Путь Стратега 6. РеалРТС (СИ)

Глава 27

Адаптация

Подставной матч?

На самом деле ожидаемо. Участники соревнований слишком не равны финансово. Главный приз — возможность определить следующего владыку Сулима. Большой куш. Даже слишком большой для рядового стратега-наемника. Таких товарищей больше интересуют деньги, чем политические расклады. Можно наняться в какую-либо фракцию, а можно «продать» победу.

«Обычно перед важной сделкой цену смотрят по средней рыночной», — ответил я. — «Но это первый в своём роде Турнир. Сравнить особенно не с чем. Так что сначала послушаю ваше предложение».

«Я бы хотел получить сто восемьдесят талантов золотом». — ответил Кастос. — «Именно золотом».

Мдэ. Человек умеет себя ценить. Сумму он озвучил если не астрономическую, то очень близкую к нижним слоям атмосферы. Примерно три тонны золота.

«Судьба Сулима, конечно, важна для Империи, но судьба одного сражения в рамках Турнира не стоит таких денег», — ответил я. — «Слышал у вас есть боевой опыт, но у меня он тоже имеется. Вполне вероятно, я смогу победить и без подлога. Подводя итоги, товар ваш сомнительного качества, а цена явно завышена».

На поле боя тем временем хозяйничали маги, которые собирали раненых. Самым тяжелым они оказывали помощь на месте. Чародеи пытались лечить и лошадей, но явно не умели с ними обращаться. Так один из адептов отправился в нокаут, получив копытами по грудине. Обычный человек от подобного и помереть мог. Однако маг, скорее всего, легко регенерирует повреждения.

«Ваша логика мне понятна», — ответил Кастос. — «Но хочу, чтобы и вы поняли мою. Откуда такая высокая цена? Дело в том, что если мы заключим сделку, то мне придётся покинуть свою родину и перебраться как можно дальше от нее. В качестве основного варианта я рассматриваю дальний Запад».

«Вам угрожают? Требуют победы надо мной?»

«Не просто победы. В конце концов, все понимают, что вы опасный противник. Гарантировать победу нельзя. С меня требуют, прежде всего, нанести вам максимально болезненные потери. Я уже осмотрел поле боя и оно для этой цели подходит идеально. Влажные леса, где практически нет открытых пространств. Там не получится сражаться крупными построениями. Решающими станут навыки отдельных бойцов и небольших групп таковых. Судьбу сражения решит элита. Она же сильнее всего пострадает. Вы уверены, что хотите терять важных людей?»

Мммм, шантаж.

«Ох. Давненько меня не пробовали шантажировать».

«Не хотел, чтобы вы воспринимали мое предложение как шантаж. Я сам нахожусь под давлением и жалею, что ответил на зов Круга».

«Так улетайте. Багровый Круг же обещал, что не будет никого здесь держать. Бегите в Империю. Может быть, сто восемьдесят талантов золота я вам сразу и не выдам, но оплата будет достойной. Империи нужны стратеги».

«Щедрое предложение, но вынужден отказаться. Империя не то место, где стратег может чувствовать себя в безопасности. Кроме того, без немедленного получения большой суммы я не смогу забрать всех своих людей и переправить их по морю в безопасное убежище».

«Тогда ничем не могу помочь», — холодно ответил я. — «Но благодарю за предупреждение. Теперь понимаю, что к этому бою стоит готовиться особенно тщательно».

Кастос не ответил мне. Он реально рассчитывал, что я соглашусь на такой шантаж? Да, терять людей мне совершенно не хочется, но такова война. Тем более, какие гарантии, что все это не обман? Кастос может забрать деньги, но сражаться изо всех сил. Его вольный город находится довольно далеко от Империи. Он может рассчитывать, что мы его не достанем.

Интересно, кто шантажирует самого Кастоса? Шаддинцы или Сандис? Времени на расследование у меня нет. Хотя, возможно, все это просто блеф. Попытка выманить у меня крупную сумму.

Уставшие войска покинули арену и зрители тоже собирались расходиться. Из всех присутствующих заряд бодрости не растратил только один человек. Сейчас она быстрым шагом, который временами едва не переходил на бег, спешила ко мне по стене, окружающей древний колизей. Щеки раскраснелись, глаза блестели. Добравшись до нас, Орина однако замешкалась. Видимо эмоции вступили в конфликт с правилами этикета.

— Поздравляю, — первый начал я. — Это была непростая, но оттого очень яркая победа.

— Д-да… — произнесла она, переводя дыхание.

— Не могу не присоединиться к уважаемому Михаиру, — с улыбкой вступил в разговор Стилион. — Решительности вам не занимать.

Да уж. Сначала предлагал убить, а потом хвалит.

— Я… — снова запнулась девушка. — Повысила уровень. И хотела бы с вами потом поговорить. Про сражение. Да. А пока извините. Надо вернуться к войскам.

Похоже осознав, что поговорить без свидетелей со мной не выйдет, Орина направилась обратно, но я последовал за ней. Через пару минут мы оказались одни на древней стене. До ближайших соседей метров двести.

— Спасибо, — обернувшись произнесла северянка. — Я и сама думала атаковать, но сомневалась.

— Как настроение?

— Настроение? Потрясающе! Я… Ощущение, будто это моя первая победа. Не знаю даже как объяснить. Раньше любой успех… В нем всегда был изъян. За небольшой победой следовал разгром. И каждый раз я это предчувствовала. А сейчас все как-то иначе. Правильно.

— Ну значит не зря я говорил, что моей удачи хватит на двоих.

Орину можно было понять. С момента моего появления на пороге дворца Геора вся ее жизнь превратилась в разрастающийся круговорот пиздеца, а тут хоть какая-то светлая полоса.

— Это невероятное ощущение, — продолжала признания северянка. — Совсем не тоже самое, что восстание в Канртеге. Никаких зверств. Никаких грабежей. Раненым оказывают помощь.

— Это большая редкость, — согласился я. — В основном враг старается любой ценой нанести тебе максимальный урон.

На Севере я это хорошо продемонстрировал. Однако после данной фразы мне вспомнился ультиматум Кастоса:

— Я хотел бы на следующий бой завербовать Луну. Не собираюсь ее у тебя совсем забирать. Просто одолжу на один бой.

— Как скажите. Но это лучше у нее спросить.

— Она мне не откажет.

И уж точно не откажет моему мечу.

— Вопрос: думаете мне стоит убрать конных застрельщиков из армии?

— Хм. Как понимаю, ты брала их с расчетом на преследование убегающего врага?

— Да. И чтобы спровоцировать его на сближение.

— Это нормально работает в реальном бою, но тут нам дали выбираиь из слишком неподходящего набора войск. Мало сильной пехоты и много стрелков, которые мощно огрызнуться на застрельщиков. А ещё куча хорошей кавалерии, которая легко побьет такую конницу. Лучше замени их на пехоту либо кочевников.

— Хорошо. Наверное, попробую взять больше укреплений. Сегодня повезло с полем боя. На других аренах может не быть стен.

После короткого разговора Орина отправилась к своим войскам, а я обрадовал одного из адептов тем, что собираюсь менять состав армии.

— Вы точно уверены в этом? — блеклым и усталым голосом спросил адепт.

Подкрепление из Гробницы ещё не прислали, так что кадровый голод среди адептов Багрового Круга продолжался.

— Уверен. Так что обеспечьте транспортировку меня и моего сопровождения. Для начала я пообщаюсь со своими людьми, а затем внесу изменения в состав войска.

Где-то через полтора часа мне подогнали отдельную платформу. Из стратегов на ней летел только я. Кроме моей стандартной охраны ко мне присоединилась Луна.

— Опять будут жертвоприношения? — осуждающе спросил Гинд, глядя на заходящее солнце.

— Да.

— Должен заметить, стратег, что эти ритуалы идут вразрез с принципами имперских культов и основаны на варварских суевериях.

— На суевериях? — усмехнулся я. — Хуже. Они основаны на моей фантазии. Однако, уважаемый Гинд Тобин, у нас тут не образовательно-просветительская миссия. Поэтому я продолжу эксплуатацию местных суеверий, если это помогает выигрывать бои.

После приземления я, действительно, совершил десяток жертвоприношений по прошлой схеме. Даже получилось создать двоих темных духов. Однако опять использовать их в бою рискованно. Если солдатам разок померещились призраки на канртегской арене это можно понять. Но частое явление духов соперникам имперских стратегов вызовет подозрение. Так что буду использовать призраков только как разведку. Она на следующей карте пригодится. В сыром лесу много мест, куда взор камеры сверху не попадает.

После жертвоприношения я выдал новую речь:

«Нам предстоит тяжелый бой и мне известно, что враг не будет щадить наших ран. Придется сражаться не ради победы, но за свою жизнь. Уповайте на мужество. Мужество — ваше оружие. Лишившись его вы погибнете зря. Не бойтесь, не отступайте, не щадите врага. Следующий бой станет не военной игрой, но настоящим сражением».

Затем я встретился с центурионами и рассказал им о повышенном риске.

— Это будут смешанные бои без четко выстроенных формаций. Постараюсь находить места, где можно развернуть линии, но сами понимаете, что лес есть лес. Тем более такой густой как здешние. Я временно забираю к нам Луну. Как боец она хороша. Сулимцы теперь чуть смелее и чуть кровожаднее. Но все же надо ещё сильнее адаптировать армию к бою в лесу. Первое, что приходит на ум: убрать сэйфских копейщиков и вместо них взять якши, или хваран, или заклинателей зверей.

— Если хотим им вломить, надо брать с собой парня. — заявил Ган.

— В смысле Ноция?

— Да! Он же их порвет.

Хм. В одном я не могу не согласиться: Ноций, действительно, очень силен. По крайней мере физически. Но вот насколько он готов морально? Черт… И насколько я готов рисковать его жизнью? Надо собраться с мыслями. Взглянуть правде в глаза. Ноция крайне сложно убить. Особенно при отсутствии на поле боя мощной артиллерии и магов Великого Пламени. Сам же он способен на многое. Пусть в масштабном строевом бою даже такой герой не сыграет решающей роли, но среди густого леса, где фалангу не развернуть, его значимость возрастает кратно. Благодаря постоянным тренировкам мастерство у Ноция подросло с изначальных 5 до 14. Невероятно быстрый прогресс. Это все еще невысокий показатель, но учитывая силу и скорость, обычному человеку уже сейчас будет очень сложно противостоять такому воину.

Черт… Трижды черт!

Он уже сражался и убивал. Это хорошо. Это хорошо⁈ Родитель из меня говно, да? Хотя по местным меркам все нормально. Наоборот, сын с малых лет при деле. Прекрасное воспитание.

Надо у него самого спросить. Он, конечно, согласится. В этом почти не сомневаюсь.

Я оказался прав. Мои долгие объяснения на тему потенциального риска Ноций слушал внимательно, но по ощущениям не очень понимал. На итоговый вопрос: «Готов ли ты в этом участвовать?» Он радостно ответил: «Готов». И в глазах его я видел наивно-детский энтузиазм, от созерцания которого меня накрыло недоброе предчувствие.

Но нечего раскисать. Нужно подготовиться как можно лучше. И следующий этап касался Луны. Я решил встретиться с ней практически наедине, не считая Касс и Гинда, которые однако держались чуть поодаль. Вокруг шелестел вечерний лес. Пышная растительность кипела жизнью.

— Мне тут нравится, — заявила ведьма. — Хоть раз из-за тебя не в дерьмо влипла.

— Благодарю. Но отмечу, что в Канртеге ты оказалась благодаря своим действиям. Ладно. Как понимаю, ты не против выйти на еще один бой завтра?

— Бой? Тут так. Играемся. Мне даже никого добить или съесть не дают.

Ужас. Какая дискриминация.

— Следующий бой может быть намного жестче, — заверил я. — Там мне обещают сражение насмерть. И главной целью станут мои гвардейские войска. Поэтому я хочу максимально их усилить. Во-первых, придать им тебя и Ноция. А во-вторых…

Аккуратным движением я вынул из ножен Клык Глубин. На лице Луны сразу же появилось восторженно-восхищенно выражение.

— Это ЕЁ кость… — полушепотом произнесла она.

Ага. Подарок твоей большой мамочки. Только остаётся один важный момент:

— Нужно понять, сможешь ли ты использовать его силу. Вот то дерево… — указал я. — Попробуй уничтожить его с помощью ударной волны. Эта способность называется «Призрачный клинок».

— И… как это делать? — спросила Луна, поворачиваясь к дереву.

— А как ты используешь свои способности? Пожелай. Прикажи мечу. Махни клинком. Попробуй при этом мысленно произнести название способности.

Луна кивнула и сделала чрезвычайно широкий мах, сопровождаемый низким гортанным криком. Однако способность не активировалась. Гибрид предприняла ещё несколько попыток, а затем от досады махнула своей второй рукой. Крупные листья тропической растительности тут же захлопали от сильного ветра. Луна запустила волну урагана, а затем с нетерпением воскликнула:

— Не могу! Он не хочет мне служить.

Значит меч с привязкой к владельцу. Одновременно хорошо и неудобно. Так-с. А могу ли я выдать разрешение на использование? Попробовал мысленно отдать приказ мечу подчиниться усилиям Луны, а ей еще раз попробовать. Не помогло.

— Значит Мирканто четко привязала меч к моей персоне. Хм. Давай попробуем еще кое-что. Я в тебя вселюсь, используя Единство. Не волнуйся. Это временно.

— Да плевать. Девчонка уже так делала. Валяй. Не угробь меня только.

Нет. Я же не Сандис в конце концов. Что-ж, пора впервые использовать Единство. Я на пару мгновений перешел в режим стратегии, затем одно лишь мое пожелание и здравствуй чужое тело. Все произошло очень быстро. Оттого даже голова закружилась. Тем более на меня тут же обрушились потоки ранее незнакомой информации.

Во-первых, стало заметно светлее, несмотря на поздний вечер. Луна явно лучше видит в темноте. Листьям вернулся ярко-зеленый оттенок. Я хорошо мог разобрать все детали окружающих предметов.

Во-вторых, электричество. Луна обладала электроперцепцией. То есть ощущала электрические поля живых существ и окружающей среды. Это было довольно странно. Чём-то напоминало активированное ведьмачье чутье из Дикой Охоты. Только не жёлтым и красным шла подсветка важных предметов, а тускло-голубым. Весь мир воспринимался иначе. Живые существа и металлические предметы выделялись особенно четко.

В-третьих, запахи. Их стало чрезвычайно много и… я будто бы мог их видеть. Вдыхая не просто ощущал как обычно: «О, здесь пахнет гнилым деревом». Я понимал откуда, с какого направления исходит запах и как ветер колыхает его, искажая шлейф. На меня нахлынули запахи металла и человеческих тел. Кожи, волос, стоптанных за день ног. Были тут и запахи, которые я в нормальном теле счел бы неприятными или просто неинтересными. Сейчас же они вызвали во мне своего рода аппетит. И я не очень мог понять какого рода этот аппетит: сексуальный или кулинарный.

Тело тоже ощущалось совершенно иначе. Легче, быстрее, меньше. Я снизу вверх смотрел на высокую фигуру в белом одеянии. Лицо покрыто шрамами и ожогами. Однако вид на себя со стороны не особенно шокировал или впечатлял. В конце концов я регулярно мог любоваться этой мордой через камеру от третьего лица.

Ладно. Сейчас нет времени играть в стандартные приколы после получения чужого тела. Не в штаны же себе лезть в конце концов. Надо проверить сработает ли клинок. Я повернулся к тому же дереву, листья которого были серьезно потрепаны ураганным ветром, и использовал ударную волну. Часть листьев срезало незримой косой, на стволе появились зарубка и пара трещин, древесина жалобно затрещала.

Работает.

Значит тело для меча не имеет значения. Он ощущает мой дар или душу. Отлично.

Затем я попытался перейти в режиме стратегии. Сработало. В общем то работало все мне привычное. И камера от третьего лица тоже. Причем теперь она учитывала электроперцепцию. Однако на глобальной карте я электрические поля не видел. Ну и ладно. Сколько у меня осталось времени в режиме Единства? Минут пятнадцать на сегодня. Надо немного привыкнуть к этой оболочке.

Я сначала чуток прошелся, а потом принялся размахивать мечом, срезая отдельные растения.

Итоговый план относительно Луны пока таков: во время сражения могу ненадолго померяться с ней местами, чтобы разок-другой жахнуть силой меча и обратно в свою тушку.

Прежде чем вернуться в свое тело, я ещё попробовал использовать способности самой Луны. Тоже интересное ощущение. Я легко создал порыв ветра, чувствуя как некая сила покидает меня, но тут же начинает восполняться. Стихийная энергия текла вокруг. Струилась сквозь леса Сулима. Я глубоко вдыхал ее чужими легкими, ощущая как она циркулирует в теле гибрида. Вот значит каково это — быть отчасти монстром. И вот значит каково это занять чужое тело. Теперь могу понять почему Сандис так увлекся подобными развлечениями. Опыт был, действительно, яркий. И это ведь я ничего особенного не делал. Так, слегка поупражнялся да походил туда-сюда вечером в лесу. А если представить, что я кого-нибудь в этом теле съем? Или…

Ладно. Хватит с меня на сегодня соблазнения очередной формой власти. Я вернул тело гибриду. Она сначала отряхнулась будто кошка, которую не так погладили, а потом глянула на пострадавшее дерево.

— Меч подчинился, — изрекла ведьма.

— Да. А ты не видела, что делал в твоем теле?

— А что ты делал? — с подозрением произнесла ведьма, ощупывая себя, будто проверяя все ли на месте.

— Ничего особенного интересного. Скажи мне, а когда Орина занимала твое место, то она могла использовать свои способности?

— Колдовать?

— Да. Смотри, когда я был в твоем теле… — звучит неоднозначно, но Луна не очень понимает юмор. — … то мог использовать твои способности. Если маг Великого Пламени вселяется в обычного человека, то у него не получится использовать силы потому…

Я глянул на пустой взгляд Луны. Слишком сложно объясняю. Но суть в том, что у Орины и ведьмы способности работают через стихийную энергию. Надо у неё самой узнать. Если получалось, то я потенциально вижу ещё один способ завтра усилить войска.

А теперь перейдем к составу армии, пока приданный мне адепт себе от тоски вены не перегрыз. В прошлом бою мое войско состояло из:

Гвардия легионеров — 300

Сэйфские копейщики — 100

Сэйфские всадники-загонщики — 200

Наемные цестинские гоплиты — 320

Наемные цестинские пельтасты — 120

Сулимские наемные копейщики — 1120

Сулимская легкая пехота застрельщиков — 480

Сулимское ополчение пращников — 240

Сразу вижу две не особо нужные в лесных условиях позиции: сэйфских конных копейщиков и пращников. Нельзя сказать, что эти воины будут прям совсем бесполезны. Нет. Просто в лесу они не смогут раскрыть весь свой потенциал и лучше временно заменить их на тех кто сможет.

Убрав эти два подразделения я сразу получаю 1860 монет. 100 придется отдать за Луну. Ноция мне оценили аж в 250. Кроме того Луна будет стоить 10 пехотных квот, а Ноций аж 25. То есть надо будет уменьшить гвардию на 35 человек. Итого в ней останется.

100 — центурия антесигнанов и самых мощных воинов.

64 — ветераны-легионеры.

11 — венаторов, включая Гинда.

90 — превенторов.

И мне остается потратить 1510 условных монет.

Кого лучше взять в лесной поход?

Думаю, надо побольше элитных стрелков. А именно возьмем сулимских жалящих лучников за 700. На короткой дистанции их точная и быстрая стрельба из мощных луков может наделать дел. Остается 710. Еще лучников? Или разориться на 50 якши за 600? Хм. Лучников у меня итак 320 получается. Сэйфов я спешу. 50 реально хороших бойцов, умеющих сражаться на сложном рельефе без строя могут оказаться полезны. Надо их только под вражеских стрелков не подставлять. Ладно, берем.

Итого у меня остается 210 монеток. Сумма дурацкая.

На более-менее нормальное подразделение не хватает. Можно взять сулимских легких застрельщиков, но они не самые боеспособные воины. Плюс у меня и так подобных дешевых застрельщиков много. Лучше взять кого-то мощнее. Хм. Давай-ка так. Поищем среди пехоты копейщиков самых неприятных и самых небоевых. Уберем один отряд на 120 рыл. Это даст мне дополнительно 560 монет. И вот уже за остаток в 770 можно взять кого-нибудь мощного. Хваран? Кстати да. Они стоят 760. Еще можно за ту же цену взять сотню сэйфов и спешить их. Но у хваран подготовка лучше. Видал я на что они способны. Неприятные ребята, когда они на стороне врага.

Значит решено.

Итого получается войско:

Полубог — 1

Гибрид-сирена — 1

Гвардия легионеров — 265

Сэйфские всадники-загонщики — 200

Хваран — 85

Сулимские жалящие лучники — 100

Якши — 50

Наемные цестинские гоплиты — 320

Наемные цестинские пельтасты — 120

Сулимские наемные копейщики — 1000

Сулимская легкая пехота застрельщиков — 480

Во!

Такое войско уже должно быть гораздо лучше адаптировано под новое поле боя. Можно прекращать мучения адептов и отправляться спать.

На платформе мы вернулись обратно, когда уже полностью стемнело. Перво-наперво я должен был поговорить с Ориной. Ей тоже очень хотелось со мной побеседовать хотя и по другому поводу.

— Пятнадцатый уровень, — объявила она. — Знаю, что он очень важен и пока ничего не выбирала.

— Важен, — согласился я. — На этом уровне ты выбираешь ключевые инструменты для дальнейшего развития дара. Но давай обсудим это позже. Ещё есть время до следующего твоего боя, а мой уже завтра. Скажи мне пожалуйста, в теле Луны ты могла использовать свои магические способности?

— Да. Получилось не сразу, но постепенно я освоилась и смогла использовать техники Велвегров в чужом теле. Они ведь работают на стихийной энергии. Правда нужна небольшая подготовка. Хотя бы двадцать-тридцать минут.

Ага. Но у Орины благодаря навыку «Крепкая связь» общее время вселения более трёх часов. Так что двадцать-тридцать минут на подготовку не жалко.

— Меня долго учили как заставить энергию циркулировать внутри тела не уходя постоянно в окружающий мир, — продолжала свой рассказ девушка. — С точки зрения Велвегров большинство стихийных магов — дома без дверей. Это не плохо, но постоянно впуская и выпуская из себя силу нельзя добиться над ней полного контроля. Но зачем вы поднимаете эту тему? Хотите, чтобы я заменила Луну в бою?

— Не Луну, — ответил я. — Есть кое-кто ещё, обладающий огромной стихийной энергией. Если прибавить к этому твои способности к боевой магии, то может получиться очень мощно. Речь о Ноции.

Орина сразу переменилась в лице. Весь былой энтузиазм мигом улетучился.

— Я… — замялась она. — Понимаю, что это разумно, но опасаюсь… Он же ваш сын. Если что-то случится…

— Я не буду тебе мстить. Просто сделай все, что можешь. Не рискуй зря, не лезь на рожон.

— Вы уверены, что хотите отправить его на этот бой?

— Уверен? Ни хрена не уверен. Я бы лучше сам пошёл, но правила это исключают. И его не думал посылать. Один из центурионов предложил. И ведь он прав! Я посылаю их рисковать. Обычных людей, которые за минуту или меньше могут истечь кровью. А Ноций… Ты его видела. И я понимаю, что если сейчас его не пущу в бой, то это будет неправильно. Несправедливо по отношению к тем простым людям, что пойдут.

Речь получилась довольно эмоциональная, сумбурная, а на последних словах я будто бы сдулся. Потерял запал. Остались только усталость и тревога.

— Странный вы человек… — тихо произнесла Орина.

— В каком смысле?

— В хорошем. Но что я могу сказать? Не зная с какой опасностью столкнусь, не могу ничего обещать. Только лишь поклянусь, что сделаю все возможное.

И я даже готов ей поверить, хотя пожелай она отомстить — едва ли нашла бы возможность лучше.

Договорившись с Ориной, отправился наконец-то спать. Надо будет ещё завтра с Ноцием пообщаться. Вдруг он таки не согласится на удаленный контроль. Хотя… согласится. Слишком уж мне доверяет.

Сон не шел.

Вроде бы все решения за прошедший день правильные, а в целом ощущение будто где-то очень налажал.

— Случилось что-то плохое? — раздался в полумраке спокойный голос Касс.

— Пока нет. Но может случиться. Ноций завтра будет в бою. И предстоит не просто турнирное сражение. Враг, если не блефует, обещал мне обоюдную бойню.

— Давай тогда я пойду с ним.

— Да поздно уже. Я поменял состав войска. Хотя… Едва ли маги будут каждого отдельного воина моей гвардии запоминать в лицо.

— Значит я пойду.

И после этих слов мне стало немного спокойнее. Наивно? Может быть. Но я уже слишком устал за сегодня.