Скиталец

Глава Девятая

Лара проснулась от урчания в животе. Нахмурившись, она прижала руку к животу. Еще немного, и она встанет и начнет свой день. Мусор никуда не денется. Еще несколько минут вдали от реального мира…

Перевернувшись на другой бок, чтобы снова заснуть, она поняла, что ее поддон был слишком мягким и излучал странный, сладковатый запах.

Она открыла глаза и прищурилась, когда расплывчатость в них рассеялась. Солнечный свет проникал сквозь оконные переплеты, падая тонкими линиями на неровный пол, освещая белые стены. Она, вздрогнув, села. Ее сердцебиение замедлилось, когда она вспомнила, где находится; на полу стояла ее сумка, а на ней — коробка с ее сокровищами. Дверь была заперта, замок закрыт.

Свесив ноги с кровати, она встала и подошла к окну, наслаждаясь тем, как пушистый пол щекочет ее пальцы. Отодвинув занавеску, она отогнула несколько пластиковых планок и выглянула наружу. Деревья на другой стороне улицы — она никогда не знала, что они могут быть такими высокими и с таким количеством листьев — покачивались на ветру. За ними зеленая трава простиралась все дальше и дальше, в вечность.

В лужах на дороге отражалось затянутое дымкой небо. Большая часть влаги, должно быть, высохла на солнце, которое уже стояло высоко и ярко.

Как долго она проспала?

Ее желудок скрутило, напоминая, что он пуст. После всего, что она съела прошлой ночью, как она могла быть такой голодной?

Она подошла к комоду и доела все остатки еды, кроме полоски вяленого мяса. Это она туго завернула и положила в нижний ящик. Не самое лучшее укрытие, но это было лучше, чем ничего. Ее следующий прием пищи никогда не был гарантирован.

Лара прижалась ухом к двери и прислушалась. За дверью не было слышно ни звука. Он не спал? Он вообще был дома?

— Не будь такой трусихой, — пробормотала она.

Они заключили сделку, и она не могла прятаться от него весь день. Рано или поздно он постучится. Кто она такая, чтобы утверждать, что он не выломает дверь, если она хлопнет ею еще раз?

Повернув маленький замок на ручке, она приоткрыла дверь и выглянула в коридор. Спальня Ронина была открыта, но его самого нигде не было видно. Она поспешила в туалетную комнату и заперла за собой дверь.

Справив нужду, Лара изучила свое отражение в зеркале, хмуро глядя на свои волосы. Они были в беспорядке. Она расчесала их пальцами, морщась, когда распутывала спутанные пряди. Закончив, она заплела их в небрежную косу; по крайней мере, они не торчали торчком.

Ее одежда все еще была влажной, поэтому она оставила ее висеть возле занавески. Рубашка Ронина должна была сойти еще на некоторое время.

Лара выскользнула в коридор и прокралась вниз по лестнице.

Ронин сидел за столом в главной комнате, перед ним были разложены инструменты. В одной руке он держал ее ботинок.

Она нахмурилась. Где она оставила свои ботинки прошлой ночью? Она всегда держала их рядом со своим поддоном; вероятно, это было ее самое ценное имущество, обычно первое, что она надевала утром. Но сегодня она даже не посмотрела на них. Неужели она уже размякла?

— Что ты делаешь? — спросила она, достигнув нижней ступеньки.

— Восстанавливаю твое снаряжение, — он не отрывал взгляда от иглы, которой протыкал подошву ее ботинка.

— Восстанавливаешь мою… О. Эм, спасибо.

— Ухаживай за ними должным образом, и ничего подобного не случится.

— У нас нет такого, что люди ходят вокруг нас и учат, как чинить ботинки и все такое.

— В какой-то момент, — игла вернулась на круги своя, пройдя сквозь толстую подошву так же легко, как если бы это была бумага, — была пара таких, которые были первыми. Никто не сказал им, как ухаживать. Этому человеку пришлось учиться самостоятельно.

— Мне не нужно, чтобы ты испортил мне… — Лара захлопнула рот и сделала глубокий вдох, закрыв глаза. — Послушай, я не хочу снова ссориться, хорошо?

Когда она открыла глаза, он смотрел на нее. Она не могла разобраться в выражении его лица, но заметила, что в нем сквозило легкое отвращение к тому, что она не сопротивляется, и это снова разозлило ее.

— Хорошо спалось? — спросил он, переворачивая ботинок. Его руки продолжали свои уверенные движения, каждый стежок был идентичен предыдущему.

— Я проспала допоздна. Разве ты не сказал, что уходишь сегодня?

— Ты, кажется, не очень хотела, чтобы я уходил. Подумал, что тебе будет удобнее, если ты проснешься не одна. Я знаю, что потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть к новой обстановке.

— Это… заботливо с твоей стороны, — она все еще не оправилась от его извинений прошлой ночью, и теперь он принимал во внимание ее чувства? — А тебе требуется время, чтобы привыкнуть к новым местам?

Ронин перевернул ее ботинок под другим углом. Лара была поражена тем, насколько ловкими и точными были его металлические пальцы.

— Да. В каждом месте есть свои лидеры. Свои правила. Металлолом, который ценен в одном городе, бесполезен в другом. И все постоянно меняется. Всегда требуется время, чтобы научиться всему этому заново.

Она неохотно ступила с мягкого пола лестницы на холодное, возможно, деревянное покрытие главной комнаты.

— Я недостаточно сильна даже для того, что ты делаешь сейчас.

— Дело не в том, сколько у тебя силы, а в том, как ее использовать, — ответил он. Он завязал и обрезал нитку, поставил ботинок на стол и повернулся к ней лицом.

— Что? — возможно, ей следовало бы отнестись к нему снисходительно за то, что он не понимает ее эмоций — она и в половине случаев не могла понять, о чем он говорит.

— Применение силы важнее, чем ее количество. Использовать слишком много силы так же легко, как и использовать слишком мало, и это часто приводит к непредвиденным последствиям, — он сунул руку в карман, извлекая маленький кусочек пластика с маленькими металлическими точками и линиями на нем. — Зажми это между пальцами.

Она скептически выгнула бровь, глядя на него, когда взяла кусочек, за края между указательным и большим пальцами, и сжала. Оно оказалось тверже, чем казалось на первый взгляд.

— Все еще не понимаю.

— Сжимай. Изо всех сил.

Лара сделала, как он сказал. Пластик вообще не поддался, вместо этого больно впивалось в кончики пальцев. Когда он забрал его у нее, она была слишком счастлива избавиться от него; ее пальцы пульсировали, а на коже остались глубокие вмятины.

— Не понимаю, что это доказывает, — сказала она, прогоняя боль.

Ронин схватил пластик так же, как и она, держа его так, чтобы она могла видеть. Без каких-либо видимых усилий его большой и указательный пальцы соединились, пластик треснул пополам.

— Да, ты сильнее меня. Мы уже знаем это, не так ли?

— Дело не в этом, Лара. Ты должна приложить сознательные усилия, чтобы приложить всю свою силу. Я должен сделать то же самое, чтобы приложить лишь малую ее часть. Для этого требуется значительная часть моих сенсорных данных. Мне может быть так же трудно не сломать что-то, как и тебе.

Тепло отхлынуло от лица Лары, когда она уставилась на осколки пластика между пальцами Ронина. Она поняла урок, и он вызвал темные воспоминания о боли, вызвал фантомные боли в конечностях. Утренняя трапеза заурчала у нее в животе.

Она пробежала через проем в другую комнату, споткнулась о центральную стойку и склонилась над умывальником. Ее желудок вздулся, опорожняясь. Она стояла, дрожа и вцепившись в столешницу, пока боль утихала и тошнота медленно проходила.

Эта гребаная тварь! Оно знало, что с ней делает. Сила его хватки была преднамеренной, каждый синяк — преднамеренным, повреждение ее плеча — всего лишь вкус полной мощи ублюдка. Она неделями испытывала боль, потому что именно этого он хотел.

Сапоги Ронина застучали по полу. Он остановился в нескольких футах позади нее.

— Не прикасайся ко мне, — прошипела она, не поднимая головы. Она сплюнула кислую на вкус слюну в раковину.

— Тебе плохо?

— Я в порядке, — скривив губы от запаха собственной рвоты, она включила воду и ополоснула раковину. Как только вода стала чистой, она подставила руки под струю и прополоскала рот.

— Внешний вид говорит об обратном, — Ронин подошел и положил руку на стойку справа от нее, оставаясь в нескольких футах между ними. — Твое лицо бледнее, чем обычно.

— Я сказала, что со мной все в порядке, — она вытерла губы тыльной стороной ладони и выпрямилась. Судорога свела ее желудок, но она стиснула зубы и справилась с ней.

Вот тебе и еда, которую я съела.

— Спасибо, что восстановил мой ботинок.

Он молча смотрел на нее так долго, что у нее зачесалась кожа. Она переминалась с ноги на ногу и обратно, ожидая, что он что-нибудь скажет, что угодно.

— Я сказала, что со мной все в порядке, черт возьми! — она промаршировала обратно в главную комнату и схватила свои ботинки.

— Ты говорила мне, что боты всегда говорят то, что действительно имеют в виду. А у людей всё обстоит иначе?

Он стоял в проходе между двумя комнатами, все еще наблюдая за ней. Она должна была услышать осуждение в его словах, но в них было только любопытство. Неужели он не мог хотя бы сделать так, чтобы на него не злились?

— Тебе разве не нужно уходить? — спросила она. Находиться здесь одной было не очень привлекательно, но она не могла выносить больше напоминаний о том, что произошло прямо сейчас. Не тогда, когда она знала, что эти вещи были повсюду. Ронин просто продолжал бы допытываться, и это заводило бы ее, и будь она проклята, если бы не хотела верить в его беспокойство. Оно казалось искренним.

Но со стороны бота это не могло быть так.

Ронин нахмурился, наморщив лоб.

— Я могу остаться, если тебе нездоровится.

— Если мне еще раз придется сказать тебе, что со мной все в порядке, я закричу.

Он долго не отвечал. Может быть, если она будет кричать до тех пор, пока у нее не пересохнет горло, ей станет легче…

— Я вернусь так быстро, как только смогу, — наконец сказал он. — Тебе нужно что-нибудь конкретное? Кроме самого необходимого.

— Если мне что-то нужно, это и есть необходимое, — ответила она. Гордость за собственное остроумие немного притупила остроту ее настроения.

— Ты права, — уголок его рта приподнялся. Он снял пальто со спинки стула и надел его, металлические пальцы продемонстрировали свою ловкость, когда он застегивал его. — Запри за мной дверь.

Он поднял свой рюкзак и, перекинув его через плечо, направился к главному входу.

— Подожди! — позвала Лара, как только его рука легла на ручку.

Ронин оглянулся через плечо.

— Моя сестра. Табита. Ты сказал, что поищешь ее.

Он кивнул.

— Ты даже не знаешь, как она выглядит.

Снова этот молчаливый взгляд. У Лары пересохло во рту; было ли это из-за того, как он смотрел на нее, или потому, что она скучала по своей сестре?

— Она примерно такого роста, — сказала Лара, держа руку в нескольких дюймах над головой, — с короткими черными волосами, карими глазами и более темной кожей. И, э-э… немного… пышнее меня. — Особенно, если все было хорошо и Табиту кормил бот. — У нее неприятный шрам на тыльной стороне левой руки. Она танцует… раньше танцевала. «У Китти».

Если ему и показалось что-то знакомым в ее описании, он никак этого не показал.

— Когда ты видела ее в последний раз?

— Пару месяцев назад, — Лара опустила взгляд в пол, пытаясь вызвать в памяти лицо Табиты. Почему это было так сложно? — Она пробралась ко мне, чтобы сказать, что с ней все в порядке и ее охраняет бот.

— Тогда, скорее всего, она все еще с этим ботом?

— Да… но… Я не знаю, с тех пор я ничего не слышала о Табите. Я беспокоюсь за нее, — она посмотрела ему в глаза. Был ли он способен на сочувствие? Он, вероятно, помог бы только потому, что это было условием их сделки. — Я просто хочу знать, что с ней все в порядке.

— Я поспрашиваю вокруг, если смогу. Не жди ничего сразу. Железноголовых и их лидера, похоже, не очень заботят слухи в городе.

Лара поджала губы и кивнула. Он согласился попробовать. Это было все, о чем она могла попросить, и этого должно было быть достаточно.

— Запри дверь, Лара, — тихо сказал он и ушел.

Она некоторое время смотрела на закрытую дверь, а затем, наконец, шагнула вперед и заперла ее. Прижавшись лбом к ее прохладной поверхности, она ухмыльнулась. Он назвал их железноголовыми.

По какой-то причине это напомнило ей предыдущую ночь, когда он разговаривал с железноголовыми у ворот — соглашение заключено. Она знала, что эти слова предназначались ей.

Возможно, Ронин был единственным ботом, которому она смогла бы со временем доверять.



Ронин знал, что давным-давно у здания было другое название, но боты Шайенна называли его Клиникой. Это была реликвия прошлого, расположенная в выступе северной стены города и отделенная от остальной части района широкой улицей. Его кирпичный фасад и черепичные крыши были старыми уже во времена «Отключения», и Ронин сомневался, что колокольня хоть раз звучала за последние два столетия.

Как и все остальное в районе Ботов, здание было ухоженным, хотя при ремонте использовался кирпич другого цвета.

Железноголовые стояли у главного входа, переговариваясь вполголоса. Они даже не взглянули на Ронина, когда он проходил мимо них. Хотя Военачальник влезал во все дела в Шайенне, Клиника работала свободно, предлагая ремонт всем ботам.

При приближении Ронина входная дверь бесшумно открылась. Интерьер здания резко контрастировал с внешним видом; в приемной были отполированные полы, изящная мебель и хромированная отделка, залитая белым сиянием верхних ламп.

Синт за стойкой регистрации — Мерси — поприветствовала его. Ее лицо обрамляли короткие светлые волосы, а розовые губы, казалось, были сложены в вечную улыбку.

— Так быстро вернулся? — спросила она. — Надеюсь, ты уже не получил новых повреждений.

Независимо от времени суток, Мерси всегда была за столом, когда приходил Ронин. Она когда-нибудь уходила? Когда-нибудь развлекалась самостоятельно? Она была привлекательной и приятной, идеальным выбором для общения; в ней не было бы непостоянных эмоций, непредсказуемых вспышек гнева, никакого страха случайно пораниться.

Так почему же она была ему так не привлекательна? Почему Лара была единственной, кто зацепил и удерживал его интерес впервые за сто восемьдесят пять лет?

— Просто нужно слегка поправить кожу, — он поднял руки, чтобы показать их голые оболочки.

Ситуация с Ларой была деловой договоренностью. Не было никаких ожиданий дружеского общения или каких-либо более глубоких отношений. Она танцует, а Ронин смотрит. Вот и все. Почему его анализ постоянно наводил на мысль о чем-то большем?

— Эпидермальный Синт в настоящее время свободен, — сказала Мерси, хмуро глядя на руки Ронина. Было ли это выражением сочувствия или жалости? — Ты помнишь дорогу. Проходи.

Он сунул руки в карманы и пошел по длинному белоснежному коридору. Конечно, он помнил; только по-настоящему поврежденные — забывают вещи после «Отключения».

Было ли это действительно плохо? Создатели предоставили ботам почти идеальную память. Прокляли их, чтобы они помнили каждое лицо, каждую неудачу, каждую трагедию…

По обе стороны проплывали двери. Комнаты за ними были темными, полными бездействующего, незнакомого оборудования, и он никогда не видел, чтобы каким-либо из них пользовались. Ремонтные станции находились глубоко внутри здания. Все остальное… Он предположил, что до «Отключения» клиника использовалась в основном для ухода за людьми. Плоть была хрупкой.

Помимо текущего обслуживания, большинство ботов редко получали повреждения, которые требовали посещения этого места. Скитальцы по Пыли, принадлежали к особому классу. Будь то человек или бот, скиталец по Пыли вряд ли смог бы вернуться в город без каких-либо повреждений.

Приспешники Военачальника — синты, во всяком случае — предпочитали, чтобы куски кожи отсутствовали. Это говорило само за себя — я бот.

Ронин свернул в тускло освещенную комнату с надписью Эпидермальный Синт. Дежурный бот был похож на Зеленого — продавца еды, с похожей формой тела и белым корпусом. У этого был красный знак «плюс» на груди.

— Приветствую тебя, Ронин. Тебе нужна помощь?

— Три заплатки для живота, — Ронин вынул руки из карманов и посмотрел на них. Первоначальная враждебность Лары проявилась, когда она увидела их голый металл. Возвращалась ли она к тем мрачным мыслям, которые преследовали ее каждый раз, когда она их видела? — И моим рукам.

Помощница поработала с маленькой консолью управления. В дальнем конце комнаты ожил синт, его внутренняя камера осветилась.

— Пожалуйста, снимите одежду и войдите в Эпидермальный Синт, — сказал бот, когда дверь камеры открылась.

Ронин прислонил винтовку к стене, положил рюкзак на пол рядом с ней и, расстегнув пуговицы на пальто, повесил его на один из стульев. Мгновением позже он добавил рубашку и сел, чтобы развязать ботинки. Он скинул их и задвинул под стул.

Тихое пощелкивание пальцев бота-помощника по консоли было единственным звуком, не считая шуршания ткани, когда Ронин снял штаны, перекинул их через руку и добавил к куче.

Он опустил глаза. Сквозь отверстия на животе была видна его оболочка, поблескивающая в свете, отбрасываемом синтом. Отдельные участки его кожи были светлее или темнее остальных — результат десяток ремонтных работ в десятках городов.

Хотя обесцвеченные пятна ничем другим не отличались от остальной части его кожи — такие же гладкие на ощупь, как и везде, — они напомнили ему о шрамах, которые были у многих органических существ. Тонкая, зримая история, воплощенная во плоти. Он мог вспомнить обстоятельства, стоящие за каждым повреждением, каким бы незначительным оно ни было, которое он когда-либо получил.

— Пожалуйста, войдите в эпидермальный синт, — повторила помощница. Ее слабо светящаяся оптика была направлена на Ронина, и хотя его лицо было лишено выражения, он, казалось, колебался. — Вы получили раны, проникающие гораздо глубже, чем можно увидеть на поверхности, Ронин?

— Я в порядке, — услышал Ронин свой ответ. Он заставил себя дойти до камеры. Войдя, он оценил данные, обдумывая проблему, ожидающую его в его резиденции, всего в миле отсюда.

Повреждение глубже, чем на поверхности.

Все боты что-то потеряли после Отключения. Части самих себя, которые невозможно было заменить. Это был тот вид повреждений, который невозможно было устранить в таком месте, как Клиника, тот вид повреждений, который мог нанести незначительный ущерб основному программированию бота.

Разве это не было похоже на психическую хрупкость людей? Ронин воочию убедился в Пыли; люди, особенно в стрессовых ситуациях, часто бывают разбиты.

Какие скрытые повреждения получила Лара? Какие внутренние шрамы у нее были?

Дверь камеры закрылась, запечатав Ронина внутри. Несколько секунд было совершенно тихо. Затем включились двигатели синта, перемещая сканирующие рычаги по обе стороны от него. Зажглись голубые лампы — приятное изменение по сравнению с резким белым цветом, который преобладал в этом месте, и напоминание о глазах Лары, — обвиваясь вокруг рук Ронина, купая его в своем сиянии.

Боты и люди были продуктами Создателей. У них было много различий, но почему синты после полного ремонта и обслуживания так похожи на людей? Было ли это просто эстетикой, которая понравилась их Создателям? Возможно, они не так уж отличались друг от друга внешне, как все думали.

Сканеры втянулись, их заменили многочисленные манипуляторы. Синт переключился на полную мощность, издав высокий вой. Маленькие манипуляторы впаяли тонкие провода в нейронную сеть на его корпусе, в то время как большие, медленно двигаясь, натягивали синтетическую кожу поверх проводов.

Хотя совершенство было невозможным, но синты казались наиболее близкими к нему из всех разумных существ. Почему же тогда человек был ему так интересен? Почему ее недостатки были более привлекательными, а несовершенства — более естественными?

Он закрыл глаза, ограничивая зрение слабым коричнево-красным свечением, которое просачивалось сквозь его веки. Его истинное программирование казалось одновременно таким близким и таким ужасно далеким. Отбросив в сторону различные сенсорные сигналы, он погрузился в ядро своей памяти в поисках недостающей части, которая открыла бы то, что он потерял.

Когда он наткнулся на воспоминание о лачуге на краю дороги и рыжеволосой женщине, танцующей внутри, он остановился.

И воспроизводил ее снова и снова.