Придворный портной из Арилидилла (СИ)

65. Холод

Туман сгустился до такой степени, что не было видно ничего дальше вытянутой руки. Путники шли наугад, смотря себе под ноги и стараясь не споткнутся об очередной сугроб или камень. Ян недовольно бормотал что-то себе под нос, щурясь и напрягая глаза. Вдруг он зацепился за корягу и взмахнул руками.

— С-с-с!..

Таситурн схватил его за плечо и поставил на ноги.

— Тьфу! Я такого тумана ещё никогда не видел! — прошипел юноша и повёл глазами.

Но вокруг по-прежнему висела лишь зловещая дымная завеса. Ян вздохнул и двинулся дальше.

— Главное, чтобы этот палач на нас ненароком не наступил.

— Угу.

— Это если ещё демон не соврал. Вдруг этот великан — просто видение, как мираж? А змей пользуется этим, чтобы обманывать странников и отнимать их души! Но нас-то не провести. Меня не провести…

Юноша морщился и часто моргал воспалёнными глазами, всматриваясь в пустоту. Вдруг он остановился и яростно замахал рукой, попытавшись разогнать туман. Но тот даже не подёрнулся.

— Это даже не туман! Как… как это может быть? У него нет запаха. Он не холодный, не влажный. Как будто одна большая галлюцинация! — воскликнул он, принявшись метаться по кругу, втягивая носом серую дымку и размахивая руками.

Таситурн наблюдал за ним, настороженно водя головой из стороны в сторону и прислушиваясь. Но в глубине тумана стояла лишь мёртвая тишина. Ни топота того самого палача, ни шума ветра где-то далеко в пустошах, абсолютно ничего. Смутная тревога снова овладевала им.

Но неожиданно до ушей гиганта донёсся странный грохот. Таситурн резко повернул голову и уставился в туман. Ян тоже остановился на месте.

— Слышишь? Стук. Колёса стучат.

Таситурн глубоко вздохнул. Он сжал кулаки и подошёл ближе к Яну. Юноша стал с ним плечом к плечу и схватился за меч. Туман пронзили лучи света. Грохот приближался, и вместе с ним стало слышаться яростное ржание лошадей. Ветер засвистел, серая завеса загорелась жёлтым пламенем. Её рассекла повозка с дьявольской вороной тройкой и резко затормозила рядом со странниками, взрыв снег с землёй. Со скамьи возницы на них смотрел надменный змей с завораживающими аметистовыми глазами. Рядом с ним на палке качалась лампа, будто маяк в непроглядной тьме. Сзади в повозке сидели две фигуры в чёрных балахонах и капюшонах, скрывавших лица.

— Как продвигаетесь? — громко воскликнул Ларий.

— Понемногу, — угрюмо ответил ему Ян.

— Запрыгивайте! А я вам цену сброшу. Мне и твоей души будет достаточно, рыжий.

— Езжайте.

— Ну смотрите. Я, например, уже нашёл пассажиров! — он указал через плечо на двоих в повозке.

Змей раскрыл свой капюшон и громогласно захохотал. Он взмахнул поводами, хлестанув лошадей, и тройка сорвалась с места с бешеным рыком, устремившись в туман. Завеса снова сгустилась, свет пропал, и мерный грохот стал постепенно удаляться. Ян опустил голову и посмотрел себе под ноги. Рядом с ним лежала борозда от колёс телеги, уходившая в туман.

— Замечательно.

Он стал на неё и пошёл туда, куда уехал змей. Юноша посмотрел на спутника через плечо и взмахнул рукой.

— Пойдём.

Таситурн пожал плечами и тоже пошёл по борозде, так любезно предоставленной им демоном.

Однако сколько они не шли, туман не пропадал. Наоборот, казалось, он становился ещё гуще. Голова уже болела от этой слепоты. Шея затекла от того, что Ян смотрел исключительно себе под ноги. А бесконечные следы колёс всё шли и шли вперёд, даже и не думая кончаться. Прошло уже около часа. Юноша начинал бессвязно что-то бормотать самому себе.

— Вот змей, вот змей. Всё-таки обманул нас. Запутал следы. Тогда он скоро должен явиться и опять предложить свои услуги. Вот так он и обманывает путников…

Ян замолчал. Лишь снег скрипел под его сапогами в тишине, а за его спиной бесшумно плёлся Таситурн.

— А может, это просто туман не кончается? Учитывая скорость лошадей, он мог уехать на много километров перёд. А мы всё плетёмся позади. Может и так…

Странник усиленно шагал вперёд, а Таситурн бурил взглядом его затылок. Гигант всё чаще вскидывал голову, устремляя взор в туман. Ему чудились шаги, жуткие звуки, голоса вокруг. Ян бубнил в тишине, разговаривая сам с собой. Голова нестерпимо болела, юношу качало, в глазах двоилось. Тупой гнев накатывался на него волнами. Они подмывали рассудок, всё сильнее расшатывая и размывая его, как песок. Ян скрипел зубами и сжимал кулаки до хруста. Ему страшно хотелось схватить меч и рубануть что есть сил, не важно по кому или по чему. Но сдерживал себя, держа вихрь в голове под контролем и продолжая мучительно размышлять, размышлять и размышлять, тихо бормоча себе под нос…

Ян остановился на месте. Таситурн упёрся ему в спину. Следы колёс обрывались на этом месте. Юноша поднял голову. Вокруг всё ещё витал злополучный непроглядный туман.

— Хм-м…

Путник нахмурился, задумавшись. Таситурн тем временем повёл глазами, снова с тревогой рассматривая дымку вокруг. Но вдруг Ян сорвался с места и побежал вперёд, скрывшись во мраке. Гигант громко замычал от неожиданности и устремился за ним.

Странники бежали сквозь завесу, нарушая тишину своим быстрым дыханием и топотом. Они и не заметили, как снега уже стало совсем мало, и они ступали по каменистой поверхности. Ян и Таситурн будто бегали по замкнутой комнатке, колдовской туман не давал думать, не давал держать себя в руках. Ян дышал всё яростнее, сердце бешено билось в груди. Капюшон слетел с головы, и накидка неслась за юношей по ветру. Он выставил руку вперёд, зажмурился и стиснул зубы.

— Ну же, ну! Пропусти, пропусти нас! Пропусти! — воскликнул он и разбежался из последних сил.

Он выставил вперёд плечо и всем весом навалился на проклятый дым. В ту же секунду юноша будто физически ощутил его. Руки схватили его за плечи, они упёрлись лбами с невидимым чудовищем. Ян взмахнул кулаком и рассёк воздух перед собой, ощутив что-то твёрдое на пути. Он словно врезался в стену и снёс её своим телом. В мгновение ока туман раступился, а в глаза ударил яркий свет. Ноги странника подкосились, и он с разбега свалился лицом в снег. Таситурн вылетел из стены тумана за ним, замерев на месте и округлив глаза в недоумении.

Путники оказались посреди припорошенной снегом каменной пустоши. Желто-белое солнце стояло в зените, и на небе не было ни облачка. Ян поднял голову и выплюнул комок снега. Но тут же юноша выпучил глаза и открыл рот, не вставая с земли. Впереди, стояло чудовищно громадное дерево, заслонявшее своим стволом весь горизонт. Его ветви пронзали небо, а корни вздымались над мёртвой пустыней, будто скалы. А на ветвях того дерева висело огромное чудовище, зацепившись за них длинными крючковатыми руками. Тело гиганта покрывала чёрная шерсть, подобная густым лесам, когти на лапах глубоко впивались в кору дерева, а на раздутой уродливой голове размером с гору находились два необъятных выпученных глаза, похожих на сами солнце и луну. Как только чудище увидело путников, оно набрало воздух в грудь и оглушительно завыло. Звук волной пронёсся по пустоши, сдув с неё снег облаком. Белая туча налетела на странников, залепив глаза. Но через минуту она осела. Теперь на серой земле не было ни снежинки — чудовище сдуло всё своим дыханием.

— Это палач?

— Угу.

— Какой же он огромный! Как такое вообще может быть?

Ян поднялся с земли и поправил меховую накидку. Он с опаской сделал шаг вперёд, вопросительно смотря на чудище.

— Пошли.

Юноша обернулся на спутника. Таситурн стоял неподвижно и смотрел на палача вдали. Тот со своей высоты таращил круглые глаза на него.

— Пошли-пошли, — поманил рукой Ян.

— У-у, — помахал головой хорд.

— Что, у-у? Стоит хотя-бы попробовать. Он же далеко. Мне кажется, он нас предупредит, если что. Воем, например.

Таситурн нахмурил брови и медленно помахал головой. Взгляд Яна омрачился. Он сжал губы и посмотрел на палача, висевшего на дереве на горизонте. Его глаза безмолвно горели в туманном небе, подобные двум светилам. Ян набрал воздух в грудь и уверенно пошёл вперёд, топая сапогами по камню. Таситурн прикрыл глаза и вздохнул, проследовав за ним.

Путники шли по пустоши пару минут. Дерево с палачом стояло далеко на горизонте, и до него было ещё идти и идти. Однако вскоре проклятый завыл, заставив странников остановиться. Вместе с этим низким звуком подул промозглый ветер. Ян замер и поднял голову, смотря в глаза чудищу. Он приложил руки ко рту и крикнул, что есть сил:

— Эгей!

— У-у-у-у… — прогудел палач в ответ.

— Вы пропустите нас? — крикнул ему странник.

— У-у…

— Вы понимаете меня? Э-эй! Меня слышно?

Палач замолчал, таращась на путников круглыми жёлтыми глазами. Ян скривил губы, положив руки на пояс и притопывая ногой. В этих "светилах" юноша не видел ни одной разумной мысли. Они больше были похожи на рыбьи.

— Вперёд, — отрезал он и резко сорвался с места.

Таситурн устремился за ним. Путники быстрым шагом двигались в сторону дерева, срываясь на бег. Ян не отрывал взгляд от палача, который с каждой секундой всё сильнее вздымался на ветвях. Его глаза вылезали из орбит, и ветви дерева угрожающе скрипели под его весом. Он подался вперёд, и из облаков показалось перекошенное человеческое лицо со свёрнутой челюстью. Он широко раскрыл пасть и ужасающе заревел. Зловонный ветер пронёсся по пустоши. Палач вскинул руку и замахнулся ей, готовясь нанести удар.

— Поворачиваем!

Ян резко развернулся и сломя голову понёсся обратно вместе с Таситурном. Юноша быстро дышал, слыша скрип ветвей у себя за спиной. В груди вдруг запекло, ноги будто онемели, и Ян затормошил ими как сумасшедший, спотыкаясь и размахивая руками. Странник бежал до самой стены тумана, откуда они вышли. Достигнув её, он развернулся и посмотрел на горизонт. Палач как ни в чём не бывало висел на ветвях, тараща свои тупые глаза. Таситурн догнал Яна и стал рядом, уперев руки в колени и тяжело дыша.

— Вот же ж!… - сжал кулаки и насупился путник.

Он замолчал и выпрямился, сложив руки и всматриваясь в очертания гиганта на горизонте.

Вскоре странники отдышались. Вокруг царила мёртвая тишина — палач больше не выл, ветер не свистел. Ян глубоко задумался, опустив глаза в землю. Казалось, волосы шевелились у него на голове. Он никак не мог понять, соврал ли им змей, или нет. Кем же был на самом деле этот палач, почему он пропускал лишь проклятых и ещё много чего ещё. А особенно слова демона о том, что он не видел в Яне никакого проклятья…

Вдруг послышался далёкий мерный стук. Юноша резко обернулся. В густом тумане скакал желтоватый огонёк лампы, стремительно приближаясь к ним.

— Лёгок на помине…

Стук усиливался, и к нему добавились топот копыт и ржание. Таситурн быстро переводил взгляд то на спутника, то на туман. Ян задумчиво смотрел на приближающуюся телегу. После этого он медленно перевёл взгляд на далёкое дерево.

— Запрыгиваем.

— М-м?

— Запрыгиваем!

Ян подскочил к Таситурну и схватил его за руку. Гигант тут же сдвинул брови и быстро кивнул головой. Он припал к земле, напряг сухие мышцы и выбросил вперёд мощную руку. В ту же секунду из тумана со страшным грохотом вылетела огромная телега с вороной тройкой. Таситурн тут же схватился за борт. Его пальцы намертво вцепились в доски, и гиганта оторвало от земли. Он поджал ноги и с тяжестью приземлился в телегу. Ян упал на пол, кашляя от резкого ветра, ударившего в лицо. Юноша с трудом поднялся и сел на скамью. Здесь же друг напротив друга сидели двое незнакомцев в балахонах и капюшонах. Юноша немного отодвинулся в сторону, дико покосившись на них. Таситурн молча сел напротив него, уперев руки в колени и опустив голову. Змей стоял на скамье, сжимая поводы и хлестая ими лошадей. Он либо не заметил заскочивших к нему странников, либо не захотел замечать.

Тройка стремительно набирала скорость, приближаясь к дереву. Лошади рычали, раздувая ноздри и обдавая жаром сидящих в повозке. Палач на ветвях страшно завыл и выпучил огромные глаза, подняв в небо длинную руку. Громадная чёрная тень заслонила солнце и небо. Змей яростно зашипел, ударив поводами и ощетинив чешую.

— Пошла!

Лошади заржали и понеслись по пустоши, словно ураган. Раздался оглушительный свист, будто тысяча пушечных ядер падала с небес, и на повозку обрушился громадный кулак. Чёрная пыль и снег поднялись в воздух, всколыхнув землю и вздыбив каменные обломки. Но лошади мгновенно вынырнули из этого облака, только набирая скорость. Монстр заревел в ярости, с новой силой вскинул руку и принялся колотить землю. Страшный грохот поднялся над пустошами, но его заглушал дикий хохот змея, хлестающего плетью лошадей. Повозка виляла из стороны в сторону, приближаясь к дереву.

Ян привстал над скамьёй, устремив взгляд на него. Лошади набрали невероятную скорость, и повернуть уже не получилось бы, а высокая стена из коры только приближалась с каждой секундой. Юноша подался вперёд.

— Там же дерево! Стой! — попытался перекричать ветер он.

Но Таситурн схватил его за плечо и посадил обратно. Повозку тряхнуло, и змей с новой силой ударил лошадей. Когда они уже готовы были врезаться в дерево, он вдруг взревел страшным голосом:

— Пошла-а-а!

Повозку снова тряхнуло, и Ян подлетел над скамьёй, почувствовав на мгновение невесомость. Сердце будто провалилось в пятки, и юноша свалился на пол. Люди в балахонах прижались к борту, схватившись за доски руками. Повозка оторвалась от земли и взлетела в воздух. Лошади забили по ветру копытами, бешено размахивая головами и брызгая пеной. Змей безумно хохотал, а в его фиолетовых глазах светилось пламя самого Тессеракта. Тройка обогнула ствол дерева и просвистела мимо уха палача. Чудовище скривилось в гневе, вскинуло руку и попыталось схватить телегу, но промахнулось, едва не свалившись с ветвей. Повозка в мгновение ока улетела от злополучного дерева, которое тут же пропало в тумане.

Ян поднялся с пола и залез на скамью, посмотрев вниз испуганными глазами. Там находился обнесённый стеной город, похожий на круглый муравейник посреди белой пустыни. Как раз над ним повозка замедлилась, закружилась и начала снижаться. Лошади замедлили шаг, плавно приземлившись на дорогу.

Но люди в балахонах даже не сдвинулись с места, бессмысленно смотря в пол. Ян всё ещё быстро дышал, не оправившись от поездки. Он сошёл и стал на снег вместе с Таситурном. Тут их окликнул шипящий, но громкий и грозный голос.

— Не хорошо это — ездить зайцем…

Странники покосились на змея. Тот ухмыльнулся, тряхнув поводами.

— Гоните ваши души!

Ян побелел, как скатерть, смотря в его аметистовые глаза, а змей в свою очередь хитро улыбался, сверкая клыками и пронзая его хищным взглядом. Они долго молчали, и юноша начал нервно коситься на Таситурна. Но демон по прежнему упёрто ждал, всем своим выражением показывая, что не отпустит путников.

— Ну-у? — взревел он, раздув змеиный капюшон и сжав поводья.

Возница раскрыл пасть и угрожающе зашипел. Ян попятился назад, хмуро смотря на него и держась за меч на поясе. Юноша закусил губу и начал доставать клинок, как вдруг на его плечо приземлилась рука Таситурна. Гигант пронзил Лария взглядом и спокойно кивнул головой. Змей тут же расплылся в улыбке. Ян встревоженно поднял взгляд на спутника, широко раскрыв глаза и сдвинув брови.

— Ты?…

Демон в это время поставил ногу в огромном чёрном сапоге на борт повозки и наклонился, подзывая пальцем великана. Тот смело подошёл ближе, буря его взглядом и сжимая кулаки. Ян вдруг подскочил к нему, схватив за руку.

— Ты совсем что ли?!

Но Таситурн убрал его руку, слегка оттолкнув в сторону, и юноша замер в оцепенении. Змей широко раскрыл пасть и нагнулся над лицом гиганта. Его клыки засверкали, а в глазах зажёгся огонь. Воздух вокруг них сгустился, и от пепельной кожи Таситурна начали отделяться голубоватые частички. Подул ветер, и с его плеч слетело облако светящейся пыли. Ларий зашипел и втянул в себя воздух. Облако со свистом собралось в маленький шарик и затянулось ему у в глотку. Таситурн при этом даже не дрогнул, продолжая враждебно смотреть на чудище изподлобья. Мышцы на его руках напряглись, кулаки сжались с хрустом, а взгляд затвердел подобно скале. Великан будто собирался раздавить змея им. Ян стоял неподвижно, смотря на всё это с замиранием сердца.

Змей выпрямился, потянув ноздрями воздух и облизнувшись.

— Ого! Какая мощная душа! Острая, словно сабля!

Вдруг он выпучил глаза и замер. К его горлу подступил ком, грудь расширилась, и он взялся за неё рукой, задержав дыхание.

— Тяжела! Будто булава…

На его глазах наворачивались слёзы. Наконец демон не выдержал, оглушительно чихнув. Из его пасти вылетело голубое облако, и он разразился приступом удушающего кашля.

— П-проклятье! Что… ч-что это такое?!

Змей кашлял как чахоточный, размахивая рукой и разгоняя светящуюся голубую пыль. Таситурн сделал шаг назад, став рядом с Яном и молча смотря на него. В то же время зашевелились и люди в балахонах. Один из них повернул голову, удивлённо взглянув на своего возницу. Что-то пробормотав, незнакомец слегка толкнул сидящего напротив спутника, и тот тоже поднял голову, уставившись на змея. Демон вскоре перестал кашлять и разогнал сверкающее облако, уставившись на странников в ярости.

— Что вы мне подсунули? Будто меня исполосовали саблями изнутри! Я такого… никогда не чувствовал! Кто ты такой? Кто ты?! — взревел он, тыча пальцем в гиганта.

Таситурн враждебно пронзал его горящим взором, широко расправив плечи. Змей спрыгнул с повозки и подбежал к нему, вскинув голову и смотря на великана снизу вверх.

— Забирай! Не нужна мне такая! — в сердцах вскинул руку он и раздул змеиный капюшон.

Его глаза снова загорелись аметистами, и из широко раскрытой пасти вылетел голубой шарик, попав ему в руку. Демон уставился на него разъярёнными выпученными глазами, тяжело пыхтя и шипя. Он бурил его гневным взглядом, будто пытаясь разглядеть что-то в голубой глубине. И вдруг лицо змея расслабилось, а дикий оскал сошёл с лица. Чудище медленно подняло взгляд на Таситурна.

— Б-б… бес…

Гигант навис над ним, будто гора. Змей весь сжался, в ужасе смотря на него. Его рука разжалась, и голубой шарик залетел в грудь Таситурна. Ларий, не отрывая взгляд от хорда, попятился назад, уперевшись спиной в повозку. Его колени заходили из стороны в сторону, и демон пролепетал с дрожащей челюстью:

— Бессмертная душа…

Он в миг залетел в повозку и попытался схватить поводы. Его руки страшно дрожали — змей судорожно путался в ремнях. Люди в балахонах удивлённо смотрели на него, но потом один из них будто невзначай перевёл взгляд на Яна. Юноша столкнулся с ним глазами и разглядел под капюшоном страшно бледный рот с синими губами и потрескавшуюся кожу на гладком маленьком подбородке. Незнакомец привстал и втянул в себя воздух, испуганно прикрыв рот рукой.

— Это ты…

Юноша нахмурился, смотря на человека в капюшоне. Тот взволнованно развернулся и стал расталкивать спутника, который всё ещё в исступлении смотрел в пустоту. В этот же момент возница всё-таки ухватился за поводы и взмахнул ими с визгом.

— Пошла! Пошла!

— Стой! — крикнул ему человек в балахоне. — Дай сойти!…

Но лошади тут же заржали и ударили копытами по снегу, выпустив из ноздрей клубы дыма и рванув вперёд. Повозка устремилась вдаль. Человек в балахоне упал на скамью, схватившись за борт и едва не вывалившись из неё. Он бессильно вытянул руку в сторону Яна, но в ту же секунду повозка исчезла, растворившись в морозном воздухе.

Ян молча поднял голову на Таситурна, встретившись с ним глазами. Долго они бурили друг на друга взглядами в полном молчании, но как юноша ни старался, ничего нового в его очах он не видел. Гигант смотрел на него вопросительно и заинтересованно с какой-то странной печалью, будто не его взгляда только-что испугался демон. Вскоре Ян опустил голову и тяжело вздохнул, ничего не сказав. Он неспешно осмотрел снежную пустошь, увидев впереди стену небольшого города. Юноша пошёл дальше по дороге, не оборачиваясь. Гигант догнал его и поплёлся рядом.

— Бессмертная душа?…

Великан даже не дрогнул, напряжённо смотря вперёд. А его спутник так и и не проронил больше ни слова. Его лицо сковало, тени окутали мрачный напряжённый и задумчивый взор. До города они шли в полном молчании.