Путь Стратега 6. РеалРТС (СИ)

Глава 4

Не наемники

Сразу же перешел в режим стратегии. Что там, черт возьми, происходит⁈ Ни в каких боестолкновениях мои подразделения сейчас не участвуют. Как одно из них может быть разбито?

Ответ я получил быстро. Была разбита без боя центурия пеших сагиттариев Двадцать Первого легиона. Они охраняли восточную часть стен города, располагаясь в одной из гигантских башен Канртега. Легионеры были отравлены. Многие бредили, некоторые впали в кому. Яд вызывал спазмы мышц, убивая через нарушение сердечного ритма. Семнадцать погибших на данный момент. Остальные прямо сейчас борются за свою жизнь. Кроме лучников пострадали и другие легионеры из Двадцать Первого. Отравлены были запасы воды. Всего двадцать девять погибших на данный момент и почти две сотни пострадавших.

Я направил на помощь кого мог из медиков плюс Арамию, затем вышел из стратегии, чувствуя, как закипаю. Собравшиеся вокруг алхимики испуганного молчали, наблюдая за моей реакцией. Мне казалось, что нечто раскаленное струится под кожей. Расплавленный металл, который заменит мою бренную плоть, обратив меня машиной войны и мести.

— Гинд, замени здесь меня, — бросил я и быстрым шагом покинул зал в сопровождении превенторов.

Этот город желает своей погибели. Иначе нельзя объяснить такую настойчивость в дергании спящего льва за усы.

«Клестус, нужно найти этих людей. Я хочу, чтобы они висели на стенах этого проклятого города в назидание всем остальным ублюдкам, что хотят ударить нам в спину».

Больше всего злила меня абсолютная напрасность этих потерь. Мы не собираемся удерживать Канртег или порабощать его население. По крайней мере, раньше не собиралась. Однако местные упрямо добиваются обратного. И я мозгом понимаю, что следует проявить хладнокровие. Вести расследование, карать только доказано виновных. Однако есть у войны и у меня второй лик, который требует крови прямо сейчас.

Я вернулся в бастион напротив падших дворцов. Там меня уже ждал Севедий, успевший пообщаться с верхушкой города.

— Доброго дня, уважаемый триумвир. Дело сделано. Мы вымогали как могли. Тянули из них все…

— Севидий! — прервал его я. — Мне сейчас не до этого. Когда там заседание Совета?

— Ближе к вечеру, уважаемый триумвир.

— Я буду там.

Надеюсь, к тому времени Клестус уже продвинется в расследовании отравления. По предварительным данным ублюдки использовали яд, добываемый из хищных рыб. В Канртеге им часто травили неугодных. Яд не самый мощный, но легко доступен. Действует быстро, и самую большую опасность несут первые часы отравления.

Вскоре центурион Клестус уже был готов обсуждать предварительные результаты расследования. Чтобы не отрывать его от процесса, я решил сам направиться в нужную башню. Прогуляться внутри канртегских стен. Множество лестниц и узких проходов ожидало меня на этом пути. Черные камни нависали над головой. Их холодная влажная поверхность будто впитывала жизнь. Я видел, как моя охрана выматывается. Люди, которые достойно прошли многие испытания, с трудом осилили не самый долгий маршрут. Дело в том, что сквозной проход в стенах на самом деле находился ниже их уровня. Проклятье тут уже имело большую силу.

Прибыв на место, мы попали в атмосферу лазарета. Множество больных лежали на верхних этажах круглой башни. Некоторым пытались промыть желудок, другие пребывали в состоянии беспокойного сна. Бледные лица, покрытые каплями холодного пота, посиневшие губы. Люди, устоявшие в бою, так подло повержены сразу после победы. Этого не должно было произойти.

Клестус мрачной тенью стоял у окна. Шрамированное лицо центуриона превенторов напоминало древнюю статую, пострадавшую от времени и случайных обстрелов. Кончик носа будто сколот. На самом деле срублен мечом северянина в битве за брод через реку, название которой я уже не помню. Тогда мы сражались с Аргетом.

— Схвачено тридцать пять человек, — произнес центурион. — Девятерых мы пытали. Семеро в процессе. Однако один из виновных уже выявлен. Он сбежал в трущобы сразу после завтрака, и мы ищем его. Человек из серых кварталов. Черпал воду для колодцев. Он не мог знать, что она пойдет к легионам. Кто-то уведомил его. И столько яда… Это был план опытных людей, имеющих под рукой большой запас отравы. Мелкий ублюдок, скорее всего, уже мертв.

— Если так, то достаньте труп.

— Работаем, — кивнул Клестус.

— Эти люди должны ответить, — озвучил я очевидную вещь, но слишком уж рвались наружу эти слова.

Хоть немного выпустить скопившийся гнев.

— Нужно собрать несколько отрядов из лучших бойцов, — добавил я. — Пусть выйдут вечером во время погромов. Захватим несколько десятков негодяев.

— Для допроса?

— Нет. Понимаю, что допрашивать всех подряд бесполезно. Они нужны для других целей.

Клестус кивнул, не задавая лишних вопросов. После общения с ним я обратился к Арамии:

— Если есть те, кого ещё можно спасти, но обычные методы не помогают, то разрешаю приготовить этот ваш ти-шадайский Эликсир. Клестус скоро добудет сырье.

— Как прикажет мой господин, — покорно ответила колдунья, но я ощутил в ее голосе некую лукавую радость.

Возможно, ей нравилась процедура приготовления кровавого зелья. Или же просто рада, что эти ее навыки наконец-то пригодились.

А теперь следовало отправиться на заседание городского Совета. Гинд же пока там слушал алхимиков. Опять приходится немного отложить в сторону планы по развитию науки. Этот мир как будто не хочет от меня прогресса. Сам постоянно напрашивается на карательные меры. Словно он, как и Арамиа, любит пожестче. Прямо чтоб до сломанных костей. Это мы умеем.

Заседания Совета сейчас проходили в восточном дворце Царствующих Близнецов. Это циклопическое здание было одним из самых крупнейших в нынешнем Канртеге. Многоступенчатый дворец-зиккурат с четырьмя шпилями башен. Строение тянуло на отдельную крепость или даже небольшой город и казалось невероятно пустым. Немногочисленные отряды наемников канртегской знати смотрелись жалко на фоне изваяний медных минотавров. А ведь когда-то эти исполины могли шагать и сражаться, но сейчас магия покинула их. Новых властителей Канртега охраняли простые смертные. Причём далеко не самые лучшие представители рода человеческого.

Я же привел с собой три когорты Двадцать Первого, десяток превенторов и несколько магов из группы Меликса.

— Уберите местную охрану, — приказал я Поцию. — С оружием здесь сегодня должны быть только мы. Это новое правило для всех помещений, где квартируется легион. Наемникам, которых привела Айкари, мы предложим стать частью ауксилии или сложить оружие на время нахождения рядом с нами.

— Этот город напрашивается на хорошую трепку.

— Истинно так.

Нас ожидал просторный зал с каменными трибунами, на которые слуги заботливо поместили мягкие подушки, чтобы вершители судеб Канртега не отморозили себе задницы. Потолок тонул в темноте, так как свет жаровен до него не доставал. Наверху тускло блестели пыльные зеркала. Наверное, когда-то здесь была целая система освещения с помощью отражения лучей солнца или какого-то особого ярко пылающего объекта. Но сейчас тьма и сырость правили здесь. Древние статуи отрешенно взирали на убогое настоящее некогда великого города.

Политиканы и богачи уже заняли места, ожидая спектакль «Гнев имперского триумвира». Пестрые одежды изобиловали фиолетовым, пурпурным и желтым. Если сенаторы перед заседаниями избавлялись от лишних украшений, то местные элитарии, наоборот, наряжались в цацки чудовищно безвкусной роскоши. Золото блистало в свете жаровен на фоне тусклых канртегских лиц. Смуглая поколения назад, но ныне обесцвеченная отсутствием солнца, кожа казалась самой блеклой частью каждого наряда богатея. Было тут много знати иностранного происхождения, но и на них Канртег успел наложить свою печать болезненной скорби. Они променяли родные просторы на богатую жизнь в этом проклятом во всех смыслах месте? Какая же глупая жадность. Но хватит. Пора от мысленной брани переходить к реальной. Хорошенько припугнуть всех этих зажравшихся клопов.

А тем временем стоящий на постаменте в центре зала архонт, или кто там сейчас заседал, произнес:

— Приветствуем победоносного стратега Империи, волею Императора народа и по постановлению Сената члена военного триумвирата с экстраординарными полномочиями, спасителя и защитника Канртега, Михаира Лиардиана.

Я пошел к центру зала, но не один, а в сопровождении легионеров. Заседатель поспешно отошел в сторону. На его лице читалась тень подлого страха. Пора начинать пугать еще сильнее.

— Я знаю, зачем вы позвали меня сюда. Исправить ваши ошибки. Трон власти Канртега зашатался. И вы надеетесь подпереть его дланью Империи. Телами моих воинов. Заплатить их кровью за свою беспечность.

Так. Собрались. А теперь повышаем голос и ставки:

— Этого не будет! Мы не наемники! Не головорезы, которые побегут к вам, лишь заслышав звон монет. Но… Уже поздно для этих слов. Я не могу остаться в стороне, когда совершено преступление. И горе тем, кто повинен в смерти сынов Империи.

Я взял паузу, давая собравшимся прийти в себя и набраться решимости для ответа. Первым заговорил толстый старик-полусулимец во втором ряду:

— Мы просим прощения за свой город, но народная стихия вышла из берегов. Они не понимают, что Канртег не выживет без ашминитов.

— Так может, лучше ему и не жить? — с ухмылкой произнес я.

Снова повисло мрачное молчание. Теперь отвечать никто не решался, и я сам начал развивать мысль:

— Этот мир велик. Почти во всех местах, кроме этого, светит солнце. Вы, наверное, уже от него отвыкли. Такая большая светящаяся штука на небе. Почти во всех местах, кроме этого, растет трава, и есть обычное дерево, а не алхимическое дерьмо. Вы прозябаете тут из-за собсвенной жадности. Может быть, пора остановиться?

— Этот город важен для морской торговли, — произнес один из советников.

— Крепость с небольшим гарнизоном, еще отряд на охране раскопок, немного рабов-рыбаков. Все, — ответил я. — Людей можно сменять. Привозить новых, забирать старых. Здесь не нужно столько населения.

— Где в мире нам найдется место? — вопрошал другой.

— Да много где. Я лично могу отвечать за территории Империи и обсужу этот вопрос с Сенатом.

По залу прошелся взволнованный шепот. Не о таких моих решениях они мечтали. Теперь каждый, наверное, думал, чем перемены могут ему лично грозить и какие выгоды сулить.

— Но прежде будет совершено правосудие, — добавил я. — Кто бы не стоял за этим — ему не скрыться. Я одарен богами светлыми и темными. Взор мой проникнет в самую твердь этих древних улиц. Истина не скроется от него, и весь Канртег узнает: я не жесток, но безжалостен.

Надеюсь, посыл фразы им понятен. Я не стану творить жестокости просто ради удовольствия, но за любое зло отомщу.

Снова мрачная тишина, а затем слово взял мне уже знакомый Акеларна Строн. На этот раз он говорил сам, а не служил марионеткой Сандиса.

— Глубокоуважаемый триумвир, город на грани мятежа. Люди готовы истребить друг друга. Мы просим вас о вмешательстве. Многие наемники оказались нелояльны. Будущее Канртега — вопрос сложный, и мы с удовольствием выслушаем ваши предложения, но сейчас нам очень нужна помощь.

— Я не навсегда в этом городе, и легионы — тоже. Что же мне сделать перед отъездом? Истребить здесь всю чернь?

— Только лишь бунтовщиков, — раздалось откуда-то справа. — Тех, кто уже распробовал вкус крови и наживы. Это как бешеные псы. Остается только уничтожить их.

— Как будто вам вкус крови и наживы не ведом? — усмехнулся я. — Как будто он неведом мне. А ещё я знаю, каков на вкус дешевый популизм. Не надо меня им кормить.

Лишь попав в этот мир, я впервые так близко соприкоснулся с элитой общества. Поначалу общаться с ними было не просто. Сейчас уже хорошо понял сущность этих людей. Я не один из них. Никогда им не стану. Слишком другие вещи закрепила во мне жизнь. Чтобы стать порядочным, эффективным кровопийцей, желательно либо вырасти в подобающей атмосфере, либо иметь нужные склонности. Ни того, ни другого у меня нет. Однако эти люди более для меня не загадка. И если с Сенатом мне приходится считаться, то играть по правилам канртегских воротил я не собираюсь.

— Ваши ошибки — ваша проблема. Хорошенько подумайте над предложением, которое собираетесь мне сделать. Не надо перекладывать вину на чернь. Вы сами ослабили хватку, годами упивались своей жадностью, а скупой платит дважды, и очень часто собственной головой. Ваши пока на плечах. Думайте.

И под аккомпанемент гнетущей тишины я покинул зал. Эхо наших шагов разносилось по коридорам дворца, словно победный марш. На выходе нас встретил превентор из когорты Клестуса.

— Центурион велел передать вам, что тело нашли.

— Отлично, — кивнул я.

Речь, разумеется, шла о трупе того негодяя, что сыпанул яду сагиттариям Двадцать Первого. Полагаю, его прикончили свои же, чтобы обрезать нить, ведущую к ним. Посмотрим, удосужились ли они выжечь тень. Если нет, их ждет сюрприз.

Где-то через полчаса в одной из башен обвода городских стен я уже склонился над обезображенным мертвым телом. Превенторы хорошо постарались. Труп пытались сделать неузнаваемым. Отрезали нос, уши, пальцы, собирались расчленить, но видимо кто-то спугнул убийц. Отрубили только левую ногу по колено. Затем тело бросили в водосток серого квартала, но оно зацепилось, и течение не унесло его в море. Трупу сильно досталось, но тень была цела. Сосредоточившись, я увидел, как проступают контуры призрачного образа. Мог теперь увидеть прижизненный облик канртенца. Узкое, болезненное лицо, грязно-седые волосы, бесцветные глаза. Худой, невзрачный, с выбитым передним зубом. Жалкий человечек проклятого города, посмевший загубить героев.

— Ты слышишь меня? — спросил я, заглядывая в призрачное лицо, взгляд которого был рассеян.

— Подождать… Я смогу уехать, — шептал призрак. — Сорок пять серебром. Птичий город. Я уплыву. Берска. Я смогу.

Мертвые глупы. Так говорила мне Арамиа, и я сам мог в этом убедиться. Тень канртенца завязла в полусне предсмертных мыслей. Он, похоже, чего-то ждал незадолго до своего убийства.

— Кто заплатил тебе? — на всякий случай спросил я. — Сорок пять серебром заплатили? Хотел уехать на эти деньги?

Я пытался цепляться за фразы, которые он мне говорил. Возможно, получится пробудить в его памяти нужный ассоциативный ряд.

— Сулим. Красотки. Храмы любви. Убили Хену. Имперские скоты. Черви. Я должен подождать…

Надо запоминать имена и названия. Берска, Хена. Пусть Клестус все это проверит.

— Убили Хену? Имперцы?

— Хена. Тупая сука. Хена. Скучаю. Пошла под Тень Двух. Хена. Забыть. Надо уехать и забыть.

Тень Двух? Заведение или какой-то квартал? Тоже надо будет уточнить.

— Добавь рыбью горечь, — продолжал призрак. — Вот тебе. Пусть скоты подвергаются.

Рыбьей горечью назвали яд, который был использован для диверсии.

— Кто дал тебе отраву? Кто дал горечь?

— Верить? Нет? Обманут. Да. А что терять? Суки.

По итогам общался с мертвым отбросом Канртега раза в три дольше, чем с элитой проклятого города. Я проявил максимум терпения, выслушивая однообразные ответы мертвеца. Он же балансировал между сладкими мечтами о теплом Сулиме и страхом подставы. В его сознании мечты перевесили опасность. В реальном мире ублюдка искромсали и бросили в тоннель водостока.

Я извлек из потоков сознания множество названий, которые передал Клестусу. Возможно, по этим обрывкам нити удастся-таки вытянуть следующее звено заговора. Пока выжигать тень ублюдка не будем. Он может ещё пригодится.

«Как же этот город утомляет», — пожаловался мне Фальвус. — «Как стоячая вода собирает все болезни, так и канртегцы впитали в себя худшие черты людского рода. Их сердца больны подстать телам. Отдохните от холодных камней и ступите на палубу из славного итирийского дерева. Приглашаю вас вместе с окружением и сыном на ужин».

«Благодарю. Если дела отпустят — непременно».

Я вернулся в свой бастион, где-то какое-то время из режима стратегии проверял безопасность размещения легионов. Меры предосторожности следовало усилить. Особенно это касалось обеспечения водой и провиантом. Исполнитель мертв, но до заказчиков мы пока не дотянулись.

От проверки постов меня отвлекла Орина. Она через охрану попросила срочной встречи. Я дал согласие, предвкушая интересный разговор. Предчувствия меня не обманули. Девушка старалась полностью скрыть свое волнение, но я ощущал, как напряжен ее голос. Под серыми глазами от усталости залегли глубокие тени. Такие же мрачные, как тьма канртегаких подземелий.

— Мне нужно с вами поговорить.

— Ну вот он я. Михаир Лиардиан собственной персоной.

— Вы были на заседании Совета? — настороженно спросила девушка.

— Был. Зашел ненадолго, сказал пару гадостей и отправился разглядывать трупы.

— Они ведь хотят использовать ваши легионы для подавления восстания.

— Рад, что ты не спрашиваешь, а утверждаешь. Это очевидный факт.

— И будут предлагать сокровища. Плату за карательные меры.

— Я не наемник.

Орина сделала небольшую паузу, видимо набираясь решимости, а затем ответила:

— Я теперь тоже.

— Вот как… Стоило догадаться, что ты будешь сочувствовать бунтовщикам, да и по поводу ашминитов ваши позиции слишком сильно расходятся.

— Да. Я на стороне бунтовщиков, — ответила девушка уже без колебаний. — Их требования справедливы. Знаю, что некоторые люди по глупости нападали на ваши войска. Но уверена — с этим не все так просто. К примеру, в сером квартале под названием Тень Двух на юго-востоке города какие-то имперцы грабили и убивали бедных горожан. Я пыталась выяснить правду. Думаю, это была провокация. Одна из многих, на самом деле. Кто-то распустил слух, что именно вы защищаете ашминитов. Хотите, чтобы они остались в Канртеге. Или это правда?

— Правда в том, что меня мало волнует судьба Канртега. Будут здесь ашминиты или нет — не моя проблема.

— Я так и думала, — ободрилась девушка. — Позвольте пригласить вас на ещё одну встречу? Она пройдет не в пафосном древнем зале, а там где скажете, но на ней будут присутствовать настоящие представители народа этого города.

— Иначе говоря, шайка бунтовщиков, — усмехнулся я. — Но не беспокойся. Я прекрасно понимаю, что сейчас во главе Канртега тоже стоят отнюдь не агнцы. Твои новые друзья хотят поговорить? Хорошо. Послушаю их предложение.

— Б-благодарю вас.

— Не стоит. Я лишь забочусь о своих интересах.

Встреча с бунтовщиками должна была пройти на первом этаже бастиона. Вместо пафосного древнего зала квадратная пыльная комната с низким потолком. Вместо целого Совета богачей, шестеро представителей серых кварталов. Думаю, это далеко не все «революционное правительство», но сто процентов пошли только самые бесстрашные. Вдруг я прикажу заковать их в цепи и выдам властям. Кто меня остановит? Лень, конечно. Нежелание вмешиваться во всю эту возню.

На первом этаже бастиона меня ожидали довольно колоритные персонажи Канртегского дна: толстый, одноногий торгаш в дорогих, но потасканных молью мехах, гибрид-головорез с акульими зубами, женщина лет тридцати пяти с видом бордельной маман, рыбаки-близнецы, отличные друг от друга только шрамами, и грозного вида татуированный коротышка с крюком вместо левой руки. Все собравшиеся были урожденными канртегцами. В отличие от элит на городском дне было не так уж много чужеземцев. У сулимцев здесь свой квартал. А ти-шадайцы предпочитают не сидеть дома или мигрировать в более благоприятные страны. Единственной чужестранкой здесь была Орина.

Меня же сопровождали Ган, ещё десяток легионеров и двое венаторов.

— Очень рад вас видеть. Меня зовут Климендис, — представился одноногий торгаш. — Это братья Скра…

— Не засоряйте мою память лишними именами. Я надеюсь как можно скорее свалить из вашего города и больше не вспоминать его.

— Свалить? — кивнул гибрид. — Это любо. Ваших многовато.

— Не стоит так говорить с триумвиром, — холодно заметила Орина.

— Говорю, как умею, — огрызнулся гибрид. — Я рванул сюда, рискуя головой.

— Потише, Рыбозуб, — с улыбкой произнесла бордельная маман. — Мы перед важным человеком и должны рассказать ему о своих чаяниях. О том, что мы не враги, но нас коварно пытаются стравить.

— Это правда, — вступился один из рыбаков. — Наемники-имперцы одеваются в легионеров. Грабят, убивают, насилуют. Провокаторы распускают слухи. Все лишь бы бросить толпы под ваши мечи.

— Знать Канртега всегда правила не только силой оружия, — вмешался одноногий. — У них множество шпионов, доносчиков, провокаторов. Везде глаза и уши.

Ну, я нифига не удивлен. Вполне возможно, что за отравлением стоит не гнев толпы, а сознательная провокация. Если так, то местная знать заигралась с огнем.

— Скоро всех продажных сучек я развешу по кольям, — заверил коротышка с крюком. — А потом примусь за их хозяев.

Значит, в «революционном правительстве» произошло срастание криминального элемента, мелкого бизнеса и рабочих гильдий. Все, кто обладал реальной силой на дне Канртега. Раньше они грызлись между собой, но война сблизила их и показала слабость общего врага. Плюс — очень кстати им попалась девушка с комплексом героини, готовая поддержать восстание против властей.

— И как давно ты этим занимаешься? — спросил я у Орины.

— Мне следовало вооружить и максимально объеденить людей, чтобы противостоять силам Гастоса. А дальше я просто шла за своим чувством справедливости.

— И правильно делала, — проворковала бордельная маман. — Если бы не ты, все эти упрямцы продолжали бы квасить друг другу носы. Теперь у нас есть надежда. Город без ашмина, без нищеты, без каждодневного злодейства.

Я усмехнулся. Теперь ясно, какие сказки они напели Орине. Ладно. Это все не мои заботы.

— Так что вы от меня хотите?

Бунтовщики переглянулись. После небольшой паузы слово взял одноногий торговец:

— Они предлагают вам часть своих сокровищ за наше истребление. Мы предлагаем все их сокровища за ваше… невмешательство.