Путь Стратега 6. РеалРТС (СИ)

Глава 19

Спектакль

До Сулима мы летели примерно двадцать часов. Это фантастически мало, учитывая какое расстояние нам надо было преодолеть.

Если представить, что такие вот корабли летали бы регулярно, то экономика и социальная структура мира серьезно изменились бы в сторону глобализации. Потеряли бы свое значение международные морские пути. Возможно даже Фальвус похудел бы. А политическое влияние основных центров цивилизации распространилось бы в самые удаленные уголки мира. Однако спецов уровня Элемера мало. Да и не станут настолько могущественные маги постоянно работать перевозчиками.

Тут нужна автоматизация. Создание артефактов, которые помогли бы осуществлять перевозки без прямого вмешательства топовых магов. Чтобы простой адепт мог выступать в качестве пилота и бортмеханика.

Все эти мысли я высказал самому Элемеру, но особого энтузиазма мои идеи не у него не вызвали.

— Когда-то очень и очень давно я был капитаном. Ещё до знакомства с Азардом плавал к берегам Сулима. Поэтому мне было интересно немного поработать на кораблями. Развлечься. Вспомнить былые деньки. Ну и золота смертные заплатили немало. Но всерьез заниматься перевозками? Ха! Мое время важнее этой возни.

Ясно-понятно. Более вопросов не имею.

Причем, даже не знаю с кем мне не приятнее общаться: интриганами типа гробничников и Гилама, которые пытаются меня использовать, или вот такими пофигистами, воспринимающими дела смертных как мышиную возню. Ну хоть на корабле до Сулима довез. За это Элемеру спасибо.

Прибыли во дворец покойного Махараджи мы поздним вечером. Местность, которую я до этого видел в зеркале Каламет, теперь можно было лицезреть воочию. Изумрудные Сады Джохдпурда производили серьезное впечатление даже в густых сумерках. Размах у дворца покойного Махараджи был воистину царский. Домусы и виллы имперской знати страдали от дороговизны земли в центре державы. Древние семьи и нувориши одинаково мечтали прикоснуться к величию Столицы. Земли на всех не хватало. А здесь дворец возводился на свободных территориях. Место не экономили и свое название Сады Джохдпурда полностью оправдывали. Фактически дворец представлял из себя не единое здание, а комплекс построек разной степени пафосности, разделенных аллеями, парками, цветочными клумбами, декоративными беседками, статуями и иными способами облагородить пространство. Архитектура в своей монументальности уступала и шаддинской, и имперской, и тем более канртегской, но я не сильно возражал. Было приятное ощущение, будто после мегаполиса прилетел в санаторий.

У меня даже возникла кощунственная мысль, что если весь Консилиум окажется ярким пшиком, то лично я не буду сильно разочарован. Наесться досыта политикой еще успею. Я совершенно непротив весело провести время под редкие речёвки магов в стиле «воевать плохо». А если мне ещё браслет починят и с Сердцем помогут, то вообще уеду полностью удовлетворенным.

Тем временем Элемер поднял свой посох, впустив в ночные небеса яркий сноп искр.

— Даю понять, что мы прибыли, — пояснил маг. — Вообще, надо было это сделать раньше, но я запамятовал. Спустя тысячу лет сложно ориентироваться в мгновениях.

Какое пафосное оправдание старческого склероза. Надо взять на заметку если таки Кастелиус ошибся и я доживу до седин.

Красные искры зависли в небе, словно сигнальные ракеты. Корабль начал медленную посадку, во время которой нас неплохо так трясло. Взлетать у Элемера получалось ловчее, чем садиться.

Внизу спешно собиралась делегация встречающих. Из-за забывчивости древнего мага у них не было времени на должную подготовку. Я со смехом наблюдал как пятеро мальчиков было начали раскидывать по парковой дорожке лепестки каких-то цветов, но к ним тут же подбежал толстый вельможа и панически жестикулируя заставил собирать все обратно в корзинки. Видимо на полную длину дорожки украшений не хватало. Вот и решили не позориться. На траве строились заспанного вида музыканты, десятки слуг спешно зажигали фонари.

— Сколько суеты из-за нас, — удивлённо произнесла Орина, также заметившая копошение внизу.

— У вас на Севере, полагаю, все было намного скромнее?

— Конечно. Только свадьбы и рождения детей отмечали цветами. Другие праздники проходили куда проще. Главным украшением были яства и выпивка. Никаких обсыпаний розами. Могли разве что именинника пивом облить.

Меня пробило на хохот.

— Это так… старую шутку вспомнил. Сейчас постараюсь рассказать…

Переделывать анекдоты на местный манер занятие не самое простое. Теряется контекст. В оригинале были поручик Ржевский и гусары, которым давно не платили жалование.

— Значит, заходит десятник в шатер где пьют преторианцы после боя и радостно объявляет: «Мы победили. Давайте искупаем лошадей в вине!». Ему отвечают: «Уважаемый, жалованья давно не было, грабить в округе уже некого, деньги кончаются, никаких купаний лошадей в вине». А десятник не растерявшийся предлагает: «Ну давайте хоть кота пивом обольем!»

Интересна была реакция Орины на мою попытку юморить, но ее опередил Элемер. Сзади донесся его громогласный смех и фраза:

— Какая же чушь! Надо запомнить.

Корабль ещё раз тряхнуло так, что многие едва удержались на ногах. Затем наше судно замерло в воздухе. Наступил момент сбрасывать лестницы и спускаться. Однако Элемер чутка не рассчитал высоту. Лестницы не дотягивались до белых камней парковой дорожки. Приходилось прыгать. Впрочем, физически слабого народа в экспедиции не было. Даже хорошо, что вместо Севидия Младшего полетел Стилион. Физически он явно крепче.

И вот имперский триумвир Михаир Лиардин вступил на землю великого царства Сулим, в процессе чуть не навернувшись во время прыжка с лестницы.

Внизу нас уже встречала делегация слуг во главе с полноватым, напудренным вельможей в тюрбане. Компанию сулимцу составил молодой, высокий адепт Круга.

— Столько важных гостей, столько великих людей! — елейным голоском запричитал вельможа, после всевозможных приветствий. — Столько не было даже в дни здравствия нашего Звездоокого Владыки. Да будет его долгий сон сладок, а новая жизнь прекрасна. Даже Изумрудным Садам Джохдпурда сложно вместить под своей сенью всех собравшихся правителей и воинов. Ведь каждому особому гостю полагается место по статусу.

Адепт был менее красноречив. Он поприветствовал нас с неловкой улыбкой и объявил:

— Ваша делегация — последняя из ожидаемых. Завтра утром… Ну точнее где-то около полудня, можно будет начать первый этап Консилиума.

О. Так скоро. Неплохо.

— А сколько вообще времени должен занять Консилиум? — спросил я.

— С-сложно сказать, — замялся адепт. — Он планировался как достаточно продолжительное мероприятие. Две или три недели. Возможно, больше.

Две или три недели? Офигеть. И что же это Азард и ко собираются делать всю эту кучу времени? Уйти в запой? Просто поговорить на все самые важные темы можно гораздо быстрее. За неделю, например. Все со всеми успели бы даже с глазу на глаз пообщаться. Но Элемер намекал на какой-то сюрприз… Ладно. Чего голову ломать. Завтра все узнаем.

Нашу делегацию разместили в отдельном флигеле, который с самой крупной частью Дворца был соединен длинным крытым коридором. В двухэтажном здании нас ждал стойки запах благовоний, который явно обрадовал Гинда.

— Вы чувствуете? Кажется, в этих благовониях есть примесь селитры.

— Отлично. Хотя на летающем корабле много ее отсюда не увезти.

— Нам нужно путем экспериментов найти наилучшие пропорции. Для этого хватит несколько мешков порошка.

Стилион в сопровождении своих ликторов отправился спать на второй этаж. Легионеры занимали свободные комнаты и распределяли смены караула. Не стоит терять бдительность даже под охраной магов. А охрану нам выделили довольно мощную. Вокруг флигеля располагалось четыре крайне могущественных демона. Послабее Хилвисмеры, но явно сильнее стандартных новопризванных. Один из них принял форму каменного льва с горящими глазами. Трое других напоминали людей, но носили такую тяжёлую броню, что даже Доктонию было бы в ней некомфортно. Когда мы проходили мимо одного из демонов, он преградил нам путь.

Гинд сразу напрягся и потянулся за оружием, но я велел ему не торопится. Сам вышел навстречу огненному духу, который принял облик необычайно высокого мужчины с лысой головой и странными желтыми глазами.

— Я помню вас, — произнес демон. — Я вас уже видел.

— Это где же?

— Дома. То есть во Дворце Дэвов. Ненадолго вышли к нам с Нэл. Это были вы?

А, точно. Так значит маги притащили сюда демонов Дворца. Серьёзно они подошли к вопросам безопасности. Демон кивнул нам и отошел в сторону.

В остальном мы расположились на новом месте без приключений. Разве что Луна удивлялась тому, как её воспринимают местные слуги. Они ей активно кланялись практически также низко как мне или Стилиону.

— Боятся? — спросила ведьма.

— Сулимцы очень суеверный народ, — ответил Гинд. — Многие их так называемые «божества» связаны с титанами или древними чудовищами. Поэтому к монстрам здесь относятся с почтением. Особенно к гибридам. Даже врожденные уродства вызывают у этих людей благоговейный трепет. Ведь они воспринимают их как близость гибрида к «богам».

— Ты намекаешь? — хотела было вспылить Луна, но я вовремя их развел.

— Так. Всем спать и вести себя тихо. Завтра у нас важный день.

Наверное, важный.

Перед сном я вышел в небольшой внутренний дворик. Хотелось послушать тишину, хотя на фоне все равно звучали голоса и отдаленная музыка. Теплый воздух пах чем-то пряным. Я вдруг остро ощутил каждую часть своего тела. Сердцебиение, дыхание, движение мышц. Не верится, что через несколько лет все это может умереть. Я видел столько смертей и множество раз рисковал собой, но там всегда был шанс. Окно, лазейка для спасения, а ультиматум Кастелиуса звучал очень однозначно. Хотя не все пророчества сбываются так, как думают сами гадатели. Пока у меня на руках неплохой набор козырей. С ними ещё вполне себе можно побороться. В том числе против судьбы.

С такими мыслями отправился спать и ночь прошла на удивление спокойно. Ни страшных снов, ни раскаленного браслета. Возможно, маги поставили на Сады какую-нибудь колдовскую защиту.

К нам с утра явились все тот же вельможа в тюрбане и адепт Круга, приглашая на пир, где будет объявлено начало первого этапа Консилиума. У меня возникла идея пойти туда как можно раньше, чтобы спокойно расположиться и посмотреть кто ещё в гостях у Круга.

На пир мы шли почти как на бой. Я не стал нацеплять полные доспехи, но решил пойти в мускульной кирасе и меч с собой прихватил. Наш многочисленный почетный караул возглавлял Летир Дацинис, примас центурион когорты армигери дефенсорес Двадцать Первого легиона.

Я честно спросил у вельможи-распорядителя сколько человек можно брать с собой. Он мне ответил: «Сколько хотите». Поэтому всего нас туда шагало чуть меньше семидесяти. Надеюсь, во дворце покойного Махараджи большие пиршественные залы.

Оказалось, действительно, очень большие. Подозреваю, что тут не обошлось без Хилвисмеры или какого-то еще демона с навыками быстрого ремонта. Зал перестроили под грядущее мероприятие, превратив его в просторную локацию площадью с футбольное поле, если не больше. В дальнем конце возвышалась сцена. Полукруг из крупных блоков белого мрамора и разноцветной мозаикой по центру. Рисунок там изображал открытую книгу на фоне пламени. Символ Багрового Круга. Таки переделали помещение под себя. Во шикуют.

Остальная часть зала была в основном пустой. Видимо, чтобы набить побольше народу, если потребуется. Но столы и сидячие места тут тоже имелись. Семь вип-лож, разбросанных по всему залу. Каменные пьедесталы с сиденьями, столами, даже диванами. Там явно планируется размещать почетных гостей. Интересно, почему их семь?

— Просим вас сюда, о победоносный и величайший! — заискивающее пятясь, приглашал очередной смуглый вельможа с напудренной бородой. — Некоторые ваши соотечественники уже прибыли.

Ага. Вижу. На одной из центральных вип-лож сидела небольшая группа имперцев, едва занимавших десятую часть мест. Аланиус Церт, Октан Мерцин, Нималексис Царон. Все трое мне уже знакомы. Двадцать первый, шестнадцатый и шестой уровни. Церт однако уровни набирает не сильно медленнее моего. Интересно как? Не на убитых ли с помощью тайных операций сулимских стратегах он набрал столько опыта? А теперь вот приехал в гости посмотреть на результаты своих стараний. Охрана с тремя стратегами была совсем небольшая. Десяток легионеров плюс эльф-подручный, который работал на Церта. Ещё с ними был еще молодой человек из политического блока. Свой Стилион короче.

Все трое стратегов встали, приветствуя меня. Наша делегация начала занимать большую часть вип-ложи. Хм. Может быть, ещё легионеров нагнать, чтобы Сандису точно места не хватило и он сидел отдельно? Ладно. Не будем опускаться до таких банальных гадостей. Если захочет сидеть в уголке с небольшим сопровождением — пожалуйста.

— О, вы тоже решили прийти пораньше, — с уважением произнес Нималексис. — Большая часть варваров либо ещё спит, либо уже пьет.

— Ну не стоит так уж бросаться стереотипами, — с вежливой улыбкой поправил его Церт. — Мне известно, что многие делегации уже на ногах и проводят приватные встречи. Кажется, Иворна Сандис общается с кем-то из Ти-Шадая.

— Сюда много стратегов прибыло? — спросил я, удобнее устраиваясь на красном кресле между Цертом и Стилионом.

Гинд встал у меня за спиной.

— Если честно, я сомневаюсь что когда-то либо в истории столько стратегов собирались в одном месте, — ответил Аланиус.

— И шаддинцы здесь?

— Конечно! — ответил Нималексис. — Все наши главные враги, включая Ксериона. Они же претендуют на статус «великого царства». Вот и прилетели сюда. Очень надеюсь, что Карр воспользуется ситуацией.

— Он на Лимесе Запад, — разочаровал надежды молодого стратега Октан. — На Востоке у нас Сандис и он тоже здесь.

— У вас, кажется, новый союзник? — дипломатично спросил Церт, намекая на Орину, которая расположилась чуть поодаль и завязала разговор с эльфом-телохранителем Аланиуса.

— Ну не только же новых врагов заводить, — усмехнулся я, получше рассматривая зал.

Вдоль стен располагались небольшие столики. Некоторые из них уже занимали маги и сулимцы. Мое внимание привлек один из таких столиков.

— Я отойду на пару минут. Пока не началось мероприятие хотелось бы поприветствовать старого знакомого.

Поднявшись с кресла, я покинул вип-ложу в сопровождении Гинда и Касс. Мы прошли метров сто к круглому столику, около которого в компании двух местных девушек активно пьянствовал высокий чародей с короткой бородой. Одет он был как большинство адептов Круга, но я узнал его. Маг обернулся к нам, щуря сонные или пьяные глазами.

— Да это же сам великий триумвир Империи! — воскликнул он, не меняя вальяжной позы.

Затем маг повернулся к одной из притихших подруг и успокоил ее фразой:

— Все нормально. Стратег Михаир не кусается. Мы давно с ним познакомились во время моей поездки на Север.

— Мне вас называть мэтр Энгер или…

— Энгер, — перебил меня чародей. — Адепт Багрового Круга. И давайте на «ты».

— Смотрю ты встал с утра пораньше. Все ради Консилиума?

— Встал⁈ — усмехнулся «адепт» салютуя мне кубком. — Я не ложился.

Ясно. Вершить судьбы смертных на пороге запоя — что может быть прекраснее. А Энгер тем временем подмигнул мне и заговорщически прошептал:

— Хорошо, что прилетел. Сегодня важный день, да. Скажу тебе по секрету — скоро будет выступать сам Азард. Сделает очень важное заявление.

— Ооо, даже так, — с иронией ответил я. — Нам с ним надо бы поговорить. Есть очень важный вопрос. Сердце Порчи. Слыхал о таком?

Энегер немного помрачнел, морщась словно от головной боли.

— Да, слышал. Поговоришь. Обязательно поговоришь с ним и ещё кое с кем. Но сегодня не надо про Север. Там все… сложно. Я бы даже сказал — утомительно. Вы с Лав умудрились, как бы это сказать помягче, хорошенько поднасрать всему миру. Хотя некоторые мои коллеги вам очень благодарны.

— А ты сам?

— Я сам? — задумался Энгер. — Я сам ещё не решил. С одной стороны, ты создал очень докучливую проблему. Мне с ней теперь возиться. С другой стороны, ты создал проблему. Мне есть чем заняться в кои-то веки. И я ей займусь. Но сначала Консилиум.

— В чем его смысл? Зачем это все?

— Ну, Михаир, — Энгер с улыбкой хлопнул меня по плечу. — Не забегай вперед. Иди по сюжету. Сегодня все станет ясно. О, а вот и ти-шадайцы! Бывай. Мне пора готовиться, — кивнул Энгер и попятился куда-то в сторону колоннад и клумб.

Ладно. Проявим терпение. То, что Азард собирается заниматься проблемой Сердца — уже хорошая новость.

Мы отправились обратно и Гинд по дороге произнес:

— Этот маг позволяет себе ужасно панибратское обращение с вами.

— Ему можно, — ответил я. — Уж поверь мне.

Значит Азард опять устраивает маскарад. Даже защиту от сканирования РТС-системой нацепил, чтобы его гости-стратеги не разоблачили. Ну поглядим какое выступление он сегодня запланировал.

А зал начал потихоньку наполняться. Многочисленные гости занимали трибуны, ложи и столики вдоль стен. Сначала пришли гражданские сулимского, ти-шадайского и бес ещё знает какого происхождения, но народу было просто завались. Затем появились воины. Соседнюю от нас вип-ложу взяли в кольцо шаддинцы. Фидаинов со звездами на лбу среди них не было. Это и понятно. Тащить фанатиков на дипломатическую миссию просто-напросто неразумно. Однако даже обычная пехота и знатные всадники шаддинцов посматривали в нашу сторону очень недобро. Думаю, здесь все будут вести себя прилично, но вот ночью в парках надо быть осторожнее.

Начали появляться стратеги невеликих царств. Их небольшие делегации размещались по периметру зала около стен. Среди прибывающих гостей я заметил ещё одно знакомое лицо.

Айкари Ото

Стратег фракции Союз домов Нара

Уровень 15

Уже 15⁉ Это ж ни фига себе прогресс. Интересно, каким образом?

Девушка была облачена в длинное белое одеяние, украшенное сложным поясом из разноцветной ткани. Держала в руках круглый веер. Ее сопровождали несколько телохранителей и ещё один стратег.

Мирамоно-но Кайси

Стратег фракции Союз домов Нара

Уровень 17

Это был невысокий, болезненного вида молодой человек, носивший черное длинное одеяние с красным поясом и красными же манжетами на широких рукавах.

Эти двое были не единственными стратегами с Яномейских островов. Очевидно, что там не было одного общего царства. Народ только начал переживать отход от родо-племенного строя.

А вот делегация Ти-Шадая была едина, многочисленна и включала в себя четырнадцать стратегов вплоть до 24 уровня. Однако возглавлял всех какой-то вельможа. В Ти-Шадее стратегов не допускали к власти, сводя их роль к выполнению чужих приказов.

Вслед за ти-шадайцами явился Сандис. Его делегация по численности не уступала моей. Более того, с ним было ещё трое стратегов, включая претендента на шаддинский престол Покорда. Двое других были имперцами. Анцестор Кальд и Оргелар 12 и 19 уровни. Слышал о них и даже мельком видел первого. Оба из не особо знатных родов. Оргелар вообще из союзных народов, хотя и вырос на территории Империи.

Сандис одарил всех собравшихся блистательной улыбкой, медленно пройдясь по залу во главе своей делегации.

«Думаю, мы расположимся по соседству», — произнёс он через командный голос. — «А то все не уместимся».

Удивительное дело, но я полностью поддерживал решение Сандиса. Его парадный доспех со сложной чеканкой и начищенный до практически зеркального состояния, выделялся даже на общем фоне роскошеств.

Вскоре после Сандиса появился человек, которого я не ожидал тут увидеть. Это был Петрий. Бывший простой легионер, затем центурион и теперь стратег. Невысокий, суетливый имперец, долго жарившийся на солнце под Масеной. Он прибыл в сопровождении лишь двоих человек и носил простую лорику хамату, словно собрался в поход, а не на международное мероприятие. Петрий кивнул сначала мне, потом Сандису, а после пробормотал в сторону шаддинцев:

— И эти собачьи дети приперлись.

Затем он подошел к краю нашей вип-ложи, где уселся среди легионеров моей охраны.

А народ все прибывал, угрожая заполнить даже такой огромный зал. Из знакомых лиц обнаружил ещё принца Цоу-Лан. Кочевника народности Хэ-Чжи, который в степях Бер-Шадда сражался на стороне Антавия Карра.

Прямо таки «Все флаги в гости будут к нам» в исполнении Багрового Круга. Надеюсь, у меня найдётся время хотя бы бегло познакомиться с прибывшими. Одно дело просто смотреть на карту, а другое видеть все более-менее цивилизованные и многочисленные народы воочию.

— Сколько же здесь воинов, — нервно произнес Нималексис. — Это застолье или подготовка к сражению?

Воинов, действительно, хватало. Крупные делегации привели с собой по 50–100 человек охраны.

И вот под звук трубящих рогов в зал медленно вошла последняя из крупнейших делегаций — шаддинская.

Первым в сопровождении двух гвардейцев Гиан-Авспар шагал сам Царь царей. Весь его доспех сверкал от позолоты, меди и солнечной магии. Поверх белого плаща словно звезды были нашиты мелкие драгоценные камни. Золотистое сияние струилось перед ним и возникало ощущение, будто бы шаддинский владыка шагает не по каменному полу, а прямо по сплетенным лучам света. Однако…

Если отбросить магию и золото в целом это был довольно обычный человек. Среднего роста, с типичным шаддинским лицом, короткой черной бородой и высоким горбатым носом, который видимо не раз ломали.

Ксерион Великий

Стратег фракции Шадд

37 уровень

За правым и левым плечами Ксериона шагали уже хорошо знакомые мне персоналии.

Хан-Шоль Тайкано

Стратег фракции Принц Тайкано

31 уровень

Келим бар Азиф

Стратег фракции Шадд

Уровень 26

Оба при полном параде. За ними шагали ещё:

Артабард бар Кинад

Стратег фракции Шадд

Уровень 22

Артишборд бар Гиртам

Стратег фракции Шадд

Уровень 19

Клемал бар Такил

Стратег фракции Шадд

Уровень 17

Корин бар Гилтард

Стратег фракции Шадд

Уровень 15

И ещё пятеро стратегов ниже 15 уровня. Итого двенадцать. Мощно. Неужели Ксерион притащил сюда всех или практически всех стратегов? У нас то как минимум Карр и Фальвус остаются дома.

Начали собираться в зале и маги. Я заметил Утреда с Гиламом, которые стояли в углу зала. С кем-то из незнакомых мне магистров болтала Телура. Кстати, многие топовые маги использовали маскировку характеристик. Наверное, не хотели раскрывать какие-то свои секретные навыки. Ну и плюс из солидарности с Азардом-Энгером. Иначе он один со стелс-режимом смотрелся бы слишком подозрительно.

Ксерион занял свое место на шаддинской вип-ложе, заодно отключив подсветку. Мол попонтовались и хватит. Царь царей принялся о чем-то беседовать с Келимом, который был довольно серьезен. Видимо старался показать исключительную цивилизованность шаддинцев перед международным сообществом.

В целом все вели себя спокойно и прилично. Даже воинственные Хэ-Чжи осознавали важность момента. Гул голосов, музыка, шаги и суета постепенно затихали. На сцену вышел Гилам, как обычно излучающий нечеловеческое спокойствие. С ним вместе шагал еще один маг. Наверное, моложе. Северянин или с Запада, судя по светлым волосам.

— Доброго дня всем собравшимся, — громко и отчетливо произнес Гилам. — Багровый Круг выражает глубокую признательность за то, что вы решили посетить наш Консилиум. Мероприятие первое в своем роде. Мы приложим максимум усилий, чтобы обеспечить комфорт и безопасность гостей. Многие из вас, вероятно, хотели бы узнать программу нашего мероприятия. Обязательно. Сегодня мы ответим на все вопросы. Но для начала мне следует озвучить, что ваше пребывание здесь является исключительно добровольным. Если кто-то захочет покинуть Консилиум, то в любой момент сможет это сделать. Мы доставим его домой без всяких вопросов и требований. Также от себя хочу попросить собравшихся на время отложить вражду и споры. Это одна из главных идей с которой мы задумывали Консилиум. А теперь попрошу вашего внимания. Открытие Консилиума объявит основатель Багрового Круга, первый маг Великого Пламени, архимагистр Витенагемота, герой благодаря которому мы все живы и находимся здесь. Азард Рег Нумерион.

И на сцену вышел… Азард. Такой, которого все ждали увидеть. Он появился из-за кулис, опираясь на тяжелый посох. Старик ростом под два с половиной метра. Длинная седая борода спускалась до пояса. Густые брови цвета пепла топорщились над огненно-красными горящими глазами. Лицо сухое. Кожа обтягивает череп и вздувшиеся вены. Грива седых волос спадает на плечи и спину. Его одеяние представляло собой невероятную кольчужную мантию, от веса которой обычный человек бы согнулся пополам. Металлический раскаленный сверху до красна посох выстукивал удар за ударом. Казалось, что весь зал дрожит. Я ощутил запах дыма и серы, будто где-то рядом пробудился вулкан.

Интересно, кто это на самом деле? Утред? Да нет, вон он стоит. Какой-то демон? Вполне вероятно. Спектакль начинался. Главный актер вышел на сцену.

Азард медленно оглядел собравшихся.

— Я вижу перед собой так много великих судеб, — громогласным басом заговорил волшебник. — Вижу людей, чьи идеи и воля меняют мир. Я живу не одно столетие. Мог наблюдать этот мир в его лучшие и самые мрачные годы.

Волшебник делал долгие паузы, давая нам как бы переварить каждую фразу.

— Сейчас наступает момент жестокий и опасный. У войны два лица. Героизм и зверство. Разумный замысел и вероломное коварство.

Интересно это он задвинул. Вроде бы просто пафос, но в нем можно отыскать глубокий намек на двух богов войны и их аспекты.

— Превыше всего я ценю свободу. Поэтому старался не вмешиваться в дела людей. Не нарушать хода истории. Однако сейчас обстоятельства требуют нашего вмешательства. В мире уже есть два опасных очага войны. Сулим недавно потерял своего владыку и может стать третьим. Любой разумный человек видит первые ростки гражданской войны, которые грозят опутать великое древо этого царства. Удушить его. Выпить все соки. Претендентов на трон слишком много. Их претензии одинаково законны. За спинами этих молодых людей стоят знатные семьи и могущественные силы. Война может затянуться на десятки лет. Вероятен даже полный раскол Сулима. Этого я хочу избежать.

Азард сделал паузу дольше обычного. По залу прошелся шепот.

— Я видел как гибнут царства, — наконец продолжил маг. — Видел как обращаются прахом города, и не хочу такой судьбы для Сулима. Не просто так мы пригласили сюда множество стратегов. Вы избранники богов, миссия которых покорить разрушительную стихию войны. Именно это я предлагаю вам сделать. Превратить опустошительный, бесконечно долгий конфликт, который сейчас грозит Сулиму, в серию упорядоченных сражений. Выбрать кого из кандидатов вы поддерживаете и выступить на его стороне, не рискуя собой. Заранее обговоренные место, время, состав войска. Минимальные жертвы с обеих сторон. Таким образом мы сможем сохранить единство этого царства. Его новый владыка будет править богатыми землями, а не пеплом и костями. Уже не один месяц Багровый Круг вел здесь свою работу. Все основные кандидаты на престол согласны с таким решением. Теперь выбор за вами.

Воцарилась тишина. Такая, что кажется полёт комара был бы слышен. Все переваривали слова мага. Пытались осознать, что он имеет в виду.

«Так, стоп…» — подумал я. — «То есть Консилиум это не переговоры? Это блин большой турнир среди стратегов⁉»