Осколки мира. Том 2. Рыцарь мечей

Глава 17 На каждом корабле найдется своя крыса

Тяжелое дыхание разрывало ему грудь, обжигало легкие и заставляло то и дело откашливаться. Руки, ноги и поясница болезненно ныли. Вся одежда пропиталась потом. Горячие капли катились по лбу и вискам, впитываясь в маску.

Черт с ней. Кто здесь его видит, кроме искаженных тварей?

Тень, он же Андрей, стащил маску с лица, подставляясь теплому ветру и яркому полуденному солнцу, проглядывающему промеж тяжелых ржавых туч. Замедлил шаг и, наконец, совсем остановился. Наклонился вперед, упираясь руками в колени — так дышать почему-то было легче.

Спокойней. Вдох и выдох. И еще раз. И еще.

Он вытер пылающее лицо ладонью в перчатке. Осмотрелся по сторонам.

Когда-то здесь располагалась деревня Авдеевка.

Она почти вымерла к тому моменту, когда в паре километров от нее вдруг возвели большой агрокомплекс «Зозуля». Вот тогда здесь опять появились жильцы, да так много, что двух улиц оказалось слишком мало, и выросли еще три — с красивыми новыми домами, палисадниками и гаражами.

Конечно, все ценное отсюда уже давно вынесли.

Агрокомплекс ободрали до железобетонного скелета, всё оборудование, батареи, осветительные установки, провода и даже стекла — абсолютно всё было снято, выломано или просто разбито, и теперь он возвышался справа от деревни, как древний забытый храм, увитый ядовитым плющом и окруженный зарослями бурьяна и малины.

А вот среди домов многие сохранились вполне неплохо.

После великого коллапса в них нашли убежище инвалиды, старики и старухи, которые сомневались в своих возможностях выжить там, где молодые и сильные сражались за место под солнцем. Объединившись в небольшую общину, они оборудовали несколько домов, стоящих рядом, под жилье, а на заднем дворе устроили огород. Мутировавшей дичью старики не брезговали, так что охотились и на местных крыс, и на лосей, и на птицу. По большей части с помощью всевозможных капканов и ловушек, потому что оружие и боеприпасы были на вес золота.

Андрей нашел этот «дом престарелых» на заре своей второй жизни. Первую он провел как корпоративный наемник, делал карьеру и зарабатывал деньги. На все остальное, что обыкновенные люди называют собственно «жизнью», у него не хватало ни сил, ни времени. Он ловил должников, устранял неугодных и занимался прочими делами, которые было принято называть «теневым сегментом». В сорок с небольшим захотел обновить способности, но вместо этого поймал в рифте целый букет заболеваний, от каждого из которых мог умереть в течение пары лет.

Вариантов было два: или пытаться бороться с болезнями всеми существующими способами и надеяться, что в каждом из семи сражений ему повезет, или пройти экстренную репликацию, благо что выращиванием тела он озаботился заблаговременно. Но за быстрое переселение в новое тело ему предстояло заплатить частичной потерей памяти, а следовательно, и личности.

Андрей полгода писал сам себе письмо. Рассказывал самые ценные с его точки зрения факты, делился переживаниями, планами и воспоминаниями.

Но когда очнулся в молодом пятнадцатилетнем теле и прочитал написанное, то ужаснулся.

Вторую жизнь он хотел провести иначе. Воспользовавшись корпоративной страховкой, Андрей в течении года восстановил тридцать процентов своих мутаций, уволился, сменил имя и ушел в дикие земли на поиски новых смыслов.

И нашел Авдеевку.

Было что-то щемяще-трогательное в том, как старики радовались появившемуся из ниоткуда пареньку. Он чинил им крыши, приносил нетронутых паршой уток и коз, медитативно копал землю и наслаждался простой физической работой под солнцем и дождем.

Так прошли два месяца.

А потом в общину приехал человек на мини-грузовике. Он привез с собой четыре новенькие винтовки, два ящика боеприпасов, четыре большие аптечки, ящик водки и сборную теплицу.

Сколько же было счастья на лицах стариков!

Правда, недолго…

Ни тогда, ни теперь Андрей никак не мог понять, неужели никому из них не пришло в голову, что парень, который с одним ножом в руках без страха ходит в лес, не позволит так просто продать себя?

Старики рассчитывали, что смогут легко его повязать. Ведь мальчик совсем молодой, и один, а их аж четырнадцать человек!

В тот день он убил их всех. По большей части из того самого оружия, которое привезли в качестве платы. Без жалости, без ярости и без злобы. Как палач, осуществляющий справедливый приговор. С одной лишь печалью в сердце.

А потом сидел на крыльце дома старосты, смотрел на последствия побоища и пил самодельный чай из маленькой стеклянной чашки с отколотой ручкой, подливая себе из заварника, разрисованного спелой клубникой.

В сущности, он не удивлялся, что его продали. Но недоумевал, что так дешево. Неужели безотказные рабочие руки, регулярное пропитание и все остальное, чем он готов был снабжать своих стариков на протяжении многих месяцев, а может, даже лет, стоило дешевле, чем хлипкая теплица и четыре ствола?

Хотя кто знает. Может, это был аванс. Может, какой-нибудь шишке в ближайшем лагере потребовались здоровые органы, и взамен всему сообществу обещали кроме всего еще и надежную крышу. Или, наоборот, пригрозили вырезать всех, если не сдадут своего нового постояльца?

В любом случае, никакого значения это уже не имело.

Они умерли.

А он остался жив и на свободе.

И думал о том, что можно сменить имя, тело, место жительства. Но, видимо, невозможно поменять судьбу.

А то, что нельзя изменить, следует принимать с достоинством.

Рожденный убивать не может возделывать землю.

Он похоронил всех мертвецов в одной могиле, собрал нехитрые пожитки и вернулся в город. Согласился на первое же предложение работы. В качестве аналитика отправился в сложный рифт и там вселенная вдруг подарила ему новую судьбу, и новое имя.

Там он стал Тенью Повешенного.

С тех пор Авдеевка воспринималась Андреем как личное место силы, где через осознанность и смирение он все-таки смог разорвать кольцо предопределенности своей прошлой жизни и начать новый виток.

А еще это было его убежище.

Здесь хранилась аптечка, запас консервов и чая. И мини-грузовичок.

Наконец-то отдышавшись, Андрей направился по главной улице к дому старосты. Асфальт под ногами давно раскололся и превратился в своеобразный витраж с толстыми и упругими листьями одуванчиков и подорожника, проросших сквозь трещины.

Слева показался магазин. Витрины были давно выбиты, внутри темно, но сквозь пыльные стекла угадываются очертания полок. В глубине помещения поблескивала пара зеленых глаз — скорее всего, какая-нибудь одичавшая собака нашла здесь приют и теперь настороженно следила за тем, не станет ли новый пришелец претендовать на ее территорию.

Трогать ее без причины Андрей не собирался. Все живое имеет право на жизнь — разумеется, до тех пор, пока не станет необходимой добычей или врагом.

Дальше начинались дома, заросшие деревьями и кустарником, время от времени казалось, что с той стороны давно выбитых окон кто-то ходит. Но на деле это проросшие сквозь половицы кусты высокой змеиной травы шевелили на ветру своими длинными узкими стеблями.

Он уже подходил к дому старосты, когда почувствовал спиной приближение измененного.

Сначала странный, неуместный запах. В этот раз он был сладковатый, как от гниющих яблок. Потом давление, будто перед грозой, когда воздух густеет, как кисель, наполняется электричеством и сдавливает виски.

Андрей резко развернулся, и в тот же миг земля под ним вздыбилась.

Асфальт разорвало, как бумагу, обломки подняло вверх и в следующую секунду с силой швырнуло в стороны, так что пришлось закрыться локтем, чтобы не остаться без лица.

Посреди улицы, залитой солнцем, метрах в пятидесяти от Андрея стоял человек. Высокий, в длинном черном плаще с серебряными застежками, он напоминал то ли падшего ангела, сбежавшего с картины какого-нибудь романтика, то ли вышедшего на дуэль аристократа. Лицо полностью скрывала маска, и не тканевая, а будто из ртути, постоянно перетекающей и переливающейся на солнце. В глубоких серебристых глазницах плясали синие язычки пламени.

Ясно.

Какая-то разновидность телекинеза — раз.

Мастер иллюзии — два. Не очень продвинутый — три, иначе фигур в плаще было бы значительно больше.

А еще, возможно, он очень молод. Потому что кто из опытных бойцов продемонстрирует сразу два козыря исключительно ради эффектного появления? Да еще в такой нелепой, неудобной одежде.

Или же под иллюзорной личиной скрывается знакомое лицо. Кашлянув от пыли, Андрей поднял на нос влажную от пота тканевую маску.

— Хорошее пальто, — невозмутимым тоном сказал он.

Парень в плаще его замечание проигнорировал. Двинувшись медленным шагом, он заговорил мягко, почти ласково, и голос его звучал искаженно и искусственно:

— Рад приветствовать тебя лицом к лицу, Тень Повешенного.

— Жаль тебя огорчать, но это не взаимно, — ответил Андрей, медленно опуская живую руку к поясу за ножом.

— Понимаю, — кивнул тот. — Ты только что вернулся из рифта, уставший, измотанный испытаниями. Но так уж вышло, — развел он руками. — что мне нужен пропуск в игру. А он внутри твоей головы. Извини. Ничего личного.

Незнакомец остановился и сделал легкое движение рукой, будто собирался подбросить вверх что-то невидимое.

Пыльный воздух сжался в черно-серую кляксу и ударил в сторону Тени.

Андрей даже не стал убегать. Просто выставил железную руку вперед, выплеснул энергию за пределы тела и создал перед собой щит.

От удара его качнуло. Боль вонзилась в плечо, растеклась по спине и грудине. Заброшенный дом за его спиной жалобно громыхнул выломавшейся дверью, заскрежетал оконными рамами. Ветхий кирпич захрустел, ломаная крошка с шелестом посыпалась в траву.

Рывок — и Тень, размываясь в пространстве, бросился к парню в плаще. Уклонившись от повторной и запоздалой атаки противника, подскочил вплотную и ударил ножом в грудь.

Тот не успел ничего сделать.

Клинок разрезал тонкую ткань плаща, воткнулся в голую грудь… и сломался, натолкнувшись на имплантированную броню.

Звяк.

Как интересно.

Механической рукой Тень попытался схватить противника за шею, но тот буквально исчез и опять появился на три шага дальше, чем стоял только что.

В ответ — взмах руки, и Тень приподняло в воздух и швырнуло в сторону метров на десять, прямо в заросли всякой дичи, будто гигантская невидимая лапа ударила его в грудь. Ребра затрещали, но ни одно даже не треснуло.

Способность «укрепленный остов», пятьдесят третий уровень. На это стоило потратить баллы.

Он молниеносно вскочил, но его тут же снова сбило с ног резким порывом ветра.

— Ты не сможешь больше подняться, — сказал человек в плаще. — Я тебе не позволю.

Тень усмехнулся. Сплюнул кровь в траву.

Видимо, придется все-таки засветить пару козырей.

Он сделал неприметное движение кистью, и из его ладони, как луч, сплошным потоком ударил огонь. Прожигая листву и траву, пламя ударило в развевающиеся полы плаща, в грудь и лицо противника.

Телекинетик закричал. Рывком разорвал петли и сбросил с себя горящий плащ, помчал в сторону с удвоенной прытью, раздувая костер на своих брюках…

Но разве можно сбежать от Тени?

С усмешкой Андрей бросился за ним своим особым, мерцающим шагом.

И оказался позади врага.

Стальным протезом ломанул его в основание черепа.

Кости выдержали — видимо, тоже имелось какое-то усиление. Кожу и мышцы разорвало в лохмотья. На шею и плечи хлынула кровь.

Телекинетик закричал, а Тень снова мигнул и очутился уже с другой стороны, прямо перед ним.

— Начать съемку, — приказал он своему инфономику.

Удар вытянутыми и плотно сжатыми стальными пальцами пришелся в центр живота, снизу вверх. Мягкие ткани послушно лопнули, впуская искусственный кулак тени прямо в брюшину.

Оглушительный, безумный вопль огласил округу.

— Бросил вызов, как мужчина, напал, как убийца, — проговорил Тень ему на ухо, крепко обнимая его другой рукой и удерживая рядом с собой. — Зачем же теперь кричишь, как ребенок?

Разрывая плоть, он раскрыл ладонь внутри живота своего противника и наугад сгреб в пригоршню то, что попалось. И выдернул наружу.

Но он не хотел, чтобы этот поверженный противник потерял сознание от боли прямо сейчас, или слишком быстро умер. Цель была несколько иной. Поэтому Тень принял большую часть боли на себя.

Способность «живая замена», тридцать второй уровень.

Случайный подарок, до сих пор висевший в перечне способностей мертвым грузом. Сегодня она пригодилась в первый раз.

Парень перестал кричать. От ртутной маски и голубого огня вместо глаз не осталось и следа. Только худое юношеское лицо, откорректированное косметологами и визажистами до идеального состояния. Даже грядущая смерть и выступивший пот не мог испортить этот цвет лица.

Уставившись на кроваво-белесую кашу в стальной руке врага, трясущимися губами и срывающимся голосом он тихо и жалобно спросил:

— Это… это что?..

— Ты знаешь, — сквозь зубы сказал Андрей, медленно наматывая скользкую кровавую массу себе на кулак и чувствуя, как внутри него будто рвутся кишки.

— Я… умру?.. — прошептал он.

— Да, — спокойно ответил Андрей.

— Я не могу умереть! У меня же завтра фотосессия!.. — охнул юноша.

— Сожалею, но ее придется отменить.

Он рванул внутренности парня наружу, и они вывалились на траву, как из зарезанной свиньи.

Парень опять закричал — изо всей силы, до хрипа и беспомощного сипения.

Это Тень вернул ему его боль.

А потом свернул шею. Одним движением.

— Закончить съемку, — приказал он. — Обработать для пересылки.

Бросив труп на траву, он осмотрелся по сторонам.

Постоял над телом, прислушиваясь к тишине заброшенной деревни. Алые разводы медленно растекались по траве, образуя причудливые узоры вокруг разорванного живота. В воздухе витал душный запах крови, смешанный с гарью от сгоревшего плаща. Кровь стекала по рукам. В животе все еще ныла тупая боль.

— Ну что? Кто-то еще придет, или он был один? — сказал он сам себе.

На этих словах перед глазами Андрея развернулось знакомое черное окошко.

И в нем одна за другой начали появляться буквы:

/информация без сохранения в логах/

Новое достижение: вы открыли отдельную дополнительную квестовую линию «Крысиный вопрос».

Награда: 10 бонусных баллов

Тень усмехнулся.

— Я понял, — сказал он.

Страница очистилась.

Андрей глубоко вздохнул, чувствуя, как невыносимая усталость, смешанная с болью, растекается по его ногам и плечам.

— Помощник, активируй способность «математический анализ», — пробормотал он, вытирая окровавленную руку о брюки.

Перед глазами всплыл черный экран. Знакомый электронный голос сообщил:

Способность математический анализ активирована

— Проведи анализ повреждений.

На экране на несколько мгновений появилась иконка песочных часов, а потом высветилась надпись:

Урон: 23 % от максимального запаса прочности

Регенерация активирована: 4 часа 17 минут до полного восстановления

Неплохо, учитывая силу того телекинетического удара. Судя по всему, этот мальчишка действительно был новичком — опытный боец не стал бы так расточительно тратить энергию на эффектные, но неэффективные атаки.

Андрей наклонился к телу, внимательно изучая черты лица. Косметические импланты, дорогая коррекция скул, идеально ровные зубы — типичный фрукт с теплой корпоративной полки. Но что-то в этих чертах…

Он свернул интерфейс, тронул пальцем инфономик, активируя его.

— Сфотографировать. Увеличить. Сравнить с базой данных, — приказал он.

На сетчатке замелькали изображения.

Совпадение: 87 % Максим Анатольевич Смородин, он же Макс Орда, певец, модель, участник проекта «Озорной поцелуй», креативный директор сети развлечений «Золотой Серпантин», младший сын Анатолия Константиновича Смородина, младшего топ-менеджера корпорации «Гедеон-Тех».

Андрей усмехнулся. Вот и развлеклись.

Он медленно поднялся, чувствуя, как ноет каждая мышца.

Где-то в кустах зашуршало — вероятно, та самая собака из магазина решила проверить, не осталось ли после драки чего-то съедобного.

Андрей тронул кончиками пальцев инфономик.

— Зайти в чат Х-GM под ником «Тень Повешенного», — приказал он. Кодовым жестом активировал виртуальную клавиатуру и набрал на ней сообщение: «У нас завелась крыса. Ко мне только что приходили за пропуском». Прикрепил последнее видео и отправил.

Но не успел закрыть чат, как появилось новое сообщение от пользователя под ником «Башня».

Оно было коротким.

«+1»

И фотография крепкого мужского тела с переломанными руками и без головы.