Путь Стратега 6. РеалРТС (СИ)

Глава 11

Опасный регион

В сплошной пелене облаков все чаще попадались просветы. Мы потихоньку выскальзывали из ледяной хватки древней ненависти. Проклятье Канртега вокруг слабело.

— Ваши победы на Севере, как бы это сказать поделикатнее… — вещал Севидий Младший.

— Не надо поделикатнее, — ответил я с усмешкой. — Говори точнее. Мои чувства щадить не надо. У них хорошая закалка, парень.

— Как угодно уважаемому триумвиру. Многие в Столице и не только сомневаются, что ваши победы на Севере принесли Империи пользу. Регион остался опасен.

На самом деле регион стал в чем-то даже опаснее. Это я понимаю. А Севедий тем временем продолжал разъяснять расклады из сферы пропаганды.

— Но это без сомнения были победы. Там вы снискали славу отважного, несгибаемого и…

Поехавшего.

— … неординарного стратега. Палач Севера! Звучит жутко, но достаточно солидно. Самое главное, что вы сражались в меньшинстве, однако преуспели, доказав свои удачу, отвагу и стратегический талант. Затем вас направляют в Шадд. Осада Сейд-Нирама. Там тоже все вышло…

Херово.

— … не очень понятно. Город погиб, в народе распространились самые жуткие слухи. Из хорошего — поединок с вражеским стратегом. Некоторые круги элит сочтут данный поступок слишком…

— Варварским? — уточнил я с ухмылкой.

— Старомодным. Однако среди населения и главное легионеров такой подход без сомнений найдет отклик. Стратег-воин, не боящийся сам сойтись в смертельной схватке! Такое легко продвигать в массы. А ещё там на стороне врага был знаменитый наемник Тайкано. Тоже славная строчка для вашей биографии. После Сейд-Нирама вы отправились в степи, где схлестнулись с основными силами шаддинцев и выстояли. Лучшая пехота легионов против грозной кавалерии Востока! Это уже вполне славная победа. Разгром врага!

— Разгромом там и не пахло, — ответил я. — Враг понес серьезные потери и не добился главной цели наступления, но его кавалерия отошла организовано, а наши потери тоже были велики.

— О уважаемый триумвир! — лукаво воскликнул Севидий, всплескивая руками. — У нас ведь что не победа то обязательно разгром. Народная фантазия все за вас дорисует. Триста? Нет! Четыреста тысяч шаддинских головорезов. Из них почти пятьдесят тысяч тяжёлой конницы. Половина осталась в степях. Шадд потерял треть боевых лошадей.

— Такое говорят?

— О! Говорят еще и не такое. Это лишь самые распространенные оценки. В Бер-Шадде уже состоялась несомненно полезная для Империи победа с вашим участием.

Да. Я помню это ощущение. После долгих сражений за свое существование, когда не было ясно кто мы для Империи — герои или предатели, нас наконец-то выдвинули на первый план. Все могло быть почти идеально… Благородная война, мало магии, даже некое уважение со стороны врага, но Сандис отравил эту компанию ядом своего коварства.

— Однако даже в Бер-Шаддском сражении есть неприятный момент. Имя ему Антавий Карр. Увы, но его репутация оттеняет ваш вклад в победу. Славу нельзя целиком приписать именно вам.

Приписать… Какое точное слово, не глубоко уважаемый Севедий. Для вашей пропаганды не важно кто на самом деле победил. Главное кому это проще всего приписать. И я, и Карр сыграли в Бер-Шаддском сражении свои важные роли. Однако в стихии общественного мнения такая сложная картина не удержится. Там выживают крайности. Увы, но с такими особенностями пропаганды надо считаться. Сие черты человеческого мышления. Если бы каждый мог полностью осознать произошедшее, то стратеги таким людям были бы не нужны. Возможно, и войны бы им не понадобились. По крайней мере в том виде, в котором они ведутся сейчас. Но имеем, что имеем.

— Однако Териона и Гастос полностью ваша заслуга. Я, конечно, не пытаюсь приуменьшить вклад уважаемого Фальвуса Нементила, но возглавляли основную часть войска вы. Угроза полностью устранена. Предатель пал от вашей руки. Знаменитый пират повержен и даже Канртег не сгорел. Это отличная заявка на триумф. Но медлить не стоит. По возвращению нам нужно готовиться к баталиям в Сенате. Отстоять ваше право.

Канртег не сгорел потому, что гореть в нем практически нечему. Этому городу суждено столетиями прозябать в холодном аду, полном призраков. Хуже уже не сделать даже мне.

— А триумф нам нужен? — усомнился я. — Пройтись по улицам Рега в составе праздничной колонны так важно?

— Конечно! Это не просто способ потешить самолюбие. Скажу вам так, народ узнает о политических и военных событиях из слухов. В этих бойких сплетнях нет ни точных численностей армий, ни дистанций, которые вы одолели на марше. Основная единица этой стихийной молвы — событие. Каждое событие, как брошенный в пруд камень, который пускает круги по воде. Триумф — настоящий валун. Скала, рухнувшая с высоты. Это же торжество прямо в центре Столицы. Все ее население и жители близлежащих городов непосредственно примут участие или хотя бы краем глаза заметят приготовления. Слухи же продолжат еще долгие месяцы и даже годы курсировать по всей Империи.

— Ясно. Значит надо бороться за триумф. Полагаю, это будет серьезная заруба. Мы будем отважно раздавать взятки, смело обещать, решительно подтасовывать факты и даже несгибаемо лавировать между интересами разных сенатских семей. Да?

— А как же без этого, уважаемый триумвир? Однако не беспокойтесь. У вас найдутся родственники, которые возьмут на себя большую часть этой тягомотины.

— Не сомневаюсь. Иначе для чего ещё нужна семья?

Хотя я и говорил с Севедием о пиаре пренебрежительно, но понимал, что этим заниматься нужно. Особенно, если думать о перспективах Гражданской Войны.

В ней многое будет зависеть в том числе от поддержки населения и местечковых элит. Если вспоминать ситуацию в Римской Республике времен противостояния Помпея с Цезарем, то последний, имея изначально силы невеликие, сумел занять столицу, потому что ему там не особо сопротивлялись.

Я уже сейчас примерно мог представить военные контуры будущего конфликта, но с более глубокими слоями политики еще не все ясно. Хорошо понятен проект Карра. Он готовил реставрацию старых порядков годами и успел набрать немало сторонников. Сандис будет выдвигать полную альтернативу, а что я? Пока не ясно. Плюс очень важно с чего начнется конфликт. Каким станет формальный повод обнажить мечи и как его будет воспринимать население. Столько вопросов. Надеюсь, что у меня ещё есть время их решить до начала гражданки. Шадд стоит крепко, угрожая границам Империи, а заодно не давая ей жрать саму себя. Слава, блин, Бессмертному Солнцу.

Пока мне нужно разбираться с более насущными проблемами. Триумф и новая союзница, которой надо бы кем-то командовать. Иначе зачем мне ее содержать? Однако фишка в том, что передавать под ее командование когорты или центурии легиона ну совсем не по понятиям. Ужасный ход для пиара. Орина не имперский стратег, да ещё и не очень подходящего пола для этого статуса. Это в общем то ничего страшного. Благо в военной машине легиона существовал такой гибкий элемент как союзники или союзные племена. Вот в них можно записывать кого угодно. Любые наемники, даже маги и чудища, если слишком не зарываться.

У меня в запасе на большой земле имелся отрядик сэйфов и какое-то количество разношерстных наемников. Однако это не самый подходящий инструмент для стратега 14, почти 15 уровня. По-хорошему бы под Орину навербовать новый отряд. Что-нибудь около 2−3к хотя бы. Этакую мини-армию, которой можно будет заткнуть участок фронта или отправит на штурм. Однако я не хотел бы пока ей давать слишком большую самостоятельность. Особенно в плане вербовки и накопления лояльных людей. Не хотелось бы брать левых наемников. Но кого тогда? Может у Фальвуса стрельнуть? Точнее выкупить. У него довольно много относительно приличных наемников, которые долго провоевали за Империю.

Пытался все это обсудить с самой новоиспеченной союзницей, но она пока ещё не вполне оправилась от недавних событий. Вела себя слишком скромно и сдержанно, отвечая в стиле:

— Какие силы вы мне готовы отдать, такими и буду сражаться. Особых пожеланий у меня нет.

Даже Луну себе не затребовала, хотя это был бы самый логичный шаг с ее стороны.

Ближе к вечеру мне пришло оповещение от системы:

«По одной из ваших миссий достигнут результат „Промежуточный успех“. Смотреть результаты?»

Конечно смотреть.

И видение снова понесло меня к просторам Севера. Я увидел береговую линию, поросшую густым лесом. Небольшой одномачтовый беспалубный корабль дрейфовал в метрах пятистах от земли. Таркус Дарен стоял у борта, внимательно приглядываясь к побережью. Его серый плащ колыхали порывы ветра. На лице бывшего декана читалась тревога. Над лесом поднимались клубы дыма, а где-то далеко даже виднелись огни пожаров.

— Очень подозреваю, что твои друзья уже не придут, — произнес проводник Ликид холодным тоном. — Мы теряем время, старик. И можем потерять головы. Думаешь, там просто лесной пожар полыхает? Нет. Это дурная магия. Она расползается все дальше и дальше.

— Без тебя знаю! — огрызнулся Таркус. — Я был там, пацан. Я видел все вот этими глазами. Ждем.

— Боги, прокляните его упрямство! — сплюнул Ликид, возвращаясь к другим товарищам.

У кормы кораблика сидели трое выходцев с Запада. Один явно сэйф, а двое других возможно его вооруженные слуги. Кроме них на корабле было еще пятеро мужчин. Имперцы с северной кровью как и Ликид. Вопрос, кого или чего они ждали в таком нехорошем месте?

— Я слышал, что Гелард еле держится, — произнес товарищ сэйфа.

— Там жопа, — ответил один из моряков. — Две трети населения покинули город, в лесах шастают монстры. Говорят, что там обосновались несколько колдунов. Из тех, что с большими деньгами. Поэтому город ещё не пал. Все что севернее уже давно прогорело.

— Смотрите! — крикнул один из моряков. — Лодка.

— Сколько там человек? — спросил Таркус. — Кто-нибудь видит?

— Кажется трое… Нет, четверо. Быстро гребут. Эй, постойте там… Монстры!

Сэйф и его спутники лихорадочно схватились за луки, быстро надев тетиву хорошо отточенным движением. Со стороны дымящегося леса к морю летели три крылатые фигуры. Я уже видел этих тварей, когда просматривал запись боя да Сейд-Нирам. Костекрылы. Черная лоснящаяся кожа, горящие огнем глаза, белые костяные шипы, торчащие из плеч и головы, язвы, блестящие голым мясом. Монстры явно гнались за лодкой, но потом один из них заметил добычу покрупнее — корабль.

— К бою! — крикнул Таркус, снимая промасленную ткань с десятка дротиков, среди которых были даже три пилума.

Остальные вооружались длинными копьями, луками, арбалетами.

Тварь, снижаясь, несколько раз дернулась в воздухе. Летел монстр крайней неуклюже, почти касаясь воды.

— Степи и ветра! — крикнул сэйф, выпуская стрелу по приближающейся твари.

Думаю, он обладал подавлением или просто очень хорошо приноровился работать с луком. Стрела попала в перепонку на одном из крыльев. Кожа существа порвалась и чудовище лишилось возможности летать, плюхнувшись в воду.

Две другие твари тоже потеряли интерес к лодке, обратив внимание на более жирную цель. Глаза монстров вспыхнули колдовским огнем. Их пасти неестественно широко открылись, а в глотках горело пламя Порчи. Твари выстрелили двумя огненными шарами, каждый размером с футбольный мяч. Пламя имело зеленовато-оранжевую расцветку порченного огня.

Все люди пригнулись, прячась за борт. Только сэйф остался стоять. У него точно подавление, причём явно выше двойки. Огненные шары рядом с кораблем начали терять форму и силу. В итоге ударили по судну лишь языки пламени, способные обжечь открытую кожу, но не более того.

— Стреляйте, стреляйте! — призывал сэйф своих спутников.

И помощь пришла с неожиданной стороны. Один из пассажиров лодки встал, формируя в руках багрового цвета снаряд из энергии Великого Пламени. Однако это был не огонь. Чистая магическая энергия, наподобие телекинетических захватов. Снаряд колдун запустил в ближайшее к нему чудовище. От удара тварь пробросило вперед. Взрыва не было. Снаряд реально оказался ударным, а не огненным.

Монстр потерял управление и рухнул в воду. На третьего костекрыла уже обрушились дротики и стрелы. Ещё двое бойцов тыкали копьями монстра с порванным крылом, который умудрился доплыть до корабля.

Эта схватка окончилась в пользу людей. Все три создания Порчи были повергнуты с небес в воду и добиты ударами копий. Несмотря на живучесть, существа оказались вполне смертными. Если, конечно, такой термин можно применять к порождениям Немертвого Бога. Сталь и подавление пересилили раскаленную энергию Сердца.

Тем временем лодка уже приблизилась к кораблю. В ней было четверо пассажиров. Трое мужчин и женщина, на плече которой сидел крупный ворон.

— Монстры, колдун, а теперь ещё ведьма, — сплюнул за борт Ликид. — Во что, сука, я в ввязался⁈

— В политику, — ёмко ответил Таркус, а затем обратился к пассажирам лодки. — Вам веревку скинуть⁈

— Благодарю. Было бы весьма кстати, — необычайно вежливо ответил колдун явно ти-шадайского происхождения.

Вряд ли магистр, раз маску не носит. Скорее всего адепт Гробницы. А светловолосая ведьма с ним наверно из Утопья. На плече северянки сидел не просто ворон. Судя по темно-красным глазам это черный плакальщик — мелкая разновидность нечисти.

Кроме представителей магического сообщества в лодке было двое имперцев. Причем явно из южных провинций. Заросшие, вооруженные, закутанные в плащи. Вполне вероятно это бывшие бандитсвующие велиты, которых я когда-то отправил на помощь аристам.

— Как дела у наших болотных друзей? — спросил Таркус, когда пассажиры поднялись на лодку.

— Ситуация тревожная, но терпимая, — практически без акцента ответил ти-шадаец.

— А что там так полыхает? — вопрошал Ликид, явно сомневающийся в «терпимости» ситуации.

— Эти леса охраняет древнейшая ведьма, — ответила ему девушка. — Но даже ей уже сложно сдерживать все зло, идущее от подземного огня.

Речь, полагаю, о Лавертии. Значит она все еще там. По крайней мере одно из её тел.

— Значит все становится только хуже… — вздохнул Таркус.

— Мы справимся, — возразила ему ведьма. — Ни один огонь не может гореть вечно. Земля, ветер и вода пересилят любое пламя.

— Хм. Красиво звучит, но ему и не надо гореть вечно. Достаточно спалить нас всех к херам, а что там дальше уже не важно. Есть еще новости из Геларда и Мелиодана?

— Гелард сейчас находится под защитой магистра Су-Ларг-Ни, — ответил ти-шадаец. — Уверен, что город будет процветать под его мудрым руководством. А вот Мелиодан уже тревожат набегами создания Порчи.

— Порчи? Это так вы эту гадость зовете? — решил заняться своим образованием Ликид.

— Это правильный термин, который подтвердили многие стратегии, — кивнул ти-шадаец. — Порча это форма энергии, рожденная от смешения Великого Пламени и древних стихийных сил Севера. Поистине величайшее открытие нынешнего столетия.

— Открытие? — усмехнулся Ликид. — А как его закрыть вы уже разобрались?

— Мы работаем над мерами сдерживания.

Тем временем моряки поднимали паруса. Зарево над лесом и не думало униматься. Черный дым столбом валил откуда-то из чащи. Там шел бой монстров. Древние слуги Лавертии спорили с исчадиями Порчи на тему того, кто тут самый чудовищный.

— С-смерррть! — прокаркал плакальщик.

— Держи эту тварь подальше от нас, — скривился один из слуг сэйфа. — Красивая девушка, а со всякой гадостью знаешься. Если захочешь это все бросить, то мы бы легко нашли тебе мужа.

— Бывших ведьм не бывает, — усмехнулся другой. — Не надо нашим мужикам с такими знаться.

— Смерррть, смотрррит! — прокаркал гигантский ворон, вращая головой с длинным острым клювом. — Смеррть, стррратег!

Он видит мое присутствие или просто его чувствует?

— Давайте уже! — окрикнул команду Таркус. — По веслам! Валим от берега. Гелард ждет!

На этом видение окончилось.

Ну что ж… Таркусу удалось собрать не самый плохой отряд. Подавитель, союзный маг Великого Пламени, ведьма с прирученным монстром и около десятка бойцов. Возможно, ещё кого-то зацепят в Геларде. От крылатых тварей они такими силами отобьются. Главное, чтобы не нарвались на тёмную валькирию или какую-то ещё особенно лютую тварь. Боги в помощь, а я буду наблюдать.

Следующий день принес в основном приятные впечатления. Тренировки, разговоры, морской круиз, упорядоченные половые связи. У нормального стратега они едва ли могут быть беспорядочными, ибо нашей сути противен хаос. Во время такого очередного упорядоченного акта Луна беззастенчиво спросила:

— С девчонкой ты тоже будешь спать?

— Не ставил себе такой цели. Она нужна мне прежде всего как союзница.

— Без тебя попробую. Белобрысая свалила же. Тц. Не любила ее.

— Она тебе отказала что ли?

Луна зашипела, пытаясь вылезти из моих объятий, но теперь у меня в принципе хватало силы ее удержать. Только где-то через пару минут ей удалось таки выскользнуть вниз, когда корабль качнуло на волнах. Послышался глухой удар. Кажется, что она слишком рвалась вниз и упала с кровати.

— Много власти, — прошипела она, поднимаясь с пола. — Зачем если не брать кого хочешь? Или…

Я не дослушал ее философские рассуждения. Что-то было не так. Неправильно. Я полностью сосредоточился на ощущениях тела. Жар. Такой знакомый и одновременно позабытый. Браслет на левой руке, который создала для меня Нэл, нагрелся заметно выше нормы. От него по руке расходились волны жара, проникая до самых костей. Ощущение не было болезненным, но вызывало неприятные ассоциации с прошлым. Нечто подобное я уже испытывал, когда сквозь мою плоть прорастала Порча.

Ситуация на Севере накаляется.

Ну что? Вызывать Нэл через ее каменную птичку и просить новую цацку? Пока рано. Но общий вектор событий мне не нравится. Я надеялся, что маги без моего участия разберутся с Сердцем. Осторожно выкопают его совочком и заберут в Порченные Земли на эксперименты. Однако воз и ныне там. Монстры у Сердца не заканчиваются. Вон даже до Мелиодана добрались, а это ой как далеко от заповедных лесов Немертвого Бога.

— Мне нужно побыть одному, — сказал я Луне. — Вопросы колдовства.

Луна еще раз цыкнула и покинула комнату. Я обратил внимание на жар. Вроде бы сильнее не становится. Надо получше разобраться с ситуацией на Севере и для этого у меня есть верное средство. Зеркало Каламет.

Я достал артефакт из тайника в боковой части кровати. Мутная поверхность зеркала будто бы излучала слабое зеленоватое мерцание.

«Покажи мне Мелиодан».

Я быстро и легко окунулся в видение. Мой взор пронесся над знакомым городом, где я провел вроде бы немного времени, но оно очень хорошо запомнилось. Узкие улочки, высокие стены с квадратными башнями, дым очагов. Здесь я любил, смотрел пьесы, устраивал массовые казни.

Город не показался мне слишком встревоженным, хотя и спокойным его было не назвать. Перед воротами стоял лагерь северян-беженцев, обнесенный примитивной деревянной оградой. Рядом возник стихийный рынок. Множество торговцев из разных уголков Империи, презрев риск, прибыли сюда, чтобы выгодно обменять ценности отчаявшихся людей на еду, обещания жилья и работы, или же просто обратить их в добровольное рабство. На отдалении стояла красно-зеленая палатка, около которой выстроилась очередь из бородатых мужчин. Распоряжался там одноглазый центурион в снаряжении ауксилии. Набор вспомогательных войск. Интересно, их пошлют в Шадд или направят на защиту Лимеса? Этар — длинная река. Большая протяженность границы. Там для одних гарнизонов речного флота много народу нужно.

Ладно. С Мелиоданом все в порядке. Раз даже лагерь беженцев у стен цел, то значит вокруг города не так уж опасно. Может быть, какие-то залетные костекрылы добирались до окрестных деревень, вот слухи и пошли.

Теперь бы взглянуть на лагерь легиона под Мелиоданом. Место, где начался мой путь стратега.

И зеркало показало мне уже гораздо более тревожную картину. Я будто бы увидел не лагерь легиона, а стоянку варварских племен. Возведенный ещё нами частокол местами покосился. Вал порос травой. Палатки солдат стояли не везде ровно. Сил у Иратиона было меньше и легионеры слишком растянули свое жилье. Фактически лагерь разбился на несколько мелких лагерьков. Идиотизм. Тогда надо было дополнительные обводы стен добавить. Тем более, что потенциальный враг очень даже опасен. Лишней подготовка не будет, да и солдат от страшных слухов отвлечет.

Но хуже всего было поведение здешних легионеров. Большая их часть разбилась на группы и суетилась. Крики, какие-то ссоры, споры. Кабздец.

Иратион же опытный стратег. Не самый успешный, но должен прекрасно понимать ценность дисциплины. Ему банально лень навести порядок в лагере? Совсем нет желания служить Империи, которая от него когда-то отвернулась?

«Покажи мне Иратиона», — обратился я к зеркалу, после того как вдоволь насмотрелся на безобразия в лагере.

Снова зеленый туман заволок мой взор, унося теперь в чащу леса. Сочная зелень, солнечные лучи сквозь кроны, свежая кровь, разорванные в клочья лошади.

Опа.

Высокий полуголый северянин с выжженным по всему телу орнаментом отрезает голову убитому всаднику, пока двое костекрылов пируют лошадью. Недалеко от них на куче трупов сидит сплетенный потрошитель — разновидность монстров, придуманная мной. Чудовище все перепачкано кровью. Оно грызет длинными зубами человеческий хребет, а рядом валяются помятые детали роскошного парадного доспеха.

Зеркало показало мне Иратиона.