Пути Стражей (СИ)

Глава 31

Алистер тонкой лозиной гонял камешек, от одной ноги к другой. Временами он поднимал голову, чтобы бросить взгляд на шатер, в котором принимали муку будущие оборотни, и в такие моменты лицо Стража чернело. Собственный шатер, разбитый в месте, указанном Хранителем, его не интересовал вовсе, несмотря на то, что, уже не одну меру времени просиживая на холодной земле под полуживым бресилианским деревом, сын Мэрика успел изрядно продрогнуть. Его душу разъедали доселе редко претерпеваемые гнев и сильная досада, иногда поднимаясь так высоко к горлу, что делалось трудно дышать. Раскинувшийся в низине взволнованно гудевший лагерь долийцев, косые взгляды, которые бросали на него время от времени появлявшиеся поблизости эльфы — все это не способствовало успокоению, наоборот, наполняя душу мутной волной каких-то новых, неизведанных ранее чувств, сходных, разве что, с теми, которые он испытывал, выслушивая речи о необходимости занять трон монарха Ферелдена. Долгий путь сюда, еще не минувшийся страх от едва не приключившейся нелепой смерти, недоброжелательность долийцев и проклятие, поразившее подругу Командора, приводили его в угнетенное состояние глухой тревоги и раздражения. Настолько сильных, что ему потребовалось все усилие воли, чтобы не сбросить чью-то руку, нежданно для него коснувшуюся его плеча. Подняв голову, он встретился взглядом с незаметно подошедшей Нерией и глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться.

— Ты… сильно волнуешься из-за Лелианы, Страж? — молодая эльфийка присела рядом, полуобернувшись к вновь занявшемуся прутом и камешками Тейрину. — Я чувствую, ты… прости мне мою дерзость, но сейчас ты не такой, как обычно.

Алистер вздохнул еще раз, проворачивая лозину между пальцев.

— Чтобы спасти мне жизнь, Лелиана и трое других моих… друзей долгую снежную ночь поднимались на самую вершину очень высокой горы, — отрывисто рассказал он, играя желваками. — А наутро, когда они все-таки добрались до цели, им пришлось вступить в схватку с высшим драконом. И победить его. В той схватке она была ранена, — он повел головой в сторону. — Но они достали то, что было нужно для моего спасения, и принесли — все это без отдыха, вниз, по той же горе, после ночного перехода и схватки с драконом. А теперь она уми… нет, не умирает. Превращается в чудовище. По моей вине!

Сурана осторожно сжала тонкими пальцами его крепкое плечо.

— Но в том, что случилось, нет твоей вины.

— Нет, есть! — Алистер ударил себя по колену и в ярости пнул уже сложенную им ранее кучку из камней. — Если бы я не послушал тогда твоего отца, Лелиана была защищена доспехом, и оборотень не смог бы его прокусить, чтобы добраться до нее!

Вздрогнувшая эльфийка сдвинула брови.

— В том, что произошло, ты обвиняешь моего отца?

— Я обвиняю себя, — Алистер в третий раз глубоко вздохнул и потер лоб рукой. — Вечно, когда я пытаюсь командовать, что-нибудь случается. Люди гибнут… или вот как Лелиана. Как мне ей помочь? Ведь она страдает! А Командор? Что я скажу Командору? Он вверил мне ее… Конечно, я не он, и он бы справился гораздо лучше. Создатель, да любой на моем месте справился бы лучше! Я никудышний командир. А они хотят сделать меня королем, представляешь? Королем! Меня! Андрасте, зачем, ну зачем я вообще родился? Будь проклято то ложе, на которое Мэрик завалил мою распутную…

Он не договорил, отвернувшись, и стиснув переносицу. Изумленная услышанным, эльфийская магиня тоже не знала, что сказать.

— Я не должен был говорить такого, — продолжая жмуриться и тереть пространство кожи подо лбом, спустя какое-то время проговорил Алистер. Голос его звучал спокойнее, чем раньше. — Где бы она ни была, надеюсь, моя мать простит меня за эти… эти слова. Но я… я на самом деле вовсе не тот, кто… Когда Дункан… бывший Командор Серых Стражей, уводил меня для посвящения в орден, я подумать не мог, что… так скоро должен буду делать столько… непривычной для меня работы. Принимать решения, водить отряды и командовать. Есть люди, которые рождены повелевать другими. А мне бы… чтобы решения за меня принимал кто-то еще. Кто-то, кто умеет и способен. Не я. Создатель, я знал, что берусь не за свое дело, когда Кусланд отправлял меня к долийцам. Посмотри, что случилось!

— А по-моему, ты слишком требователен к себе, — эльфийская девушка подсела ближе и вновь положила руку на его плечо. — В том, что случилось, нет твоей вины. Ты же видишь, даже Затриан не в силах помешать происходящему. А он могущественный маг! Страж Алистер, ты — лучший командир из тех, кого мне довелось увидеть. Тебе попросту не хватает уверенности.

Сын Мэрика не смог подавить горькой усмешки.

— Видно, не так уж много командиров ты знаешь.

Нерия улыбнулась в ответ.

— А это правда? То, что ты говорил о Мэрике?

Алистер виновато застонал, пряча лицо в ладонях.

— Значит, правда, — эльфийка восхищенно выдохнула, чуть отодвинувшись и оглядывая собеседника, точно видела его в первый раз. — Так ты принц!

— Я бастард, — невнятно, сквозь закрывавшую лицо кожу перчаток, попытался оправдаться Тейрин, но его унылый тон еще больше разжег энтузиазм собеседницы.

— Прошу тебя, расскажи мне все. В отличие от тебя, я умею хранить секреты, — она подобралась ближе, дождавшись, чтобы Страж поднял голову, и заглядывая в глаза. — Расскажешь?

Алистер сдержал очередной стон и с чувством укусил себя за язык.

— О, Создатель!

— Да брось ты жаловаться, — Нерия оставила в покое его плечо и обняла себя за колени. — Не хочешь говорить — не нужно. Хотя… может, ты согласишься на обмен?

Нехотя обернувшись, Тейрин поднял бровь.

— Ты раскроешь мне свою тайну, если я поведаю, что надежда для рыжей Лелианы еще не совсем потеряна?

Бывший храмовник дернулся вперед, хватая эльфийку за плечи.

— Ты не шутишь?

— Нет. Я за тем и пришла, — Нерия осторожно убрала причинявшие ей боль руки Алистера и кивнула. — Конечно, до спасения далеко, и оно по-прежнему… нужна вся помощь Создателя и светлых эльфийских богов, чтобы девушка поправилась. Но все не так безнадежно, как говорит Затриан. И как представлялось нам раньше.

Так, как одна бровь была уже поднята, Алистер не пожалел другой.

— Да, — эльфийская магиня оглянулась по сторонам, и, придвинувшись вплотную, перешла на шепот. — Слушай, прин… Страж. Мы с Винн и Йованом обследовали всех укушенных. Их действительно нельзя вылечить травами или заклятьями. Потому что телесно они здоровы. На зубах оборотней — не яд и мучаются они не из-за хвори. Все дело в проклятии.

Алистер молчал, ожидая продолжения.

— В общем, оборотни не больны — они прокляты, — подождав, и не дождавшись вопроса, Нерия повела плечом, как бы невзначай натягивая ткань плотной рубашки на груди, но белобрысый Страж смотрел ей только в лицо, в тревоге ожидая продолжения. — Винн рассказала о похожем случае у них, в башне Круга. Какой-то храмовник был проклят могущественным магом. При здоровой плоти разум его терзало безумие, которое он пытался ослабить лириумным зельем. Никто, даже Первый Чародей не могли ему помочь, потому что не знали природы проклятия. Здесь же наоборот. Разум укушенных остается чист, но оскверняются тела. Винн… и я тоже полагаем, что если найти оборотней и расспросить их, быть может, они смогут помочь узнать больше о том, что их мучит.

Тейрин в возмущении указал рукой на лес.

— Ты забыла, о ком ты говоришь?

— Не забыла, — Нерия терпеливо пригнула вниз руку рыцаря и уже знакомым ему движением откинула назад свои тяжелые волосы. — Но Винн утверждает, что оборотни не утрачивают разум. Сами долийцы признаются, что раньше они не нападали. Значит, что-то заставляет их делать это теперь. Я… говорила с некоторыми охотниками. Один из них припомнил, что перед тем, как начались нападения, оборотни пытались приблизиться к лагерю. Бродили вдоль защиты, начертанной Затрианом, и пробовали ее преодолеть. В тот день этих тварей охотники перебили, и тогда они стали нападать.

Алистер покачал головой.

— Винн предлагает отправиться в лес и искать чудовищ? Пытаться разговаривать с ними? О, Создатель. Ну, пусть даже она не ошибается и они разумны. Пусть даже нас не попытаются разорвать на части, а будут говорить. Что, если они сами не знают этой… природы своего проклятия? Может, если бы они хотели, то давно от него избавились?

Нерия пожала плечами.

— Может, и так. А может, чтобы снять проклятие, им нужна помощь. Мы не можем знать наверняка, пока не поговорим с кем-нибудь из них.

Алистер бессильно уронил руки на колени.

— Нелепица. Я надеялся — вы действительно придумали что-то стоящее.

Нерия поднялась на ноги.

— Мне казалось, ты готов опробовать все, что угодно, чтобы помочь женщине, которая рисковала своей жизнью ради спасения твоей.

Ответить Алистер не успел. Обернувшись на приближающиеся шаги, они увидели группу из долийцев, в которой были только юноши. Вел ее молодой и очень худой эльф в наброшенной на плечи шкуре какого-то зверя. Остановившись в нескольких шагах от гостей, долийцы подождали, пока Страж поднимется на ноги и тогда худой заговорил.

— Я — Лин, охотник клана. До нас дошли вести, что шемлены не могут сами справиться с порождениями тьмы, и требуют нашей помощи. Это правда?

Алистер оглядел обращавшегося к нему охотника с головы до ног, потом, шагнув в сторону, в несколько взглядов оценил и остальных явившихся с ним юношей.

— Правда в том, что идет Мор, и все, кому дороги их жизни и жизни родных, должны встать на пути у тварей, — стараясь подавить волну раздражения, поднявшуюся вновь из-за явно вызывающего тона молодого эльфа, обдумывая каждое слово, медленно проговорил он.

Лин скрестил руки на груди.

— Хранитель велел нам готовиться к походу в земли шемленов. Он говорит, что ты поведешь нас в шемский город Редклиф. Скажи мне, Страж, неужели твои соплеменники настолько никчемны, что не могут справиться с Мором самостоятельно?

Тейрин стиснул зубы. Почувствовавшая грозу Нерия поймала его за руку.

— Прошу тебя, не нужно, — одними губами прошипела она. Алистер дернул плечом, сбрасывая пальцы эльфийки.

— Почему бы тебе не подождать несколько недель? — Страж подавил в себе желание шагнуть вперед и дать затрещину явно нарывавшемуся на нее долийцу. — Весной твари будут здесь, и ты сам сможешь об этом посудить. Оставайся, — он сделал пригласительный жест рукой. — Я никого не заставляю со мной идти.

— Алистер, пожалуйста! — Нерия вновь рискнула прикоснуться к локтю рыцаря, раздражение которого поднялось новой волной. Она уже успела изучить натуру Стража, имевшего достаточно добрый нрав, чтобы долго сносить беды безропотно и с шутками, и вызвать гнев которого было непросто. Но если такое получалось — непросто было и заставить его улечься. — Будь… благоразумен. Хотя бы ты!

Лин дернул глазами в ее сторону, и во взгляде его помимо пренебрежения к шемлену, появилось настоящее презрение.

— Не вмешивайся в разговор, плоскоухая. Судя по твоему поведению, недостойному, как и та жизнь, что ведете вы, отбросы нашего народа, ты не прочь была бы прямо сейчас заделаться его подстилкой! Если еще не…

Как ни быстр был кулак Алистера, Нерия оказалась быстрее, сумев повиснуть на руке Стража и поймать его в полете у самого лица отшатнувшегося охотника. Лин, казалось, только этого и ждал, выхватывая нож. Кое-кто из стоявших у него за спиной молодых эльфов тоже схватился за оружие, впрочем, еще не вынимая его из ножен. Однако, готовая начаться схватка так и не случилась. Выскочивший из толпы другой эльф — не старше Лина, но с юношески пухлыми щеками и простоватым взглядом, шагнул в пространство между готовыми сцепиться гостем и охотником.

— Стойте! Лин, постыдись. Когда ты сказал, что хочешь поговорить со Стражем, мы не думали, что ты начнешь беседу с оскорблений. Хранитель Затриан велел нам относиться к Стражу и его спутникам с уважением. А Сурана — из потомков Говорящих с Духами! Недостойно долийца так разговаривать с женщиной!

Лин раздраженно дернул рукой, с зажатым в ней ножом. Было видно, что нежданное вмешательство собрата пришлось ему сильно не по нраву. Но настроения прочих юношей, хотя и не дружественные по отношению к шемлену, все же были явно на стороне пухлощекого, вступившегося за честь целительницы.

— Каммен верно говорит, охотник, — хмуро проговорил эльф из толпы, казавшийся старше прочих. — Узлов бы тебе на языке навязать за твои подлые речи. Целительница не раз выручала нас, в особенности, когда Затриан вынужден был отлучаться из лагеря. Зачем ты порочишь ее имя?

Лин стиснул зубы. Глядевший исподлобья Алистер медленно разжал кулаки. Спасая положение, пухлощекий Каммен поспешно обратился к оскорбленному гостю.

— Прошу простить поспешные речи моего соплеменника, Страж, — он даже мотнул головой, слегка поклонившись. — Мы шли к тебе не с обидой. Нечасто в нашем лесу можно увидеть чужака… а тем более, настоящего Серого Стража. Легенды гласят, в ваш орден берут только воинов, смелых и отважных. Скажи, Страж, верно ли, что… что у вас есть место и для долийцев? Принимаете ли вы эльфов?

Извинительный тон пухлощекого сумел погасить его гнев. Алистер глубоко вздохнул.

— Ты желаешь вступить в орден Стражей? — вместо ответа, переспросил он.

Каммен явно смешался.

— Я… ну, в общем… это большая честь, но я… Видишь ли, Страж…

— Легенды не лгут, — так и не дождавшись внятного ответа, Алистер кивнул, искоса поглядывая на Лина, не думавшего прятать нож. — Наш орден принимает любого, кого сочтет достойным звания Стража, будь то человек, гном или эльф. В рядах Ордена… было… много долийцев.

Его слова встретили едва слышными перешептываниями. Глаза Каммена восторженно вспыхнули.

— Есть кое-что еще, о чем мы хотели бы узнать. Не сочти за дерзость… ну, эээ… Говорят, что все Серые Стражи — непревзойдённые воины, и об их искусстве в битвах ходят легенды.

— Все верно, — после паузы ответствовал Алистер, чувствуя подвох. И он не замедлил проявиться.

— Тогда, Страж… ты не мог бы… показать нам свое мастерство? Не секрет, что мы, долийцы, хорошие лучники. Но на мечах… как ни прискорбно это сознавать… мы уступаем шемам в силе и умении.

Удивленный и недовольный просьбой Алистер покачал головой.

— Сразу всему не научишь.

Каммен, а с ним и еще несколько юношей подались вперед. В их взглядах явно читалось нетерпение.

— Не нужно учить. Покажи!

Алистер и Нерия переглянулись, и Страж вновь почувствовал ободряющее пожатие тонких пальцев.

— Что именно вам показать?

Вместо ответа, все, как один, долийцы, отступили на несколько шагов назад, оставляя впереди троих своих соплеменников, и среди них — Лина.

— Побей нас, Страж, — осклабился тот, поигрывая ножом. — Сможешь? Или весь треп о вашей непобедимости — просто хвастливые сказки никчемных шемленов?

Нерия выпустила руку Стража и останавливающе вытянула ладонь вперед.

— Знает ли об этой вашей затее Хранитель?

— Хранитель ушел в лес, за травами. Он теперь часто туда ходит, — Лин умело перебросил нож из ладони в ладонь. — Ну, что скажешь, шемлен? Готов доказать, что тебя не зря назвали Стражем?

Алистер мельком оглянулся на попятившуюся магиню и, сделав шаг навстречу подходившим к нему с мечами и ножом в руках эльфам, внезапно резко прыгнул в сторону крайнего, который показался ему младше и неопытнее прочих. Расчет оправдался. Увернувшись от свистнувшего совсем рядом меча, Алистер поймал тонкую руку и вывернул ее, с удовольствием услышав болезненный вскрик. Крутанув долийца, он выставил его тело перед собой, как щит, но тут же отказался от этой затеи, сообразив, что если второй его противник не казался достаточно умелым, чтобы не нанести увечья соплеменнику, то Лин мог покалечить намеренно, чтобы потом было, в чем обвинить ненавистного Стража. Потому, резко отпихнув кусавшего губы от боли эльфа в толпу наблюдавших за боем товарищей, он подхватил из травы его выроненный меч, и с силой вогнал в землю до половины.

— В чем дело, Страж? Вам что, запрещено брать в руки оружие..?

Лин еще говорил, когда Алистер вновь внезапно и стремительно бросился вперед. На этот раз на ту же легкость, что и с первым противником, рассчитывать не пришлось. Эльф ушел от захвата шемлена и попытался полоснуть его мечом, но промахнулся, и, в запале, кинулся следом, чтобы все-таки достать клинком изворотливого Стража. Этим он поневоле помешал Лину, который увидел для себя благоприятный момент вступить в схватку именно теперь. Под насмешливые крики долийцев, Алистер сделал круг по поляне, а затем, внезапно развернувшись к разгоряченному погоней противнику, поймал его руку с мечом и, сдавив, заставил разжать судорожно стиснутые на рукояти пальцы. Выхватив меч эльфа правой рукой, он принял на него удар ножа Лина и, использовав преимущество в силе, чтобы оттолкнуть того в сторону, всадил в землю и второй меч, одновременно отпуская обезоруженного долийца, и уходя от точного и должного быть болезненным удара кулаком. Теперь против него оставались обезоруженный долиец и Лин, который, выставив перед собой нож, словно бы крадучись, скользил навстречу настороженно следившему именно за ним Алистеру.

— Быть может, довольно? — сделавшийся в битве спокойным и уверенным в себе Тейрин поднял светлые брови. — Я уже голыми руками обезоружил двоих из вас. Захоти я вашей смерти — вы уже были бы мертвы. Или нужно показать именно это?

— Он прав, — ранее поддержавший Каммена старший эльф выступил из толпы, делая сородичам знак остановиться. — Страж дерется лучше, чем любой мечник нашего клана. Остановите схватку, пока дело не дошло до беды.

Пальцы Лина сжались на рукояти меча, а зеленые глаза сверкнули недобрым.

— Я сказал, хватит, леталлин, — старший сделал властное движение рукой. — Спрячь свое оружие. Мы пришли к Стражу с миром. В твоих бедах нет его вины.

Несколько мгновений два десятка пар глаз были устремлены на Лина. С видимым усилием он поднял руку и — вложил оружие в ножны. Затем, не сказав ни слова, развернулся и, растолкав своих соплеменников, не оглядываясь, пошел с поляны прочь.

— Я — мастер Сарел, — старший эльф склонил лохматую голову. — Прошу извинить нас за Лина, Страж. Прошлой весной его невесту увели с собой шемлены и в клане поговаривают, что увели ее не силой, а она пошла добровольно, ослепленная нечестивой страстью к шемскому солдату. С тех пор он ищет, на ком сорвать злобу. Мы, долийцы, не считаем достойной месть ради мести.

Алистер вспомнил трех повешенных за убийство долийской козы людей, и промолчал.

— Страж, — Каммен шагнул ближе, видимо, чувствуя себя неловко от того, что собирался сказать. — Быть может ты… мог бы показать нам… понятно, что сразу всему научиться не получится, но если бы ты согласился хотя бы попробовать учить нас тактике боя шемов?

Почувствовав устремленные на себя со всем сторон взоры эльфов, Алистер внутренне запротестовал. Внешне, однако, сохраняя благородную невозмутимость.

— За те шесть лет, что я провел в Церкви, обучаясь на храмовника, главное, чему нас научили сразу… при помощи розог, карцера и строгих постов — уважать сэра учителя, и подчиняться ему беспрекословно, — попробовал он, но потерпел поражение.

— Мы будем слушаться тебя Страж, — за всех пообещал Каммен, и его пухлые щеки запунцовели от едва удерживаемого волнения. — Как слушались бы Хранителя!

Алистер еще раз обвел взглядом обступивший его эльфийский молодняк и неслышно вздохнул. Похоже было, что и здесь от необходимости командовать и принимать решения ему было не отвертеться.

— Будь по-вашему, — он кивнул, разрешая своим бывшим противникам забрать оружие. — Однако, придется подождать. Прямо сейчас я ухожу… по делам Серой Стражи, — поймав понимающий взгляд Нерии, он постарался проигнорировать недоуменные взоры остальных. — Вернемся мы ровно через два восхода. Тогда и начнем… ваше обучение.