Самый дорогой враг

Глава 26 Узоры на свечах

На этот раз, они не стали задерживаться в поместье. Алесия, как и планировала, с утра навестила Альму, потом заглянула к кузнецу и сразу после полудня все выдвинулись в замок.

Эмми, чье внимание полностью заняли дочери Рглора, почти сумела удержаться от слез. И наотрез отказалась отправиться со своей «голубкой».

— Куда мне старой трястись. — вздохнула она, моргая выцветшими глазами. — Да и негоже замужней даме держать при себе няньку. Я лучше тут за всем присмотрю.

Вручив корзину с собственноручно связанными чулками и варежками, старушка крепко обняла свою ненаглядную воспитанницу, а потом долго стояла на крыльце, пока карета не покинула холм.

Вместо бесконечных полей, за окнами теперь мелькали заснеженные деревья.

Робин, успевший все-таки прокатиться в корыте и разбить об него же нос, сидел в углу кареты и искоса изучал свою новую няньку — одну из дочерей Альмы, что согласилась попробовать себя на «чистой службе».

Крупная девица семнадцати лет, с огрубевшими от крестьянской работы руками, небольшой щербинкой между верхних зубов и широким, чуть приплюснутым носом, смотрела строго и прямо. Правда на ее щеках то и дело проступали красные пятна. От волнения, от столь знатного общества, в котором оказалась, и от осознания ответственности, что лежала теперь на ее плечах.

К счастью, графиня не стала нанимать ее сразу на несколько лет, а предложила пройти испот… испат… словом, временный срок до весны. Не справится — вернется к семье, без взысканий и штрафов. Справится — останется в замке.

Сперва для старшего виконта, а как он перешагнет рубеж детства, для последующих детей. Правда как справляться с благородными отпрысками, Яника пока представляла плохо. Виконта ведь не отшлепаешь за проделки, как младших братьев и сестер. И в пустую бочку — подумать над своим поведением, тоже не посадишь.

Разве только — следовать везде за ним по пятам и не спускать глаз? Девица кивнула своим мыслям. Да, наверное так и надо.

Алесия дремала, накинув поверх дорожного одеяла плотную вязаную шаль — подарок Эмми.

Лианна, которой от старушки достался длиннющий шарф, переплела пальцы с его кисточками и теперь задумчиво смотрела в окно. Новость о грядущем пополнении семьи переполняла ее до краев. Словно теплое облако, вытеснившее собственные беды. И одновременно росла решимость — взять все заботы на себя.

Ведь подготовка к зимней охоте — дело хлопотное. Надо столько всего успеть. А мачехе никак нельзя волноваться. И уж тем более, самой носиться по замку.

Отец обещал взять из деревни пару десятков человек в помощь. Кто-то должен будет их организовать.

Составить меню.

Проследить, чтобы были открыты все гостевые.

Большая зимняя охота — это сбор высшего круга знати. Официально, всего семь семей. Потомки тех, кто правил разделенными территориями до объединения в единое королевство.

На самом деле — сюда же относилась куча их родственников. Дядюшки, тетушки, племянники, сестры-братья. Словом, ожидалось не меньше сотни гостей всех возрастов.

Еще, возможно, будет кто-то из королевской семьи. Когда охоту организовывал старый Ормс, к ней нередко присоединялся наследный принц. Так что ни в коем случае нельзя ударить в грязь лицом.

Построить снежную крепость для детей.

Лия незаметно загнула еще один палец. На краткий миг в душе шевельнулось сомнение. А справится ли она с таким количеством дел? Взгляд скользнул в сторону мачехи, которая все еще дремала, прислонившись щекой к прохладной стенке кареты.

Справится. Должна.

Снега в окрестностях Арельсхолма было гораздо больше, чем в столице. Замок выглядывал из сугробов, которые местами доходили до первого этажа. Нет, слуги, разумеется, не забывали чистить двор. Но в отсутствие хозяев делали это без особого энтузиазма.

Служанки, к возвращению господ подготовились чуть лучше. Протопили покои, провели уборку. Однако Лианна теперь смотрела на родные стены совсем другими глазами. Кое-где в перилах лестницы болталась паутина. В углах и под тяжелыми портьерами скопилась пыль.

Такие мелочи… но Алесия всегда относилась к ним отрицательно, что на Актае, что в столичном доме. И девушка вдруг почувствовала, почему. Грязь в доме, это как пятно на платье.

Впрочем, служанкам не было смысла постоянно намывать замок, пока в нем никто не живет. Но теперь пришло время браться за работу.

Никогда еще Лия не ждала утра с таким нетерпением. Солнце еще не взошло, а она уже была на ногах. Зевающая служанка, явившись растопить камин, едва не рассыпала дрова, когда обнаружила полностью одетую виконтессу, с горящими решительностью глазами и свечой в руках.

— Я… я запоздала? — пискнула она, сонно моргнув.

— Ты вовремя. — успокоила ее девушка. — А вот камин пока подождет. Составь мне компанию, хочу осмотреть гостевые и старый бальный зал.

— С-сейчас?

— Не вижу смысла откладывать. — отрезала Лианна, встряхнув головой. Затевать уборку до восхода солнца, конечно, не стоило. Но почему бы не прикинуть объем работы, чтобы обсудить его потом с мачехой?

До завтрака Лия успела раза три обойти замок и заглянуть в каждый уголок. Половина гостевых комнат явно требовала внимания, кое-где следовало утеплить окна, где-то почистить камины. Не говоря уже об уборке и перестановке. Мебель, отправленная сюда несколько лет назад, была расставлена кое-как.

Бальный зал, куда не заглядывали несколько десятков лет, и вовсе представлял собой печальное зрелище. И мог похвастаться разве что видами из окон.

Замковая баня для господ встретила виконтессу колючим холодом. Что касается новых помещений для разделки туш, их проверить не удалось. Ибо проржавевшие намертво двери просто не открывались.

— М-да… Это кошмар. — подвела итог девушка, направляясь к столовой.

— Почему, госпожа? — подала голос служанка.

— В скором времени мы будем принимать в замке гостей. А для этого ничего еще не готово. Предстоит очень много работы.

Нельзя сказать, что ее слова обрадовали служанку. Скорее, известие было принято с обреченной покорностью судьбе.

— Вам в помощь наймут несколько человек. — продолжила Лианна, мысленно прикидывая, что гобелены тоже не мешало бы почистить. А самые ветхие убрать. — Иначе вы ничего не успеете. Впрочем, конечно, дела хватит всем.

Увлекшись планами, она даже не заметила, как опоздала к завтраку. В столовой уже все собрались, но еще не приступили к трапезе. Отец встретил ее строгим взглядом, от которого раньше Лие захотелось бы провалиться куда-нибудь под пол. Но сейчас девушка чувствовала себя так, словно на ней были невидимые доспехи.

— Прошу прощения, что задержалась.

— И где же ты была?

Лианна спокойно посмотрела на отца.

— Осматривала замок. Чтобы полностью подготовить его к зимней охоте, нам понадобиться примерно сорок человек и около пяти мастеров.

Черные брови взметнулись.

— Кхм…

Алесия склонила голову на бок и с любопытством посмотрела на падчерицу. Интересно, как это понимать? Обычно Лия не стремилась проявлять инициативу. Или все, ребенок вырос?

— То есть ты сегодня не спала? — поинтересовалась она, решив не заострять внимание на опоздании.

— Я встала до рассвета. — Лианна плавно опустилась на отодвинутый для нее стул. — Тебе надо больше отдыхать, так что все заботы по замку я возьму на себя.

— Пожалуй, Лия права. — неожиданно встал на сторону дочери Нортман. — Тебе и правда стоит себя поберечь. А она уже достаточно взрослая, чтобы присмотреть за слугами.

Теперь настал черед Алесии вскидывать брови. Мило, конечно, но беременность — это не болезнь. К тому же, она пока даже не чувствуется, не считая легкой тошноты. С другой стороны — а стоит ли давить в зародыше столь искренний порыв?

Уборка — не самое сложное занятие. Особенно, когда делается руками слуг. Для Лианны — полезный опыт. Для нее самой — возможность избавиться от лишней беготни и плотно засесть за изготовление елочных игрушек, которых понадобится целый вагон.

Взвесив все за и против, она решила не спорить. Пусть. К тому же, если что-то вдруг пойдет не так, всегда можно прийти на помощь.

Как только завтрак подошел к концу, Лианна собрала слуг на первом этаже. Новость о зимней охоте уже разлетелась, поэтому те выглядели не слишком счастливыми. Кому развлечение, а кому работа без минуты покоя. Но, разумеется, при виконтессе никто не отважился сетовать вслух.

— В замке бардак. — увесисто произнесла Лия, вспомнив, как Алесия разносила столичную прислугу. После первых же слов воцарилась мертвая тишина. — Скоро сюда съедутся представители лучших семей, и что они увидят? Паутину, пыль да грязь? Кажется, отсутствие господ совсем не пошло вам на пользу. Разве можно было так запустить Арельсхолм⁈

Справедливости ради, в других замках было примерно то же самое. Слуги поддерживали порядок, но не стремились к безупречной чистоте. Достаточно вспомнить резиденцию старого Ормса, где проходила прошлая зимняя охота. Основная часть Ормсхара выглядела вполне прилично, но и там встречались пыльные портьеры и паутина по углам.

Здесь такого не будет. В глубине души вдруг шевельнулось желание не просто сделать все безупречно, а еще и утереть Джеру нос. Чтобы он отчетливо ощутил разницу между ее и своим замком. Пусть поймет…

Так и не придумав, что она хочет доказать виконту Ормсу, Лианна звонко хлопнула в ладони.

— Ну и чего стоим? Девочки делятся по двое и отправляются мыть гостевые комнаты, начиная с верхнего этажа. Ты, ты и ты. — Лия указала на лакеев, — Носите им воду и снимаете портьеры для стирки. Вы четверо идете расчищать место для снежной крепости…

Чтобы расставить всех по местам, понадобилось не так уж и много времени. После чего закипела работа.

Надо было еще выдернуть кого-то на обустройство детской для Робина, но эту задачу взяла на себя новая нянька — Яника. Так как граф Арельс забрал виконта с собой в поездку по деревням, девица пока осталась не у дел. Однако не в ее природе было сидеть сложа руки.

Согласовав комнату, она засучила рукава и принялась за дело, наотрез отказавшись от помощников.

— Та чего уж тут, госпожа, разве я в отчем доме по хозяйству не трудилась? Ничего не надобно, сама справлюсь.

Увы, остальным сознательности явно не хватало.

— Почему под ковром пыль? — вскинулась Лианна, как только ей попытались «сдать» первую убранную комнату. — Все собрать и выбивать за конюшней, чтобы не пачкать снег во дворе.

Пришлось привлечь даже конюхов, из-за катастрофической нехватки рук. Да, дня через три явятся еще люди, но разве это повод сидеть без дела сейчас?

— Даже графиня так не лютовала. — пожаловалась одна из служанок, выгребая из-за камина на четвертом этаже мелкий песок.

— Тише ты. — шикнула на нее подруга. — Нам наоборот повезло, что ее сиятельство не взялась за нас сама. Большая зимняя охота, говорят, серьезное дело, и если… — она вовремя прикусила язык, заслышав шаги.

А Лианна носилась по замку, изо всех сил стараясь подражать мачехе. Алесия считала, что надо уделать внимание даже мелочам. Поэтому девушка не гнушалась даже опускаться на колени и лично заглядывать под кровати, чтобы указать служанкам на сор.

Так в одной из комнат неожиданно обнаружились сапфировые сережки, заросшие пыльным мхом. В другой — несколько монет. Деревянный растрескавшийся меч. И даже ночной горшок с намертво засохшим содержимым.

— Фи! — дружно скривились служанки.

— Выбросить. — коротко приказала Лия. Не все вещи стоит отмывать. От некоторых, проще избавиться.

К концу дня, когда слуги собрались в людской, здесь больше не звенели голоса. Только измученно стучали ложки. Отужинав, все так же тихо расползлись по комнатам — спать, стараясь не думать о том, что ждет их завтра.

Но не только их «перемолол» трудный день.

Добравшись до своих покоев, виконтесса Арельс с размаху рухнула на кровать. Ноги гудели, как горная река, пробивающая себе путь. А перед глазами мелькала вереница комнат. Как же много еще предстояло сделать!

— … госпожа! — кто-то тихо тронул ее за плечо.

Лианна подскочила на месте. Она была уверена, что не спала, но комната успела погрузиться во мрак, а луна подняться к самой макушке замка, что говорило о том, что на дворе глубокая ночь.

У кровати стояла Агнета.

— Вам помочь переодеться ко сну?

— М?

Лия честно старалась взбодриться, но получалось плохо. Усталость накатывала волнами со всех сторон. Девушка даже не заметила, как Агнета помогла ей натянуть ночную сорочку, переплела волосы, разложила постель… Голова тяжелым камнем ухнула в подушку и Лианна окончательно провалилась в глубокий, без видений сон.

На второй день собрать себя с постели оказалось гораздо труднее. И лишь две мысли, засевшие в глубинах сознания, помогли это сделать. Замок. Джер. Но как второе связано с первым?

Только умывшись ледяной водой, Лия вспомнила. Ах да. Она же хотела утереть виконту нос. Чтобы тот сразу понял, что его замок и в подметки не годится Арельсхолму. Поэтому отдыхать никак нельзя.

Распределив слуг по новым участкам работы и позавтракав в одиночестве (ибо отец, прихватив Робина, отправился по деревням, а Алесия передала, что не голодна), девушка решила навестить мачеху.

Надо же отчитаться о проделанном и проверить — как там она?

Позволив себе, пока никто не видит, пробежаться по коридору, Лианна смирно поскреблась в дверь и, дождавшись приглашения, заглянула в покои. Она ожидала, что обнаружит графиню еще в постели, но…

— Проходи! — женщина весело махнула рукой, в другой она держала проволочный шар, оплетенный бисерной нитью.

Несколько таких же шаров лежали на кровати. Что-то блестело в стоявших на полу ящиках. Лия едва не запнулась о порог. Чем бы мачеха тут ни занималась, времени она зря не теряла.

— Это что? — поинтересовалась девушка, подняв с ковра укатившуюся бусину.

— А это праздничное настроение для гостей. Можешь взглянуть сама.

Лианна послушно склонилась к одному из ящиков. В первый миг ей показалось, что там какая-то ерунда. Атласные шары, расшитые бисером; бантики; звезды, оплетенные блестящими нитями; загнутые палочки, выкрашенные в белый и красные цвета. В руки попалась плоская чашечка, похожая на чашу весов. К ней был приклеен пушистый снеговик.

Белый помпончик с глазами из соленого теста и клювом — напоминал сову. Шапочка, из-под которой торчали борода и нос…

— Нравится? — спросила Алесия.

Лия вздрогнула. Засмотревшись на милые безделушки, она едва не забыла, где находится. В глазах мачехи плясали веселые огоньки.

— Очень. — призналась девушка, решив не кривить душой. — Но зачем это?

— Украшать замок к зимней охоте. — пояснила Алес. — Смотри, мы поставим несколько елей: в холле на первом этаже, в большой столовой, в бальном зале, в общей детской. На них будут игрушки. В коридорах развесим еловые лапы… К слову, это еще далеко не все.

Лианна встряхнула головой. Звучало, как безумие. Не говоря о том, сколько хвои потом придется выметать. А с другой стороны, елки — это приятный запах. Что весьма кстати, когда собирается столько людей. И ощущение зимнего леса для тех, кто не сможет присоединиться к самой охоте.

Правда идея украсить елки, звучала как причуда, ведь деревья и сами по себе хороши. Но раз мачехе так хочется, спорить, наверное, не стоит.

Но одними игрушками дело не ограничилось.

— К сожалению, до свечей руки у меня еще не дошли. — призналась женщина, вновь принимаясь обматывать проволочный шар.

Лия моргнула. Чем мачехе свечи-то не угодили?

— На тех, что будут украшать столы за ужином, я хочу вырезать какие-нибудь простые узоры.

— Они же все равно прогорят.

— Знаю. — кивнула Алес. — Зато так еще никто не делал, и это определенно произведет впечатление.

Лианна задумалась. Это было уже интереснее. Она и сама не отказалась бы попробовать. Да, резать по дереву у нее, в свое время, не получилось, но воск — гораздо более податливый материал.

Только как найти на все время?

И все же, покидая мачеху, она выпросила несколько толстых свечей. Вдруг выдастся свободная минутка. Или захочется чем-то занять себя перед сном. А вырезать можно многое. Те же еловые лапы, винтовую лестницу без ступеней или плетение, как у цепи.