, что смешивался с ее кровью и замедлял процесс разложения. Ее подручные лишь рычали и разрывали лабораторию на куски, чтобы получить необходимые начальнице ресурсы.

Она даже стала привыкать к этому месту, поскольку в стенах лаборатории могла позволить себе все. Если в прошлом месте могли наказать за малейшую провинность, то здесь Кемана чувствовала себя настоящей хозяйкой. Следовало лишь изображать бурную деятельность при редких звонках руководства и изредка сбрасывать отчеты. Разумеется они им не нравились. Вентросы уже давно искали возможность создать конструкцию, благодаря которой сразу несколько кристальных сердец смогли бы питать корабль. Они мечтали создать самое огромное судно из всех существующих. Вот только топливо оно жрало в слишком огромных количествах, а кристальное сердце столь крупного размера еще никто не обнаружил.

Кемана каждый раз сбрасывала им расчеты. Цифры менялись, но ответ оставался неизменным — частоты каждого сердца уникальны, и это не позволит создать необходимый двигатель. Корабль просто разорвет на части, стоит только абсолютно разной энергии нескольких сердец наполнит движок. И как только она сбрасывала данные, то возвращалась к своему проекту.

Живущие в лаборатории туруанцы совершенно случайно нашли кристальное сердце. Полупрозрачный камень обнаружился среди густой сети пещер, когда Кемана решила создать карту подземных дорог. Туруанцы считали это бесполезной тратой времени. Ведьма же думала о том, что какое-то время лаборатория погрузится в блаженную тишину.

И в узком ходу, что располагался в опасной близости к подземным источникам, они нашли кристальное сердце.

Тогда в полупрозрачном камне еще теплилась жизнь, но чем большим опытам его подвергали, тем тусклее становился свет. Бледно-розовый цвет узнавался с трудом, и приходилось очень сильно напрягать глаза, чтобы убедиться в его наличии. Любой другой ученый уже прекратил бы исследования. Кристаллы слишком важны в войне, и любой уважающий себя последователь венатарцев обязан его доставить для нужд армии.

Но Кемана этого не сделала. Она язвительно фыркала на любое подобное предложение со стороны “экипажа”. Нужно отдавать то, что про праву принадлежало ей. Остальные могли только скалить зубы на эти слова и молчать.

Эксперименты над сердцем можно назвать жестокими, но Кемана никогда не считала их живыми организмами, чтобы ограничивать себя нормами морали. Она искала реакцию от электричества, огня, воды и других вещей, искренне не понимая причин, по которым сердце не раскалывалось. Пыталась определить его природу и найти возможность клонирования. Но каждый эксперимент проваливался, а кристалл в ее руках медленно угасал. В один их циклов ярость затмила ее и без этого мутный рассудок. Кристальное сердце со свей силы было брошено в стену.

Не раскололся, но пульсация исчезла. Кемана предположила, что это стазис. Теперь вещи, вызывавшие хоть какую-то реакцию со стороны сердца, оказывались совершенно бесполезными. Внутренний садист ненавидел это всей своей прогнившей душой.

И вот она опять пыталась вызвать реакцию у кристалла, совершенно позабыв о том, что должна сбросить очередной отчет. Острые когти срывали с камня датчики. Один из электродов упал на землю и закатился за стол. Кемана не обратила на это никакого внимания. Глаза, наполненные гневом, смотрели лишь на лежащее на столе сердце.

— Какое же ты бесполезное!

Иногда, когда мозг особенно сильно играл со зрением, Кемана видела себя на месте камня. Оно могло стать кораблем с невероятным потенциалом, но лежало здесь, в груде самодельных инструментов. Совершенно бесполезное и ни на что негодное. Совсем как она. Пускай в жизни женщины и не было великих открытий кроме пожирающего плоть вируса, Кемана достаточно тщеславна, чтобы считать себя невероятным ученым.

Она схватила сердце и оттолкнулась от стола с компьютером. Недалеко запищал самодельный датчик. Протянутой руки достаточно, чтобы нажать на кнопку.

— Кемана, — раздался голос Пайота. — Тебе принести пожрать?

— Я занята! — прокричала она. Все ее внимание направлено на планшет, на котором она записывала свои наблюдения.

— Я не спрашивал, занята ли ты. Я спросил, хочешь ли ты есть?

Желудок заурчал, но женщина совершенно игнорировала базовые потребности. Особенно во время воодушевления или злости. Сейчас преобладало второе состояние.

— Если ты сдохнешь, то мне придется писать огромный рапорт.

— А ты умеешь писать? — подколола Кемана.

— Не поверишь.

— Отвали, Пайот. Я занята.

Раздался гудок. Пайот на другой стороне разорвал соединение.

Сердце в ее руках стало практически прозрачным. Уже совсем скоро оно умрет, и станет валяться в груде ненужных вещей.

— И это сильнейший в галактике организм? — губы скривились в мерзком оскале. — Бесполезный камень, неспособный ни на что.

Кемана считала себя приверженцем теории о том, что наиболее сильные организмы в галактике рано или поздно вымирали. Так было с ренатарцами, их создателями, и многими другими расами, запоминанием которых она решила не утруждаться. Все еще считая, что кристальные сердца не являются живыми, Кемана не могла не признать того, что те исчерпывали свои ресурсы. А потому тоже могли кануть в небытие.

Она решила вернуться в свой кабинет. В комнате с компьютером слишком тесно, а воздух поступал лишь их соседнего помещения, из-за чего становилось трудно дышать. Оттолкнувшись, платформа направилась к выходу.

И каково было ее удивление, когда вместо привычной обстановки ее встретил абсолютный хаос. Для других это место — огромная свалка, но Кемана знала каждую мелкую деталь. Нож исчез, как и сумка заключенных.

Кемана зарычала, сильнее сжимая сердце в своих руках.

Нео знала, что это чертовски плохая идея. Запереться в шкафу Кеманы, что могла учуять даже запахи кристальных сердец, невероятно глупое решение. Маловероятно, что та поверит в их отход через вентиляцию.

— Они сбежали! — завопила она. Полный ярости крик заставил дернуться.

Айро прижал ее ближе. В небольшом шкафу, на дне которого хранилось лишь несколько металлических запчастей, оказался крайне узким сразу для двоих. Парень прижимал к себе Нео так сильно, что та с трудом дышала. Огромным усилием воли она пыталась выровнять дыхание, чтобы их не обнаружили.

Тело рядом с ней собственным невероятно горячее. Чужое сердце билось так быстро, что Кемана вполне могла услышать лишь этот звук. Адреналин бушевал в крови обоих. Страх быть пойманными заставил контролировать каждое движение и вздох. И Нео искренне надеялась на то, что никто из них случайно не толкнет лежавшие у ног детали.

— Ублюдки! — платформа Кеманы подъехала к вентиляционному люку. Голова пролезла в шахту, и яростное рычание сотрясло железные стены. — Твари!

Бернардайн вместе с остальными уже достаточно далеко. Лишь белый костюм наставницы ярким пятном маячил перед взором исследовательницы, словно издевка.

— Что случилось? — в лабораторию забежал тутуанец с оборванными перепонками.

— Ваши пленные сбежали через вентиляцию! — рука с тонкими пальцами схватила того за горло. Одно движение — и мужчина уже висел над полом, судорожно хватая женщину за запястья. — Какого черта они сбежали?

Ответа она так и не получила. Во рту от удушья образовалась пена, и чешуйчатая кожа стала быстро приобретать синеватый оттенок. Кемана сжимала сильнее. На когтях-бритвах появились первые капли крови, что текли по ее предплечьям и падали на пол. И лишь когда глаза мужчины стали закатываться, а руки упали вдоль спины, Кемана ослабила хватку. Туруанец упал на капли собственной крови и зашелся сильнейшим кашлем.

— Какие же вы все бесполезные! Поднимай всех! Пусть поймают наглецов.

— Еще кто из нас бесполезный, — злобно прошипел туруанец со своего места.

— Что ты сейчас сказал?

Ее зеленые глаза неверяще уставились на мужчину. Она никогда не сталкивалась с тем, что ее сопровождение называло ее бесполезной. Разумеется они использовали самые разные эпитеты, но в ее описании никогда не фигурировало подобное слово.

— Немедленно хватайте беглецов! Если в ближайшее время они не будут пойманы, то я вернусь к своему научному профилю. И мои новые исследования вам совершенно не понравятся.

Быть может толика страха и заставила туруанца подняться и выбежать из лаборатории, но все же создавалось впечатление о том, что Кеману здесь никто не воспринимал всерьез. Они боялись того, что совсем скоро высшее руководство прилетит за пленниками. Вызывать их недовольства совершенно не хотелось.

Нео ощутила горячее дыхание на своей макушке. Подбородок Айро лежал прямо на ее голове, а ее лицо упиралось ему прямо в шею. Запах металла, дыма и чего-то древесного. Первые два запаха казались чуждыми и совершенно неподходящими. Она случайно коснулась носом чужой кожи, чем вызвала невольную дрожь у Айро. Тот прижал ее ближе, окончательно лишая возможности двигаться.

Тело парня напряглось, когда лаборатория погрузилась в тишину. Платформа больше не каталась по самодельным путям, а Кемана не шипела от злости. Осознание пришло тогда, когда рука Айро опустилась Нео на бедро. Лишь одного касания к ножу достаточно для того, чтобы она все поняла. Осторожный подъем правой ноги без какого либо звука. Носком Айро уперся в дверь.

И стоило только когтям коснуться шкафа, как он навалился на заднюю стенку и резко выбил дверь.

— Ублюдки! — завизжала Кемана, прикрывая передними руками ушибленный нос. Из правой ноздри активно потекла жидкость, смутно похожая на ту, что поставляли трубки.

Стоило только парню разжать руки, как Нео вынырнула из его объятий.

— Мелкие прихвостни Совета! Сдохните!

Она была препятствием на пути к люку. Кемана сможет нанести удар из любой позиции. Против нее драться бессмысленно. Она крупнее, сильнее и подвижнее из-за строения своего тела. Даже если им вдвоем удастся победить, то в любой момент в лабораторию ворвутся туруанцы с оружием. Им следовало бежать. И как можно скорее.

И когда длинные когти направились в их сторону, Нео схватила клинок, а Айро — сжал кулаки. Слишком длинные лапы не смогли схватить быстро приблизившиеся фигуры. И когда она разинула пасть, чтобы схватить Айро клыками, тот со всей возможной силой ударил Кеману прямо в челюсть. Два почерневших клыка вылетели из открытого рта и закатились за один из столов.

Теперь голова оказалась рядом с Нео, что одним режущим движением нанесла удар прямо по морде Кеманы. Та взревела. Отшатнулась, прикрывая лицо сразу пятью руками.

— Ублюдки!

— Нео! Рука! — закричал Айро.

В шестой руке Кемана держала то самое кристальное сердце. Конечности женщины извивались, пока она пыталась остановить идущую с лица кровь. Путь выстроился сам собой. Девушка запрыгнула на один из столов и, прыгнув еще раз, выбила кристалл из рук ведьмы.

Теперь он был у нее. Металл ножа зазвенел, когда она прижала оба предмета к груди во время приземление. Не рассчитала, и ноги опустились на самый край стола, из-за чего тот практически перевернулся. Лишь вовремя подбежавший Айро спас Нео от падения. Он схватил ее за талию и позволил опуститься на пол.

Стол за спиной Нео упал с огромным грохотом.

— Уходим!

Кемана орала от ярости. Будь у нее хвост, то тот уже уничтожил бы половину лаборатории. Двумя ладонями она все так же прикрывала лицо, в то время как четыре оставшиеся хватали все, до чего могли дотянуться. Практически все, что раньше лежало на столах, полетело в стены и на пол.

У люка Айро свел руки вместе и слегка присел. Подбежавшая Нео без раздумий опустила на его ладони стопу и припрыгнула. Ее подбросили так легко, будто она и вовсе ничего не весила. Зацепившись свободной рукой и быстро подтянув колени, девушка оказалась в проходе.

Айро же воспользовался столом. В прыжках он уступал только Зайсу, а потому стоило только подпрыгнуть с небольшой возвышенности, как он сразу схватился руками за выступ. Подтянувшись, он оказался в непосредственной близости к Нео. Та махнула головой и показала направление, после чего ее согнутая фигурка максимально быстро побрела туда, где скрылись остальные. Нож снова на бедре, а руки прижимали кристальное сердце к груди.

Они справились с одной задачей. И теперь осталось самое сложное.

Выбраться из этого места.

— Они в вентиляции! Найдите их немедленно!

Когда пол был сплошным, до ушей Айро доносились крики туруанцев. Они бегали по коридору, выискивая оружие. Под первой решеткой стоял один из них. Короткая винтовка в его рукам в мгновение ока выстрелила в потолок. Лишь благодаря мгновенной реакции Айро успел схватить Нео за воротник и оттащить. Энергетический снаряд слегка промахнулся и попал в прут решетки.

— Они здесь!

Остальные бросились к ним. Их шумный бег заставил Нео и Айро ускориться и рискнуть. Сразу после очередного выстрела у них был лишь тик. Они быстро пробежали через решетку и вновь пошли по сплошному тоннелю. В этот раз снаряд за их спинами пролетел между прутьями и оставил в верхней части вентиляции грубую черную вмятину.

— Нео, чуть быстрее.

— Пытаюсь!

Ускориться в подобной ситуации невероятно сложно. Ноги ныли из-за невозможности встать прямо, и Нео испытывала невероятное желание упасть на колени и ползти на них. Но это слишком замедлит, и потому она продолжала идти, совершенно не обращая внимания на боль в теле. Рука сильнее прижала сердце к груди.

Кто-то впереди пытался вскрыть вентиляцию. В этот раз Нео обрадовалась заржавевшим болтам, но туруанцам все же удалось открутить два из них.

Они пробежали по этой решетке так быстро, как могли. Из-за расположившегося рядом с вентиляцией товарища противники не стали стрелять.

— Схватите их! Немедленно!

Страх быть пойманными вел вперед куда лучше любой карты. Нео казалось, что воздух становился свежее. И когда вдалеке она увидела свет, ведущий к выходу, она не смогла сдержать счастливой улыбки.

— Думали убежать? — раздалось сзади утробное рычание. Оно эхом отражалось от стен, и небольшая радость, что до этого пленила сердце, исчезла.

За ними по тоннелю ползла Кемана.

Женщина куда крупнее каждого их них, а потому могла лишь ползти среди крепко сжимавших ее тело стен. Передние пары рук подтягивали ее, а тело извивалось, подобно змее. Голова прижата к полу, а пасть приоткрыта в яростном оскале. Один глаз пересекал сильный разрез. Без должного лечения Кемана потеряет возможность видеть им.

Она все ближе подбиралась к ним. Айро позади изредка подталкивал Нео, когда та спотыкалась о собственные ноги. Лишь благодаря его поддержке девушка все еще не разбила нос во время своего падения.

Шумиха внизу уже казалась совершенно неважной. Туруанцы с винтовками продолжали стрелять, то Айро и Нео удавалось перебегать решетчатые пролеты и не попасть под снаряды. Они двигались на пределе своей скорости.

Но этого было недостаточно.

Кемана все ближе подбиралась к ним. Ее тяжелое дыхание все отчетливее, а свежий воздух, знаменующий свободу, приобрел кислый запах гнили и крови. Нео не оборачивалась. Продолжала двигаться вперед даже тогда, когда рука женщины оказалась в опасной близости к спине Айро. Когти прорезали воздух и опустились, громко звякнув о железо.

— Думаете, что сможете так легко меня обокрасть и сбежать! Идиоты, немедленно вернитесь!

Но они не собирались останавливаться. И когда Кемана вновь замахнулась, а Айро пригнулся, Нео выхватила нож и резко развернулась. Лезвие оставило на предплечье и запястье глубокий порез. Мерзкая жидкость хлынула их раны, но обезумевшая женщина не стала визжать и прижимать к себе травмированную конечность.

Рука сменила траекторию, и острые когти коснулись шеи Нео. Когда кровь потекла по коже, девушка осознала, что та метила в сонную артерию. Если бы Кемана не промахнулась, то ее жизнь оборвалась бы в этой вентиляционной шахте.

— Нео, двигайся! — закричал Айро. Он оказался рядом, и схватил девушку за талию, практически таща ее на себе. Для двоих проход слишком узкий, и они то и дело бились плечами о стены. — Давай, приходи в себя.

Нео вновь могла двигаться самостоятельно, однако ощущение слабости медленно накатывало на ее тело. Когти Кеманы смочены ядом. В лучшем случае девушка слегка замедлит ход. В худшем ее парализует. Айро не сможет тащить ее на спине, что позволит Кемане хватить их.

— Пытаюсь, — прохрипела девушка. Яд добирался до связок.

Вход казался все ближе. Свет становился ярче, и когда перед глазами появилась выбитая решетка, каждый из них вздохнул с облегчением. Зайс, услышавший тревогу, не стал аккуратно снимать решетку, а просто выбил ее. Один острый прут вырвал клок его белой шерсти.

Вновь звякнули когти. И лишь когда Нео миновала выбитую решетку и спрыгнула вниз, чувство опасности слегка отступило. Айро спрыгнул следом.

Вентиляционное отверстие находилось прямо над входом в лабораторию. Внутри скелета ренатарца. Его огромные клыки направляли к выходу, и именно в их сторону и бросились кадеты.

— Я вас найду! — закричала Кемана. Острые куски прутьев впивались ей в грудь, не позволяя выйти. — Я найду вас в любой части галактики! И наша следующая встреча станет для вас последней!

Возможно она кричала что-то еще, но Айро и Нео было совершенно плевать. Они бежали так быстро, что ветер в ушах лишал какой-либо возможности услышать хоть что-то. Времени слишком мало. Сейчас туруанцы поймут, что их уже нет в вентиляции и бросятся в погоню.

Выбежав их черепа и оказавшись в огромной пещере, Нео указала на узкий проход.

— Нас привели оттуда!

За спиной шум становился все громче. И лишь когда они скрылись в тоннеле он утих среди каменных стен.

— Держись за меня, — Айро взял ладонь Нео в свою руку и вышел вперед. В полной темноте он видел куда лучше из-за генов со стороны отца.

Нео следовала за ним, словно безвольная кукла. Яд уже парализовал кожу на груди. Если он пойдет глубже, то вполне мог лишить ее возможности дышать. Умирать среди камней желания не было.

— Как ты? — спросил Айро. Его голос слегка хриплый из-за слишком длительного бега.

— Хреново, на самом деле, — девушка усмехнулась, отвечая так же, как еще совсем недавно ответил сам Айро.

Последний шутку не оценил.

— Слишком плохо?

— Ее когти ядовитые. Меня медленно парализует.

— Скоро выберемся. Потерпи немного.

Рука парня чуть крепче сжала ее собственную. От этого жеста страх немного отступил. Ведь Нео знала, что ее не оставят.

Петлять в лабиринте тяжело. Нео помнила путь, которым их привели, но совершенно не видела дороги. Слепая, словно новорожденный ребенок, она могла лишь положиться на Айро, что тянул ее вперед. В бескрайнюю темноту.

И очень скоро она увидела небольшой проблеск света. С каждым новым шагом он становился все ближе и ближе. Тело в этот момент ощущалось невероятно легким. Возможно это связано с воодушевлением, и яд в теле к этому совершенно не причастен.

— Почти дошли.

Девушка устало усмехнулась.

— Не ожидала, что именно так пройдет наша первая вылазка.

— Никто не ожидал.

— Если вернусь в академию, то набью лицо Коско, — внезапно выдала она. Даже Айро удивился подобному порыву.

— Он тебя недолюбливает, — признал он. — Но какой смысл тебе с ним драться?

— Просто он раздражает.

Теперь усмешка коснулась губ Айро. Свет падал на их тела, и впервые за долгое время лицо Айро потеряло жесткие и суровые черты. И Нео признала, что в это самое мгновение он казался самым красивым из всех мужчин, которых она когда-либо видела. Быть может ее рассудок уже помутился из-за яда, но она не собиралась забирать свои слова обратно.

Пришлось прижать к груди сердце, чтобы привести себя в чувства. Удивительно, но это подействовало. Яд все еще царил в области шеи и груди, но будто перестал распространяться на другие участки тела.

И когда они вышли из пещеры, а уставших лиц коснулся прохладный ветерок, Нео почувствовала себя самым счастливым человеком в галактике.

— Ребята! — раздался знакомый голос Зайса. — Быстрее сюда!

В метре от земли парил корабль. Тот самый, на котором их привезли. Девушка отчетливо помнила, что тот находился дальше. Его корпус практически касался скал, и сидящий у штурвала пилот ловко удерживал его в одном положении.

Зайс стоял у люка. Он подбежал и помог Айро поднять Нео на борт. Девушка упала рядом с Джойсом сразу, как только все остальные оказались на борту.

— Вы молодцы, — услышала она совсем уж тихую похвалу наставницы.

Та находилась в ужасном состоянии. Скорее всего все это время ее подталкивал адреналин, но сейчас на нее набросились последствия обильной кровопотери. Раненую руку парализовало окончательно, и та безвольным куском плоти лежала на панели управления. Второй рукой она пыталась перестроить систему сообщений. Скорее всего хотела настроиться на частоту Крика и вызвать подмогу. Невероятно глупая идея, если не знаешь огромного кода частоты. Но пусть рука Бернардайн и дрожала, в движениях виднелась твердость и уверенность.

Кендра, сидевшая за штурвалом, была полной противоположностью. Она тряслась, словно листок на ветру, а пальцы неуверенно жали на кнопки.

— Стабилизируй, Кендра, — произнесла Бернардайн и нажала на необходимую кнопку. Корабль прекратил дрожать. — А теперь увози нас отсюда.

Двигатели взревели. Расположенные на коротких крыльях движки перевернулись на 180 градусов, из-за чего корабль полетел задом. И когда расстояния между камнями увеличилось, Кемана вывернула штурвал. Она прибавила скорость, и старое ржавое судно полетело вперед.

Абсолютно каждый из них выдохнул.

— А теперь ищи место, где мы выйдем на поверхность.

Пока Кемана дрейфовала между камнями, Айро опустился рядом с Нео. Сумка Джойса упала рядом, и последний поблагодарил парня за то, что тот принес аскортий. Выглядел он чуть лучше, но на его загорелом лице все еще присутствовал неестественный зеленоватый оттенок. Скорее всего ему придется провести несколько циклов в медпункте прежде, чем он полностью оправится.

Но прямо сейчас Айро никак не мог помочь Джойсу, а вот оказать первую помощь Нео он вполне способен. Среди всевозможного мусора на корабле он нашел аптечку. И пока Зайс обрабатывал рану куратора, Айро решил помочь своей невольной напарнице.

Промывать пришлось дезсредством, что лежало рядом с бинтами. Если у него и был срок годности, то по старой выцветшей этикетке видно, что он закончился еще очень давно.

— Что такое? — Нео усмехнулась недоверчивому лицу перед собой.

— Не думаю, что безопасно это использовать.

— Умирать от яда Кеманы куда опаснее, — подначила девушка.

— Ты не сильно похожа на умирающую.

Она очень хотела пожать плечами, но эта часть тела все еще не поддавалась ее контролю. Даже сердце, которое она долгое время прижимала к себе, сейчас лежало в ногах.

— Могу разыграть целую сцену.

— Не стоит.

Все же он решил рискнуть. Жидкость пахла как самое обычное средство для обработки легких ран. Бесполезное против яда, но на когтях Кеманы могло быть что-то еще. Возможно оно поддастся обработке, и последующее лечение ускорится из-за вовремя принятых мер.

Его рука коснулась головы Нео, вынуждая наклониться. Та послушно подчинилась. Из бутылька полилась прозрачная жидкость, и рана зашипела из-за образовавшейся пены.

Нео нахмурилась, но выдержала. Куском бинта Айро вытер грязную жидкость, после чего полил свежей. И так повторялось примерно четыре раза. Лишь когда пена стала полностью белой, а бинт — чистым, парень стал перевязывать шею.

— Тебе очень повезло, Нео, — произнес он, делая очередной оборот вокруг тонкой шеи. — Если бы она достала чуть дальше...

— Я бы непременно погибла, — продолжила за него девушка.

— Нео, ты ранена? — воскликнула Кендра. Она боялась отвернуться от лобового стекла из-за возложенной на плечи ответственности, но все равно волновалась за подругу.

— Все нормально. Не отвлекайся.

Теперь Кендра напряглась еще больше. Как только они вернуться к Крику, Нео обязательно обнимет и успокоит подругу.

— Извините за то, что случилось, — внезапно сказал Джойс. Он оперся на стену и прикрыл глаза, стараясь успокоить боль, бушующую в голове. Из-за этого он не видел направленных на себя взглядов, что выражали озадаченность.

— За что ты извиняешься? — Нео нахмурилась.

— За все, что с вами произошло. По моей инициативе ваша группа отправилась на это задание. Прямо сейчас каждый из вас мог находиться в академии. В полной безопасности.

— Джойс, твоей вины в этом нет, — попыталась приободрить нового приятеля девушка.

— Согласен, — добавил Зайс. — Никто не ожидал, что планета обитаема.

— И это невероятное упущение со стороны разведки Совета, — вмешался Айро.

Айро прав. Ведь планета на самом деле считалась безопасной для исследователей, в то время как на ней проводили свои опыты прислужники вентросов. Неизвестно, единичный ли это случай. Быть может на других планетах, что находились в статусе заповедников, аналогичная ситуация. И пока Совет судорожно вел открытую войну, прямо на его территории враг расправил свои крылья.

Джойса совершенно не успокоили слова. Он смотрел на сумку и видел на ней запекшуюся кровь, что скорее всего принадлежала именно ему.

— Я подниму этот вопрос после возвращения, — Бернардайн зашипела после этих слов. Оголенный провод ударил ее пальцы слабым разрядом электрического тока. — И не вини себя в случившемся, Джойс. Ты делал свою работу, и единственная, кто действительно во всем виновата — я. Я так же слепо поверила в то, что планета безопасна. И каждый из вас расплатился за мое невежество.

— Не нужно искать виноватых, — выдал простую истину Нео. — Это случилось. И мы выбрались. Теперь нам нужно вернуться и отдохнуть. Извините меня, конечно, но я предпочту встретиться лицом к лицу с последствиями тогда, когда мои волосы и кожа будут пахнут цветами, а костюм перестанет напоминать изорванное покрывало.

Редкая шутка разрядила обстановку, и губы некоторых членов экипажа тронула слабая улыбка. Плечи каждого опустились, и все скопившееся напряжение отступило.

Совсем скоро они вернуться обратно. Пусть академия являлась лишь временным пристанищем, прямо сейчас каждый из них спокойно мог назвать ее домом.

— В любом случае это был интересный опыт, — заговорила Кендра. Она больше не колотилась. — Кто похвастается чем-то подобным на первом же курсе?

— И тем, что увидел скелет ренатарца, — внезапно произнес Айро. Зайс от его слов напрягся. Хвост и уши опустились, а шерсть на шее встала дыбом, будто он визуально хотел стать больше. Внезапная перемена в товарище не осталась незамеченной. — Зайс, все нормально?

— Да, я в порядке, — произнес он после некоторых раздумий. — В норме.

— Нет, ты не в порядке, — вмешалась Нео. — Еще в пещере ты вел себя очень странно. Будто после вида останков ты перестал видеть и слышать. Что случилось?

Абсолютно все были обеспокоены. Когда все тихо восхищались размерами некогда великого зверя, Зайс испытывал нечто совершенно иное. Замиец почесал шею и прикрыл глаза. Ему крайне неловко говорить о том, что он почувствовал в тот момент:

— Когда я увидел череп... Меня будто парализовал животный страх. Я смотрел на мертвое существо, но в голове мелькали изображения того, как ренатарец поднимает голову и убивает нас одним лишь вздохом. И чем ближе я подходил, тем ужаснее становился воздух вокруг. Будто подсознание пыталось заставить меня бежать, но я оцепенел от страха.

— Твой народ очень долгое время страдал от ренатарцев, — произнесла Бернардайн. — Быть может это инстинкт, выработанный многими поколениями.

— Мы живем в цивилизованном обществе, — невесело усмехнулся замиец. — Инстинкты присущи животным.

— И все же мы все произошли от животных. Быть может наука ошиблась, и часть чего-то древнего все еще живет в наших телах.

Приемник перед Бернардайн зашипел, когда она ввела необходимые данные и прижала один провод к оголенной части другого.

— Крик, ты меня слышишь? — внезапно произнесла Бернардайн.

Несколько тиков приемник молчал, но вскоре уже родной голос раздался по всему корпусу корабля:

— Берн? Что случилось? Что за частота?

— Крик, немедленно свяжись с штабом! На планете находятся приспешники вентросов. И они...

Мощный удар о корпус корабля выбил провод из рук. Раздалось шипение, среди которого можно было услышать встревоженный голос Крика, что прокричал имя своего капитана. И сразу после этого он замолк окончательно.

— За нами погоня! — скошенный хвост корабля и неплотно закрывающийся люк образовали щель. Именно через нее Айро увидел шесть туруанцев.

Каждый из них сидел на гравитационном мотоцикле. Когтистые руки держались за рулевое управление, а на спинах ремнями крепились лазерные винтовки.

Ближе всех к кораблю оказался Пайот. Винтовка в его руках куда крупнее тех, что везли прихвостни. Из дула шел дым, который мгновенно разметался ветром. Прицелившись, он выстрелил вновь. Корабль в очередной раз тряхнуло, когда лазер попал в крыло. Совсем рядом с двигателем.

— Уходим отсюда!

Кендра ускорила корабль. Вырвавшись вперед, она стала сильнее кружить среди скал, пытаясь оторваться от хвоста. Но мотоциклы куда быстрее и маневреннее старого судна. Лишь на резких поворотах ей удавалось оторваться, то стоило только камням выстроиться в ровные ряды, где она не могла маневрировать, туруанцы начинали догонять.

— Кендра! Целятся в левое крыло!

Девушка потянула штурвал на себя сразу, как только увидела небольшое расширение сверху. Снаряд пролетел под крылом, совершенно его не затронув.

Айро вскочил со своего места и бросился искать хоть что-то, смутно напоминавшее оружие. Среди ящиков он нашел несколько старых винтовок. Часть из них полностью разряжена, но одна все же имела небольшой запас энергии. Она шумно загудела, когда пальцы нажали на кнопку активации.

— Приоткрой люк! — закричал он.

Когда щель немного увеличилась, дуло винтовки высунулось наружу. Прицеливаться из-за ограниченной обзорности тяжело, но Айро и не надеялся попасть. Выстрелы заставили преследователей уворачиваться, и один из туруанцев не справился с управлением, когда лазер пролетел совсем рядом с его головой. Руль резко ушел вправо, и мотоцикл врезался в одну из скал.

— Слева!

Один из преследователей ускорился, после чего скрылся под брюхом корабля. Бернардайн пыталась найти среди панели кнопку включения камер, что должны показывать слепые зоны судна. Вот только та была вырвана, как и многие другие кнопки на этом корабле.

Но неожиданная идея пришла Кендре в голову.

— Держитесь! — закричала она.

Параличь немного отступил. Нео невольно вцепилась в предплечье Джойса, в то время как второй рукой схватила ближайший ящик. В следующее мгновение корабль резко пошел вниз.

Оставались считанные сантиметры до земли, когда до них донесся шум лязгающего металла. Туруанец, скрывавшийся под кораблем и желавший напасть исподтишка, стал причиной собственной гибели. Остальные преследователи объехали его безжизненное тело и загоревшийся мотоцикл.

Внезапно камни стали реже, и Кендра увидела проход, через который смог бы пролететь корабль. Резким движением потянула рычаг у правой ноги. Корабль взметнулся ввысь, и стоявшие на ногах Айро и Зайс упали на люк.

— Осторожно! — закричала Нео.

Ящик, в котором Айро нашел винтовку, полетел прямо на них. Зайс своим хвостом отбросил товарища. Контейнер разорвало от сильного удара, и огромная часть содержимого оказалась снаружи. Самые мелкие детали пролезли через щель и полетели прямо в туруанцев. Это их замедлило, но не остановило.

Корабль надрывно гудел. Двигатели перегрелись от непривычной для себя скорости. Окружившие корабль камни отражали его звуки, из-за чего шум напоминал взлет сверхмощной ракеты. Ближе к выходу судно взревело, а его скорость стала совсем сумасшедшей. Кендра выжимала из него все. Тянула за рычаг так сильно, что костяшки на руках побелели. Капля холодного пота стекла по ее лицу, а зеленые глаза сосредоточились лишь на одной единственной точке.

Точке, что стала их ключом свободе.

Корабль вышел из-под земли, словно выпрыгнувшая из воды рыба. Надрывное рычание двигателя прекратилось, а скорость — упала. Кендра продолжала улетать все выше, пока до ушей не донесся голос Бернардайн:

— Кендра, не поднимайся выше. Это не космический корабль. Он не выдержит такой перегрузки.

Девушка выровняла судно, но скорости не снизила. Крик получил сообщение. Теперь им необходимо ждать прилета военных.

Лишь немного подождать.

И когда надежда, казалось, практически опустилась в руки, двигатель их корабля был взорван самонаводящейся ракетой. Судно закружило, и каждого пассажира прижало к своим местам с невероятной силой.

Кендра пыталась его стабилизировать. Надрывный писк приборов и обильное задымление мешали сконцентрироваться, но она пыталась заставить корабль работать. Запасные двигатели отказывали один за другим.

— Держитесь!

Она тянула руль и рычаг с такой силой, будто стремилась их вырвать. И когда земля оказалась в опасной близости, один из двигателей на брюхе все же смог активироваться. Недостаточно мощный, чтобы корабль смог продолжить полет, но именно благодаря ему Кендра смогла стабилизировать судорожно крутившееся судно.

Корабль разбился. Ржавый корпус раскололся надвое, когда судно столкнулось с землей. Двигатели полыхали, и горящее топливо дымилось так сильно, что черное облако можно было разглядеть с очень огромного расстояния.

Но все члены экипажа выжили.

Очередной удар, выбивший воздух из легких. Нео открыла глаза и увидела над собой голубое небо, что быстро исчезало за облаками черного дыма. Она видела раскинувшихся на полу товарищей, что медленно приходили в себя. Услышала тихие стоны Бернардайн и Кендры.

Живы. Они все живы. Немного потрепаны, но все же живы.

Попыталась встать. Пришлось опираться на стену, но все же ей удалось подняться. Нео подошла к расколу и посмотрела на раскинувшийся перед ней вид.

Они упали практически у самого обрыва. Высокие камни, что представляли собой сушу планеты, омывали огромные красные волны. Они пенились подобно кипящей воде, а шум жидкости напоминал шуршание бумаги. Воздух пах гарью, пеплом и свежей зеленью. Смешение этих ароматов вызывало тревогу.

Сзади раздался звук заряженного оружия. Нео обернулась и увидела стоящего у корабля Пайота. Взгляд мужчины направлен прямо на нее, как и дуло огромной винтовки. Такое оружие пробьет тело насквозь.

— А теперь вы выйдите из корабля и пойдете за мной, — прорычал он.

Не удалось. Не сбежали. Новая позиция позволила Нео увидеть лицо подруги, и то выражало лишь безысходность. В голове девушки наверняка кружились всевозможные мысли, украшенные сильнейшим чувством вины от того, что она не смогла всех увезти из этого места.

— Я сказал выйти из корабля!

Нео сделала шаг вперед. Винтовки всех остальных туруанцев нацелились на ее голову. Тело ныло, но она все же приподняла руки, признавая поражение. Остальные так же встали со своих мест. Кендра придерживала раненную Бернардайн, в то время как Айро — Джойса.

— Как же мне хочется всех вас поубивать, — Пайот сказал это скорее себе, нежели остальным. — Просто покончить с вами здесь и сейчас. Пускай меня накажут за то, что я уничтожил источник информации. Мне уже плевать. Я просто хочу, чтобы вы все сдохли!

Винтовка загудела громче. Нео видела, как внутри дула появляется свет.

— Нет!

Кто-то закричал, но девушка не могла разобрать, кто именно. Мир для нее замедлился. Вид заряжающейся винтовки заставил вспомнить одну сцену из детства.

Тогда мама подарила ей игрушечный пистолет. Она целыми днями играла в войну. Надувала щеки и изображала звуки выстрелов, пряталась по углам и нападала на маму из засады. В то время это казалось невероятно веселым занятием.

Ведь она знала, что это всего лишь игрушечный пистолет, а все ее жертвы — плоды собственного воображения.

Вот только теперь она не играла, а винтовка в руках противника была настоящей.

Вся жизнь промелькнула перед глазами. Нео видела смеющуюся мать, что радовалась ее уродливому рисунку. Видела тихое счастье в глазах отца, когда тот возвращался домой после долгого отсутствия. Вспомнила цикл, когда ушла мать. И тот самый цикл, когда она получила известие о зачислении в академию.

Нео любила маму, но та ушла. И после этого она никогда не говорила со своим отцом по душам.

И в последнее мгновение жизни она жалела именно об этом.

— Пайот! — закричал один из туруанцев. Он опустил оружие, и пальцем указал на небо.

Мужчина посмотрел в указанном направлении. Шок на его лице был таким же неожиданным, как и выпавшая из рук винтовка.

Ветер усилился, и к шуму шуршащей травы присоединился еще один звук. Он становился все громче и громче. Шипящий, с примесью чего-то грубого и утробного. Будто оркестр, состоящий из одних труб.

Абсолютно все посмотрели на небо. На секунду солнце ослепило, и в уголках глаз Нео появились слезы. Но они не помешали разглядеть до боли знакомую белую обшивку.

— Крик! — счастливо закричала Кендра.

Корабль, которому запрещено спускаться из-за возможности уничтожения экосистемы, стремительно снижался. Пламя охватило его носовую часть, и стоило только ему окончательно прорвать атмосферу, как все двигатели Крика взревели в попытке поставить корпус параллельно поверхности планеты.

Огромное судно остановилось лишь у самого моря. Горячее пламя у брюшной части выпаривало воду, отчего та превращалась в розовый пар. Тот поднимался все выше и выше, и огромная часть корабля скрылась за этим густым туманом. Раздался очередной громкий звук, напоминавший вой сотни труб. Ветер, бушевавший до этого, приобрел еще большую силу. Им пришлось схватиться за выступающие части корабля, чтобы удержаться на ногах.

Температура и влажность воздуха стремительно повышалась. Нео чувствовала, что дышать становилось все сложнее. Крик в буквальном смысле выпаривал море, и чем дольше он оставался на месте, тем хуже становилось всем вокруг.

— Пайот, он уничтожит планету! — вновь закричал приспешник.

Мужчина опомнился. Вытащил из кобуры пистолет и подбежал к разбитому судну. Схватил первого попавшегося под руку человека и приставил к его виску пистолет.

— Убирайся отсюда! — закричал он. — Или я вышибу ей мозги.

Нео впервые видела неподдельный страх в глазах наставницы. В руках огромного туруанца она казалась совершенно беззащитной, но интуиция подсказывала, что вовсе не страх приставленного к голове оружия заставлял ее так выглядеть. Нет, здесь было что-то другое.

А затем раздался другой звук. Железные кольца на носу Крика пришли в движение. С каждым оборотом они двигались все быстрее и быстрее, после чего произошло то, чего никто не ожидал.

Крик выстрелил. Огромный снаряд, выпущенный из стеариновой пушки, оставил в поверхности планеты огромный кратер, что простирался на многие километры. Нео видела обнаженное дно планеты. Если раньше они считали, что возвышающиеся над землей камни невероятно высокие, то на фоне кратера они превратились в мелкую морскую гальку.

Кольца на несколько тиков замедлили ход, но вскоре вновь вернулись к быстрому темпу. В центре пушки зарождалось похожее свечение, что Нео видела на дне винтовки.

— Ты не в той позиции, чтобы торговаться.

Никто из присутствующих не слышал подобного голоса от Крика. Холодный и безэмоциональный. Совершенно чуждый для заботливого и участливого корабля.

— Твой следующий выстрел будет стоить ей жизни, — прошипел Пайот. Он знал, что системы корабля достаточно чувствительны, чтобы его услышали.

Крик не ответил. Вместо этого он вновь выстрелил, и новое землетрясение сотрясло поверхность. Очередной снаряд попал в прошлый кратер, из-за чего дыра в земле стала еще глубже. Густой черный дым исходил из ее недр. Если именно там находился череп ренатарца, то он еще после первого залпа превратился в пыль.

— Ты не в той позиции, чтобы торговаться, — вновь повторил Крик.

Животный ужас сковал тело. Прошлый страх не шел ни в какое сравнение с нынешним. Вид быстро разрушающегося биома лишь от одного выстрела вгонял в панику, и Нео осознала то, что до сих пор не готова была принять.

Живые корабли — настоящее оружие. Она видела пушки раньше, но никогда не ощущала от них настоящей угрозы. Молчаливая Сойка отца напоминала уставшую от всего бабушку, а Звездный Крик — старшего брата, что всегда готов дать совет. Знала, что те участвовали в войне, но видела последствия лишь через экраны планшетов.

Но сейчас она видела все своими же глазами.

Плавники на шее Пайота затрепетали от злости из бессилия. В голове появлялись мысли о возможном пути отхода, но в каждом из них появлялись проблемы. Абсолютно в каждом случае Крик направлял пушку прямо на него, после чего собственное тело распадалось атомы.

— Пайот, давай отпустим их и уйдем, — прошептал один из преследователей. — Оно того не стоит. Пусть уходят.

— Он убьет нас, как только я отпущу ее, — он сильнее сжал руку. Зажатая Бернардайн с трудом могла глотать воздух.

— Потребуй гарантии. Лучше уйти с пустыми руками, но живыми.

У них не было никаких шансов на побег. И если Пайот хотел уйти, то ему придется отпустить пленников.

— Дай гарантии, что ты отпустишь нас! — потребовал он.

Кольца в пушке Крика не замедлили ход, но выстрела так и не произошло.

— Мне нет до вас никакого дела, — сухо ответило судно. — Поэтому гарантией может быть лишь мое слово.

— Мне этого недостаточно! Эти твари вернуться на борт, а после этого ты испепелишь нас. Уверен, что ты очень зол.

Еще один выстрел. Кратер в нескольких километрах от них разрастался с огромной скоростью.

— Прямо сейчас сюда летит целый флот Совета. И, поверьте, торговаться с ними куда сложнее. Не тяни время и отпусти мой экипаж. В таком случае у тебя будет шанс на бегство.

Пайот зашипел от злости. Совет знал, что его граждане в плену, и в ближайшее время уже несколько кораблей окажется у атмосферы. Вентросы же знали о пленниках. Никакой опасности, а потому никто из них не торопился прилетать на планету-заповедник. Губы Пайота приподнялись, обнажая острые зубы. Он проиграл еще в тот момент, как Крик стал испарять море.

Дышать практически невозможно. Из-за сожженных водорослей воздух приобрел кислый запах и вкус, от которого хотелось блевать. Глаза слезились от обилия соли. Пайот ощутил, как по его телу побежал холодный пот.

Он боролся с собой. Одна часть хотела просто убить женщину в его руках. Закончить начатое и принять свою судьбу. Другая, более трусливая, надеялась на спасение. Руки дрожали, и пистолет проехался по виску Бернардайн. Его дуло теперь направлено на землю.

Трусливая часть победила. Пайот прикусил язык до крови.

Он слишком сильно хотел жить.

— Забирай своих шлюх, — прошипел он, отпуская Бернардайн. Та упала на колени. Тяжелыми вздохами она попыталась протолкнуть в легкие хоть немного воздуха. — Забирай и убирайся.

Пушка слегка затихла, но каждый на поверхности знал, что в любое мгновение четвертый снаряд пронзит планету.

Пайот отступил. Айро же оказался рядом с наставницей и помог ей встать. Жгучая ненависть кипела во всем его тела, а в мыслях он хватал винтовку и стрелял прямо между глаз ненавистного мужчины.

Они забрали мотоциклы. Айро посадил перед собой куратора, Зайс — Джойса. Нео с кристаллом и Кендрой забрали третий. Рыжеволосая после падения отказалась садиться на место водителя. Переведя мотоциклы в режим полета, все они в последний раз посмотрели на своих преследователей.

Те, подобно статуям, стояли без единого движения. И лишь ветер трепал их перепонки и одежду. Глаза, полные ярости и бессилия, смотрели на белоснежный крейсер.

Нажав на педаль газа, Нео сорвалась со своего места. Мотоцикл слетел со скалы, но благодаря режиму устремился вперед, а не вниз. И чем дальше они удалялись от места падения, тем легче ей становилось. И пускай она влетела с самую гущу пара, где дышать практически невозможно, а жар от двигателей ощущался на каждом участке кожи, она чувствовала себя невероятно хорошо.

Они справились. И они возвращались на борт.

Остальные два мотоцикла совсем рядом. Сквозь розовое марево можно разглядеть хмурое лицо Айро, что удерживал перед собой Бернардайн. Сосредоточенный, как и всегда, но внутренне ликующий от того, что все это закончилось.

И когда три мотоцикла пролетели в ангар, а за их спинами появился голубой щит, каждый из них смог выдохнуть.

Их путешествие подошло к концу.

Роботы-помощники уже стояли у входа. Они помогли уложить Джойса на носилки.

— Прошу, идите за нами. Вам необходимо оказать медицинскую помощь.

Двигатели корабля утробно зарычали от набираемых оборотов. Огромное судно неприспособленно к полетам на планете, где есть гравитация. В какой-то момент корпус истошно заскрипел и Нео испугалась, что Крик сломается на две равные половины. Двигатели работали на полную мощность, и никто из присутствующих не хотел знать, сколько воды Крик испарил своим взлетом. Через голубой щит видны лишь клубы розового пара, и каждый испытал печаль от того, что не увидит красоты планеты в последний раз.

— Капитан Бернардайн, — робот с золотистым корпусом вывел женщину из оцепенения. — Прошу, проследуйте за мной в медпункт.

Она посмотрела на торчащий из плеча осколок. Место уже практически не болело. Больше всего напрягала потеря крови, из-за которой ее клонило в сон.

— Я буду в своей каюте.

— Бернардайн, — строгий голос Крика все такой же непривычный. — Тебе нужна медицинская помощь.

— Вынимать осколок на корабле — не лучшая идея. А капельницу мне могут поставить и в кровати.

Это так. Особых условий стерильности не требовалось. Достаточно иметь под рукой стерильные инструменты и дезинфицирующее средство.

— Я принесу физиологический раствор в вашу комнату, — произнес робот и направился туда, куда его копии увели студентов и раненого исследователя.

Бернардайн села во внутренний поезд. Тот нехотя тронулся, и очень скоро женщина стояла в своей каюте. Одной рукой попыталась сорвать костюм, но тот длительное время не поддавался ее пальцам. Перед глазами плясали темные пятна, а единственная рабочая рука не справлялась с задачей. Это злило. Бернардайн ненавидела чувство беспомощности.

Долгое время Крик хранил молчание. Стены, казалось, излучали само понятие печали и сожаления.

— Я слышу, как ты думаешь.

— Я виноват перед всеми вами, — произнес он. — Я должен был связаться. Убедиться, что все хорошо.

— И ты бы это сделал, потому что мы определили временные рамки. Ты их придерживался.

— А должен был нарушить! — внезапно вспылил Крик. — Должен был связаться раньше. И в том, что с вами случилось, виноват только я.

Застежки костюма таки поддались. Бернардайн стащила с себя ошметки, и белый некогда костюм грязным комком упал на пол. Полностью обнаженная женщина подошла к кровати и опустилась на матрас.

Уставшее тело мгновенно расслабилось. Скопившееся напряжение утекало стремительно, и Бернардайн словила себя на мысли, что готова провалиться в блаженный сон. Хотелось забыть про то, что случилось. Будто это очередной кошмар, приснившийся в один из циклов.

— Что произошло? — протянул Крик.

Держать его в неведении нельзя.

— На планете находится тайная лаборатория. На ней свои исследования проводит некая Кемана. Я так и не поняла ее направление, но учитывая обилие частей и макетов кораблей предполагаю, что она конструктор.

— Вентрос?

— Нет, — Бернардайн отрицательно качнула головой. Белоснежные локоны разметались по подушке. — Я еще не встречала представителя подобного вида. Думаю, что в ближайшее время нам с тобой придется проштудировать все известные Совету расы.

— Ты же знаешь, что я всегда готов тебе помочь, — он будто пытался приободрить, но в голосе отчетливо звучали ноты печали.

Корабль сильно тряхнуло. Скорее всего они покинули атмосферу и вернулись в уже привычный космос. Двигатели затихли, а стены перестали судорожно дрожать.

Дверь в каюту открылась. Робот подошел к кровати, где лежала женщина. Опустившись на колени, он взял Бернардайн за запястье.

— Я введу вам раствор, чтобы минимизировать последствия обильной кровопотери.

— Действуй.

Игла мгновенно проникла под кожу. Холодный раствор потек по венам. И пускай Бернардайн не ощутила никакой разницы в своем состоянии, она знала, что теперь станет легче.

— Кемана работала с механикой, но среди ее исследований затерялось кристальное сердце. Крик, оно в крайне плохом состоянии.

— Роботы уже подключили его к моей цепи питания, — успокоил Крик. — Не переживай, я поддержу его жизнь до прилета в академию. Но нам стоит предупредить профессора Кинета. Только он сможет помочь ему.

Бернрадайн невесело усмехнулась.

— Ужасно боюсь встречи с профессором.

— Почему же? Он кажется очень доброжелательным.

— Он и не кажется, Крик. Он на самом деле такой. Вот только я не смогла уберечь его подопечного. Меня беспокоит именно это.

— Не переживай, с ним все будет хорошо. Со всеми вами.

— Совсем недавно тебя утешала я, а сейчас уже ты пытаешься меня успокоить.

— Потому что я действительно виноват. Ты же стала жертвой последствий моей недальновидности.

— Здесь виновата лишь действующая власть, что не позаботилась о безопасности заповедников. Приспешники вентросов строят лаборатории на принадлежащих Совету планетах, и никто об этом ничего не знает. До этого цикла я даже представить не могла, что враги могут спокойно жить на наших планетах.

— Больше не будут. Я уже известил наше руководство. Они выслали несколько крейсеров для захвата.

Крик именно такой. Всегда честный, даже если находится в проигрышной позиции. По своей природе он неспособен врать, и Бернардайн считала это невероятно очаровательным.

Когда раствор закончился, а робот покинул каюту, Бернардайн позволила себе устало выдохнуть. Плечо с осколком вновь стало тянуть. Крик заметил это.

— Сильно болит?

Женщина отрицательно качнула головой.

— Вовсе нет. Рука практически полностью потеряла чувствительность.

— Потерпи немного. Скоро я верну вас всех в академию. Там помогут врачи.

— Я и не переживаю, — осознанность медленно отступала, и Бернардайн чувствовала, что вот-вот уснет. — Я знаю, что ты сделаешь все необходимое, Крик. Именно это ты и сделал на той планете.

Она сделала паузу. Холодный раствор остудил тело, и теперь она чувствовала неприятное покалывание во всем теле.

— Пускай выстрелы и были лишними. Представить не могу, что нас ждет. Ради нас ты был готов пожертвовать жизнью целой планеты. Совет определенно заставит нас объясняться.

Попытка разрядить атмосферу увенчалась успехом. Она услышала тихий смешок, но после него последовала совершенно неожиданна фраза:

— Ради тебя, Бернардайн, я уничтожу целую галактику.

Если Крик и сказал что-то после, то беловолосая этого не слышала. Сердце билось, словно у молодой девицы, которой впервые признались в любви. И пускай Бернардайн уже давно не в том возрасте, чтобы каждое слово мужчины вызывало у нее подобные чувства, Крик каждый раз умудрялся превращать ее в маленькую наивную девочку.

Она улыбнулась собственным мыслям.

— Если ты уничтожишь целую галактику, то нам не хватит и твоей жизни, чтобы объясниться перед советом.

— Мое предложение сбежать все еще в силе, — промурчал он, словно довольный кот.

Тянущее чувство в плече окончательно забыто. Бернардайн совершенно не было дело до чего-то столь незначительного.

Она вернулась на борт, вернула студентов и Джойса. И пускай ей придется объясняться перед судом за то, что сделал Крик с заповедником. Ей совершенно плевать. Прямо сейчас она счастлива лишь от того, что вернулась к тому, кого любила каждой клеткой своего тела.

И она знала, что любовь Крика к ней росла так же стремительно, как и сама вселенная.