Придворный портной из Арилидилла (СИ)

78. Холод

Путники долго шли по пещере в полной темноте, двигаясь на далёкий свет. Мерзкий сырой холод пронизывал всё вокруг, что-то шевелилось в сумраке и издавало шепчущие звуки, стараясь достучаться до чужаков, преградить им путь. Но с каждой минутой грязь под ногами чавкала всё быстрее — странники спешили к выходу, откуда веял сухой морозный воздух. Вскоре Ян и Таситурн зажмурились от резкого белоснежного света и жгучего холода. Путники замерли. Юноша сделал несколько шагов вперёд, оставив стоящего возле пещеры великана, и стал на край обрыва, устремив напряжённый взор вдаль.

Среди чёрных громад в огромной снежной долине стоял замок из чёрного, покрытого инеем лазурного монолита, сверкающего в полутьме. В высоких мозаичных окнах отражалось встающее солнце, а у его подножия шевелились кроны старых елей, стеной окружавших врата и шумевших в тишине. Шёпот ветров нёсся с севера, переваливаясь через седые верхушки и наполняя собой дол. Сказочный замок молчал, нависая над миром своими сводами, молчало небо, молчала и земля. Лишь буря рычала и выла где-то вдали, где небо затягивали чёрные клубы грозовых туч. И только горы служили замку защитой от них.

— Совсем не как в моём видении…

Юноша почувствовал, что Таситурн бесшумно подошёл и остановился у него за спиной. Не оглядываясь на него Ян молча двинулся вперёд, осторожно спускаясь в долину по тропе мимо редких елей. Великан неспешно проследовал за ним, не отрывая глаз от замка.

Путники прошли белый дол и с трудом поднялись к вратам, источавшим холод и тёмный пар. На высоте роста Яна на них висел огромный замОк, окутанный цепями, на котором чем-то острым небрежно была выцарапана древняя надпись. Ян не мог её разобрать. Он окинул ворота мрачным взглядом и начал ходить перед ними, осматривая округу. Юноша истоптал весь пустырь, потрогал замок на вратах, цепи. В итоге путник замер, напряжённо буря их взглядом. Таситурн молча стоял за его спиной, наблюдая за этим. Ян неожиданно крикнул изо всех сил:

— Портной!

Но никто не ответил ему. Врата стояли горой, совершенно не шевелясь. Странник растерянно смотрел на них, не в силах пошевелиться. Все мысли покинули голову, огонь в глазах потух, и внутри него воцарилось молчание и пустота. Юноша бездумно стоял на месте в затаённом ожидании, не желая принимать что-то страшное и горькое, находившееся перед ним.

Так продолжалось долго, пока Таситурн не захрустел снегом, подойдя к Яну. Великан почему-то взял его за руку и потянул куда-то. Юноша даже не ответил ему, не обратил внимание, потому что он просто не мог ничего сказать, впившись остекленевшими глазами в ворота замка. Хорд тянул его куда-то с холма, снова спускаясь в дол. Ян перевёл пустой взгляд на него.

— Почему он закрыт?…

Но Таситурн не ответил ему. Он спустился с горы, не отпуская руку Яна. Странники обошли замок и оказались за ним, посреди белого пространства, по которому ещё дальше на север тянулась занесённая снегом тропа. Где-то там виднелись чёрные скалы и пустоши, где клубились зловещие тучи и молнии. Таситурн молча устремил взгляд туда, отпустил руку Яна и пошёл по дороге. Юноша бездумно двинулся за ним, опустив глаза в землю и шепча что-то одними губами в лихорадке. Вскоре их фигуры скрылись за скалами и пропали в далёком буране…

Путешественники прошли между скал и попали на бесконечную пустошь, покрытую льдами и снегом. Здесь бушевала вечная пурга, и ни один солнечный лучик не пробивался через чёрную гудящую завесу. Замок остался далеко позади, и они шли куда-то на север. Ян двигался нога в ногу за Таситурном без мысли в голове. Гигант шагал куда-то твёрдо и решительно, никуда не сворачивая, подняв голову и напряжённо всматриваясь во мглу. Их с ног сбивал шквальный ветер, лицо резал мороз и хлопья снега, но странники шли и шли куда-то в пустоту. Ян даже и подумать не мог, куда его ведёт хорд. Да и не хотел…

Вдруг юноша упёрся в спину Таситурна, неожиданно замеревшего на месте. Странник нехотя поднял голову, щурясь и закрываясь рукой от бури. Перед ними стояло нечто странное, похожее на огромный купол, торчащий из земли. Чёрная громада нависла над пустошью, порождая зловещую тень и издавая странный гул.

Таситурн неспешно поднялся по ступенькам, открыл огромные каменные ворота и вошёл внутрь. Ян проследовал за ним, тяжело ступая по обледенелым плитам. Внутри, действительно, оказался огромный купол из чёрного монолита, своды которого подпирали громадные колонны. На древнем, покрытом инеем и мхом камне виднелись бесчисленные рисунки и символы. Слабый свет проникал в зал через обваленную дыру на потолке, в которую сыпался снег, образуя на полу сугроб. Возле него лежали куски разрушенной колонны, а также какие-то вещи и мокрые доски, оставшиеся от старого, давно затухшего костра. Возле них сидел скелет в тяжёлой замшелой броне и шлеме с рогами, на макушку которого звонко капала вода с потолка, нарушая гробовую тишину.

Таситурн быстро подошёл к обломкам колонны и смахнул с них снег, проведя рукой по символам. Затем гигант бросил взгляд во тьму. Он поднялся и подошёл к стене, принявшись ощупывать её и срывать паутину и мох. Ян тем временем безразлично стоял на пороге, время от времени кашляя и водя за ним глазами.

Неожиданно что-то хрустнуло в темноте. Таситурн продавил в стене несколько символов, и она начала открываться. Длинная чёрная заслонка раздвинулась в стороны, открыв глазам потайную залу. В тот же миг всё вокруг залил тусклый солнечный свет, пробившийся через тучи. Подул холодный ветер, и странники прошли дальше по залу. Они оказались на краю обрыва, и прямо у их ног раскинулась бесконечная гладь замёрзшей воды, из которой торчали обломки льдин. Это было Северное море. Странники находились в великом святилище или, другими словами, на краю мира. Оно стояло на высоком утёсе, устремлённое во мглу.

На самом краю обрыва возвышался странный алтарь. Таситурн оставил Яна и молча пошёл к нему, поднявшись по обледенелым ступенькам. Юноша тем временем смотрел ему в спину с открытым ртом. Сознание постепенно возвращалось к нему, в голову приходили какие-то мысли. Странника охватывала тревога. Он уже хотел окликнуть великана, но не стал.

Хорд подошёл к алтарю. На каменной плите лежала деревянная коробочка, прибитая к ней мечом. Таситурн безмолвно схватил клинок и с лязгом вытащил его, подставив под лучи света. Стоявший внизу Ян с великим удивлением смотрел на огромную золотистую шпагу, покрытую древними символами. Таситурн стянул с руки серебристый браслет и небрежно швырнул его на пол. Тот ударился о камень и скатился по ступенькам к ногам юноши. Гигант взял в правую руку меч, а другой открыл коробку, вытащив из неё замёрзший свёрток. Ян оцепенел на месте, не смея приблизиться к нему и наблюдая издалека. Гигант развернул тряпку и достал из неё серый высохший язык.

Свист бури утих. Снег тут же перестал идти, тучи разверзлись, и алтарь залили яркие солнечные лучи. Шпага в руке гиганта засверкала подобно золоту. Хорд выпрямил спину, его осевшие плечи гордо расправились, а горб исчез. Мускулистая рука стянула с головы мешок и бросила его с обрыва, и тряпку вмиг поглотил буран.

Великан рывком вложил язык в рот и после этого повернулся к Яну, стоявшему внизу. На юношу устремились глубокие синие глаза на пепельном сухом лице с резкими чертами. Железные скулы, похожий на скалу подбородок, орлиный нос, густые мрачные брови и низкий лоб с двумя морщинами-бороздами. На его висках свисали пряди пшеничных волос с золотым отливом. Высохшие мощные губы приоткрылись, издав усталый вздох и выпустив облако пара. И комната погрузилась в мёртвую тишину.

Ян смотрел на него с каменным лицом и хмуро сдвинутыми бровями. Хоть его взор и казался омрачённым мыслью, на самом деле в его голове в тот момент не было ничего. Всё смешалось, все нити окончательно запутались, столкнулись и рассыпались в пыль, оставив лишь полную пустоту.

Златовласый хорд медленно спустился с алтаря и прошёл мимо Яна. Юноша так и стоял в оцепенении, смотря на далёкий ледяной простор и слушая шаги у себя за спиной. Он пересилил себя и повернул голову через плечо, впившись в великана дикими глазами. Таситурн подошёл к остаткам костра и небрежно собрал их в кучу в центре зала. После этого он отпихнул ногой скелет, размахнулся и вонзил меч в пол.

В тот же миг Яна оглушил жуткий звон, разразившийся в помещении. Колонны затряслись, и с потолка посыпалась пыль. От центра комнаты по полу поползли нити энергии, похожие на золотые реки. Рисунки и знаки на стенах ожили и начали скакать по куполу в диком танце. После этого алтарь на краю обрыва содрогнулся. Монолитная плита разверзлась, и из неё к небу возвысилось огромное каменное кольцо. Буря стихла, тучи расступились, и далеко на горизонте показался хрустальный шар закатного солнца, плавно спускающийся к замёрзшей морской глади. Его диск сравнялся с кольцом алтаря, став в него будто драгоценный камень в оправу. Солнце коснулось льда и проломило его, погрузившись в воду.

Через мгновение раздался хлопок, и все символы на куполе погасли. Хрустальный шар скрылся подо льдом, и буря снова затянула небо. Послышался треск костра. Ян обернулся с открытым ртом и увидел хорда, сидящего возле огня.

Юноша сел рядом, пронзив гиганта взором и поджав губу, выпучив на него полубезумные взволнованные глаза. Но великан первым нарушил молчание.

— Я знал всё, — раздался громоподобный бас.

Ян вздрогнул от эха его голоса и потупил взгляд, нервно дёргая бровями. Он открыл дрожащие губы и с трудом пролепетал:

— Ты… П-почему?

— Я знал всё с самого начала и оберегал тебя на всём твоём пути. Прости меня за мою ложь. Я согрешил столько, что не достоин всех проклятий мира. Но я обязан искупить вину.

— Какую вину?…

Таситурн горько вздохнул, опустив веки с густыми ресницами. Ян поднял глаза на него, и по спине юноши пробежал холод. По сухим щекам гиганта текли слёзы. Но его стальной голос не вздрагивал ни одной своей частичкой.

— Старая легенда гласит, что я герой. Но на самом деле я самый гадкий злодей из всех на этом свете. Я — Балдер…

***

Железная дверь тронного зала скрипнула, и полоска света побежала по алому ковру. Крепкий сапог ступил на него. В кромешной тьме раздались уверенные медленные шаги. Человек неспешно прошёл до середины зала и остановился, буря взглядом мрак перед собой. Он ничего не видел, ничего не слышал в обволакивающей мёртвой тишине. Но он чувствовал. Чувствовал на себе пожирающий взгляд дьявольских зелёных глаз.

— Вот мы и встретились, Балдер, — раздался из темноты завораживающий голос.

Раздался звонкий щелчок пальцев. В тот же миг зал осветился ослепительным светом. Громадная бриллиантовая люстра вспыхнула огнём. Взгляду открылись грузные колонны, сопровождавшие красный ковёр, который тянулся от самых врат до трона. А на величественном высоком сиденье из чёрного металла сидел человек в таких же чёрных латах, сверкавших в тёплом свете свечей. Король подпёр щёку кулаком в перчатке, оскалив острые клыки, и его лицо безумно вытянулось как у волка. На его лоб небрежно падали длинные смоляные волосы. Он сверкнул дикими горящими зелёными глазами, впившись ими в пришедшего. Посреди зала стоял человек с переливавшимися золотыми волосами и ослепительными синими очами. Он не отрывал вызывающий взор от врага, сдвинув густые выразительные брови и напряжённо стиснув челюсть.

— Здравствуй, Адельштейн, — проговорил он, нарушив тишину.

Пламя свечей на люстре содрогнулось. Король тихо засмеялся.

— Долой прелюдия…

Адельштейн медленно поднялся с трона и двинулся вперёд. Он спустился по ступенькам на ковёр, приближаясь к Балдеру. За ним на ткани оставались чёрные следы. Герой крепко сжал шпагу в руке и выставил её на короля.

Как только Адельштейн подошёл ближе, Балдер сделал резкий выпад на него. Король схватил шпагу рукой, остановив её перед лицом.

— М-м, Резец?

Он вскинул ногу и попытался пнуть героя. Тот увернулся, вырвав шпагу из его руки и снова выставив её перед собой. Адельштейн усмехнулся, двинувшись на него и буря его взглядом. Балдер стал медленно отходить назад.

— Ну же, давай, — выпучил безумные глаза король. — Давай. Видишь, я безоружен. У тебя есть шанс.

Балдер снова сделал выпад. Адельштейн вскинул руку и отразил удар. Шпага высекла искры из его брони. Король дико засмеялся, оскалив звериные клыки.

— Я не человек, Балдер. Лучшие маги и чернокнижники годами колдовали над моей плотью, чтобы сотворить…

— Заткнись.

Герой молниеносно выбросил вперёд шпагу. Адельштейн выпучил глаза и судорожно отскочил в сторону. Лезвие рассекло его щёку и разорвало ухо. Кровь брызнула на ковёр. Король стиснул зубы и кинулся на Балдера с диким криком. Герой увернулся от удара, отойдя в сторону. Адельштейн пошатнулся, едва устояв на ногах. Он развернулся и пронзил врага злобным взглядом, снова кинувшись на него с кулаками, но тот легко уворачивался, отходя в сторону.

— Ну всё…

Вдруг Адельштейн припал к земле. Балдер, не теряя времени, бросился на него. В тот же миг король вскочил и выбил из его рук шпагу гигантским молотом. Громадина отбила кисть Балдеру, и он свалился на землю. Король замахнулся, собираясь обрушить на него молот. Герой перекатился, и оружие пробило дыру в полу. Он кинулся к шпаге, схватив её левой рукой и развернувшись к противнику. Адельштейн уже держал в руках арбалет, направив его прямо на Балдера.

— Ага!

Стрела просвистела мимо уха блондина. Он отбежал в сторону и спрятался за колонну. Адельштейн взмахнул рукой, и арбалет покрылся чёрной рябью. Оружие раздулось и превратилось в громадную секиру. Король угрожающе зашагал к колонне. Балдер слышал его шаги, прижавшись к ней затылком. Злодей грозно закричал и замахнулся. Герой отскочил в сторону, и лезвие секиры вонзилось в колонну.

— Куда же ты бежишь?

Король подкинул секиру, и она в воздухе разбилась на два клинка. Он поймал их, прокрутив в руках и ринувшись на Балдера. Герой вскинул шпагу, отражая удар за ударом. Искры заливали ковёр с лязгом металла. Адельштейн замахнулся, занеся клинок над головой блондина. Тот на силу увернулся, споткнулся и упал. Злодей тут же прибил его к земле тяжёлым сапогом, соединил клинки в двуручник и занёс его над грудью врага. Глаза Балдера сверкнули. Он вскинул руку со шпагой, собравшись воткнуть её в ногу короля. Адельштейн, увидев это, выпучил глаза и испуганно вскрикнул. Он отскочил в сторону, подскользнувшись на ковре и свалившись навзничь. Резец Балдера пронзил пустоту и воткнулся в пол. Оружие загорелось золотом, выпустив несколько молний и снова затухнув.

Они столкнулись взглядами, лёжа на земле. Противники вскочили на ноги, снова налетев друг на друга. Адельштейн сотворил чёрную шпагу, схлестнувшись в равном бою с Балдером. Златовластый размахивал Резцом молниеносно, а король ещё быстрее. Искры сверкали, раздавался лязг металла. Но герой опережал злодея. Всё быстрее летала его шпага, всё сильнее приближаясь к цели. Адельштейн стал пятиться назад, размахивая клинком. Его лицо вытянулось, а глаза испуганно округлились. В последний момент он замер, закрывшись от удара. Резец уже летел прямо ему в грудь, но вдруг король вскинул руку и бросил Балдеру в лицо горсть чёрного порошка. Дымное облако окутало героя, и он разразился удушающим кашлем. Тут же из тьмы на него налетел клинок, полоснув по плечу. Лезвие рассекло рубашку, залив её кровью. Златовласый застонал, схватившись за рану рукой. Король пнул его ногой, и герой упал навзничь.

— Прощай.

Меч занёсся над ним. Клинок стремительно опустился на голову Балдера, но герой остановил удар голой рукой. Он сжал лезвие, и по нему потекла алая кровь. Адельштейн выпучил сумасшедшие глаза, надавив на меч изо всех сил. Глаза блондина сверкнули. Он резко согнул ногу и толкнул его в колено. Жуткая боль пронзила сустав, и король пошатнулся со стоном. Герой выбил у него из рук меч, схватил за ногу и повалил на живот. Герой тут же перевернулся и сел на его спину.

— Пощады!

Балдер безмолвно пронзил его шпагой. Адельштейн захрипел и закатил глаза, выпустив изо рта чёрный пар. Замерев на секунду, король упал лицом в пол и затих.

Герой поднялся на ноги, сделав шаг назад. Его шпага торчала из спины злодея, прибив его к полу. Металл через мгновение засверкал золотом, покрываясь трещавшими золотыми молниями. Ковёр забился в порывах ветра, и зал наполнился страшным гулом и грохотом. Вдруг Адельштейн вскинул голову и дико закричал. Его голос эхом пронёсся по залам замка. Тело короля взлетело в воздух, оторвавшись от пола. Неведомая сила отшвырнула его к трону, и он свалился на него как тряпка. Злодей откинул голову, и кровь брызнула из его глотки. Прямо из потолка в ту же секунду ударила молния, поразив Адельштейна. Он вопил в агонии, судорожно дёргаясь и сотрясаясь. Через секунду всё стихло. Молния пропала, и зал наполнился тёплым светом свечей. Мёртвая тишина опустилась на замок. А на троне сидел молчаливый обгоревший скелет в чёрной сверкающей броне, испуская дым…

Балдер отдышался и медленно подошёл к своей шпаге, валявшейся на полу. Он уже нагнулся за ней, как вдруг перед его носом возникла чья-то рука и резко схватила клинок. Герой испуганно вскочил и отпрянул назад. Перед ним стоял высокий мужчина сказочного телосложения: широкие плечи, мощные рельефные мышцы, каменные грудь и пресс. На его голом теле была лишь белая набедренная повязка, с его головы до пола спускался роскошный шлейф седых волос, а на лице сверкали два драгоценных камня — улыбающиеся и горящие голубые глаза.

— Прекрасная работа, Балдер, — проговорил он сильным баритоном.

— Ноон…

Видимо, он не слишком удивился появлению странного мужчины. Златовласый сделал шаг назад, впившись в него глазами.

— Чего ты хочешь? — враждебно бросил он, сдвинув густые брови.

— Я? — улыбнулся мужчина. — Ничего. Кстати, вот твоя шпага. Забирай.

Он кинул герою оружие, и тот поймал его на лету.

— Она не моя, — мрачно ответил Балдер, не отрывая недобрый взгляд от собеседника.

— Твоя. Я дарю её тебе. Неужели создатель вселенной не может подарить человеку маленькую шпагу? — улыбнулся серебровласый, сверкнув прекрасными лучезарными очами.

— Дал — забери, — отрезал герой и бросил её обратно.

Вдруг шпага развернулась и со свистом вернулась обратно. Лезвие замерло в воздухе прямо перед лбом Балдера.

— Ты не понял, — спокойно сказал Ноон. — Резец твой. Забирай.

Балдер поморщился и схватил шпагу, опустив её остриём в пол.

— И это ещё не всё, — зловеще улыбнулся всесоздатель.

Он двинулся к трону, ступая голыми ногами по пыльному ковру.

— Теперь всё изменится.

Ноон поднялся по ступенькам и стал рядом со скелетом на троне, проведя рукой по его гладкой броне.

— Я щедро вознагражу тебя.

— Мне ничего не нужно, — грозно отрезал герой, сдвинув брови. — Я не просил этот клинок. Не просил помогать мне. Не прошу и награду.

— Теперь… — будто не слыша его продолжил Ноон. — Теперь каждый северянин будет знать твоё имя, Балдер. Нет, они уже знают. Только взгляни.

Он повернулся к златовласому и взмахнул рукой. В воздухе открылся портал, в котором видна была городская площадь. На ней толпились люди, давя друг друга и стремясь куда-то по улице. Поток двигался к горам, которые вели к замку короля.

— Они уже бегут сюда. Они кричат твоё имя, Балдер, — быстро заговорил творец. Его очи загорелись, и улыбка пересекла бледное лицо. — Прими награду за свою боль.

— Ура! — раздавалось из портала.

— Слава великому Балдеру.

— Аве Балдер! Спаситель!

Златовласый смотрел туда в оцепенении. Гроза в его глазах отступала, сменяясь чем-то иным. Он пятился назад, начиная медленно трясти головой.

— Нет. Мне не нужно…

— Теперь они будут всегда говорить "аве" перед твоим именем, — жутко улыбнулся Ноон. — Будут вечно славить тебя. Называть твоим именем детей, ставить тебе памятники, осыплют тебя златом и драгоценностями.

— Пощади… — прошептал герой, впившись в него остекленевшими глазами.

— Но.

Это слово пронеслось эхом по замку. Стены сотряслись, и за окном ударила молния. На улице уже слышались крики и гомон людей — толпа ломилась в ворота с радостными возгласами.

— Но другому владыке — другие подданные.

Он сверкнул очами, и его волосы взлетели в воздух. Они покрылись тьмой, и россыпь звёзд пронеслась по ним, загоревшись голубым пламенем. Космическая чернота поглотила весь зал окутав собою его своды. Земля содрогнулась, и небо над замком заискрилось миллионами молний и огней. Голубая волна энергии вырвалась из всесоздателя и пронеслась по миру. В тот же миг всё вокруг затихло. Гроза замолчала, замолчало и небо. Балдер упал на колени, не в силах вымолвить и слова.

— Ты ведь хотел всё изменить, не так ли? — бездушно улыбнулся создатель. — Ты хотел убить Адельштейна и изменить загубленные судьбы северян. Что ж, ты получил это. Теперь Арилидилл стал другим.

Балдер сжал кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Он поднял свои дрожащие руки, сокрушённо взглянув на них. Его уродливые худые кисти с кривыми пальцами покрывала пепельная кожа.

— Твоё желание исполнено.

Ноон спустился со ступеней и двинулся к выходу. Достигнув дверей, он развернулся, сверкнув очами.

— Ах да, теперь ты бессмертен. Это совершенно безвозмездное дополнение от меня.

Творец рассмеялся и распахнул двери мощными руками. В тот же миг его фигура растворилась в воздухе, оставив Балдера в одиночестве.

Герой испуганно вскочил на ноги. Он кинулся к дверям и выбежал в коридор, принявшись метаться там, как загнанный зверь. Его взгляд упал на деревянную дверь. Возле неё находились два окна, в которые проникал свет с улицы. Балдер кинулся туда, распахнул дверь и тут же попал на балкон. Златовласый подбежал к перилам, оперевшись на них и устремив взор вдаль…

Шёл снег. Снег чёрный, словно пепел. Он падал на белую чистую долину, погружая её в молчаливый траур. От гор к замку тянулась толпа серокожих чудовищ, корчившихся и визжавших что-то, будто в агонии. Они собирались в кучу возле ворот, стучась в них и дико крича.

— Аве Балдер!

— Аве!

— Слава Балдеру, нашему спасителю, убийце тирана Адельштейна!

Герой попятился назад, оперевшись спиной на стену. Он затих, устремив остекленевшие глаза в пустоту, не в силах пошевелиться. К его ногам падали чёрные снежинки, тая на глазах и поглощая его чем-то густым и холодным. Нет, не морозом. Чем-то совсем иным. Тем, что и доныне сопровождает его каждый день и каждую ночь, не давая сомкнуть глаз. Тем, что не даёт ему ни есть, ни пить, ни даже дышать без тревоги. Неискупимым, разрушающим его изнутри…

***

Ян опустил глаза на костёр, сжав кулаки и кусая уголок губы до крови. В зале стояла гробовая тишина. Балдер тяжело пыхтел в тишине, вдыхая затхлый воздух и выпуская пар из ноздрей.

— Почему Ноон сделал это? — прошептал юноша.

— Никто не знает, — тихо ответил гигант. — Давным давно он был хорошим богом. Однако что-то случилось, и он озлобился. Причина канула в лету. Но легенды всё ещё хранят имя того, кто сделал его таким.

— Вендиго…

Странники замолчали. На улице шумел ветер. Возле алтаря уже намело снега, и пламя костра подрагивало в тишине.

— А язык? — отстранённо сказал юноша, смотря в пол.

— Я сам отрезал его. И прибил Резцом к камню. Надел мешок на голову…

— Ты терзал себя из-за чувства вины?

Балдер промолчал.

— А Резец? Что в нём… такого?

— Его мне дал Ноон, чтобы я убил им Адельштейна. Он соблазнял меня, предлагал этот злополучный клинок, сулил победу над злым королём и спасение всем северянам. Я долго отказывался, но… Всё же решил им воспользоваться. Как же я ошибался…

— То есть, из-за тебя и проклят север…

— Умоляю, хватит.

Гигант поморщился, стиснув челюсть и устремив взгляд на огонь.

— Когда-нибудь я искуплю вину. Клянусь своей честью, — с усилием прошептал он.

Путники ещё долго сидели и смотрели на пламя, но вскоре Балдер молча поднялся и пошёл к дверям. Он потянул их на себя, и лунный свет полоснул по полу. Гигант вышел, после чего Ян вскочил с пола. Юноша надел на руку серебристый браслет, который он подобрал после великана, и побежал за ним. Они двинулись по объятой пургой ледяной пустоши, возвращаясь к замку.