Слезы красного квазара

Адас

Несколько истребителей прочесали квадрат 1292ВС вдоль и поперек. Внезапный сигнал, что исчез так же неожиданно, как и появился, привел их к дрейфующим в космосе обломкам корабля. Один из пилотов связался со штабом:

— Говорит Неясыть. В данном квадрате не обнаружено никаких признаков активности. Найдены лишь обломки. Смею предположить, что они принадлежат кораблю вентросов класса Метеор. Опознавательных знаков нет.

— Принято, Неясыть. Вы сможете буксировать обломки?

Все истребители окружили разрушенное судно. Включив магнитные лучи, они смогли отклонить разрушенный корпус от своего курса. Бывший корабль легко поддался буксировке.

— Корабль движется. Просим разрешение на буксировку до ближайшего места разгрузки.

— В квадрате 1229АС находится судно капитана Штерка. В данный момент он не может прилететь к вам из-за проблем с навигацией. Сможете доставить остатки до него?

— Недалеко, мы справимся, — произнес другой пилот. Еще совсем новичок, что совершенно не знал о субординации.

Белые истребители стали ускоряться. В ближайшую четверть цикла они смогут достичь корабля Штерка даже без гиперпрыжка.

Никто из них так и не заметил никаких аномалий в виде отсутствующей голубой планеты. Сканеры молчали, а сами они хотели как можно быстрее вернуться домой. Усталость из-за участившихся сигналов давила сильнее прямой битвы. Там после задания их ждало затишье, здесь — новая миссия.

И потому никто из них не знал, что после выхода из квадрата космос покрылся рябью. Планета вернулась, а перед ней появился огромный космический корабль, что все это время скрывался за маскировочным плащом. Невероятно дорогая технология, способная выдавать необходимое изображение и скрывать любой сигнал.

Черное судно, напоминавшее стрелу с раздвоенным, словно клюв, носом, могло напугать любого своими размерами. Корпус, что прерывался лишь сиреневым цветом лазерных пушек, на фоне тьмы будто не имел конца.

На капитанском мостике царил самый настоящий хаос. На рабочих местах у контрольных консолей сидели представители самых разных рас, но все они были объединены всеобщим ужасом. На капитанском кресле сидел огромный пришелец, вид которого внушал ужас у любого, кто на него смотрел.

В центре брюха капитана зияла дыра, открывающая обзор на внутренности. Опаленное мясо дымилось, и отвратительный запах пропитал кожу каждого из присутствующих. Глаза с вертикальными зрачками практически выпали из-за застывшего на лице ужаса. Из пасти лилась грязно-красная кровь, и она быстро стекала на пол, образуя вокруг кресла огромное озеро. Туша огромна. Жидкости в ней еще больше.

Перед мертвым капитаном стояла женщина. Невысокого роста и с крайне изящной фигурой. Именно таких брали в бордели в столицах, а ценник на их услуги очень часто превышали жалование любого из существующих министров. Но прямо сейчас на ней красовался не открывающий все интимные места наряд, а тяжелый военный костюм. В руках она держала не инструменты для любовных утех, а лазерную винтовку. И именно из нее она сделала выстрел, пробивший насквозь тело жирного существа.

— Кто-то еще планирует совершить переворот? — она по-животному зарычала, и дуло винтовки указало на одного из членов экипажа. — Хочешь предать нашу цель и идеалы? Хочешь предать нашего повелителя, нашего отца?

— Нет-нет! — закричал он и поднял руки. — Я не посмею предать нашего повелителя.

— А ты? — винтовка направилась на другого, но буквально через тик указала на связиста. Глаза цвета насыщенного вина выражали всю возможную степень безумия, а выпирающие клыки были красными из-за прокушенных губ. — Ты тоже хочешь предать нашего отца?

— Моя жизнь принадлежит ему! Я никогда не стану идти против него!

Тяжелая винтовка еще долгое время указывала на голову связиста. Женщина видела, как под ним образовывалось мерзкое пятно из-за обильных кожных выделений. Она скривилась, будто лично коснулась прозрачной субстанции.

— Этот корабль — чудо инженерной мысли, — она подкинула винтовку, и та оперлась на плечо. Свободной рукой она указала на потолок. — Самое огромное судно во всей галактике. Самое смертоносное и опасное. Как только сильное сердце окажется на борту, то оно сможет уничтожать целые планеты. И я не позволю таким идиотам уничтожить это чудо!

Рука с винтовкой резко взметнулась. Лазерный снаряд угодил прямо в голову того самого связиста. Его мозги и кровь разметались по панели.

— А сейчас я беру командование на себя, — зарычала она.

Женщина подошла к трупу капитана. Взяв того за запястье, она одним быстрым движением сбросила труп на пол. Тот с громким стуком упал на пол. Совершенно не переживая о крови, сумасшедшая села прямо в кресло. Вальяжно закинув одну ногу на другую, она указала пальцем на тощего юношу.

— Ты. Как тебя зовут?

— Ликт, мой капитан...

Уважительное обращение потешило ее самолюбие.

— С этого цикла ты являешься связистом этого корабля. А теперь соединись, черт возьми, с нашей базой и запроси разрешение на возвращение. У меня нет желания сидеть в этой дыре и смотреть на всякий космический мусор. Мы возвращаемся немедленно.

Пальцы молодого назначенного связиста быстро забегали по клавишам. Он судорожно объяснился с ответившей базой.

И запрос на возвращение был удовлетворен.

Огромное судно, что до этого мгновение не издавало ни звука, загудело мощными двигателями. Корабль тронулся с места. Неповоротливый и крайне медлительный, но невероятно мощный и смертоносный.

Его выплюнуло в мало изученной части галактики, где кроме одной планеты не было абсолютно ничего. Отсутствовали звезды, что могли поделиться своим светом, а потому поверхность выглядела темной и безжизненной. Такие космические тела неспособны создать и поддерживать жизнь. Это очередной “мертвец” на просторах бескрайнего космоса.

Но чем ближе подлетал корабль, тем отчетливее виднелась неестественность этой планеты. Черная поверхность излучала слабый свет, и любой космический путешественник мог понять, что это тело полностью состояло из метала. Узкие полосы магмы являлись единственным источником света, а “материки” скрывали огромное количество горячей жидкости под собой. Лава грела железо, и это тепло использовалось существами, обитавшими на планете.

Атмосферы здесь нет. Корабль подошел к поверхности и приземлился у одной баз.

Это никакая не планета.

— Огромная лаборатория, — усмехнулась девушка, надевая на голову шлем. До зданий ей придется дышать только благодаря ему.

Вместе с несколькими солдатами она спустилась в ангар и села на небольшое судно. Идти пешком ей совершенно не хотелось. Корабль покинул космический крейсер и устремился к огромному зданию, что над идеально ровной поверхностью планеты возвышался огромной горой.

Настолько высокой, что будь у планеты атмосфера, то ее кончик непременно выходил бы за ее пределы.

Прямо перед носом корабля открылись ворота. Судно влетело в помещение и приземлилось. Все вокруг порылось густым паром, и женщина скривилась, осознавая, что среди всего этого происходила не только закачка воздуха.

— Лабораторные крысы слишком пекутся о своей дезинфекции, — прошипела она и покинула корабль, не обращая внимания на то, что процедура все еще не окончена. — Ждите здесь.

Она знала это место лучше собственного дома. Здесь провела большую часть жизни. И несмотря на всю ту жестокость, что она испытала, это место вызывало приятное ощущение ностальгии. Еще больше злой радости она испытала, когда вошла в командный пункт, и огромное число сидевших в ней существ одарили ее полными удивления взглядами.

— Я дома! — воскликнула она, при этом вскинув руки. Ноги невольно пританцовывали от всепоглощающего счастья. — Как же я давно не видела ваши удивленные рожи! Каждый цикл просыпалась с мыслью о том, что в ближайшем будущем вернусь и вновь смогу увидеть эту замечательную картину!

— Адас, — сурово произнес мужчина, что стоял у голографической панели, но так и не повернулся к женщине. — Что ты устроила на корабле?

— Лишь небольшую революцию, — она наивно пожала плечами и подошла ближе к собеседнику. — Бывший капитан планировал похитить судно. Я лишь сделала так, чтобы этого не произошло.

— И поэтому провозгласила себя капитаном?

— Корабль должен кем-то управляться. И к тому же я всегда мечтала стать капитаном чего-то столь огромного и величественного. Он подходит мне.

Она встала справа от него. Высокий мужчина с кошкообразной мордой, огромными ушами и полностью голой кожей смотрел на разворачивающуюся на голографической панели битву. Взгляд огромных зеленых глаза с вертикальными зрачками судорожно мелькал по корпусам кораблей, выискивая их слабые стороны. Адас знала эту битву. Она произошла совсем недавно, и их флот потерпел невероятное поражение. Из десятка кораблей противника им удалось уничтожить лишь один.

Именно она уничтожила его своими собственными руками. Девушка не помнила название того судна. Что-то связанное с цветами, которые она никогда не видела. Она лишь помнила размеры, поскольку на фоне ее судна оно было невероятно огромным.

— Считай, что твое командование завершилось, — сухо ответил он. Адас видела, как под черной мантией, что полностью скрывала тело, дернулся тонкий лысый хвост.

Его слова совершенно не расстроили. Женщина потянулась и сложила руки за головой, что вызвало очередную озадаченность у присутствующих.

— Ну и ладно.

— Ты нужна мне для другой цели.

А вот это уже интересно. Адас повернулась к мужчине, и тот впервые посмотрел на нее. В глазах, таких неестественных, как и сама планета, девушка смогла увидеть собственное отражение.

— И для чего же?

Он выключил голограмму. Голубое свечение исчезло, и острые черты лица мужчины перестали быть такими четкими. Он нажал на несколько кнопок, и теперь Адас смогла увидеть изображение на огромном мониторе, что тянулся на всю длину правой стены.

На экране появилось то, что располагалось под железными плитами планеты — огромный инкубатор. Прямо над горячей магмой располагались цистерны, заполненные мутной жидкостью. Сотни шлангов тянулись к каждой из них, отчего над ярко-оранжевой жидкостью образовалось некое подобие паутины.

Камера приблизилась к одной из цистерн. В ней плавал эмбрион непонятного существа. Напоминавший червя, с зачатками глаз и несколькими шипиками на голове. Розовую кожу покрывали мелкие бородавки, среди которых практически невозможно разглядеть рудименты передних лапок. Задних Адас так и не нашла. Сразу от груди начинался длинный хвост с небольшим наростом. Возможно он являлся будущим жалом, но девушка не смыслила в биологии так, чтобы с точностью это утверждать.

— Что за тварь?

— Ренатарец.

Безумие девушки стало настолько велико, что она невольно прикусила губу, из-за чего по подбородку потекла кровь.

— Серьезно?

— Я серьезен, Адас. Перед тобой пять сотен ренатарских эмбрионов.

— Нет! Я в это не верю! Ты ведь шутишь? — она подбежала к экрану, столкнув вставшего на пути пришельца. Тот уронил кружку с какой-то незнакомой ей жидкостью. — Величайшее орудие войны! Самое крупное и свирепое существо, которое знала галактика! Как вы их создали?

— К сожалению, нам так и не удалось их воссоздать, — ответил мужчина, и в голосе отчетливо прослеживалась злость. — Технология их выращивания утеряна вместе с уничтожением атилаев. Мы создали искусственные клетки на основе ДНК ренатарцев. Долгое время мы бессильно сражались с тем, что созданные нами клетки не были способны к делению. Но вот это произошло. И нам удалось получить первые эмбрионы.

Он подошел к экрану. Под длинными рукавами плаща скрывались когтистые лапы. И прямо сейчас когти судорожно впивались в ладони.

— Однако стоило нам дойти до этой стадии роста, как абсолютно все эмбрионы погибли.

— Оно, — Адас указала пальцем на изображение, — мертво?

— Да, как и все остальные. Мы долгое время экспериментировали с клетками в попытке выяснить, какие именно условия им необходимы для роста. Ренатарцы — искусственно выведенный вид, а потому и крайне привередливый. Но мы нашли и воссоздали все необходимые условия. И они росли. Они набирались сил и развивались, но в какой-то момент абсолютно все погибли.

Для Адас это стало невероятной потерей. Из сказок, что ей рассказывали медсестры, она знала, что не существовало в космосе существа сильнее. И то, что тех полностью уничтожили в момент агрессивного наступления замийцев — невероятная потеря. Чистая ярость и желание убивать. Звери, кровь которых при ранении кипела, словно раскаленное железо. Их огромные размеры поражали воображение. Любой из существующих кораблей никогда не сравниться с их величием и силой.

— Не похоже на случайность. Если все погибли одновременно, то я бы предположила диверсию. Или же перебой в работе оборудования жизнеобеспечения.

— Мы думали так же. Но наши системы совершенны, а отравление образцов невозможно из-за жесткой фильтрации подаваемых веществ и постоянному химическому исследованию. Проблема в самих эмбрионах. Должны были образоваться зачатки сердец, и именно в этот критичечкий момент все эмбрионы погибли.

— Что-то вы упустили.

— Да, — мужчина, пусть и неохотно, кивнул. — Повелитель требует от нас результатов. Кристальные сердца все реже встречаются в космосе, а обычные корабли уже не удовлетворяют аппетитов войны. Ренатарцы — наш ключ к победе.

— Это все, конечно, замечательно, но для чего здесь я? — удивилась девушка. — Я в биологии совершенно не разбираюсь. Если не справились твои крысы, то я здесь и вовсе бессильна.

Он оторвал внимание от экрана и выпрямился. Адас и не заметила, что все это время мужчина горбился. Ее макушка едва доставала до его груди, а свободная мантия скрывала невероятно массивное тело. Одного удара мужчины достаточно, чтобы размазать ее тело по всему монитору.

Эта мысль показалась Адас крайне интригующей.

— Ты безумна, Адас. И прямо сейчас нам всем нужна эта твоя черта, — он кивнул какому-то из комнаты. Тот переключил изображение, и теперь вместо эмбрионов она смотрела на фотографию зала Совета.

В самом центре, окруженный стариками, стоял молодой мужчина. Золотисто-зеленый костюм вместе с бледной кожей делали его похожим на аристократа, но Адас провела с лабораторными крысами слишком много времени, чтобы не почувствовать мерзкий аромат науки.

— Еще один ученый, — прошипела она.

— Это профессор Кинет. Однажды ему удалось получить разрешение у Совета на клонирование венаторов.

— Огромные псы с тупой мордой и низко посаженными глазами, из-за чего кровь добычи всегда попадала прямо в них, — она сложила руки на груди. — Слышала об этих тварях. И что в этом особенного? Похлопать ему за то, что удалось получить разрешение на клонирование одной единственной расы? Да, он молодец! Я в восхищении.

— Не перебивай, Адас, — грозно произнес мужчина, после чего вновь повернулся к изображению. — Профессор Кинет — невероятный ученый. Под его руководством совершаются великие открытия. И именно он курировал клонирование венаторов.

— Просто очень умный человек. Я все еще не понимаю, что в нем такого особенного.

— Он не человек, Адас. Он старше всех нас вместе взятых, и я практически уверен в том, что он застал эпоху ренатарцев.

Адас нахмурилась.

— Кто он такой, что живет так долго?

— Предполагаю, что его основное тело подпитывает шайктии. Перед тобой тело андроида, которым он управляет. Или же его сознание переписано в код, а настоящее тело давно мертво.

— И что ты хочешь? Выкрасть его? — она усмехнулась своему предположению. — Если да, то ты, Тасмарин, невероятный глупец. Он просто перенесет сознание в другое тело.

— Именно поэтому я и рассказал это тебе, — в зеленых глазах она видела уверенность. — Ты безумна, Адас, но достаточно умна, чтобы пробраться в академию и выкрасть его.

Игра на самолюбии. Адас ненавидела, когда кто-либо делал нечто подобное. Она прекрасно осознавала свое великолепие.

— Мы получили запись Совета. На ней присутствовала Аста-Кир, — он проглотил образовавшийся в горле ком. Одно имя этой женщины вызывал немое уважение, пусть они и находились на разных сторонах конфликта. — Она сомневается в психологическом состоянии ректора. В ближайшее время она и некоторые советники посетят академию, и ты попытаешься проникнуть в их свиту.

— Стать дворянской прислужницей? — ее лицо скривилось. — А нет ли задания полегче? Перебить тяжелый флот, к примеру?

— Радуйся, что уничтожила Черный Пион. В противном случае тебя казнили бы за невыполнение приказов.

— Какая же я молодец, что не стала слушать своего идиота капитана. Он наверняка отчитался правителю о том, что именно под его командованием я совершила этот налет.

— Он так и сделал. Но повелитель знает о твоем характере и лживости капитана. Уверен, что он все прекрасно понял.

Девушка испытала невероятное облегчение. Она достаточно эгоистична, чтобы не позволять кому-то присваивать свои заслуги. Одна мысль об этом вызывала дрожь, а в голове появлялся образ того, как она стреляла в своего капитана. Лишь мысль о его смерти вызывала по телу приятную дрожь.

— И как скоро состоится этот визит? — поинтересовалась девушка.

— Совсем скоро. Поэтому поторопись, Адас. Твой образ и история должны быть безупречны. Это не обычное задание, и в свиту советников не берут кого попало.

Она кивнула и развернулась к выходу, совершенно не замечая того, что мужчина даже не посмотрел на ее удаляющуюся фигуру. Махнув рукой, она произнесла:

— Тогда я пойду. Пусть мне отправят все данные.

У стола, располагавшегося у самого выхода, она увидела пачку с хрустящими насекомыми — редкая и крайне острая закуска. Она схватила ее и бросила несколько жуков себе в рот. Прожаренные в масле панцири приятно хрустели на зубах.

— Благодарю!

Дверь за ней закрылась. И все, кажется, вздохнули от облегчения.

К Тасмарину подошел один из присутствующих. Его кожа, покрытая тонким слоем слизи, слегка дрожала от холода. Даже теплая мантия, подобная той, что носил мужчина, его не согревала.

— Как его показатели?

— Он стабилен, — ответило слизкое существо.

— И это меня не радует, — фигура мужчины вновь слегка изогнулась.

— Извините, господин Тасмарин, но неужели он так необходим нам в бодрствующем состоянии? — в голосе исследователя отчетливо звучало беспокойство. — Мы не знаем, как он себя поведет. Если мы не сможем его обуздать, то он легко уничтожит эту планету.

— Мы хотим его разбудить, потому что ни один из созданных нами ренатарцев не будет так безупречен, как он, — зарычал он. — Голод Вселенной стал первым и единственным в своем роде. Он — аномалия. Мы никогда не сможем воссоздать нечто подобное ему.

— Но ведь именно его ДНК использовалось для создания эмбрионов. Не лучше ли нам вырастить своих, а не использовать существо, что в порыве гнева уничтожило двенадцать планет?

Тасмарин не ответил. Не считал нужным объяснять штатному исследователю причину своих действий.

— Голод Вселенной будет разбужен. И мне плевать на то, какие ресурсы для этого потребуются.

Больше он не проронил ни слова. Исследователь ушел, и помещение вновь наполнилось разговорами.

И лишь Тасмарин продолжал смотреть на изображение профессора.

Он должен знать, как спасти эмбрионы ренатарцев и разбудить Голод Вселенной. Именно эти существа должны положить конец войне.

Их создатели были невероятно умны в генной инженерии, но абсолютно глупы в стратегии. Эти невероятные существа уничтожены лишь из-за их идиотизма.

Вентросы же достаточно умны, чтобы правильно воспользоваться силой и яростью ренатарца. Тасмарин уверен, что повелителю это удастся.

Он взмахнул когтистой рукой. Вновь появилось изображение с нижней части планеты. Но теперь на экране были не инкубаторы, а огромное существо, что удерживалось миллионами прочных кабелей прямо над магмой.

— Он будет разбужен.

Этих слов никто из исследователей так и не услышал.