Путь Стратега 6. РеалРТС (СИ)

Глава 18

Да здравствует сюрприз

Опять Memento mori. Помни о смерти. Хотя с моей профессией о ней забыть просто невозможно.

«Инструмент, которым вы владеете, грозит вам и вашему окружению гибелью».

Я глянул на браслет, созданный Нэл. Он все чаще сбоит и накаляется. Однако это не единственный вариант. Инструмент… Термин очень обтекаемый. В принципе это может быть не только предмет, но и человек. Вполне можно помыслить, что воины — инструменты стратега. Особенно если ты Кастелиус Орет. Кажется, упоминая Итку, он говорил, что хотел сделать из нее полезный инструмент.

Однако, учитывая последние события, постоянно греющийся браслет и мои способности Порчи это самый вероятный вариант на роль губительного инструмента.

Далее: «Вы, сами того не зная, освободите силу, что перевернет мир. Великое царство падет от огня, воды, земли и ветра. Эта сила возвысит вас или же погубит. Многое зависит от ваших решений».

Снова можно вспомнить Порчу и Сердце. Я освободил Бога Севера от оков смерти. С его помощью мог возвыситься, объединившись с Вестником, но отказался от этой силы. Теперь Сердце грозит мне гибелью, однако… Большая часть этих событий уже произошла. Кроме того, смущает стихийное разнообразие в описании бедствий. «Великое царство падет от огня, воды, земли и ветра». Огонь то понятно, а вот остальные элементы Сердцу не очень то подчинены. Поэтому возникает другая версия. Речь и идёт о сущности из Дворца Дэвов. Мне, похоже, предстоит туда вернуться. Хотя бы из-за проблем с браслетом. И там у меня снова появится возможность по-крупному наломать дров? Очень даже может быть.

В любом случае, мне нравится строчка про то, что многое зависит от моих решений.

Последняя часть пророчества гораздо менее вариативна.

«Ваша судьба вспыхнет победой или погаснет поражением. Но в любом случае времени жизни у вас осталось немного. Тяжело писать это, но с очень высокой степенью вероятности через три-четыре года триумвир Михаир Лиардиан покинет мир живых даже если останется непобежденным».

Звучит херово, но вполне ожидаемо. Ещё только оказавшись здесь, я почитал немного про судьбы стратегов предыдущих поколений. Даже в гораздо более спокойные времена они редко доживали до глубокой старости. А сейчас мой новый мир бурлит, а местами даже выкипает. Только вот немного удручает и удивляет неотвратимость. Складывается впечатление, что речь идет не о простом покушении или гибели в бою. От них то можно защититься. Особенно когда речь идет о таком большом запасе времени. Можно поменять политику, усилить охрану, выбрать другие повороты на жизненном пути и результат должен измениться. А тут такая четкая определенность… Кирдык без вариантов.

Возможно, это станет последствием какой-то болезни магического рода. Таки я побыл нежитью. Вестник уничтожен, но какая-то часть силы Порчи до сих пор остается в моем теле.

Или же речь идет о неком около божественном вмешательстве. Например, Забытый захочет забрать меня к себе и опции отказаться не будет.

Ладно. Три-четыре года это очень даже много с моим текущии темпом жизни. Практически вечность. Ближе к делу постараюсь понять, что конкретно мне грозит. А сейчас меня ждет дипломатический визит в Сулим. Так называемый Консилиум. Надо понять с кем я туда полечу. В смысле определиться с составом моей делегации.

Самым уязвимым звеном была Арамиа. Очевидно, что на Консилиум соберется дофига и больше магов. Не уверен, что любительнице пожестче стоит там лишний раз светиться в моем сопровождении. Тот же Сандис едва ли потащит туда Альденг. Сама Арамиа была со мной согласна:

— Вы совершенно правы, господин Михаир. Это привлечет к моей скромной персоне лишнее внимание. Оно может повредить вашим делам и усложнить мое вам служение.

Значит решено. На время Консилиума Арамии лучше заныкаться в Столице. Думаю, мое семейство сможет обеспечить ее безопасность, чтобы ни венаторы, ни другие чародеи не докопались.

Далее, наверное, стоит взять Севидия Младшего в качестве политического консультанта. Может быть, он подскажет ещё каких-либо специалистов по Сулиму и окружающим странам. Мне нужно представлять куда я еду, с кем там можно договориться, а от кого лучше держаться подальше.

Поция лучше оставить при легионах, но кого-то из центурионов захватить с собой стоит.

В остальном взять свою обычную охрану. Под серьёзным вопросом Орина и Луна. Есть ли смысл брать их на эту политическую сходку? Орина не должна быть субъектом самостоятельной политики. Я это хорошо понимаю. Но с другой стороны оставлять ее одну надолго в Столице тоже не хочу. Сейчас она попала под моё влияние и следует закрепить результат. В общем, лучше их обеих таки взять.

Значит в пролете пока только Арамиа.

Касс и Децималу брать с собой можно без проблем. Думаю, большой войны там ждать не стоит. Хотя… Черт! Там же будет куча магической элиты. Они и должны обеспечить безопасность. Но береженого боги берегут. По-хорошему бы запросить у Сената ещё венаторов.

Куча магов с разными политическими воззрениями собирается на нейтральной территории. Как бы в Сулиме местной версии Таннеда не получилось…

Ладно. Брать ли девушек? Они и так за меня уже отвоевали больше, чем следует. Мероприятие вроде бы мирное, но знаем мы эти мирные инициативы.

Даже странно. Вроде бы прошел много битв, уже ворочаю вопросами международного масштаба, только что мне знаменитый предсказатель пророчил скорую смерть, а я парюсь из-за судьбы двух человек. Это признак слабости или наоборот? Признак того, что мне удалось сохранить некоторый минимальный уровень человечности даже спустя столько времени в роли стратега.

Так.

Знаю как решить этот вопрос. Пусть сами мне ответят. Касс ожидаемо согласится, а Децимала… Пусть решает.

Примерно с такими мыслями я лег спать, но посреди ночи проснулся от неприятного жара. Браслет опять нагрелся. Ожогов он мне не оставлял, однако мешал расслабиться.

— Ты в порядке? — тихо спросила Касс.

— Да. Наверное. Знаешь, мы вскоре отправимся на сборище магов. Возможно, Ксанд тоже будет там.

— Это важно?

— Наверное, стоит поговорить с ним насчет твоих изменений. Что если их можно откатить обратно? Но только если ты вообще хотела бы попасть на это сборище колдунов.

— Мне нужно оставаться рядом с тобой, — спокойной ответила девушка. — Если он снова будет меня менять, то я стану сильнее или слабее?

Хотелось бы, чтобы ты стала человечнее. Пока я рядом, моя воля заменяет Касс отсутствие собственной. Только вот мне осталось в мире живых три-четыре года. У нее же вполне есть шансы меня пережить. И я не хочу, чтобы дальше она опять впала в депрессию из-за отсутствия внешней мотивации.

Руку под браслетом снова обожгло. Я убрал её за спину и правой обнял Касс, стараясь не обращать внимание на колдовской жар.

— Ты и так за меня повоевала достаточно. Хватит. Пора и пожить.

Ещё несколько часов браслет не давал мне спать. Чтобы как-то отвлечься я достал из тайника зеркало и попросил показать мне дворец, куда мы собираемся лететь.

Сработало.

Магия Каламет показала мне темный силуэт дворцового комплекса, посреди раскинувшихся густых садов. Ночью было сложно оценить все великолепие резиденции махараджей, но судя по десяткам горящих окон там многие еще не спали. К востоку от дворца за небольшой речкой находился крупный город, также мерцающий сотнями огней. Вдруг раздался гром. Сверкнули алые молнии и… ночные небеса вспыхнули фейерверком.

То явно была не боевая магия. Слишком уж много разноцветных искр, сплетающихся в сложные узоры. Кресты, звезды, цветы. Вслед за первым залпом фейерверка прогремел второй. На небольшом пляже у реки к небу взметнулись фонтаны искр. Кто-то из чародеев Великого Пламени решил поиграть в Гендальфа. Возможно, сам Азард. Я бы нифига не удивился, если это он.

Однако маги Великого Пламени чувствуют себя в Сулиме очень вольготно. Вряд ли бы они решились устроить такое шоу около Рега. Это был бы грандиозный скандал. Столько потенциально вредной магии в самом центре Империи. Но сулимцы либо иначе относятся к колдовству, либо там просто некому возражать. Претенденты на престол слишком слабы и не желают ссориться с магами.

Ничего интересного кроме салюта над дворцом видение мне не показало. Впрочем, что заказывал, то и увидел. Браслет немного остыл. Я лег спать, а на следующее утро за завтраком встретился со Стилионом. Тот обрадовал меня новостью, что готов отправляться со мной в Сулим.

— Я думал в качестве политического эксперта со мной полетит Севидий Младший.

— Он не столь осведомлен в таких делах. Я же последнии недели подробно вызванавал подноготную сулимского клубка змей. Часть знаний устарела, но самые важные знатные семьи я хорошо запомнил.

— Неужели этот Консилиум так важен и с точки зрения политики раз ты тоже туда собираешься?

— Именно. Поначалу казалось, что это лишь причуда магов, но с каждым днем все больше важных людей хочет туда попасть.

Ага. Эффект снежного кома в политике. Кто-нибудь один согласился поехать и тут же захотел его сосед-конкурент. Вдруг там что важное упустишь, а сосед тебя обскачет.

— Будет смешно, если это окажется пшиком. Смешно и не удивительно, — ядовито улыбнулся Стилион. — Но дедушка уже поверил, что Консилиум нужно воспринимать всерьез. Так что собираемся. Сегодня вечером за нами прибудут маги. Наверное, прилетят на химерах. Я бы мог тебе посоветовать не брать с собой гарем и держать себя как можно приличнее, но мы же летим в Сулим, наводненный магами. Эта страна всегда славилась умением ценить пороки как добродетели. Так что ни в чем себе не отказывай, — усмехнулся Стилион. — Окружи себя свитой полуголых воительниц и чудовищ. Может, сойдешь там за своего. А имперские добродетели будет презентовать собой Иворна Сандис?

— Сандис? — скривился я. — Плохи же дела у имперских добродетелей раз кандидатов лучше не нашлось.

— Карр на такое сомнительное мероприятие не подпишется. Ждем от него разгромной осуждающей речи, о том как достойные имперские мужи опять ввязались в варварско-чародейский цирк.

— Будешь брать с собой личную охрану?

— Десяток ликторов, наверное. Двое из них могут противодействовать магии. Больше не хочу. Разве мне грозит что-то в присутствии грозного Палача Севера? Уверен, ты возьмёшь с собой минимум три когорты охраны, включая артиллерию.

— Взял бы и больше, но я не очень понимаю какие у нас ограничения по численности делегаций. Сколько народу можно взять с собой?

— Сам не знаю. Маги присылали письма через одного из городских адептов. Подробностей там мало.

Весь день наш отряд собирался и доукомплектовывался. Про три когорты это, конечно, шутка. У меня просто не было столько в городе и рядом. Большая часть моих людей осталась в Гериде. С собой было только четыре сотни в качестве личной охраны. Центурия из первой когорты и центурия превенторов из Двадцать Первого, центурия из Шестнадцатого и по пол центурии из Двадцать Третьего и Двадцать Четвертого, плюс десяток венаторов не считая Гинда.

Децимала на сулимский вояж согласилась. Наверное, ей тяжело было мне отказать после всего пережитого. Тем более в этот раз вроде бы не воевать летим. Дипломатия.

Ноция я тоже с собой возьму. Лучше ему оставаться поближе ко мне.

Поций и Клестус с предоставленной Лиандианами охраной вернутся в Гериду. Не хочу отрывать их от легионов.

Ближе к вечеру наш многочисленный по городским меркам отряд выдвинулся в сторону западных окрестностей Рега. Там располагался плоский холм, откуда нас должны были забрать. Слава богам, мы с Сандисом полетим разными «рейсами».

Кроме непосредственно моих людей с нами на место прибыло немного охраны от Лиардианов и слуги, чтобы забрать лошадей. В итоге на холме собрался целый митинг. Ровно построиться тут не получалось из-за сложного рельефа. Собственно поэтому данное место и не было застроено, несмотря на близость к Столице. Каменистый участок, зажатый между оградами поместий. Иногда здесь проводили публичные казни на столбах и крестах.

Ждать нам пришлось недолго. Вскоре на горизонте появилась черная точка и она начала быстро увеличиваться. В сумерках я заметил вокруг нее багровый ореол. Это не химеры, а один крупный объект. И не Хилвисмера. К нам летит нечто намного крупнее. Одно из тел Лав? Давай-ка попробуем глянуть на него через РТС-систему. Однако оказалось, что объект не выделяется как живое существо и вскоре я понял почему. К нам летел корабль. Самое обычное крупное судно на восточный манер. Наверное, когда-то этот корабль был частью военного флота Махараджи. Теперь же его с помощью магии подняли высоко над землёй. Не знаю кто это провернул, но за нами явно выслали очень могущественного чародея или демона.

«Земля прощай. В добрый путь». — мысленно усмехнулся я, вспоминая старинный мультик.

— В этой штуке пара когорт поместится, — отметил Стилион, приглядываясь к быстро приближающемуся кораблю.

Согласен, если брать обычные когорты по пять сотен и потесниться. Матросы ведь этому кораблю не нужны. Значит их места может занять десант.

Над кораблем парили несколько крупных «светлячков». Демоны, каким-то образом остающиеся в энергетической форме. Должно быть, хозяин корабля их контролирует.

— Думаю, сенаторы ещё пару недель будут брюзжать про обнаглевших магов, — усмехнулся я, наблюдая за приближением судна.

— Наглость — добродетель сильных, — ответил Стилион. — А в слабости Круг не упрекнешь. Разве что в праздности и медлительности. Но последние месяцы они закопошились. Одна из причин, почему дед решил отправить именно меня на Консилиум — он доверяет моим выводам. Хочет понять, насколько решительно настроен Круг.

— А если настроен решительно, то что тогда? Воевать же с ними невозможно. Слишком далеко, да и Шадд мешает.

— Прямого столкновения, конечно, не будет. Это бессмысленно. Но у многих магов есть свои интересы и кормушки на нашей территории.

Тем временем корабль начал снижение под удивленные возгласы людей. Впрочем, не все были шибко рады. Магия вредна для здоровья обычных людей. Всех, кто сегодня с нами полетит, стоит взять на заметку. Оказать помощь в случае образования опухолей.

Снижался корабль медленно и осторожно. Несколько раз его чуть кренило то влево, то вправо. Наконец он стабилизировался и завис где-то на высоте пяти метров над землёй. Сверху опустились три веревочных лестницы.

Когда я впервые увидел летучий корабль, то подумал о том, почему он не развалился в воздухе. Неужели телекинезу удаётся держать его также как воде? Но ответ был проще. Когда судно подлетело ближе я заметил, что его корпус укреплен магическим костями. По бокам шли ребра, киль напоминал позвоночник.

— Нравится⁈ — раздался звучный голос сверху.

Там на палубе стоял невысокий смуглый человек, с зачесанными назад черными волосами и короткой бородкой. В руках он держал тяжелый металлический посох, вокруг которого клубились багровое марево. Направитель Великого Пламени. Значит этот чародей из самой элиты Багрового Круга.

«Я плавал на корабле, киль которого был усилен костями. Ваша работа?»

— А как он называется⁈

«Арагамерон».

— Да! Моя! — усмехнулся чародей, — Поднимайтесь уже.

Процесс загрузки всего нашего отряда с вещами занял около двух часов. Я поднялся одним из первых, приветствуя немногочисленный экипаж летучего корабля. Кроме мага с Направителем Пламени меня встретили ещё двое магистров. Выглядели они старше, но были скорее всего младше начальника.

— Элемер Рег Кемрий, — представил «капитана» один из помощников.

Тот лишь коротко кивнул. Кроме посоха при нём был ещё один артефакт. Тяжелая, толстая книга с металлической обложкой. Вообще, на территории Империи в основном использовались свитки. Книги относительно современного облика появились не так давно, представляя собой множество листов пергамента, заключённых между двумя деревянными, кожаными или даже медными пластинами. Элемер же носил с собой настоящий гримуар. Таким убить можно, если по голове вдарить. Плюс в книге явно содержалась магическая сила. Чуть приглядевшись, я заметил, что и сам Элемер необычен. Он был не просто смуглым, а чуть красноватого оттенка. И чем темнее становилось вокруг, тем явственнее я понимал, что кровь мага светится изнутри. Причем, уверен, это не понты. Не попытка нагнать страху на смертных, чтобы они были послушнее, как иногда делает Утред. Чародей просто уже настолько далек от человеческого бытия, что его тело полностью изменилось. Целиком приспособилось под магию.

— Полетели, — с детским задором произнес капитан, а глаза его озарил Багровый огонь.

Корабль поднимался в воздух заметно быстрее, чем приземлялся. Приходилось прям балансировать, чтобы не упасть на палубу.

— Нравится⁉ — усмехнулся Элемер, обращаясь к Ноцию.

— Да! — уверенно ответил он, опасно свешиваясь за борт.

«Отойди чуть подальше!» — мысленно призвал я свое любопытное чудо.

— Я только разминаюсь! — с явным бахвальством заявил Элемер.

Корабль тряхнуло ещё сильнее. Он взял вираж, от которого несколько человек упало на палубу. Благо борт был высоким и за него никто не вывалился.

— А можно чуть-чуть поаккуратнее? — высказал я недовольство.

— Да ладно. Весело же. И всяко безопаснее, чем быть стратегом Империи, — усмехнулся в ответ Элемер, но скорость чуть убавил. — Вы ведь только что из Канртега?

— «Только что» это громко сказано. Добираться пришлось много дней. Наши корабли не летают.

— Сочувствую. Не летающие корабли скучная хрень. Кстати, — вдруг чуть помрачнел маг. — Расет Рег Нираб погиб на ваших глазах?

Кто? А. Маг-канртеговед, который навёл меня на зал проклятий.

— К сожалению.

— Прекрасный был человек и очень самоотверженный. Я любил слушать его лекции. Мы потеряли достойного мага. Как это случилось?

— Его убило демоническое существо, призванное ренегаткой по имени Альденг.

— Альденг, Альденг… — задумчиво произнес Элемер. — Стоп. Альденг! Помню. Та пискля? Встречу ещё раз — убью, сучку.

Элемер был явно не самым дипломатичным представителем Круга.

— А летим мы, значится, в Сулим, — переключился на другую тему маг, — Он находился некоторое время под властью Канртега. Недолго, конечно, но кое-какие следы влияния остались. Легенды, магические практики, образы божеств, даже кое-что из архитектуры. Многие дворцы и храмы были потом перестроены на местный лад. Зря. Из нетронутых там остались храм Кга-Архата и зиккурат-гробница Ксигона в джунглях. Последний прекрасно сохранился, потому что кишит ашминитами и хорошенько так проклят. Вот загребущие ручки смертных царьков до него и не добрались. Радостно, — по-детски улыбнулся Элемер.

Я решил немного поиграть в политику и задать провокационный вопрос:

— Смертные царьки? Слышу в ваших словах пренебрежение, магистр. Вы из тех, кто выступает за большее вмешательство магов в дела смертных.

— Я⁈ — будто бы оскорбился Элемер. — Да я всегда голосовал против вмешательства! Уж, простите триумвир, но вся ваша политическая возня мне кажется для сообщества магов бесполезной. Даже вредной. По мне так Шан-Асол и ему подобные пытаются свести старые счеты. Прошлое заслонило им горизонты будущего. Миру людей нечего нам дать кроме потенциальных неофитов. А их мы возьмем в любом случае. Золотом ли, силой ли — без разницы. Более того, пусть люди развиваются сами по себе. Может быть, придумают что-то интересное, а мы это потом заимствуем. Вот например… Придумали стеклянные окна. Какое приятное новшество.

— Что же тогда делать магам? — поинтересовался я, пользуясь словоохотливостью магистра. — Сидеть в Порченных Землях?

— Почему же! — усмехнулся Элемер. — Наша судьба ныне лежит за пределами мира людей. Там… — указал он на темные небеса, усыпанные звездами. — Нас ждут беспредельные возможности. Пылающие миры демонов и множество иных реальностей. Пора бы нам прекратить играться в людей. Поэтому я поддерживаю идею Азарда об изоляции. У нас с ним разные мотивы, но цель одна.

Хм. Забавно. Значит не все маги за спиной Азарда мечтают стать кукловодами в мире смертных. Есть такие как Утред или этот Элемер.

Магистр тем временем открыл свою книгу. Страницы зашевелились как живые. Похоже, что в артефакт был вселен разумный демон. Элемер коснулся одной из страниц. Пергамент будто прилип к его пальцу. Одно легкое движение и он вырвал страницу из книги.

— Не жаль? — спросил я.

— Страница может прирасти обратно или книга отрастит новую, — похвастался Элемер, погладив гримуар по корешку, словно живое существо.

Вырванную страницу маг протянул Ноцию. На волшебном пергаменте появился яркий рисунок пегаса с разноцветными крыльями, который двигался. Для людей, не видевших смартфонов и компьютеров это впечатляющий фокус.

— Зачем? — спросил я.

— Да пусть поиграет.

Элемер или очень хитер, или ему реально на все по и в конце буковка ю.

— Что будет на Консилиуме?

— Там будет весело, — уклончиво ответил Элемер и странно улыбнулся.

— А можно чуть поточнее?

— В Сулиме вас ждет большой сюрприз, стратег. Вас и всех вам подобных. Это не угроза. Просто хочу, чтобы вы попробовали угадать, какую очередную пьесу Азард сочинил для нас всех.

Ну что ж… Да здравствует сюрприз.