Путь Стратега 6. РеалРТС (СИ)

Глава 17

Остаться непобежденным

Мумии не могли говорить. Их языки давно высохли, а губы потрескались, обнажая желтые зубы. Но голоса бешеных духов звучали у меня в голове. Они жаждали моей крови.

— Наш!

— Гореть!

— Разорвать!

Конечности мертвецов двигались со скрипом, но я понимал какой чудовищной силой они обладают. Глаза мумий пылали ядовито-оранжевым с мерцающими красными искорками.

Я отпрянул назад, чуть не упав на каменный стол. Забрался на него. Здесь чертовски тесно, а ещё на мне нет брони. Хотя едва ли бы она помогла. У этих мертвецов хватало сил тягать огромный камень. Они могут сломать шею даже очень бронированному человеку.

Браслет на левой руке нестерпимо жгло. Жар оттуда расходился по всему телу, затуманивая рассудок. Никто из охраны не успеет на помощь.

Единственным спасением был клинок, подаренный Мирканто. Я рванул из ножен магический меч, упираясь спиной в каменную стену пещерной могилы. Спереди на меня уже бросилась ближайшая из мумий. Мертвец тянул к моему горлу скрюченные руки с отросшими грязными ногтями. Все происходило очень стремительно. Я не успевал достать меч и, чтобы защититься, подставил левую руку. Так советуют обороняться от нападения собаки. Хрустнули кости. Вспышка боли ударила по вискам, пытаясь пробиться до мозга сквозь волну адреналина.

Я с удивлением обнаружил, что мумия буквально мимолетным касанием сломала мне предплечье в двух местах. Однако эта жертва дала немного времени. Я достал меч из ножен, сделав короткий замах. Здесь слишком тесно, чтобы рубить как следует. Но можно было использовать:

«Призрачный клинок». — скомандовал я.

Волна сжатого воздуха и магической энергии отбросила мертвеца назад. Удар ветром в тесном помещении оказался очень даже эффективен. Но я сам чуть не полетел на пол вслед за мертвяком. Тварь одной своей рукой продолжала сжимать мое сломанное предплечье. Однако плоть, влажная от крови, выскользнула из сухой ладони мумии. Открытый перелом. Даже в полумраке, освещенном лишь мерцанием колдовских огней, я видел как деформировалась рука.

«Призрачный клинок!»

Вторая ударная волна смела очередную мумию, полезшую в проход. Только вот больше закастов у меня нет. Третий появится через некоторое время, но его ещё нужно как-то продержаться. Вот теперь надо звать на помощь, параллельно отбиваясь.

Первую мумию, пострадавшую от ударной волны, опрокинуло на пол. Не дожидаясь, пока мертвец встанет, я рубанул сверху по шее. Странное ощущение. Будто рубишь сухое дерево. Эффект смертоносности на клинке не сработал. Цель уже была нежитью. Я рубанул снова. Попытался. Теперь меч цепанулся за низкий потолок.

А из-за спины поверженной мумии лезли другие. Снова заскрежетал камень. Они пытались расширить проход, чтобы навалиться все разом.

«Призрачный клинок!»

Ноль реакции. Энергия еще не восстановилась. Тогда я со всей силы пнул ближайшего мертвеца прямо в грудь. Помогло.

Мумии, как в старом анекдоте, были сильные, но легкие. А ещё у них имелись проблемы с координацией движений. Мумию опрокинуло назад, на другого лезущего мертвеца. Я пока занялся лежачим. У него от ударной волны пострадали руки и хребет, но надо было добивать. Я поставил ногу мертвецу на плечо, вонзая сверху меч туда, где должны быть шейные позвонки. Сработало.

Не обезглавил мертвяка, но парализовал.

— Пошли прочь!

Я снова попытался пнуть наседающих мумий. Вышло хуже, чем прошлый раз. Мертвец сумел чуть цепануть меня за ногу. Длинные черные ноги содрали кожу на голени. Мертвеца чуток отбросило, но сзади подпирали другие мумии. Им удалось ещё шире открыть дверь. Я видел четыре пары пылающих глаз.

— Гореть! Ты должен гореть! — по прежнему кричали со всех сторон лица призраков.

Но я был им благодарен. Если б не они, то вокруг воцарилась бы практически кромешная темнота. Благо Порча не самая интеллектуальная штука. Пока не догадалась погасить свет.

«Призрачный клинок!»

Последняя третья волна ударила по всем оставшимся мертвецам. Отлично. А то следующий заряд восстановится ещё очень не скоро. Силу Порчи я использовать не решался. Браслет явно барахлит. Хрен знает, чем обернется такая попытка. Попробую отмахаться так.

Надо было идти в атаку. Попасть от стены в центр комнаты, чтобы была возможность рубить со всей силы. Отсекать сухие конечности мертвецов и пробивать их черепушки.

Я заработал клинком насколько хватало силы. Сломанная рука безвольно болталась, а здоровая наносила удар за ударом. Сухой стук по костям, треск, скрипы и скрежет. Воздух наполнился древней трупной пылью. Смесь праха из внутренних органов и бальзамирующих составов заставляли кашлять. В глазах потемнело. Оставалось лишь орудовать клинком, надеясь рассечь как можно больше этих тварей. Порубить их в труху.

— Стратег! Стратег! — я с трудом услышал сквозь собственный кашель голос одного из телохранителей.

Спасение пришло, хотя я и сам почти справился. Чтобы не задеть кого-то из своих, сделал два шага назад, уперевшись в стену. Левая рука отнялась практически по плечо, глаза резала пыль мумий, а кашель выворачивал наизнанку. Меня охватило тоскливое чувство безысходности. Словно на сердце сомкнулась холодная хватка. Во рту был странный гнилостный привкус. Похоже, что просто могильной пылью я не отделался. Мумии несли в себе какое-то проклятие.

— Стратег⁈

Я попытался ответить, но закашлялся. Перешел на командный голос.

«Зовите Кастелиуса».

Я начал потихоньку выбираться из древней гробницы. Голоса призраков вокруг утихли. Свет теперь давали не их искаженные лица, а лампы телохранителей.

— Вы ранены? — донёсся до меня голос Гинда.

«Как ты догадался?» — мысленно усмехнулся я. — «По торчащим из руки костям?»

— Идемте наверх. Быстро, — прозвучал голос Кастелиуса.

Теперь жрец говорил громко и даже властно. Мы последовали его совету. Поднялись с минус второго этажа пещеры на минус первый. Кастелиус поставил лампу на каменный стол для разделки. Руки жреца были по локоть в крови. Буквально. Кажется, переполох застал его прямо во время гадания по внутренностям.

— Нам следует остаться наедине и советую позвать кого-нибудь из магов Великого Пламени, — произнес жрец.

«Делайте как он говорит», — приказал я, параллельно вызывая в Дом Смерти Арамию.

Кастелиус подошел ближе и сунул мне под нос зажженный светильник, выполненный в виде фигурки мужчины с посохом и в плаще.

— Смотрите через свои обычные глаза. Смотрите на огонь и ни о чем не думайте.

Я переключился на свои глаза. Мир тут же померк, а перед взором маячили какие-то темные пятна.

— Жизнь к жизни, смерть к смерти. Пламя путеводного светильника Агроса да проведет границу. Жизнь к жизни, смерть к смерти.

Я ощутил как меня трясет и корежит. Дышать было крайне тяжело, но постепенно начало отпускать. Жрец снимал с меня могильное проклятье.

— Жизнь к жизни, смерть к смерти. — продолжал начитывать Кастелиус. — Огонь сожги путы. Агрос проведи свою границу. Тень для смерти, свет для жизни.

Наконец меня окончательно отпустило и чёрный морок перед взором рассеялся. Снова ощутил боль в сломанной руке. Браслет жег уже не так сильно. Порча потеряла меня из виду.

— У вас сильная воля и могущественные покровители, триумвир, — уже прежним спокойным голосом произнес Орет. — Большинство людей без подавления от этого проклятья умерли бы за несколько минут. Сила, которой были скованы те пятеро духов, обрушилась на вас. Я ощутил вторжение. Кто-то взял этих духов под свой контроль, хотя такого не должно было произойти.

— Это все… Север. — выдохнул я, присаживаясь на каменную скамью. — Он пришел за мной через незримый мир. Чтобы отомстить и забрать с собой.

— Отдышитесь. Я скоро вернусь, — произнес Кастелиус и снова спустился вниз.

Наверное, хочет осмотреть мумий. Мдэ. Я прямо таки Мистер Разрушение. Сотни лет эти мертвяки спокойно тягали камень пока не встретились со мной. Пришел, увидел, поломал.

Кастелиус вернулся через пару минут. Теперь его тень практически полностью погрузилась обратно в тело. Боится отпускать слишком далеко? Возможно.

— Порча… — задумчиво произнес Кастелиус. — Я осматривал несколько образцов из Сейд-Нирама и трех одержимых пленников с Севера. Уже тогда было ясно, что это необычная сила. Но теперь я вижу, что недооценил ее возможности. Вы ведь уже сталкивались с умертвиями?

— Конечно.

— Люди, чьи тени выжгло Великое Пламя. Их души растерты в прах. Но с другой стороны, в них уже нет глубокой ненависти. Лишь примитивное разрушение, которое они быстро выплескивают и догорают, как попавшие в костер мотыльки. Но то, что я видел сейчас… Иная форма. Они горели, однако не сгорали. Великое Пламя обжигало их, но каким-то образом и поддерживало существование этих фантомов. Такого не должно быть. Если подобных сущностей будет становится все больше, то это грозит нам великими бедами.

Слава богам! Хоть кто-то кроме меня понял насколько все серьёзно. Надо теперь додавливать.

— Я хочу поднять эту тему в Сенате, но мне нужна поддержка. Боюсь, что политики не смогут понять масштаб опасности, идущей с Севера.

— Не могу обещать вам чудес, но поговорю с некоторыми своими постоянными посетителями из Сенатского сословия, — кивнул жрец.

Уже что-то.

К дому Кастелиуса тем временем прибыл еще небольшой отряд охраны вместе с Арамией.

— Мне пора лечиться, — произнес я, поднимаясь. — Или требуется еще побыть здесь?

— Как вам угодно. Проклятье снято, но его неприятные последствия могут преследовать вас еще несколько дней.

— Переживу.

Вскоре я покинул мрачное жилище Кастелиуса Орета. Он обещал мне прислать результаты своих гаданий письмом. Отличный вариант. Арамиа сумела быстро заживить руку, однако больше сегодня никуда не пойду. После проклятья меня накрыли усталость и разбитость.

Я почти прикоснулся к тайне Дворца Дэвов, но давний должок на Севере не позволил мне воспарить над собственными ограничениями. Устроил мне экспресс из рая в самое пекло. Но кое-что удалось запомнить. Пусть это пока разрозненные образы, однако уцепившись за них, я попробую погрузиться дальше в омут сокрытых воспоминаний.

Хотя я не выяснил все, что хотел, но нападение сил Порчи на дом фламина в центре Столицы станет хорошим поводом поднять тему Севера на заседании Сената. А мне после лечения требовалось отоспаться.

Задремав, я увидел знакомый образ. На фоне серых небес кружились белые хлопья снега, а затем сквозь завесу метели проступил образ высокой горной гряды. Трон Забытого во всей красе. В одну из горных вершин ударила молния, озаряя темно-зеленые ряды сосен у подножия каменных гигантов.

Затем привиделся рунный камень-алтарь, украшенный разноцветными лентами. Под его нависающей тяжестью ждала свежей крови ритуальная чаша. Тонкие острые шипы, покрывающие всю ее поверхность, влажно блестели. И чаша дождалась крови.

«Единственным спасением был клинок…»

Это были даже не слова, а часть моих мимолетных мыслей в момент атаки мумий. Но, кажется, Забытому понравилась моя решимость. Россыпь капель крови сорвалась с камня и упала в чашу. Тут было даже больше, чем за бой с Ориной.

Не удивительно. Сегодня мне пришлось реально рисковать жизнью и бороться за собственное существование.

На следующий день было запланировано заседание Сената, на котором я должен выступать.

Ближе к обеду в зале Курии Менадаса собралось примерно четыре сотни достойнейших мужей Империи. Карра не было, а вот Сандис присутствовал. Иворна вел себя довольно непринужденно, постоянно с кем-то перешучиваясь или обмениваясь любезностями. То ли у него все очень хорошо, то ли он делает вид, что все прекрасно.

Перед началом заседания мы пересеклись у входа в здание.

— Уже, наверное, устали от поздравлений, уважаемый Михаир, — вальяжно произнес Сандис, неприятно улыбаясь.

— Я много от чего и от кого устал, но пока приходится терпеть.

— Жизнь наша полна испытаний, — философски ответил Сандис, смотря словно сквозь меня. — И особенно трудна судьба тех, кому посчастливилось жить в эпоху перемен. Но зато перед нами открываются возможности, о которых наши отцы даже мечтать не смели. Вы — живое доказательство этого. Благодаря таланту и упорству достигли практически недосягаемых вершин.

Меня выбешивашила его снисходительно-хвалебная манера речи, но надо было сохранять приличия перед Сенатом. Поэтому я в ответ лишь кивнул и пошел к своему месту.

Где-то за двадцать минут все уселись, немного пошептались и были готовы начать заседание. За трибуной появился принцепс Беро, одетый в белоснежную тогу с красной каймой по борту. Хорошо поставленным голосом он произнес:

— Сегодняшнее заседание Сената Империи собрано по инициативе уважаемого и любимого нами Императора Скриббона Камилла. Однако сам он, из-за ухудшения здоровья, был вынужден остаться на вилле в Кипарах. Он передал мне, своему другу и соратнику, те вопросы, которые должны быть сегодня рассмотрены.

Думаю, эту формулировку в Сенате все уже знают наизусть. Когда Император последний раз публично являл себя народу? Говорят, пару месяцев назад. Всем уже давно ясно, что даже если венценосец жив, то состояние его явно не из лучших.

— Император и все сограждане возлагают свои надежды на наши опыт, ум и непредвзятость. — продолжал Беро, — Если ни у кого из уважаемых заседателей нет возражений, мы приступим к докладам по первому из вопросов сегодняшней повестки. Но для начала давайте поздравим присутствующего здесь триумвира Михаира Лиардиана с возвращением. Будем надеяться, что его победы надолго обезопасили наши морские пути и поселили страх в гнилые сердца морских разбойников. Восславим же этот успех! — Беро сделал несколько символичных хлопков и неровные аплодисменты прокатились по залу.

Я привстал, кивнув присутствующим, а принцепс перешёл к основному вопросу заседания.

— Как наверное многие уже слышали, чародеи Багрового Круга во главе отрядов демонов заняли ключевые города Сулима, — произнес Беро. — Они настаивают на проведении так называемого Консилиума. Его целью заявлено предотвращение гражданской войны в Сулиме и выбор нового Махараджи. В качестве участников Консилиума были приглашены многие видные стратеги Империи, Ти-Шадая, многих других царств и даже шаддинские мятежники.

По залу прошелся недовольный ропот.

— С каких пор маги решили вмешиваться в политику? — вопрошал старец лет восьмидесяти. — Разве у нас с ними не было договора?

— На фоне наших проблем маги подняли голову. Решили, что могут теперь диктовать условия, — ответил ему сосед.

— Если примем участие в этом балагане, то тем самым утвердим его законность.

— Ну а если не примем, то можно упустить шанс установить лояльную власть в Сулиме.

Боги… Как же эти люди далеки от реальности относительно магов. Впрочем, чародеи и сами долгие годы на все, кроме своих экспериментов забивали хрен. Отрешились от мира смертных. За всех там интриговали только Гробница и Гилам. Но теперь вот Круг решил вмешаться более основательно. Это уже серьёзно. Но Сенаторы похоже считают, что Багровый Круг — просто шайка фокусников, которых легко припугнуть или разогнать.

— А для чего они созывают именно стратегов? — вполне здраво поинтересовался сенатор из друзей Беро. — Если они хотят вести переговоры о судьбе Сулима, то нет ли смысла отправить туда кого-то из коллегии фециалов?

Возможно, эти вопросы были отрепетированы заранее. У Империи имелось что-то типа зачатка министерства иностранных дел. Плюс были легаты, которые тоже время от времени исполняли функции послов.

— Они собирают там именно стратегов, — мрачно ответил Беро. — Любые лица могут сопровождать их, но возглавляют все делегации стратеги.

— Разве это не опасно? — вопрошал Севидий Старший. — Отправлять туда наших избранных, величайшее оружие Империи? У нас с Кругом есть долгая история партнёрства, но вся она строилась на принципах отказа магов от политических амбиций. Захват Сулима Канртегом стал прологом к последующим войнам. Вы уверены, что не назревает нечто подобное?

— И как же нам поступить? — вступил в разговор один из сторонников Сандиса. — Самим захватить Сулим? Сейчас это царство ослаблено, но, как я понимаю, оно находится очень далеко от нас. Это огромные территории. Нам сейчас надо сначала решить вопрос Терионы. Может быть, триумвиру Михаиру есть что сказать по этому поводу?

Так… Мне до заседания родственники что-то там напели на тему Терионы. Вроде бы как мы ее присоединения к Империи в виде провинции пока не хотим. По крайней мере сейчас.

— Пираты как единая сила разгромлены, — произнес я. — Гастос Тарквидий мёртв. Однако на Терионе ещё требуются мероприятия по… очистке. Это дикие, опасные и скудные земли. Население склонно к разбою. Будет легко контролировать несколько береговых крепостей, но распространить нашу власть на все острова — очень сложная задача.

— Значит, стоит начать как можно раньше, — с улыбкой ответил мне Сандис. — Мы выпустили гной. Теперь следует зачистить эту рану до конца.

Ого. Внезапный приступ имперского патриотизма. Все что угодно, лишь бы пойти нам наперекор и начать новый сеанс политических торгов.

Следующие минут двадцать мы слушали аргументы сторон. Это были высказывания разной степени оторванности от реальности. Были, к примеру, предложение сформировать новые легионы из жителей Терионы и ценная идея сжечь там все леса, чтобы не было древисины для пиратских кораблей. Приятно знать, что не только в моем родном мире политики городят чушь.

Затем Беро объявил голосование за три варианта: полностью объявить всю Териону провинцией, объявить лишь несколько остров или пока рассматривать бывшее пиратское царство как варварские территории под временным военным управлением. Голосование не состоялось. Большая часть сенаторов воздержалась. Значит они ещё не понимали, что им лично будет выгодно. Ждали пока кто-нибудь сделает им щедрое предложение. Этим пусть занимаются мои родственники с Фальвусом. Они вроде бы решили пока попридержать присоединение новой провинции, выкачивая оттуда ресурсы в частном порядке.

Потом вернулись к теме Консилиума. О нем напомнил Сандис.

— Я готов туда отправиться и считаю это благом для Империи. Маги, конечно, отчасти нарушили свои обязательства, но вступать с ними в конфронтацию, имея за спиной непобежденный Шадд — слишком рискованно. Сыграем на их тщеславии. Они хотят ненадолго ощутить себя центром мира? Почему бы им не подыграть. У нас свои цели в Сулиме и вполне возможно мы могли бы их достичь руками магов. А что скажет мой дражайший товарищ?

О… Я бы много чего тебе сказал, Иворна. В основном матом. Но придержим это для гражданской войны. А пока будем дипломатичны.

— Я готов отправиться в Сулим на эти переговоры. Надеюсь, что они не затянутся, ибо меня серьезно волнует ситуация на Севере. Думаю, уже многие слышали про гибель стратега Иратиона.

— Прискорбная смерть в конце позорной жизни, — ядовито произнес Сандис. — Но Север тема, на мой взгляд, второстепенная. Судьбы мира будут решаться не там.

Ой, да что ты говоришь.

Уверен, Сандис прекрасно понимает всю опасность Порчи. Но эта тема для него тоже повод начать политические торги. Заставить меня и мою партию пойти на какие-нибудь уступки.

— На Север уже отправлена комиссия, — произнес Беро. — Судя по новостям, там случаются отдельные нападения, но о каком-то наступлении врага речи не идёт.

— И как такового врага нет, — поддержал его Сандис. — Нет вражеской армии. Мы там имеем дело с опасными, жестокими чудовищами. Этим должны заниматься венаторы или маги. Дождёмся результатов комиссии и предоставим опытным охотникам на монстров всю необходимую помощь.

Блин. Это звучало разумно. Но я видел Сердце во всей его мощи. Понимал какой потенциал несет в себе Немертвый Бог Севера.

— Сейчас там уже разгуливают отряды обезумевших варваров, — произнес я. — Наступит момент и Сердце объединит их в армию. Если наша оборона на Севере окажется недостаточной, то ее сметут. Обычные войска, наступая, истощают свой потенциал. Даже шаддинцев с их язатами удалось измотать на штурме крепостей в первые месяцы восстания. Но здесь все иначе. Каждый убитый с нашей стороны может стать вражеским солдатом.

По залу прошелся настороженный ропот.

— Вчера я посещал дом уважаемого Фламина Кастелиуса Орета и там был атакован чудовищами с Севера. Темные духи вселились в сотни лет как мертвые тела. Они попали в дом Кастелиуса через загробный мир. Эта зараза распространяется словно чума. И ее источник — чудовище, обладающее огромным могуществом. Это древний божок, оживленный с помощью магии Великого Пламени.

— Чернокнижники на службе Геора очень постарались, — усмехнулся Сандис. — Но хорошо, что вы так подробно знаете эту проблему.

На лицах некоторых сторонников Сандиса появились ухмылки, но большая часть сенаторов казалась встревоженной. Неужели мне удалось достучаться до них?

— Если это оживший божок, то пусть им займется Азард, — прошамкал один дедок лет под девяносто. — Мне с детства рассказывали какой он великий герой и победил Неридию. Пусть ещё раз нам поможет.

По залу прокатилась волна споров.

— Опять маги? Мы будем у них что-то просить? Империя теряет независимость.

— Это лучше, чем губить солдат!

Лишь спустя минут двадцать зал успокоился. Слово снова взял Беро:

— Мы выслушали очень тревожные вести. В компетентности триумвира Михаира Лиардиана никто не может сомневаться и его слова нужно принять к сведению. Завтра я лично встречусь с уважаемым фламином Кастелиусом. Возможно, ситуация опаснее, чем мы предполагали. Через несколько дней проведем новое заседание для рассмотрения отправки на Север подкрепления.

Подкрепление? Это тоже не исправит ситуацию. Лишь поможет дольше сдерживать врага, если вообще поможет. Но в чём-то тот дедок прав. Надо, действительно, поговорить с Азардом. Сердце — чудище его калибра.

Остаток заседания прошел в экономических дрязгах и разборе мелких конфликтов. Не мой уровень.

По возвращению домой меня оповестили, что Кастелиус Орет прислал запечатанное письмо. Ага. Интересно. Содержание послания касалось обещанного мне предсказания.

"Уважаемый триумвир, во-первых прошу рассматривать слова ниже не как мое мнение. Это результат ритуалов и гаданий, которые не всегда говорят то, что мы смертные желаем услышать.

Во-вторых, хочу указать вам, что ни одно предсказание не сбывается точно. Ваша судьба намного сложнее и многограннее чем мои выводы. Используйте гадание себе на пользу.

Самое важное и главное я сформулирую вначале тремя тезисами. Каждое слово стоит на своем месте.

Первое: Инструмент, которым вы владеете, грозит вам и вашему окружению гибелью. Этот момент близко.

Второе: Вы, сами того не зная, освободите силу, что перевернет мир. Великое царство падет от огня, воды, земли и ветра. Эта сила возвысит вас или же погубит. Многое зависит от ваших решений. Этот момент близко.

Третье: Ваша судьба вспыхнет победой или погаснет поражением. Но в любом случае времени жизни у вас осталось немного. Тяжело писать это, но с очень высокой степенью вероятности через три-четыре года триумвир Михаир Лиардиан покинет мир живых даже если останется непобежденным".