Слезы красного квазара

Нео. Первый полет

— Сегодня мы приступим к практическим занятиям, — сообщила им Бернардайн во время их второго визита на корабль.

— Так рано? — удивился Зайс.

— Думаю, что лекций в вашей студенческой жизни более чем достаточно. Поэтому я считаю, что следует как можно быстрее приступить к по-настоящему полезным урокам.

Их куратор права — лекций стало слишком много. После инцидента с сердцем Нео вернулась к занятиям шесть циклов назад, и с тех пор в расписании не было ни единой строчки, где бы значилось имя их профессора. Лишь лекторы, среди которых изредка появлялась фамилия преподавателя по физической подготовке. Только на его занятиях девушка могла, наконец, расслабиться и получить удовольствие от простых силовых тренировок.

Удивительно, но члены команды оказались достаточно подготовленными. По внешнему виду Кендры видно, что девушка занималась тяжелым физическим трудом, но видеть то, как она с легкостью поднимает то, на что у других не хватало сил, невероятно. Зайс, пусть и был мельче своих соплеменников, оказался крайне быстрым. Любые упражнения, где ценились скорость и ловкость, давались ему невероятно легко. Нео могла пробежать лишь четверть дистанции, в то время как Зайс уже отдыхал за финишной линией. С его видом девушка, разумеется, не могла конкурировать. Телосложение замийца в буквальном смысле создано для бега. Блинные ноги, способные за один прыжок перемещать тело на огромные дистанции, являлись невероятным преимуществом перед большинством здешних рас. И Зайс этим бессознательно пользовался.

Однако больше всего Нео удивил Айро. Все это время он носил студенческий комбинезон, который не закрывал лишь голову и небольшую часть шеи, однако на этих занятиях его заменили обычные черная футболка и спортивные штаны, которые подчеркнули абсолютно все достоинства его фигуры. Широкие плечи и мускулистые руки в моменты интенсивных тренировок покрывались редкими, но сильно выделяющимися венами. В середине занятий футболка Айро помогала настолько, что прилипала к прессу, из-за чего Нео могла разглядеть рельефность его тела. Абсолютно каждая черта в нем кричала о совершенстве. Будто талантливый скульптор корпел всю свою жизнь, чтобы высечь из камня настолько идеальное существо.

По человеческим меркам Айро невероятно красив. Будь среди учеников другие девушки человеческой расы, то парень наверняка познал бы все прелести неловкого флирта.

И именно эти мысли стали одной из причин, по которым она так ждала практических занятий. Она знала, что они отвлекут ее.

Ведь она создала связь с кристальным сердцем. Пусть и слабую, но связь. И ей как никогда хотелось знать о том, к чему это приведет. Поскольку с каждым новым циклом ее одолевало смутное беспокойство. И слова ректора, что она слышала в медицинском отсеке, с каждым новым пробуждением казались невероятно далекими от правды.

После прикосновения к сердцу она больше не слышала голос.

Девушка, что в ее голове постоянно паниковала и просила о спасении, полностью исчезла. Нео надеялась, что кристальное сердце успокоилось после ее прикосновения, а не пострадало. И именно поэтому она так хотела как можно скорее встретиться с Криком.

Почему-то этот вопрос она хотела задать именно ему.

В первую встречу корабль показался ей надежным. Капитан Бернардайн сурова, и пускай блике к концу занятия она стала куда мягче, Нео побоялась подойти к ней. А потому выбор мгновенно пал на Крика. Скорее всего он даст дельный совет, связанный с представителем его же вида.

И сейчас команда стояла на мостике прямо перед Бернардайн, что сменила свой прошлый костюм на простую водолазку и армейские штаны, что использовали пехотинцы.

— Сегодня мы покинем академию и проведем испытание ваших летных навыков. Благодаря этому заданию мы постараемся определить ваше направление.

— На первом же занятии? — Кендра нахмурилась. Ее тяготила мысль о том, что она может оплошать в первый же день практических занятий.

— Это пробный полет. Он нужен только для меня, и в ваши дела попадет лишь строчка о практическом занятии на истребителях.

Кендра выдохнула, Зайс улыбнулся. И лишь Нео и Айро стояли так же неподвижно, как и раньше. Девушка была глубоко погружена в размышления о кристальном сердце, а мысли парня оставались такими же неопределенными, как и он сам.

— В таком случае взлетаем.

— Принято, — мягко произнес Крик.

Крик быстро нарастил мощность. Нео могла лишь смотреть на то, как миллионы окон клыка превращались в единые линии, пока они вместе с черным корпусом не превратились в единое месиво. Если не считать гиперскорость, то она никогда не летала так быстро. Гудение двигателей крейсера становились все громче, и Нео осознала, что тот готовился к переходу на следующую скорость.

Зайс чуть шире расставил ноги, Кендра и Нео прислонились друг к другу плечами, и лишь Айро невозмутимо стоял на своем месте.

— Стабилизация, укрепление и прыжок, — командным тоном произнесла Бернардайн.

И в это же мгновение дрожь корабля исчезла. Звук двигателей стал тише, но сам тон возрос настолько, что невольно хотелось закрыть уши.

— Принято, — столь привычный ответ бросил Крик, после чего совершил гиперпрыжок.

Они остановились в никому неизвестной точке галактики. Никаких планет рядом — лишь бескрайняя вселенная, в которой признаки жизни подавали лишь редкие вспыхивающие космические тела.

— Где мы? — поинтересовался Зайс.

— В месте, где сможем провести тренировку, — ответила Бернардайн. Длинные пальцы капитана стали клацать по кнопкам. — Крик, выпускай столбы.

На одном из мониторов, что показывал небольшой участок бока корабля, Нео увидела открывающийся шлюз. Некоторое время ничего не происходило, но вскоре один за другим оттуда стали вылетать колонны, которые использовали в качестве препятствий во время обучения полетам. Оснащенные магнитным барьером балки отталкивали истребители в случае, если те были готовы врезаться, а потому являлись идеальными приспособлениями для обучения молодых пилотов.

Тем временем Бернардайн вновь повернулась к ним.

— Отправляйтесь в ангар и садитесь в истребители. Думаю, что вы не нуждаетесь в объяснениях, поскольку при поступлении в академию у вас должны были принимать полетный экзамен. Поэтому прошу, — она указала рукой на выход.

— И никаких указаний? — впервые подал голос Айро.

— Получите после вылета.

Смутное распоряжение слегка напрягло. Они вышли, и Кендра вместе с Зайсом стали набрасывать примерные варианты задания, в то время как Айро и Нео шли немного позади.

Они редко говорили до ситуации с сердцем, а после и вовсе не могли найти причин для разговора. Нео хотелось разговорить Айро, поскольку после инцидента с Коско она смогла проникнуться к нему слабой симпатией. Находиться в его компании стало легче, а сам юноша перестал раз за разом вставлять едкие комментарии абсолютно в каждый диалог.

— Коско ничего не сделал? — слова сорвались с языка куда быстрее, чем она успела о них подумать.

Айро шел совсем рядом, и Нео смогла заметить скрытое замешательство в его глазах.

— Прошло несколько циклов после инцидента в столовой, — напомнила она. — Коско ничего не сделал за пределами занятий?

Айро нахмурился. Он не выглядел тем, кого злил вопрос Нео. Скорее всего ее слова поставили в тупик, и теперь он силился вспомнить все моменты, связанные с злосчастным Коско.

— Только несколько синяков во время занятий по физ подготовке. Только и всего, — сухо ответил он.

— Лишь синяки? — ухмыльнулась девушка. — С его вечной злобой к гибридам я предполагала, что он пойдет на...

Она прикусила язык. Поняла, что затронула отвратительную тему. И потому побоялась, что очередное напоминание Айро о происхождении раз выстроит между ними еще одну стену.

Однако юноша не разозлился. Казалось, что он даже выдохнул. Будто Нео перешла выстроенную им черту, из-за чего он, наконец, мог говорить свободно.

— Он просто очередной идиот, — Айро не показывал, но в его голосе Нео отчетливо расслышала нотки усталости. Юноша сталкивался с подобным далеко не в первый раз.

Они сели в поезд, что приветливо помигивал зелеными фонарями. Стоило только хвосту Зайса полностью оказаться в вагоне, как они тронулись и направились к ангару.

Размеры Крика делали его практически дрейфующим в космосе городом. Если бы огромную часть пространства не занимали двигатели и необходимые для функционирования установки, но здесь спокойно уместились бы тысячи человек. Даже ангар, в котором стояли лишь четыре одиноких истребителя, мог спокойно вместить в себя средний живой корабль. Крик был невероятен. И Нео признала это в очередной раз.

Первое, что они увидели в ангаре — полупрозрачная голубая стена, которая отделяла внутреннюю часть корабля от космоса.

— Атмосферный щит! — восхитился Зайс. Уши парня, что до этого момента статично свисали, теперь заинтересованно поднялись. — Лишь читал о них. Невероятно дорогая технология!

— И для чего она? — спросил Айро, лицо которого вновь приобрело привычную хмурость.

— Благодаря щиту можно без проблем попадать на борт и не закачивать в помещение воздух и тепло, — Нео видела подобную установку на корабле приятеля отца. Больше всего в тот момент ее захватил истребитель, что покидал ангар, в то время как она и отец оставались так близко к выходу в открытый космос. Им не требовались защитные костюмы. Они оставались там, пока истребитель шустро проходил через барьер, что отделял их от неминуемой смерти в бескислородной среде. — Потрясающая установка.

Крик удивлял их все больше и больше.

— Почему такое судно отозвали? — внезапно спросила Кендра. — Крик — потрясающий военный корабль. Почему он и Бернардайн учат нас, в то время как с подобной боевой мощью они должны находиться на поле боя?

— Мы и сами этого не знаем, — ответил им Крик. — Такова воля ректора. И его фигура имеет достаточно полномочий для нашего отстранения.

— Но ведь это глупо!

— Мы считаем абсолютно так же.

Кендра хотела продолжить расспрос, однако Крик перестал отвечать. И единственное, что они могли сделать — сесть в свои истребители и начать занятие.

В собственный самолет Нео в буквальном смысле запрыгнула. Кресло приятно окружило спину, а руки сами легли на приборную панель, набирая необходимые команды. Истребитель зашипел, и кабина над ее головой захлопнулась. Пристегнув ремни и оценив остановку, она потянула штурвал на себя. Взревевший диким зверем истребитель сорвался с места и, прорвавшись через атмосферный щит, оказался в открытом космосе.

Впервые за все пребывание в академии Нео ощутила всепоглощающее спокойствие. Здесь, в бескрайнем космосе, где она чувствовала себя по-настоящему свободной. Где любые тяжелые мысли покидали голову, а единственным, о чем она могла думать, являлся истребитель. Прекрасное маленькое судно шустрой стрелой бороздило просторы. Лишь легкого наклона штурвала достаточно для того, чтобы то послушно изменило курс. Нео сделала петлю, искренне наслаждаясь управлением. И она была уверена в том, что никто не мог остановить это редкое мгновение счастья.

— Нео, — прервал ее мысли раздавшийся из динамиков голос Крика. — Не улетай слишком далеко. Ваш тренировочный полигон намного меньше, чем ты думаешь.

Казалось, что над ней только-то подшутили. Нео развернула истребитель и поняла, что тренировочные шесты вместе с огромным крейсером остались далеко позади.

— Увлеклась, — честно призналась она, после чего направила свой миниатюрный корабль обратно, пусть и с меньшей скоростью.

Внезапно Нео осознала, что прямо сейчас она совершенно одна. Если Крик не подключится к частоте для переговоров, то истребитель становился зоной мнимой приватности. Девушка сомневалась, стоило ли так рисковать, но иного выбора у нее не было.

— Крик, можно с тобой поговорить? — счастье, которое она испытала, отступило. На его место пришла неуверенность, которая наверняка проявлялась в голосе. — Так, чтобы нас никто не услышал. Даже твой капитан.

Звучало крайне грубо и самоуверенно.

Звездный Крик был кораблем Бернардайн, и совершенно глупо надеяться на то, что он станет скрывать что-то от своего капитана. А потому длительное молчание она восприняла отрицательно, в глубине души коря себя за то, что вообще начала задавать вопросы.

— Нас не слышат, — внезапно произнес он, из-за чего Нео дернулась. Штурвал чуть качнулся, из-за чего истребитель накренился влево. Девушка быстро выровняла его и продолжила движение. — Что тебя беспокоит?

Нео сглотнула образовавшийся в горле ком. Она все еще сомневалась, стоило ли кого-то посвящать в ее переживания. Но почему-то ей хотелось верить Крику. Казалось, что в огромном белом корабле куда больше человечного, нежели в некоторых людях.

— Пару циклов назад я прикоснулась к кристальному сердцу.

— Мы осведомлены, — спокойно ответил Крик. — Думаю, что абсолютно все в академии знают, что первокурсница создала связь.

— Новости быстро распространяются даже в таком месте, — собственные слова камнем осели в груди. — Бернардайн, наверное, невероятно зла.

Глупо предполагать, что наставница ничего не сказала по этому поводу из-за тихой гордости за ученицу. Скорее всего пыталась скрыть свое презрение тем, что ее студентка в буквальном смысле пробралась в запрещенное место и прикоснулась к камню.

— Ты слишком переживаешь по поводу ее мнения. Бернардайн совершенно не злится на тебя.

Нео подняла голову. Она удивленно смотрела на белый крейсер, к которому медленно приближался истребитель.

— Да? — несмело поинтересовалась она.

— Бернардайн может казаться суровой, однако она не должна казаться для вас злодеем. Нас в буквальном смысле вырвали из места, где мы нужны больше всего, и бросили сюда, где практически бесполезны. Ей тяжело, как и тебе. И то, что произошло в той лаборатории, совершенно ее не разозлило, — признался Крик. — Как думаешь, почему сегодня мы отправились на такое задание?

Внезапная смена темы удивила Нео.

— Потому что полеты — то, в чем Бернардайн разбирается лучше всего? И поэтому она решила сразу приступить к этой дисциплине? — несмело предположила она.

Раздались слабые помехи, будто Крик пытался что-то сказать, но все его слова испортила внезапная проблема со связью. И лишь после Нео поняла, что это некое подобие слабого смеха.

— Потому что она прочитала, что ты любишь полеты. Именно поэтому она полетела сюда. Чтобы ты смогла прочистить голову, — ответил он. — Не говори ей, но я признаюсь, что после занятия она остановит тебя для небольшого разговора.

Напряжение, сковавшее тело, спало. И Нео ощутила, что и ее губ коснулся слабый смех.

— Теперь у нас обоих есть небольшой секрет от Бернардайн, — произнесла она. — Уверена в том, что далеко не каждый цикл собственный корабль выдает ее тайны.

— Только не говори ей, что ты знала о предстоящем разговоре.

— Не скажу, — лишь слабая улыбка осталась на губах. И Нео поняла, что все это время она слишком сильно переживала из-за мелочей. — Можно еще один вопрос?

— Конечно.

— До создания связи с сердцем я слышала женский голос. Он постоянно звал меня и говорил, что ему холодно и страшно. Но после того, как я проснулась в лаборатории, я больше ничего не слышала. Это кристальное сердце молчит, и я не понимаю причины.

Крик на несколько тиков замолчал. Лишь когда истребитель Нео пролетел одну из колон он произнес:

— Если ты переживаешь, что ваша связь исчезла, то ошибаешься. Сейчас она слаба, но она будет крепнуть после создания корабля.

— Думаешь?

— Я уверен в этом. Не могу сказать больше, поскольку наша ситуация с Бернардайн может отличаться от твоей, но я знаю, что тебя и то сердце ждет великое будущее.

Томный голос Крика так похож на отцовский, однако в нем присутствовало беспокойство, которого так не хватало родителю. И Нео хотела ему верить. Она желала верить в слова Крика.

— А теперь я вынужден включить связь. Твои товарищи вылетели, и Бернардайн вскоре начнет занятие.

— Спасибо за разговор, Крик, — быстро произнесла девушка, прежде чем корабль настроил ее на общую волну.

— Обращайся, Нео.

Три оставшихся судна ютились под брюхом корабля. Один из истребителей кружил вокруг второго, выворачивая невероятные кульбиты. Нео поняла, что это Кендра и Зайс. Рыжеволосая, что совсем недавно переживала по поводу полета, невероятно ловко лавировала между столбом и истребителем замийца. Последний же оказался чуть более сдержан. Его судно неторопливо летело рядом с кораблем, разогревая двигатели.

И лишь истребитель Айро парил у дна Крика без малейшего признака движения.

— Айро, ты в норме? — поинтересовалась девушка. Общий канал был активирован, поэтому она знала, что тот ее услышит.

— Да.

Вскоре Нео вернулась к команде. Кендра, заметив это, пролетела под ее истребителем и счастливо засмеялась.

— Как же я по этому скучала! — воскликнула она. — Нет ничего лучше полета.

— Ты не перестаешь удивлять, — призналась Нео. — Откуда у девчонки из простой семьи и обучающейся в обычной школе умение летать?

Слова, возможно, прозвучали слегка оскорбительно, и Нео осознала это лишь тогда, когда те покинули ее. Но Кендра совершенно не обиделась. Ее истребитель выполнил петлю и пролетел прямо над кабиной Айро, из-за чего на мгновение показалось, что те столкнуться.

— Мой дядя служит в авиации, — призналась рыжеволосая. — Не самая престижная работа, но благодаря ему я научилась летать.

В войне участвовали не только боевые корабли, но и миллиарды мелких суденышек, подобных этим истребителям. До начала боевых действий они находились в ангарах крейсеров, и вылетали для оказания необходимой боевой мощи. Они куда слабее огромных судов, но значительно быстрее и маневреннее, из-за чего часто использовались в операциях для точных ударов и выведения из строя главных кораблей. Благородное звание, но в мыслях большинства героями становились именно капитаны огромных кораблей, нежели пилоты истребителей.

— Это потрясающе, Кендра! — восхитился Зайс. — И ты научилась летать только благодаря своему дяде? Никаких специальных занятий или школы?

— Абсолютно никаких. Только я, дядя, и его старенький истребитель тридцать второй серии.

— Удивлена, — внезапно присоединилась к разговору Бернардайн, и ее голос заставил Кендру остановиться. — Никогда не встречала истребитель старше сороковой серии.

— Дяде предлагали новый, — в голосе девушки появилась капля сомнения. Будто она не знала, стоило ли посвящать куратора в свою историю. — Однако дядя упертый, как битай. Он сказал, что с этим истребителем отправился в свой первый полет. С ним же произойдет и последний.

Ее слова были пронизаны тоской. Словно она понимала причину поведения дяди, но часть ее хотела, чтобы он сел в новый истребитель. Он быстрее, маневреннее и безопаснее. Со своими навыками дядя мог прославиться, но вместо этого он оставался верен старому суденышку, которое, скорее всего, уже числилось в списках на скорую утилизацию.

Рано или поздно это ждало все корабли. Ученые, механики и проектировщики продолжали существовать, а их новые проекты становились все сложнее, но с этим же и совершеннее. Примером мог служить Звездный Крик. Совершенное оружие войны, рядом с которым любой корабль казался дрейфующим в космосе мусором. В настоящее время Крик являлся идеалом, но когда-нибудь и он станет лишь старым чертежом, напоминавшем о своем былом величии.

История остается историей. Все живое стремиться вперед. Рано или поздно то, что считалось совершенством, должно остаться в своем отрезке времени.

— Твой дядя — невероятный человек, Кендра, — внезапно произнесла Бернардайн.

— Спасибо? — поблагодарила ее рыжеволосая, совершенно не зная, что делать с подобным комплиментом.

После этого они приступили к практическому занятию. Двигатели столбов выставили те в ровный ряд, который начинался от носа Крика и заканчивался у коротких крыльев, которые больше походили на плавники какого-нибудь водного обитателя.

— Первое задание достаточно простое. Змеевидно пролетите через все столбы и вернитесь в начальную точку.

Действительно просто. Все четыре истребителя выстроились в ровную линию перед первой колонной. Нео заметила парящего рядом с ней Айро. Он оказался так близко, что девушка смогла разглядеть застывшее на его лице напряжение.

— Айро, с тобой точно все в порядке? — повторила свой вопрос Нео.

— Да.

А затем властный голос Бернардайн сказал лишь одно слово:

— Вперед!

И все четыре истребителя сорвались с места.

Пройти первые три столба оказалось невероятно просто. Широкое расстояние позволило увеличить скорость без каких-либо опасений. Нео вырвалась вперед, но изредка она могла видеть появляющиеся носы других истребителей. Они были так близки. Каждый из их команды летал невероятно хорошо, и в первое время девушка лидировала лишь из-за того, что не снижала скорость на поворотах.

Однако вскоре столбы стали располагаться ближе. Нео осознала, что движение на подобной скорости заставит ее либо врезаться, либо пролететь препятствие. Ей пришлось чуть натянуть штурвал, и стоило только ее двигателю снизить обороты, как под ней пролетел истребитель.

— Неплохо! — усмехнулась она.

— Стараюсь не оплошать! — ответил ей Зайс, резко уходя вправо. Колонна слегка заблестела. Скорее всего парень пролетел слишком близко, отчего протоколы безопасности практически включили щиты.

Нео старалась не отставать. В промежутке между колоннами она набирала скорость, отчего нос ее истребителя практически равнялся с хвостом Зайса, но на поворотах она сбрасывала скорость, из-за чего расстояние вновь увеличивалось. Замиец оказался слишком проворен во время пролета препятствий.

И в один из моментов Нео осознала, что не одна она дышала Зайсу в затылок.

Серебристый истребитель Кендры поравнялся с ее собственным.

— Я не буду последней! — засмеялась девушка и увеличила скорость. Всего мгновение — и ее истребитель резко вырвался вперед.

Нео ощутила небывалый прилив адреналина.

Она вспомнила школу, где ее учили летать в симуляциях. Вспомнила отца, который дал ей истребитель для первого урока полета в космосе. Она вспомнила абсолютно все моменты, когда прибегала в ангар Сойки и просила ее активировать один из мелких кораблей. Нео практически всегда летала одна. В такие моменты она чувствовала себя свободной, пусть и невероятно одинокой.

Но теперь она не одна. Впервые за свою жизнь она ощутила родство с кем-то. Ее сокомандники, ведомые такой же любовью к полетам, в это самое мгновение казались роднее всех тех, с кем Нео была знакома всю свою жизнь. Всего один полет заставил ее ощутить небывалую радость. И из разговоров Зайса и Керды она поняла, что те испытывали то же самое.

— Не думай, что я отдам тебе первое место, Кендра.

— Если ты джентльмен, то обязан уступить! — засмеялась рыжеволосая, после чего ее истребитель нырнул под крыло Зайса. Опасный маневр, но благодаря ему Кендра смогла пролететь колонну одновременно с замийцем.

— Ваш спор бесполезен, — включилась в разговор Нео. И стоило только ей пройти препятствие, как скорость ее истребителя вышла на максимум. Она пролетела над друзьями так быстро, что те разразились возмущенными криками. — Потому что я буду первой, кто дойдет до финиша.

Борьба продолжалась. Лидеры постоянно менялись, и от этого победа становилась вдвойне слаще. Никто не поддавался. Каждый из них увлекся настолько, что совершенно забыл о занятии.

— Последняя колона и возвращаемся! — довольно залепетала Кендра.

Все трое совершили петлю вокруг последнего препятствия. Стоило только выровнять истребитель и увеличить скорость, как Нео увидела то, чего совершенно не ожидала.

Айро не прошел и половины полосы. Его истребитель двигался со средней скоростью, из-за которой даже на поворотах корпус оставался в идеально ровном положении.

— Айро, что не так? — теперь злилась уже Кендра. Она вырвалась вперед и, обогнув колонну, вышла в лидеры.

— Все нормально, — стало им очередным ответом.

— Приятель, — вмешался Зайс, — с тобой не все в порядке. На такой скорости даже дети не летают.

— Конечная цель — долететь до финиша. И я не вижу смысла в том, чтобы сделать это первым.

Нео устало вздохнула, Зайс и Кендра сказали что-то, чего она не смогла услышать. Но в том, что подруга проклинала Айро, девушка совершенно не сомневалась.

Никто не хотел портить себе настроение из-за очередной хандры сокомандника, а потому они вновь вернулись к гонке, полностью игнорируя четвертый истребитель.

И все же победителем в их соревновании стал Зайс. Умение быстро лавировать у препятствий дало ему невероятное преимущество перед девушками, что могли ускоряться лишь на прямых маршрутах.

— В следующий раз так просто не выиграешь! — воскликнула Кендра.

— Жду с нетерпением, — ухмыльнулся замиец.

В этой словесной перепалке никто из них не заметил того, что Крик все это время медленно отдалялся от их полигона. И лишь когда последний член команды вернулся, а спор Кендры и Зайса прекратился, Бернардайн заговорила:

— Неплохой результат.

Грудь распирало от гордости. Адреналин все еще бушевал в крови, отчего каждое слово воспринималось острее. И искренняя похвала Бернардайн заставила Нео впервые за долгое время осознать, что можно наслаждаться своими достоинствами. Они являлись ее частью, и всю жизнь девушка воспринимала их как данность. Как то, что нужно для достижения цели. Нео и подумать не могла о том, что нечто столь обыденное могло принести столько радости.

И это по-настоящему невероятно.

— А теперь приступим к началу тренировки.

И в следующий миг одна из полос на корпусе Крика засветилась сильнее остальных. Вспышка. И совсем рядом с крылом Нео пролетел лазерный снаряд.

— Что?!

Очередной выстрел. На этот раз он был направлен в Зайса, но тот резко опустил истребитель.

— Упражнение все то же, — эмоции Бернардайн невероятно тяжело понять лишь по голосу, но абсолютно каждому показалось, что в нем впервые за долгое время появилась нотка веселья. — Только теперь вам придется уворачиваться не только от колонн, но и от энергетических снарядов. В случае попадания они обесточат истребители, так что искренне не советую вам попадать под удары. А теперь разворачивайтесь и приступайте.

И сразу после этих слов на истребители обрушился дождь из зеленых вспышек. Четыре мелких судна судорожно меняли направления в попытках уйти от удара. И даже Айро, что все это время не проявлял никакого участия, внезапно стал первоклассным пилотом.

— Как же ненавижу, — прорычал он, разворачивая истребитель к колоннам.

Каждый из команды понял, что простое лавирование между выстрелами им не поможет, а потому и они изменили маршрут. Абсолютно никто не горел желанием попасть пот снаряд и выйти из гонки.

В это время Бернардайн смотрела на экран, на котором ее ученики с переменным успехом сражались с маршрутом и выстрелами Крика. Слабая улыбка красовалась на ее губах, и лишь корабль стал свидетелем этого.

— Не слишком ли жестоко давать подобное задание в самый первый полет? — осторожно поинтересовался Крик.

— Мой куратор сделал то же самое и с моей командой. Он считал, что общая проблема скрепляет лучше любого разговора.

— Он невероятно жесток.

Улыбка Бернардайн стала ярче. Она помнила свою команду. Слишком разные в обычной жизни. Изначально ей казалось, что ей попались самые мерзкие существа из всех возможных. Никакой командной работы, никаких разговоров и помощи. Лишь постоянная злость друг на друга из-за малейшего провала. Тогда она их ненавидела.

Но их куратор сделал невозможное. Он стал выдавать им настолько тяжелые задания, что в нем студенты стали видеть настоящего врага. Они не спали циклами, ведомые лишь жаждой выполнить поручение и заставить лицо профессора скривиться в удивлении. Все четверо возненавидели его пытки и совершенно не заметили того, как общая злость скрепила столь разношерстную команду.

Сейчас Бернардайн далека от своих товарищей. Они служили в тылу, а потому после выпуска они так и не пересеклись. Но она уверена в том, что неожиданная встреча окажется приятной для любой из сторон.

— Да, он был невероятно жесток, — не стала врать женщина. — Но без него я не смогла бы стать собой.

— В таком случае я не стану на него сильно злиться, — усмехнулся Крик. — Но совсем немного я все же злюсь.

Все это время Крик держал линию связи закрытой, а потому ругающие всех и вся ученики так и не услышали искреннего смеха своего куратора.