Скиталец

Эпилог

Ронин шел по тротуару, осматривая оптикой открытое пространство на другой стороне улицы. Сколько бы раз он ни видел парк за сорок шесть лет, прошедших с момента прихода в Шайенн, он никогда не уставал от него — место постоянно менялось. За последние несколько десятилетий большая часть территории была перепрофилирована под сельское хозяйство. В сочетании с полями за пределами города, в Шайенне был избыток продовольствия, который привлекал торговцев со всей округи.

Дети бегали и играли между рядами посевов, смеясь и улыбаясь, особенно когда полевые рабочие прогоняли их прочь. Ронин знал их всех по именам, знал, кто из них, скорее всего, оставит следы на спине мистера Мазера. Учитель все еще не разгадал их фокусов.

— Папа!

Остановившись, Ронин обернулся. Табита подбежала к нему с букетом красных цветов в руке. Память Ронина вернулась к тому моменту, когда он впервые обнял свою дочь. Табита была такой крошечной и хрупкой, что ее можно было держать одной рукой. Не имело значения, что ее биологическим отцом был кто-то другой — Ронин привязался к ней мгновенно.

Теперь Табита была взрослой женщиной, у нее были собственные дети. Она обладала многими чертами Лары — рыжими волосами, ярко-голубыми глазами, упрямством. Тридцать шесть лет с момента ее рождения пролетели быстро, хотя они были полны радости и смысла.

Табита ухмыльнулась, когда подошла к нему.

— Нашла это, когда возвращалась с полей. Я подумала, что маме они понравятся.

Ронин тоже улыбнулся и принял цветы.

— Они ей понравятся.

— Как она? Я навещала ее вчера с детьми, но, думаю, они быстро ее утомили.

Ронин обхватил свободной рукой щеку Табиты, проведя большим пальцем по легкой россыпи веснушек.

— Она быстро устает. Не то чтобы эти дети не утомляли и меня.

Она усмехнулась.

— Ты говоришь об этом мне? Нужно бежать — Дэн ждет меня. Мы собираемся сделать кое-какой ремонт на стене. Скажи маме, что я зайду завтра. Детям пора в школу, а у меня сегодня выходной, так что я могу помочь ей по дому, если ей это нужно.

— Я дам ей знать.

Табита шагнула вперед и обняла его, целуя в щеку.

— Люблю вас, ребята.

Он обнял ее в ответ и поцеловал в волосы, как делал это на протяжении всей ее юности.

— Я тоже люблю тебя, Табби.

Ронин смотрел ей вслед. Принял ли он правильное решение? Табита больше не была ребенком. Она знала, что здоровье Лары пошатнулось, знала, что, несмотря на все удобства, смерть в Шайенне была реальностью. Она была достаточно взрослой, чтобы понимать, что происходило во время голода, и ей было почти двадцать, когда по городу прокатилась болезнь, унесшая жизни десятков человек.

Но он не мог заставить себя сказать что-нибудь, что могло бы убить радость, всегда искрящуюся в ее глазах.

Наконец, он возобновил свою прогулку, приветствуя соседей, которые ухаживали за своими садами. В последние годы стали популярны цветы, но большинство людей по-прежнему выращивали свои собственные культуры — борьба прошлого здесь не была забыта, хотя так много людей, которые пострадали при Военачальнике и восстали против него, ушли. Их наследие продолжилось, его передали их дети и внуки, новые поколения, которые работали бок о бок с ботами, чтобы построить процветающее сообщество.

Он открыл переднюю калитку и вошел во двор, аккуратно закрыв ее за собой. Иногда это все еще было странно — возвращаться домой вот так, особенно с его воспоминаниями о прошлом времени. Когда-то это было просто место для хранения его снаряжения и ухода за ним. Временная остановка между долгими путешествиями в Пыли. Здание, лишенное жизни и в значительной степени лишенное цели.

Но Лара превратила это место в дом.

Ронин поднялся по ступенькам на крыльцо. Колокольчики — сделанные из металлолома — который Лара собирала годами, тихо позвякивали на ветру. Тот же звук, который привлек его к ней почти полвека назад. Приманка судьбы.

Он вошел внутрь и позвал ее по имени, закрывая за собой дверь. В гостиной не было ни единого клочка голой стены: Лара всю свою жизнь оставалась коллекционером, как она сама себя называла. Безделушки, накопленные за десятилетия, украшали стены и многочисленные полки, с гордостью демонстрируясь любым гостям.

— Сюда, — сказала она.

Ронин пошел на ее голос в сторону кухни, проходя мимо ракушек, которые она собрала, когда они посещали западный океан. На одном из крайних столиков стояла банка с песком из той же поездки, к стеклу был прижат камешек в форме сердца. Ронин не понимал необходимости приносить еще песка в город, и без того полный пыли и грязи, но, тем не менее, он принес его.

Лара стояла у столешницы, намазывая джем на ломтик хлеба. Ее глаза были прикованы к работе, движения медленные и обдуманные, но она подняла на него глаза, как только он вошел в комнату. Она улыбнулась, в уголках ее глаз собрались морщинки.

Теперь ее волосы были седыми. Она запаниковала, когда обнаружила свой первый седой волос, запершись в ванной больше чем на час, прежде чем он, наконец, открыл дверь, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Она восприняла это как признак своей смертности, убежденная, что он оставит ее в любой момент.

Но сейчас она казалась ему такой же красивой, как и тогда, когда он впервые увидел ее. Тем более после той жизни, которую они прожили вместе.

— Табби нашла для тебя цветы, — сказал он, протягивая сверток.

— Она могла бы принести их сама, — сказала она. От Ронина не укрылась дрожь в ее руке, когда она положила нож. — Она живет всего в трех домах отсюда, и я бы с удовольствием повидалась с ней.

— Они с Дэном помогают с ремонтом стены, а это значит, что она уже опаздывала. Завтра у нее свободный день. Она сказала, что зайдет.

Лара с улыбкой уставилась на хлеб с желе.

— Я так горжусь ею. И всеми ими.

— У них была лучшая мать по эту сторону Пыли, — ответил Ронин, тоже улыбаясь. Хотя Табита была единственным ребенком Лары, рожденным естественным путем, — осложнения во время родов сделали повторную попытку слишком рискованной, — они усыновили и вырастили еще троих детей, которых любили так же сильно, как Табби. Сэмюэл, Мелисса и Аманда.

Лара усмехнулась и протянула к нему руки.

— Ты так и будешь стоять здесь или подойдешь поздороваться?

Ронин пересек комнату и обнял ее, нежно, но тепло, проведя рукой по ее серебристой косе.

— Привет, — сказал он и наклонил голову, чтобы поцеловать ее.

— Привет, — ответила она. — Ты не поставишь их в воду?

— Конечно, — он положил цветы на стойку, забрал хлеб и взял ее за руку. Она оперлась на него, когда подошла к столу, где он ботинком выдвинул стул и помог ей удобно устроиться на нем.

— Ты всегда так добр ко мне.

— Это меньшее из того, что ты заслуживаешь, Лара Брукс.

— Спустя столько времени ты все еще называешь меня Брукс, — она покачала головой, но в ее глазах было веселье, когда она взяла хлеб и откусила кусочек.

Ронин нашел вазу для цветов и наполнил ее водой из раковины.

— Я уже говорил тебе, что если я женился на тебе, не имея собственной фамилии, это не значит, что ты можешь отказаться от своей, — вернувшись к столу, он поставил вазу в центр.

Она откусила всего два кусочка, когда отложила хлеб и поднесла руку ко лбу.

— Еще слишком рано так уставать.

— Закат меньше чем через час, — сказал Ронин. — И вообще, когда это ты упускала возможность затащить меня в постель?

— Мы можем подняться наверх, если ты пообещаешь на этот раз не рвать на мне рубашку, — ответила она, но ее улыбка была натянутой, а лицо слишком бледным.

— Тогда пойдем.

Он выдвинул стул и поднял ее на руки. Вес Лары всегда казался ему небольшим, но сейчас она была худее, чем когда-либо прежде. Она обвила руками его шею и положила голову ему на плечо, пока он нес ее наверх, в спальню.

Ронин поставил ее на ноги рядом с кроватью, и она взяла его лицо в ладони для поцелуя. Он ответил на него и раздел ее. Его руки легко коснулись ее кожи — такой изменившейся и в то же время такой знакомой — задержавшись на растяжках, шрамах. Это было свидетельством тяжелой жизни, которая стала еще более ценной благодаря борьбе.

— Ты остаешься самым прекрасным существом, которое я когда-либо видел, — сказал он.

— Ты всегда заставлял меня чувствовать себя так.

Он помог ей надеть ночную рубашку и откинул одеяло. Она медленно скользнула в постель. Ронин сбросил ботинки и переоделся из грязной одежды в простую рубашку и шорты. Он забрался на кровать и заключил ее в объятия. Ее тело по-прежнему идеально подходило ему.



Легкое дыхание Лары щекотало сенсоры на его коже. Он взял ее косу в одну руку, рассеянно проводя кончиками пальцев по ее длине.

— Я никогда не думала, что у меня будет такая жизнь, — тихо сказала она.

— Я тоже, — это больше, чем он мог когда-либо надеяться.

Она протянула руку и провела пальцами по его подбородку.

— Даже после всех этих лет у меня не было достаточно времени, чтобы любить тебя.

Ее слова пронзили его, они были слишком завершающими, слишком правдивыми. Он положил руку ей на щеку и провел большими пальцами по тонким морщинкам возле глаз. Десяти тысяч лет было бы недостаточно, но это… все равно это было слишком рано.

— У нас еще будут годы, — сказал он.

— Боты всегда говорят то, что они имеют в виду, — сказала Лара, — но это не значит, что это правда.

— Лара, я…

— Тсс, — она приложила палец к его губам. Ее улыбка была теплой, хотя глаза были усталыми. — Ты останешься со мной, пока я сплю?

— Ты же знаешь, я всегда так делаю, — ответил он.

— И ты знаешь, что я всегда спрашиваю.

Она расслабилась, ее вес переместился на него, и вскоре ее дыхание выровнялось. Он измерял время по медленному, слабому биению ее сердца, воскрешая воспоминания из их совместной жизни.

Ее солнечный ожог после первого дня работы в поле, несмотря на то, что она прикрывалась. Радостная улыбка, которая была на ее лице, когда она впервые обняла Табиту, и слезы, которые последовали за этим. Ее терпение к горожанам, когда они приходили к ней — матери революции, которая освободила их — за советом. И жизнь, светившаяся в ее глазах, когда она танцевала только для него.

Через два часа и одиннадцать минут после полуночи она испустила свой последний вздох. Она нежно коснулась кожи Ронина, последняя ласка женщины, которую он любил со всей мощью своих процессоров. Он крепко прижал ее к себе и закрыл глаза, прижимаясь губами к ее волосам.

— Я буду любить тебя даже после того, как меня поглотит тьма, — тихо сказал он.



— Мама? Папа? — позвала Табита, переступив порог родительского дома. Ее встретила тишина. Она проверила кухню. На столе стояла тарелка с недоеденным ломтиком хлеба в желе, а также цветы, которые она сорвала.

— Мама? — снова позвала она, не в силах скрыть беспокойство в голосе. Было еще рано, и ее мать в последнее время уставала больше обычного… хотя разве ее отцу не следовало ответить?

Она поспешила наверх. Дверь в их спальню была приоткрыта, и ее сердце бешено колотилось, когда она приблизилась к ней.

— Вы, ребята, здесь? — спросила она, распахивая дверь до упора.

Каким-то образом она поняла это в тот момент, когда посмотрела на них. Она подошла к кровати, прикрывая рот рукой, поскольку слезы застилали ей зрение. Ее мать лежала рядом с отцом, они оба были неподвижны. Кожух на его спине был вскрыт, в руке он держал батарею.

Сморгнув слезы, она дрожащей рукой взяла сложенный лист бумаги, который лежал на нем. Она вытерла глаза и прочитала его.

Табби, Сэм, Мелисса и Аманда,

Мне очень жаль, что это стало вашим бременем. Возможно, вы пока не понимаете, но я надеюсь, что со временем поймете. Мы прожили вместе долгую и счастливую жизнь. Мое место остается рядом с вашей матерью. Я не могу продолжать существовать неизменно, пока живут и умирают мои дети и внуки.

Я прошу вас не активировать меня повторно. Пожалуйста, похороните меня рядом с вашей матерью, чтобы я мог выполнить свое обещание и быть с ней во время ее долгого сна.

Знайте, что мы гордимся всеми вами и людьми, которыми вы стали, и что наша любовь всегда будет с вами. Когда ваша мать была молода, мы изменили мир. В ваших силах продолжать превращать его во что-то прекрасное для всех.

С Любовью,

Папа