Путь Стратега 6. РеалРТС (СИ)

Глава 7

Гром нерукотворный

Сцена встречи подруг после разлуки. Что может быть прекраснее? Скорая смерть одной из них.

Или даже обеих.

Все это целиком зависит от содержания разговора. Если Орина сейчас примет Альденг с распростертыми объятиями, то едва ли мы расстанемся на хорошей ноте. А оставлять в Канртеге враждебного стратега — глупо. И даже если она покинет город проклятий, то очень скоро может появиться среди свиты Тайкано, Ксериона или Сандиса, на которого работает Альденг.

Это несправедливо, печально, наверное, даже подло, но чего только не приходится делать на тяжелом пути имперского стратега. Поэтому я очень внимательно слушал.

Орина покраснела. На ее лице читалась странная смесь удивления, радости и страха.

— Ты ещё здесь? — произнесла девушка. — Тебе нужно покинуть город. Он ищет тебя.

— Конечно, ищет.

Альденг тихо усмехнулась и, склонившись к лицу сидящей Орины, одарила ее коротким поцелуем. Северянка была сбита с толку. Не понимала, как ей реагировать и что происходит. Альденг же явно упивалась своей властью над эмоциями девушки. В ее блеклых глазах вспыхнули искры азарта, страсти и триумфа.

— Тебе здесь слишком опасно, — жалобно произнесла Орина, будто бы уговаривая подругу. — Давай не здесь. Давай встретимся утром в Падших Дворцах или Птичьем Городе.

— Оэ-оэ, мне так льстит твое беспокойство, девочка моя. Но до утра ждать нельзя. Я покину город этой ночью. Мои покровители уже подготовили безопасный путь отхода.

— Я… Это хорошо. Надеюсь, у тебя все получится.

— Конечно, получится, — с лукавой ухмылкой ответила Альденг, беря северянку за руку. — Ты ведь будешь рядом.

Момент истины настал.

— Я?

На лице Орины теперь читалось замешательство. Я практически сам ощущал ее смятение. Еще недавно такая сосредоточенная и спокойная в разговорах со мной, она полностью потерялась, раздираемая двумя мотивами.

— Ты, — кивнула Альденг, заключая ее в объятиях, и затем прошептала на самое ухо: — Мы.

Она знала, на что давить. Большой опыт манипуляций видно сразу.

— Но сейчас… я не могу, — засомневалась Орина. — Там в городе идет бой. Я нужна этим людям.

Ей было тяжело. Она не просто нужна этим людям, а нужна им прямо сейчас. По-хорошему, ей бы не болтать с подругой, а управлять «войском» бунтовщиков. Они ведь, потеряв ощущение воли стратега, могут и запаниковать. Там на улицах не профессиональные воины, а толпы, очень зависимые от настроения. Первый бурный натиск может сменить разгромное бегство. Если окружение лидеров восстания поверит, что все пропало, то могут сами приползти к бывшим господам с головами зачинщиков в виде подарка.

— А еще ты нужна мне, — с бессовестной улыбкой произнесла Альденг. — И я тоже тебе нужна. Я, а не эти руины.

— Но ведь ты… родилась здесь. Это твой город. И я сделала его своим. Чтобы мы могли…

Орина осеклась, когда колдунья приложила палец к ее губам.

— Всегда верила и надеялась, что я дитя великого города Канртег, — произнесла Альденг. — Даже когда жила в холодном аду серых кварталов, я смотрела на башни и статуи. Надеялась однажды приобщиться к этому величию. И у меня получилось. Только, милая моя, там за окнами уже давно не Канртег. Это всего лишь труп. Пустая оболочка. Кожа, сброшенная змеей. Но мы уйдем туда, где ещё тлеют огоньки былого величия.

На лице девушки читалась ожесточенная внутренная борьба. Орина тяжело дышала, будто бы в комнате не хватало кислорода. За окнами же сумрачный вечер переходил в ночь, освещенную огнями пожаров. Бой за руины древнего Канртега продолжался. Черви-трупоеды сражались за право доесть тушу давно почившего гиганта. И на вершине этой возни две девушки, чьи судьбы были связаны между собой на далеком Севере. А за их спинами тени двух стратегов, триумвиров Империи.

— О чем ты? — смутилась Орина.

— Пойдем со мной, и все узнаешь.

О, я бы тоже хотел все узнать. Может быть, таки попробовать взять Альденг живой? Или на всякий случай убить и попытаться вытащить ответы из тени? Думаю, второй вариант подходит лучше. Мертвые глупы, а вот живая Альденг очень хитрая бестия. Сумеет мне правильно наврать, ожидая помощи от Сандиса. Иворна или сам ее прикончит, или приложит все усилия, чтобы вытащить. Лучше бить наверняка.

А на фоне моих кровожадных мыслей разворачивалась любовно-политическая драма.

— Я не могу! — наконец ответила Орина. — Пожалуйста, давай не сегодня и не сейчас. Я найду тебя. Обещаю, что найду, как только…

— Милая, я верю тебе, — с мягкой, но непреклонной улыбкой ответила Альденг. — Но и ты мне поверь. У нас нет времени. Тебе нужно отправиться со мной именно сейчас. Каждая минута промедления для нас опасна.

Ой как стелит. Ой как стелит! Но, думаю, какие-то мотивы за её спешкой скрываются. И это связано с планами Сандиса. Возможно, он что-то затеял в Шадде или даже на Севере. Если Орина сейчас согласится отправиться с Альденг, то, вероятно, станет пешкой моего соперника. А колдунья продолжала вещать гипнотическим голосом:

— Я желаю тебе только добра. Здесь ты не сможешь раскрыть свой потенциал. Это место должно быть лишь первым твоим шагом, а не концом пути. Ты молода, умна, пригожа телом и лицом. Боги щедро одарили тебя всем, кроме главного — удачи. Однажды ты уже попала в жернова войны. Потеряла родину и семью. Если сейчас останешься здесь, то потеряешь все. Рыбка моя, в этой трясине тебе одной не выплыть. Таким, как ты, нужна чистая вода. Пусть бурный поток, но не мутное болото. Здесь у тебя всегда было много врагов. Твои прямота, простота и честность отвратили здешний народ. Я защищала тебя как могла. Прости за откровенность, милая, но мне приходилось и убивать, и ублажать, чтобы ты была цела.

— Я… я… понимаю. Я знала, — по щекам бывшей принцессы текли слезы, колдунья прижала ее голову к своей груди.

— Затем твои враги боялись имперцев. Ты ходила под их охраной, но вскоре корабли жирного флотоводца уйдут, и эта трясина поглотит тебя. Поверь, любовь моя… Это страшное место. Ты даже не представляешь, насколько страшное. А я знаю. Была на самом его дне. Там, куда стекается вся грязь этого царства зла. Где родители продают детей, мужья — жен, братья — сестер. Где жизнь стоит дешевле пары медных монет, а за грязную тряпку могут проломить голову. Тепло там роскошь, рыбные черви заживо едят людей и топливо ценнее крови.

— Я хочу это изменить! — сквозь слезы воскликнула девушка. — И ради тебя, и ради таких, как ты.

Альденг удалось эмоционально раскачать подругу. Но чем это обернется? Орина отстранилась от объятий колдуньи и сквозь слезы начала вещать:

— Там на улицах люди сражаются за свое будущее! — в запале произнесла она, указывая в сторону окна. — Чтобы изменить этот город. Чтобы дать своим детям надежду на будущее без рабства, нищеты и ашмина! Я нужна им, Альденг. Именно сегодня, именно сейчас. Прошу, не заставляй меня выбирать. Дай мне время до утра или до завтрашней ночи. Обещаю, дальше я пойду за тобой, куда скажешь. Но… тем людям я тоже давала обещания. Я не могу их сейчас бросить!

О. Интересно.

Кажется, Альденг переоценила свою власть над Ориной, и неудивительно. Даже самые искусные мастера манипуляции время от времени ошибаются в главном. Они начинают слишком сильно судить остальных по себе. Альденг не смогла понять иерархию ценностей Орины. Думала, что сумела изменить девушку. Совратить во всех смыслах. Но вышло совратить только буквально. На какое-то время Орина забыла свои прошлые замашки, но лишь потому, что не было шансов для их реализации. Однако благородство и героизм, привитые с самого детства, не так просто искоренить. Слово сибирская язва в неблагоприятных условиях, эти черты характера образуют споры, дожидаясь подходящего момента. И для Орины такой момент настал. Толпы бедноты штурмуют Белый Город. И с помощью Орины они могут сегодня победить.

— Оэ-оэ, — лукаво вздохнула Альденг. — Мне, наверное, стоит немного обидеться. После всего, что между нами было, променять нашу любовь на толпу черни, для которых ты навсегда останешься чужой. Но я к тебе правда добра. Ты ведь просто не знаешь всей ситуации и многих вещей не понимаешь. Я тоже была молодой. Помню-помню! — игриво всплеснула она ладошками. — Давай-ка, мы все сделаем как в прошлый раз. Правильно и по моему.

Яркая искра магии вспыхнула в полумраке. Орина отшатнулась назад. Россыпь красных огоньков быстро угасла, не достигнув цели.

— Аль… Ты? — в шоке начала было Орина.

— Зачем ты сопротивляешься⁈ — строго и с претензией ответила колдунья. — Или это не…

Новая вспышка магии погасла за секунду. На лице Альденг читалась паника. Кажется, она поняла, что происходит на самом деле. Ощутила на себе оковы подавления. А в это время за ее спиной уже открылась потайная дверь в стене. Оттуда высунулась долговязая фигура Гинда.

Оэ-оэ, время умирать.

А дальше случилось то, что ни я, ни Альденг, ни даже Сандис не могли предсказать. Колдунья обернулась. Она увидела своего убийцу. Он был в паре шагов. Время сжалось до долей секунд. В руке у Гинда был… Не меч, не кинжал, не копье и даже не топор. Тускло блеснули в полумраке два, мать их, ствола устройства, напоминающего что-то среднее между пистолем времен наполеоновских войн и обрезом. На лице Гинда возникла улыбка превосходства. Времени на пафосные речи у него не было, но я догадывался, что он сейчас хочет сказать:

«Эпоха магии подходит к концу. В моих руках ныне ключ от ее гроба. Алхимическое оружие, не требующее колдовства».

Порох воспламенился. Новая вспышка, не имеющая никакого отношения к магии, озарила комнату. Поднялись клубы дыма.

«Грянул рукотворный гром», — очень хотелось бы мне добавить к предыдущим предложениям.

Но вместо грома получился скорее «рукотворный пшик». Порох прогорел слишком медленно. Дробь из одного ствола ударила по щеке колдуньи, но достаточно разрушительной энергией не обладала. Дробь из второго ствола со звонким стуком посыпалась на пол. Фиаско. Альденг была все еще жива.

Колдунья мгновенно сориентировалась. Не обращая внимание на рану, метнулась к окну. Гинд бросился за ней, вынимая короткий меч. Из потайной двери уже выбирались превенторы и один из магистров группы Меликса. Однако взять ситуацию под контроль они не успели. Все произошло слишком быстро. Орина бросилась наперерез Гинду. Не щадя ни себя, ни его, сделала подсечку. Венатор и стратег рухнули на пол. Я использовал мгновение тишины. И грянул гром. На этот раз нерукотворный. Что-то пробило насквозь одну из стен башни. Каменная пыль взметнулась и замерла в почти остановленном времени. Я выглянул наружу. По вспышкам магии заметил, что в небесах из-за пелены темных облаков появились три уже знакомых мне существа. Иномирные вторженцы. Бледные колдуны, которые атаковали нас после затмения с Оком Эагиса и в Ониксовом Зале. У Альденг тоже имелась группа прикрытия. Однако эти твари немного отличались от тех, что выпали на нас дождём в степях Бер-Шадда. Они носили черную, довольно странную броню, закрывающую корпус.

Ещё одна вспышка колдовства, и вражеский снаряд оторвал нашему чародею руку, не давая сосредоточиться на преследовании Альденг.

Чтобы обмануть подавление, вторженцы не атаковали магией напрямую, а, держась на расстоянии, разгоняли мелкие объекты до невероятных скоростей. Этакий колдовской рельсотрон.

Я тут же вызвал Меликса и других его магов. Однако все происходило слишком быстро, а противниками явно управлял стратег. Вероятно, Сандис использует метку удаленного контроля.

Недалеко от бастиона грянули магические взрывы белого огня. В замедленном времени множество мерцающих искр фонтаном поднимались к небесам, полностью закрывая собой башню. Альденг, теряя капли крови, прыгнула в пролом. Из спины у нее торчал дротик, брошенный одним из превенторов, но попадание не было смертельным. Чародейка бросилась вниз с башни. Рядом с ней грохнул еще один магический взрыв. На этот раз от Меликса. Альденг рухнула вниз, окутанная огнем. Но через пару мгновений она вышла из зоны подавления. Точнее выпала. Сверху от вражеских магов к ней потянулся бледный полупрозрачный жгут силы. Обгорелое, но начавшее регенерировать тело колдуньи дернуло к темным небесам. Человек бы такое не пережил. Но жизнь Альденг питала сила Великого Пламени. Она таки была магистром и прошла многие испытания.

Время пошло для меня с обычной скоростью. Двое превенторов схватили не сопротивляющуюся Орину, Альденг и ее сопровождение скрылись в темноте мрачных небес. В городе продолжался бунт.

«Надо было использовать обычный меч!» — передал я Гинду. — «Положиться на проверенные технологии. Просто отрубить ей башку. Ты недавно обезглавил вражеского полубога, а бывшая проститутка от тебя сбежала! Стыдно!»

Гинд не ответил, несмотря на наличие обратной связи. Думаю, ему реально было очень стыдно. Прав насчет него Фальвус. Парень талантливый, но пока еще не все в этой жизни понял.

«Если у тебя снова возникнет сверхценная идея, которая может серьезно повлиять на результаты моих планов, то сначала оповести меня. Желательно в письменном виде».

Орина быстро пришла в себя. Очевидно ей помогло собраться с мыслями еще не закончившееся на улицах Канртега сражение. Я же пока использовал птиц разведки, чтобы подняться выше облаков. Глянуть, насколько далеко ушли враги.

Очень далеко.

Где-то у горизонта блестела белая точка, похожая на еще одну звезду. Я выделил ее системой.

Тень Незримой Твердыни

Домировое хтоническое существо

Заклинатель

Ошибка анализа

Ошибка анализа

Мдэ.

До прямого противостояния с Сандисом мне очень нужны силы Забытого. Если с их помощью когда-то Сагион победил Канртег, то и приспешников коллеги по триумвирату получится пересилить. Кстати, о Канртеге. О чем там вещала Альденг?

«Всего лишь труп. Пустая оболочка. Но мы уйдем туда, где ещё тлеют огоньки былого величия».

Хм. Честно сказать, мне все меньше и меньше нравится происходящее. Сандису что-то нужно было в Канртеге, и он, вероятно, это заполучил, а я не смог ему помешать. Слишком был занят разборками с Гастосом. Вроде бы победил, но на горизонте вместе с домировым хтоническим существом маячат новые проблемы.

Надо качаться и быстро. Иначе к предстоящему гражданскому замесу я окажусь в проигрышной позиции.

Толпы бунтовщиков завязли на подступах к Белому Городу. Ночная темнота и отсутствие Орины подорвали их единство. Многие растянулись по уже захваченным улицам, принявшись грабить дома. Но вот стратег вернулся. Орина вновь повела пусть не всех, но где-то половину бунтовщиков на штурм. И тут темнота начала помогать восставшим. Не имевшие стратега наемники совсем потеряли всякую связь между собой. Не видели и не знали, где свои, а где враги. Их и так не великий боевой дух окончательно рухнул. В мозгах активировалась стандартная для наемников программа: каждый сам за себя. Защитники уличных баррикад оставили свои посты. Они запирались в домах и укрепленных поместьях, надеясь пересидеть весь кипиш. Сопротивление было сломлено.

Вскоре я сам прибыл в бастион, где недавно разворачивалась драма. Все ее участники, за исключением Альденг, еще были там. Гинд, Орина и двое превенторов замерли в ожидании моих вердиктов. Раненный чародей восстанавливал руку.

— Кто тебе сделал эту игрушку? — спросил я парня, указывая на примитивный огнестрел.

— Это Забазиус. Ювелир и кузнец из Столицы.

— Из Столицы⁈ — удивился я. — То есть, эту штуку сделали очень давно?

— Да. Учитель с вами же обсуждал это… огненное зелье. Не хватало одного ингредиента. Мы подумали, что состав можно использовать для метания небольших снарядов. Уже в Канртеге вместе с алхимиками я провел испытания. Клянусь Гетионой, все работало!

Фига. Значит, до идеи огнестрельного оружия они дошли сами. Им хватило только моих общих описаний искомого состава. Вот тебе и попрогрессортвовал. По моему приказу один из превенторов поднял новое оружие. Передал его мне. Увесистая штука. У него кремневый замок. Примитивный, конечно, однако рабочий. Я сам в них не разбираюсь. Не сумел бы подсказать конструкцию, а местные до нее так быстро дошли.

Пусть пока простенькая, но главное, что пукалка сработала. Осечка для первого образца — это более чем нормально. Штука очень тяжелая. Стволы из бронзы. Явно сделаны с запасом. Борис Бритва был бы доволен. Такой хреновиной даже если не пристрелишь, то можно череп проломить.

— Стволы какие-то широкие, — усомнился я. — Как понимаю, прицельная дальность у него невелика?

— Мы думали над этим. Был ещё образец, но… Он сломался во время испытаний.

Ага. Наверное, ствол разорвало. Поэтому на следующий образец металла не пожалели.

— Забавная игрушка, — усмехнулся я. — Но над ней еще работать и работать.

— К сожалению, да, — вздохнул Гинд. — А я надеялся, что такое оружие может помочь в уничтожении крупных монстров.

Хм. Так он пока не понимает, какой потенциал побывал у него в руках. Думает, что мы просто подгоним венаторам новое спецсредство. А ведь эта штука способна однажды целиком изменить облик войны. Если, конечно, экономика поспеет за требуемыми объемами пороха.

Я вручил двуствольное чудо обратно Гинду и строго произнес:

— Чтобы больше никаких боевых применений без сотни испытаний разных моделей.

Превенторы уже отпустили Орину, забрав у нее оружие. Хотя, едва ли она попытается его применить. Своей подружке-колдунье северянка, конечно, помогла, но атаковать нас не пыталась и покинуть Канртег отказалась. Уже хорошие признаки. Альденг убить не удалось, а значит Орине на нас не за что обижаться. Ну если забыть о разоренном Севере, разумеется.

— Я… сделала что должна, — произнесла девушка, опустив взгляд.

Щеки ее были красными, а в глазах блестели слезы.

— Ну, поздравляю, — мрачно ответил я. — Восстание, кажется, побеждает.

— Да.

— Это ведь твоя первая крупная победа. Как настроение? Ощущается радость? Торжество?

Девушка тяжело вздохнула и произнесла:

— Нет.

— У меня было примерно также.

Только после своей первой крупной победы я ещё чуть не помер от заражения крови. В те времена за моими легионами не таскались чародеи, а тело не было усилено демонической магией Владыки, Плавящего Плоть.

— Будь добра, сделай так, чтобы твои друзья не особо разнесли город, — добавил я Орине. — Итка за тобой опять присмотрит до конца моего пребывания здесь. А дальше? Дальше желаю удачно барахтаться в этом болоте. Привнести сюда справедливость будет, ой как, непросто.

— И все же я попытаюсь, — ответила девушка, не поднимая глаз.

Я покинул башню, отправившись на улицы города под контролем легионеров. Там все еще царила атмосфера праздника. Лишь ненадолго ее прервало происшествие в башне, но агенты Сандиса боя не приняли. Сразу же свалили куда-подальше. Обошлось без жертв с нашей стороны, но, к сожалению, обошлось без жертв и со стороны противника. Надо было, конечно, перестраховаться и разместить Орину в каком-нибудь подземелье. Однако, не факт, что тогда бы Альденг к ней пошла. Слишком уж осторожничала эта бестия. Когда я пытался за ней проследить через зеркало Каламет, то лишь наблюдал, как бывшая ночная бабочка сидит где-то в полумраке.

Но что поделать… Недооценил одновременно уровень подготовки Сандиса и самодеятельность Гинда.

В сопровождении охраны я вышел по темным улицам к небольшому тупику, где лежали жертвы восстания. В основном наемники знатных семей, с которых бунтовщики сняли снаряжение, одежду и даже нательное белье. Голая кожа на голых камнях. Сулимцы, имперцы, выходцы с Изумрудных Островов. Все равны в смерти. Их тени стенали от страха. Многим сильно досталось. Гнев толпы сломал им кости, выбил зубы и глаза. Одного особенно невезучего гостя города насадили на сломанное древко копья, как на кол.

Тени этих мертвецов корчились и умоляли давно ушедших палачей о милосердии или желали сбежать. Плохие из них вышли воины. Но ничего, даже их посмертному ужасу найдется теперь применение.

Я достал из ножен Клык Глубин. Взмахнул им в сторону ближайшей стены, произнося:

«Призрачный клинок».

Вслед за моим махом ударила волна сжатого воздуха и магии. Ветер заволновался в пределах тупиковой улицы. Шквал смахнул со стен мелкие капли. Я кастанул вторую волну, которая бесследно рассеялась в темных небесах. Неплохо. Для меня важно было испытать меч и потратить энергию. А теперь…

«Пир на костях».

От теней окружающих мертвецов к мечу потянулись бледно-зеленые нити силы. Клинок из костей Мирканто впитывал эманации смерти и страданий, пополняя собственную силу. Пора качаться. Хотя бы меч усилить, пока есть время. Часть энергии перешла и мне. Я ощутил кровожадное тёмное торжество. Сердце забилось быстрее, а по всему телу прошла волна удовольствия. Это ли чувствует монстр, вонзая клыки в жертву? Возможно. Какое же восхитительное оружие! Мне вдруг представилась картинка, как я сам вместо Гинда выхожу из стены, и этим мечом убиваю колдунью одним смертоносным касанием.

Отставить! Это был бы необоснованный риск. Необоснованный ли? Мне надо качаться. Заполучить дар Забытого и улучшить клинок. Сандис очень опасен. Если его приспешники сумели вытащить Альденг прямо из моих цепких лап уже сейчас, то что будет потом? Когда мы таки в том или ином формате сцепимся? Надо готовиться к этой войне уже сейчас.