Призма тишины

Глава 22 Поединок

– Бавкида, стойте!

Но мой крик потонул в шуме энергетической вспышки. Пространство вокруг залило сверхъестественным, темным сиянием, уши заложило от монотонного гула. Центр управления как будто бы погрузился под воду, и все, кто находился внутри, ощутили неумолимое давление невидимой толщи, все быстрее и быстрее свивающейся в воронку. Фигуры впереди и рядом со мной приобрели сразу несколько теней, а спустя мгновение их очертания утратили четкость, стали размытыми, как карандашные наброски, а затем и вовсе растаяли в густом и вязком сумраке.

Я машинально потянулся к Эйтн и прокричал ее имя.

Ничего не случилось: собственного крика я не услышал, а пальцы схватили лишь пустоту.

Сердце свалилось в желудок и вместе с ним сжалось в крошечный комок. Стало по-настоящему страшно. Я снова попытался закричать:

– Эйтн?!

О том, что происходит вокруг, я не имел ни малейшего представления. Была ли слепящая вспышка и энергетическая волна, прокатившаяся по всей Обсерватории, делом рук Бавкиды, я тоже не знал. Старая лейра хитра и изворотлива, а пределов ее могущества не знал, пожалуй, ни один лейр. Однако и Шенг, со всеми своими странностями в поведении и облике, тоже не выходил из головы. Мастер бить исподтишка, он вряд ли мог одержать победу в честном поединке. Если только таинственное свечение в глубине его глаз и ожоги на обеих ладонях не послужили внешним отражением неких внутренних перемен. Вспоминая собственный опыт общения с Обсерваторией, я легко мог предположить, что самоуверенный иланианец стал заложником хитрой системы управления. Проще говоря, нажал куда-то не туда, из-за чего все и покатилось кувырком.

Или…

– Сет.

Я не услышал, но почувствовал, как Эйтн произнесла мое имя. Попытался сориентироваться в пространстве, но прежде чем успел хоть что-то понять, ощутил осторожное прикосновение к своей ладони.

– Что происходит? – И снова вопрос, не сказанный вслух, а как будто отпечатавшийся на внутренней стороне моей черепной коробки. – Я почти ничего не вижу!

Я знал, что должен успокоить ее, но пока подбирал слова, упустил момент, когда все вновь переменилось. Необъяснимое потустороннее свечение угасло и очертания центра управления вместе с теми, кто оставался внутри него, постепенно проявились опять. Медленно возвращались все краски и звуки. Стало заметно легче дышать.

Я первым делом убедился, что с Эйтн порядок. Слегка растрепанная после свалившейся на наши головы ментальной бури, она тем не менее оставалась все такой же уверенной в себе. В каком-то смысле, именно из этой ее уверенности я сам черпал силы, чтобы не пасть ниц перед могуществом двух разошедшихся мастеров-лейров.

– Нам надо срочно убираться отсюда, – прошипела леди Рисса, вцепившись в мое предплечье. Острые ноготки пронзили тонкий рукав рубашки, болезненно впившись прямо в кожу. – Пока эти демоны заняты друг другом, у нас есть шанс.

Ситуация, честно говоря, забавной не казалась, и все же я не удержался от едкого смешка.

– Что ж вы раньше об этом не подумали, а? Зачем связались с этим идиотом?

Леди Рисса раздраженно оскалилась в ответ.

– Потому что думала, что он реальный идиот! Или ты не слышал всей той чепухи, что он тут нес?

Хотелось огрызнуться, но решил, что время выведать мотивы дражайшей риоммской дамы еще придет. Переведя взгляд на Бавкиду, я обнаружил старуху, согбенной статуей остававшейся посреди центра управления, с неподдельным изумлением взиравшей в сторону Шенга.

Толстый дурак тоже никуда не делся, но, в отличие от старой ведьмы, пережил некоторые внешние изменения. И не в лучшую сторону. Казалось, будто его стало вдове больше. Объемные бока и брюхо, и прежде с трудом помещавшиеся в кольце локуса, перевалились через поручни и теперь свешивались вниз подобно выползшему из кастрюли тесту. И без того весьма просторная накидка теперь опасно натянулась, грозя разойтись по швам. Лицом иланианец еще больше напоминал мерзкую жабу. Его клювообразный рот растянулся широко и сыто, кожа на зеленоватом лице сделалась неестественно розовой. Крошечные ноздри часто раздувались. А глаза… окончательно превратились в две щелочки, сквозь которые на этот мир смотрело нечто алчное и потустороннее. Обветренные губы приоткрылись, и оттуда громыхнуло на весь зал:

– И что же ты надеялась достичь?

Вопрос, вне всяких сомнений, предназначался моей наставнице.

Бавкида не дрогнула. Быстро овладев собой, она с шумом втянула наэлектризованный воздух и со всем презрением, на какое была способна, процедила:

– Убедиться, насколько велика твоя глупость. Спасибо, что доказал мою правоту.

Голова Шенга, напоминавшая теперь неуместный нашлепок, наспех приделанный к бесформенному куску глины, дернулась, словно его ударили. В щелочках глаз вспыхнуло темное пламя. Пасть раззявилась и оттуда полыхнуло волной невидимого жара.

Мантия Бавкиды занялась разрозненными островками пламени, но сама лейра не дрогнула. Небрежно смахнув с себя огонь, она лишь усмехнулась.

– Неужели ты и впрямь думал, будто я не знаю о твоих махинациях? Неужели в самом деле верил в собственное хитроумие? Неужели ты думал, что меня можно обмануть? Все твои амбиции были как на ладони, Шенг. Все твои интриги, все твои планы. Я видела их насквозь. Я с самого начала знала, что ты копаешь под Сол и Батула.

Услышав имя матери, я напрягся, но вмешиваться не посмел и позволил Бавкиде продолжать, пока леди Рисса тщетно пыталась оторвать от меня Эйтн.

– Заискивая перед старым имбецилом, нашим дражайшим Навигатором, ты думал, будто сумеешь скрыть от меня свое гнилое нутро. Однако я все видела. Насквозь. Каждый твой план. Каждую попытку подобраться к вершине Ордена. Каждую идею и мысль.

Шенг, которого за это время раздуло еще сильнее, попытался втянуть безразмерные щеки, но потерпев поражение, издал нечто вроде разочарованной отрыжки.

Бавкиду это не устрашило. Похоже, прекрасно понимая, что с ним происходит, она неумолимо продолжила:

– Я следила за тобой не менее пристально, чем ты следил за мной. С одной лишь разницей: я узнала, что ты задумал, тогда как ты даже близко не подошел к моим планам!

Шенг снова рыгнул. Лицо его капризно скривилось.

– И все же я нашел Паяца! Я стал Навигатором! И я добрался до твоей ненаглядной Обсерватории и пустил ее в ход! Я, а не ты!

Бавкида поцокала языком.

– Паяца нашла Сол, а ты только присвоил себе результаты ее трудов. Да и то лишь благодаря слепой удаче и тому, что бедняжке уже не суждено было вернуться с Боиджии. Случайность же помогла тебе занять кресло главы Ордена. Ведь это моими стараниями он превратился в овощ, от которого тебе нетрудно было избавиться. Твои амбиции, дражайший Ри, никогда не соответствовали твоим талантам. Будь это иначе, ты бы работал где-нибудь на кухне в Цитадели, подавал тарелки и чистил артишоки.

Огромная колышущаяся масса, которую теперь представлял собой Шенг, вздрогнула. Плоская пасть его снова раскрылась и комнату огласило:

– Я просто уничтожу тебя!

Несмотря на в целом довольно неуклюжий вид Шенга, его угроза совсем не показалась мне пустой. Одной только ненависти, ясно читавшейся во взгляде иланианца, хватило бы, чтобы испепелить целую армию Бавкид. Чего уж говорить о возросшей теневой мощи.

Тем не менее старуха улыбалась.

– Ты забыл, кто здесь хозяин?

Нижняя губа Шенга капризно оттопырилась.

– Я! И я сделаю так, что от тебя даже воспоминания не останется!

С видимым трудом оторвав от поручня распухшую руку, он, похоже, собрался обрушить на наши головы все мыслимые и немыслимые муки. Но то ли переоценил собственные силы, то ли не успел свыкнуться со свалившейся на свою голову мощью, так что сумел лишь выпустить парочку желтых искр, которые тут же растворились, не причинив никому ни малейшего вреда.

– Это нечто неправильное, – шепнула Эйтн, тесно прижавшись ко мне. – Такого не должно быть.

Несмотря на приятность такой близости, я не сумел заставить себя оторвать взгляда от колышущейся массы и только качнул головой. Трудно было сказать, что есть правильное, а что – нет там, где замешаны лейры. С самого своего появления, они только и делали, что совершали неправильные, в каком-то смысле, вещи. И то, что происходило с Шенгом, было лишь следствием одной из таких неправильностей.

– Он дорвался до бесплатного, – сказал я тихо. – А как совладать с полученным, не знает. Дурак.

Что бы Обсерватория из себя ни представляла, она явно помогала тому, кто стоит у ее условного руля, увеличить свой потенциал. Со мной подобное не прошло по той простой причине, что мне не хватило смелости и, наверное, алчности дойти до конца. А вот жирный ублюдок – дело другое. Мелочный и мстительный, жадный до власти, Шенг просто не мог упустить возможности нырнуть клювом туда, куда без карты соваться не стоило.

– Дражайший Ри, отступись, – сказала Бавкида. Будто позабыв о собственной дряхлости, она раздвинула узкие плечики и встала прямо, как палка. – Ты и без того зашел слишком далеко и умудрился исказить саму идею моей Обсерватории.

– Исказить? – Шенг опустил руку и неловко стукнул ею о поручень. Металл зазвенел, а по комнате пронеслась дрожь. – Хочешь сказать, ты не жаждешь могущества, что она обещает? Эта твоя… Обсерватория! Ха! Еще вопрос, за чем ты тут собралась наблюдать. Эта станция… она создана, чтобы твоим загребущим ручкам было проще дотянуться до могущества, что сокрыто в мире, который недоступен для простых смертных. Я впустил в себя лишь толику той силы, и посмотри, что она со мной сотворила!

– Надеюсь, ты не жалуешься?

– Жалуюсь? Да я в восторге! Плоть преходяща. Бренное вместилище наших душ. К чему о ней переживать, когда в руках могущество, сопоставимое по силе с божественным? Нет, дорогая моя Бавкида, я чрезвычайно доволен тем, что случилось и… – Тут он снова рыгнул и досадливо сморщился. – Прошу прощения. Все это так некстати. Есть, конечно, кое-какие неудобства, но к ним нетрудно приспособиться. Если прежде, я лишь черпал горстью из бурной речки, то теперь к моим услугам вся мощь безбрежного океана!

Громкие слова, однако не убедили меня. Да и Бавкида вряд ли поверила. Несмотря на все заверения, Шенг вовсе не казался одаренным силой. Скорей уж напоминал обожравшегося слизня, которого вот-вот разорвет. В ментальном плане он выглядел еще хуже. Мощь его действительно ослепляла, но напоминала темное солнце, едва различимое из-за туч. Словно, он стал вместилищем для некой чужеродной сущности. Впустил в себя паразита, и теперь этот паразит медленно пожирал его изнутри.

– Хорошо, – сказала старуха. – Что еще?

Шенг как будто растерялся. На миг его взгляд трусливо убежал в сторону. Толстяк переспросил:

– Еще?

Бавкида кивнула:

– Поведай в подробностях. Расскажи о своих ощущениях!

В глубине глаз иланианца снова вспыхнуло прежнее пламя. Он расхохотался.

– Да что ты? А этого не хочешь? – Он снова поднял руку и теперь уже без каких-либо заметных усилий выпустил в старуху целый сноп огненный стрел.

Жар чудовищной силы затопил, казалось, все пространство центра управления, но, благодаря тому, что сосредоточен был на Бавкиде, коснулся меня и двух моих спутниц лишь вскользь. Старуха же, приняв на себя всю испепеляющую мощь удара, успела среагировать за долю секунды до того, как ее могло выжечь. Выставив перед собой невидимый теневой щит, она лишь пошатнулась. И только.

Шенг, довольный собой, чуть отклонился назад. Его клювовидные губы растянулись ухмылкой.

– Как ты, несомненно, могла заметить, дорогая Бавкида, я все лучше и лучше управляюсь с собственными силами. Сколько еще, по-твоему, попыток мне понадобится, чтобы твои высохшие мощи обернулись пеплом?

Он ударил снова. И снова сила той атаки была подобна пламенной буре, недолгой, но неумолимой.

Даже мне пришлось скрыть себя и Эйтн с ее матерью за плащом из Теней. Бавкида же, несмотря на по-прежнему впечатляющие резвость, заметно подсдала. Края ее и без того опаленного одеяния снова занялись, а всегда бледное лицо раскраснелось от натуги.

Когда сотворенная Шенгом волна пламени угасла и по комнате разлетелся запах горелой тряпки, я заметил, как натужно дышит старая наставница. Силы покидали ее. И это подтолкнуло меня к мысли, что пришла пора действовать.

– Ну скажи, ты же этого хотела, когда создавала свою чудную машину? – Будто не замечая, что его раздуло еще сильнее, Шенг продолжал веселиться. – Нет мира иного, кроме мира Теней. Какую бы Дверь ты ни надеялась открыть, она могла лишь привести к неимоверному могуществу. Прежде я сомневался в здравости твоего ума, но теперь, припав к этому невероятному и бесконечному источнику, готов признать твою гениальность. Скверно лишь, что тебе самой плодами трудов своих воспользоваться не удастся. Но не переживай, я позабочусь, чтобы твое наследие не осталось незамеченным. Сперва разделаюсь с тобой, а затем возьмусь и за нормалов. Пора этим никчемышам напомнить, кто хозяин этой Галактики!

Пока он хохотал, наслаждаясь собственным, как ему, должно быть, казалось, триумфом, я ощутил болезненный тычок в район почек, а следом за ним злобное шипение:

– Сделайте же что-нибудь, Эпине!

Леди Рисса. Кто ж еще!

Я оглянулся. Изо рта полился отборнейший сарказм:

– Что ж я могу поделать, мадам? Колыбельку ему спеть?

Но леди Риссе, похоже, было не до тонкостей. Он тряхнула локонами.

– Он же лейр! Вы – тоже. Разбирайтесь!

Эйтн, которая стояла рядом и, в отличие от зациклившегося на Бавкиде Шенга, слышала все это, возмутилась:

– Ты как всегда неподражаема в умении перекладывать ответственность, мама. Если уж на то пошло, Сет нам ничем не обязан. Не смей чего-то требовать от него.

Признаюсь, на душе стало приятно.

Впрочем, леди Рисса не дала насладиться моментом. Искривив щедро накрашенные губы, она фыркнула:

– Я не требую, дорогая. Но твой ухажер должен понимать, чем он рискует. Вернее, кем. – И многозначительно поиграла бровями. – Не станет же он просто сидеть и ждать, в надежде, что все обойдется. А если нет? Этот жуткий тип совершенно не выглядит здравомыслящим. Что, если не удовлетворившись ведьмой, он возьмется за нас?

– Что ж ты не подумала об этом, когда решила связаться с ним?

Странное дело, но тут леди Рисса впервые проявила нечто, отдаленно напоминавшее смущение. Опустив глаза, она загадочно проговорила:

– Не уверена, что у меня был выбор.

Мы с Эйтн, нахмурившись, посмотрели друг на друга, однако трогать тему дальше пока не стали. Переведя взгляд на жирное подобие иланианца, застрявшее на возвышении, я попытался прикинуть, с какой стороны лучше к нему подобраться. В этот момент ощутил, как нечто твердое и прохладное коснулось моей руки. Опустив взгляд, обнаружил жуткий медальон, который Эйтн пыталась вручить мне.

– Зачем?.. – начал было я, но быстро вспомнил, сколько пользы в свое время принесла Эйтн эта безделушка, и с благодарностью сомкнул пальцы на тонкой серебристой цепочке. – Спасибо.

Эйтн улыбнулась. Со спокойным достоинством и нежностью. Так, как это умеют делать только по-настоящему уверенные люди. Тогда-то до меня и дошло, что храбрее я вряд ли стану и лучшей возможности хоть что-то предпринять не представится.

– Ладно. Удачи мне.

Позволив Шенгу опрокинуть на Бавкиду еще порцию своего пламенного негодования и оставив риоммских дам в относительной безопасности, резвой тенью метнулся к лестнице. Само собой, я понимал, что заходить с фронта было бы, мягко говоря, неразумно, поэтому решил действовать как обычно – исподтишка. Скользнул под наклонную раму и, вдохновившись трюками Райта, легко подскочил на метр и клещом прицепился к внутренней стороне ступенек. Быстренько сориентировался и тотчас же бесшумно пополз вбок и вверх. Разумеется, мне помогали Тени, однако я рассчитывал, что на фоне волн, омывавших Шенга безумным прибоем, мои потуги останутся совершенно незамеченными. Самое забавное, что ни страха, ни растерянности я в тот момент не ощущал. Действовал спонтанно, по наитию и с твердой уверенностью в собственном успехе. И это было странно.

Впрочем, не так странно, как могло бы, если б все прошло без запинок.

Конечно же, леди Риссе понадобилось напомнить о себе.

– Я, мастер Шенг, не уверена, что правильно поняла, к чему вы клоните, – сказала она, бесстрашно (или же глупо) выступая вперед. – Я о том, что вы только что сказали по поводу нормалов.

Послышался громоподобный голос Шенга:

– И что же вас смущает, моя милая Рисса?

– Ваше заявление о судьбе нормалов. – Если риоммская госпожа и испытывала страх, то прекрасно это скрывала. Во всяком случае, голос ее привычно сочился ледяным ядом.

– Правда? – Шенг хихикнул, отчего лестница под моими руками и ногами вздрогнула. – Экий я невразумительный. Но чтоб не путать вас больше, уточняю: Риомм мои планы тоже коснуться. Флот, что вы так любезно направили к Яртелле, избавит меня от возможности самолично просеивать лейров. Мои немногочисленные сторонники успели покинуть Цитадель. Остальных мне не жалко. Успел убедиться, насколько глубоко они отравлены вольнодумством прежних глав и тех, кто нашептывал им на ухо. В новом Адис Лейр я подобного не допущу!

– А что потом? – вопрос принадлежал Бавкиде. Натужно дыша, она с заметным трудом выговаривала слова.

Шенг разразился новой порцией мерзопакостного хихиканья.

– Потом произойдет много-много интересного. Но я боюсь, никто из вас этого уже не застанет. Кстати, а куда делся наш чудо-мальчик?

Я к тому моменту успел переползти с лестницы под платформу и, обогнув ее, забрался под потолок и замер. Со своей условно выигрышной позиции мне стало ясно, что все повреждения, которые Обсерватория получила после атак Шенга, сами собой затянулись. Станция ремонтировала сама себя! Впрочем, удивляться было нечему, и я сосредоточился на деле.

На самом деле все это была чистой воды авантюра. У меня, в отличие от того же Райта, не было при себе никакого оружия. Только Тени. А как в этом могло помочь то, чего у твоего противника и так выше крыши? М-да, затейка, похоже, была не так хороша, как думалось вначале. Тем не менее я продолжал надеяться, что хоть кто-то из моих спутниц сообразит, когда надо нанести удар, и не рассчитывая скрываться дальше, тихонько проговорил:

– Да тут я, мастер.

Шенг, наверное, был бы не прочь подпрыгнуть на месте от неожиданности, да раздувшаяся до размеров крошечной баржи туша не позволила этого сделать. Он громко взвизгнул. Затем постарался вывернуть шею, чтобы увидеть меня, такого неприметного, точно комнатного паучка, затаившегося в темном уголке.

– И чего же это ты там забыл, а, Эпине?

– Как вам сказать, мастер, – протянул я, отцепив одну руку, на запястье которой болтался кулон. – Осматриваюсь. Вид отсюда, должен признать, просто завораживает.

Кажется, мой бессмысленный треп смутил толстого лейра. Чего я и добивался. Как уже говорилось, Шенг далеко не глупец, а потому мешкать не станет. Почуяв угрозу, живо атакует. Другое дело, что мой неожиданный поступок застал его врасплох и на достаточное время отвлек внимание, чтобы Бавкида пришла в себя и контратаковала.

Вот только контратаки все не было. А время утекало.

Еще больше напоминая плотоядную жабу-мутанта, Шенг жадно облизнулся.

– С удовольствием размажу тебя по этой самой стенке.

Ну хоть сожрать не захотел. И на том спасибо.

Я прыгнул в сторону за долю мгновения до того, как участок стены, за которую мне посчастливилось уцепиться, окатило волной белого пламени.

Быстро переместившись на пяток метров правее, я оглянулся. Кусок внутренней отделки почернел и обуглился, однако системы Обсерватории уже вовсю трудились над его восстановлением.

– Какой резвый! – Шенг хохотнул. – Ну это ненадолго.

И он ударил снова. И снова опоздав на сущую долю секунды.

– И долго ты так скакать будешь?

Я не ответил. Некогда было. Да, энергии во мне плескалось через край, притом в прямом и переносном смыслах, однако же это не делало меня неутомимым. Прыгая с отвесной стенки на стенку, я в немалой степени расходовал не только запасы Теней, истончившимся ручейком струящихся между пальцами, но и силы своего вполне обычного организма. Пускай теневая подпитка существенно продлевала запас стойкости, он тем не менее был не вечен. Проще говоря, я устал. И теперь, глядя на довольную рожу Шенга, дышал с очевидной натугой. Ладно хоть запястье больше не отягощал холодный металл подвески Эйтн.

– Признаться, я все еще не понимаю, к чему это все? – прогнусавил Шенг, когда очередная его попытка испепелить меня ни к чему не привела. – Надеешься выиграть время? Думаешь, твоя наставница придет тебе на выручку? Ха! Как бы не так!

И, видимо, для того, чтобы продемонстрировать свою злокозненность, в очередной раз обрушил на Бавкиду всю свою мощь.

Я инстинктивно вскрикнул, опасаясь самого худшего, но старуха устояла. Где уж она раздобыла столько упрямства и выдержки, не знаю, однако после того, как очередная энергетическая волна рассеялась, Бавкида не сдвинулась ни на шажок.

– Чтобы прикончить меня, тебе нужно чуть больше, дражайший Ри, – просипела она, пошатываясь, точно тонкое деревце на ветру.

– За этим дело не станет, дорогая Бавкида. Мне всего-то нужно, чтобы ты…

Он не договорил, поскольку мне показалось, что мы и без того достаточно его наслушались. Пока Шенг пытался впечатлить старую лейру, я повернулся к Эйтн и коротко кивнул ей. Все остальное было уже делом техники. Причем в буквальном смысле. А в следующее из мгновений Шенга испарило.

Его не сожгло, нет. Учитывая обстоятельства, это было бы слишком легко и чисто. В этом же случае во главе угла стояли совсем другие мотивы, отнюдь не чистота. Скорость – да. Боль – возможно (хотя, кто бы успел ощутить хоть что-нибудь за сотую долю секунды?). Но точно не чистота.

Кулон, что я прицепил к одеянию Шенга, пока делал вид, будто пытаюсь скрыться от его атак, испарил его.

Впрочем, нет, не просто испарил. Взорвал. Уничтожил! Распылил на мелкие фрагменты и рассеял их по всей сферической поверхности центра управления, разукрасив его (и нас всех заодно) ярким и насыщенным алым.

– Что ж, – сказала Бавкида, стирая кровь с лица. Тон ее при этом оставался на удивление довольным, словно все произошедшее вовсе не было для нее сюрпризом. – Это было любопытно. Но пора и делом заняться.