Последняя Арена 9

Отступление

Казахстан. Стационарный магазин.

— … О, неразумный выкормыш ифрита, — эльф Морти всплеснул руками, чуть не выцарапав глаза наглому клиенту, — ты меня вообще без штанов хочешь оставить⁈

— В заказе было сказано, что ты заплатишь товарами на сумму миллиард и двести миллионов. И я хочу получить эти товары. На сумму миллиард и двести миллионов, а не шестьсот миллионов, — настоял игрок тридцать второго уровня. Его ранг посвященного позволял вместить в шкатулку всего восемьсот тридцать две тысячи, а тут речь шла о колоссальном десятизначном числе.

За три месяца до этого в одном из расколов он раздобыл скрижаль, позволяющую призвать непонятный элемент для создания не менее непонятной реликвии первостихии тьмы. Предмет нельзя было выставить на аукцион, нельзя было отдать и даже нельзя было воплотить — только использовать рядом с представителем упомянутой тьмы, потому артефакт и валялся в инвентаре мертвым грузом.

Полтора месяца назад появился заказ: некто Мортиграг-гриут-Сахарын-гринт-Мортиуд искал вещь, которая и воплощалась с помощью этой скрижали. Система услужливо уведомила об этом игрока. Передать предмет и забрать награду требовалось лично. Узнав, что в его пространственном кармане лежит целое состояние, мужчина попрощался с семьей и отправился в дальнее странствие, полное незабываемых приключений. Дважды он летел прямым ходом к артфиксу: сперва нарвался на каких-то отморозков, а потом неудачно столкнулся с монстром-элементалистом.

Всё же час назад он добрался до точки. Увидел огромную пирамиду, которая оказалась стационарным магазином. Человек прошел в строение и впервые повстречался с представителем другой расы. Объяснил, что разыскивает некоего Мортиграга… Другой торговец соблаговолил переместить его в подпространство к конкуренту. Игрок призвал элемент, но возникла проблема: эльф не хотел платить всю сумму.

— Нет же, глупая куколка дриады! — Морти растопырил уши. — В заказах всегда, везде, во всех мирах, в каждой локации, в любых пластах реальности указывается общее количество. Пятьдесят процентов отходит системе. Другие пятьдесят процентов отдаются тому, кто выполнил задание.

— Меня ваши налоги не интересуют! И другие миры тоже. И на Земле всё не так: я уже выполнял задания. Но раз ты не хочешь выполнять договор, то я могу разрушить…

— Не смей! — завопил эльф, выпучив глаза.

— Тогда с тебя миллиард и двести миллионов.

— О, самовлюблённый атлант! О, нелепое демоническое отродье! О, склочный гном! За что мне это наказание⁈

— Раз не нужно…

— Нужно! Нужно! — заорал Морти. В следующее мгновение перед ним возникло общемировое оповещение. После прочтения он сделал то, что не позволялось адепту гильдии торговцев. Мысленной командой эльф вытолкнул человека за пределы стационарного магазина. Тут же последовало несколько значительных наказаний: уменьшение знаков силы и очков характеристик, стирание способностей, репутационные потери… Про элемент для создания реликвии тьмы тоже можно было забыть.

Эльф знал, что из всех пирамид сейчас вылетают тысячи других игроков. Помогать никому нельзя. Люди с планеты Земля должны либо справиться с угрозой, либо погибнуть.

Морти сел, прислонившись к торговой стойке, и в отчаянии закрыл глаза ушами. До Арены оставалось меньше года. Шансы на победу и без того были ничтожны, а теперь велика вероятность, что нужное количество игроков и вовсе не наберётся.

Долина реки Амазонки.

Ни один из гордых атлантов не признался бы даже самому себе, что испытывает потребность в чужом восхищении. Им не важны были ни расы, ни степень их развития, ни взгляды — главное, чтобы особи были разумны.

Лани-ин-Рон восседал на огромном троне, собранном из камней, глины и дерева. Перед атлантом полыхал костёр, вокруг которого плясало дикое воинственное племя.

Шаман — старейший человек, умудрившийся получить семнадцатый уровень — пел хвалебные оды божеству, оберегающему общину от монстров. Шаман не владел грамотой, потому цифры ему ни о чем не говорили.

Скоро должны были начаться шестьсот двадцать первые игровые сутки. Как и всегда откроются порталы, из которых повалят различные твари, но атлант зачистит эту территорию, чтобы и дальше купаться в лучах обожания.

К ногам Лани-ин-Рона поднесли корзину с бессмысленными для него камнями. Божество благосклонно приняло дар, продолжая наблюдать за дергающимися у огня голыми существами, вооруженными бесполезными копьями.

Перед гигантом всплыло оповещение. Он прочитал уведомление, но остался на месте. Да, никакой помощи оказывать было нельзя, зато пока можно было насладиться последними мгновениями чужого раболепия.

Спустя некоторое время мир наполнился звуками разрываемого пространства. Лани-ин-Рон приставил руки к голове. Из его ладоней вырвался огненный поток магистерского ранга. Смерть перенесла его в пещеры, спрятанные в недрах Гималаев. Тут уже находился пятьдесят один атлант. Каждый сидел в медитативной позе, ожидая, чем закончится общемировое событие.

«Среди тех людей нет никого выше семнадцатого уровня, — подумал Лани-ин-Рон. — Они не умеют сражаться с мобами. Они умрут. Придётся искать других разумных».

Рио-де-Жанейро.

Мария не обладала особым классом, сильными параметрами или редкими навыками. У неё не было мощных зелий, качественной брони или дорогих артефактов. Всё это заменялось яростью. Яростью к тем существам, которые забрали её мужа, сестёр, родителей. Первого и второго моба она убила подвернувшимся гвоздём. С третьим справилась кухонным ножом. Чуть позже разжилась топором и огнестрелом. Ещё через время у неё появилась магическая школа, служившая неплохим подспорьем в борьбе с тварями.

На крыше высотного здания находилось полсотни человек. В основном здесь была детвора, но присутствовали и взрослые. Поселение уже выкосило всех мобов, так что никакой угрозы не было.

Бойкий пятилетний мальчуган, державший женщину — игрока двадцать девятого уровня — за руку, впервые вышел на площадку и приставил к глазам бинокль. «Это Стальная Мария!» — разнёсся легкий шёпот со всех сторон.

— Мария, привет, — отсалютовал охранник. — Какими судьбами? Давно не видел тебя.

— Да вот, решила Карлосу подарок сделать на день рождения! Раньше я его сюда не пускала.

— Ууух, ты! Мам, смотри, сколько их! — восхитился ребёнок. — Ууух, ты! Какие они все разные! А вот тот страшный паук как называется?

— Это арахнид, — сказала женщина, смотря на таймер. Оставались последние секунды перед снятием ограничителя.

— А вот тот, который похож на красного слона?

— Ой, — Мария вопросительно взглянула на охранника, но тот лишь пожал плечами, — не знаю. Первый раз вижу.

— А вон тот бородатый коротышка, который рядом со слоном?

— Это гном, — уверенно произнесла женщина. Таймер довершил отсчет. Она тут же перегнала опыт и получила тридцатый уровень.

— Ууух, ты! А вон тот?..

Мария отвечала на вопросы сына, который впервые увидел иномирцев. И не одного, а многие и многие сотни. Она уже относительно поднаторела в вопросах, кто к какой расе относится: с легкостью могла отличить гарпию от гаргульи или джинна от призрачного элементаля.

Женщина знала, что неподалеку от статуи Христа-Искупителя находится аномалия, в которой можно получить элемент классового доспеха. Сами участники отбора пока что не могли приобрести броню — для этого должно пройти больше двух лет, но на Землю, рискуя существованием, прилетали игроки из других локаций.

Марии рассказали, что каждый из пришельцев понимал, на какой территории находится, потому они никого к себе не подпускали. Если хоть кто-то скажет им про Арену — это гарантированное обнуление для обеих сторон. Мерцал возведенный каким-то рыжим существом, походящим на человека, энергетический барьер, защищающий игроков от всей информации, которая могла прийти из-за границ купола.

Ей как-то поведали, что здесь есть два портала: один вел откуда-то на Землю, второй — в мир рептилоидов, но пока что она не достигла ранга адепта, потому и не видела их.

Неожиданно перед глазами возникло уведомление. Когда женщина прочла его, заметила, что иномирцы начали самоустраняться. Призрачные существа развеивались, будто дым на ветру. Другие пришельцы рассыпались крошевом. Третьи взрывались. Четвертый, походивший на золотистого ежа-переростка, втягивал внутрь себя иглы и тоже растворялся. Через мгновение никого из них не осталось.

— Мария, — тревожно проговорил охранник, — ты же только что была двадцать девятой. Как и я.

— Да, — женщина грустно улыбнулась.

Каких-то пять минут — и она могла бы остаться с сыном. Теперь же нужно активировать способность, которая перенесёт её в неизвестное место. Шкала возрождений упала до нуля. Аукцион и почта заблокированы. Никакие новые предметы брать нельзя — только из непонятного личного сундука. Использовать можно исключительно вещи из инвентаря. Проблема была в том, что она распродала почти всё, чтобы заполнить уровень. В поселении могла бы набрать и оружие, и доспехи, и зелья, но сейчас на это стоит запрет.

— Ты позаботишься о Карлосе? — попросила она, переставая быть слабой женщиной и превращаясь в Стальную Марию, которая, защищая детей, крошила исчадий бездны чуть ли не голыми руками.

— К-к-конечно.

— И об остальных тоже. Скоро придут мобы. Теперь вся ответственность на тебе. Никого из первого миллиона не останется! — она внимательно вглядывалась в лицо охранника. Затем, прочитав по глазам, что ему можно довериться, кивнула.

— Я всё понял. Можете на меня положиться.

— Сынок, — Мария присела на корточки, — маме сейчас надо уйти. Но я скоро вернусь. Побудь пока вот с этим дядей. Он отведёт тебя домой.

— Мам, это из-за тех красных символов?

— Да.

— Они такие же, как слон.

— Да, моё солнышко, — она поцеловала сына в затылок. — Такие же, как слон.

Швейцария. Альпы.

— Карликовый элефант, — представил Огюст, формируя проекцию хоботастого существа. Вскоре ученикам нужно будет сразиться с материализованной копией представителя этой довольно редкой расы.

Воссоздающий артефакт Херкулес обозвал 3д-принтером. И ведь был не так уж и далёк от истины. Предмет формировал копии иномирцев, которые обладали теми же свойствами, что и живые пришельцы.

Ифрит с учениками находился на горном лугу. Военачальник армии Земли любил это место: чистый воздух, уцелевшая природа, отсутствие посторонних.

Равновесие позволяло полноценно тренировать только четверых человек. Их навыки и близко не соответствовали шестьдесят третьему уровню, но всё же Огюст гордился ими. За столь короткий срок превратить обывателей, не знающих о системе ровным счётом ничего, в сильных воинов — дано далеко не каждому. Но не стоило обманываться: на Арене каждый из врагов будет, как минимум, равен им по силе. И на Земле, если не считать атлантов, найдётся не более десяти игроков, способных сражаться с ними на равных.

— Это что за помесь слона, бегемота и носорога? — поморщилась Графиня Славская, хотя до этого видела и разумных слизней, и отвратительных демонов, и дурнопахнущих существ, походящих на Чужого.

— А цвет тебя не смущает? — Мегера пригладила гриву черных волос. — Как задница гамадрилов.

— Ты зачем рассматривала задницы гамадрилов? — усмехнулся Херкулес.

Хлоп!

— Моя госпожа! — Огюст почтительно припал на одно колено. Его ученики через секунду повторили то же самое.

— Что-то происходит! — тут же сообщила Кейра, раздраженно делая знак подняться. Девушке нравилось, что почти все земляне относятся к ней не как к наследнице сотен миров, а как к обычному человеку, но эльфы и ифрит со своими воспитанниками портили всю картину. — Эфир неспокоен. Равновесие пошатнулось. Мне пришлось прервать цепь точечных воздействий. Пока что они бесполезны.

— Моя госпожа, я ничего не чувствую, — смотря внутрь себя, проговорил Огюст.

— Я тоже. Но я вижу это. Всё рушится. Ничего не складывается. Это нечто нададминистративное.

— Невозможно. Создатель не вмешивается в свою систему.

— Кейра? — Херкулес, будто примерный ученик, поднял руку.

— Ну? — девушка посмотрела на парня.

— Позвольте поинтересоваться?..

— Говори! — приказала она.

— Вы когда последний раз отдыхали? — Херкулес хоть и превосходил Кейру в уровне, всё же втянул голову в плечи. Он не сомневался, что в борьбе с ней не выстоит и десяти секунд.

— Недавно. Неделю назад. Спала час, — Кейра вспомнила, как ехала в машине к Ермолаю.

— Нужен отдых, — прошептала Белла. Её щеки тут же порозовели. — Если вы ни на что не можете сейчас повлиять, то сделайте перерыв.

Кейра мысленно усмехнулась. Эта вечно стеснительная девушка не имела каких-то особых характеристик, аур или артефактов, но обладала непонятным влиянием, заставляющим прислушиваться к её словам.

— Хорошо. Быть может, ты права, — Кейра бросила взгляд на Огюста. В его глазах читалось непонимание. Мимолетно она засомневалась сама в себе: вдруг действительно ошиблась?

— А у нас вон там, — Херкулес указал на обычные туристические рюкзаки, — еда есть. И чай в термосе. И рафинад, — он тут же активировал поляритическое заклинание нематериальности. Сквозь его шею пронёсся меч ифрита.

— Стоп! — остановила экзекуцию Кейра. — Не надо. Могу справиться и без посторонней помощи. Продолжайте! — она направилась к съестным припасам.

— Карликовый элефант, — как ни в чем не бывало произнёс Огюст, пряча оружие в инвентарь. — Низкая разумность. Не может существовать без чужих приказов. Если нынешний хозяин умирает, а новый не появляется, может застыть и умереть от голода даже при наличии еды. Исполнителен. Имеет физическую защиту близкую к абсолюту. Идеальные способности к регенерации… — перед его глазами появились символы. Ифрит заметил, как растворяется Кейра. Великая оказалась права в своих предположениях… Он исчез следом, стараясь не смотреть на учеников. Любой взгляд мог служить незримой поддержкой. Люди должны справиться сами.

— У всех? — прошептала Белла.

Никто не спрашивал про наставника. Если оставил их, значит, так было нужно.

— Да, — подтвердил Херкулес. — К подобному нас не готовили. Надо же: ноль жизней… Давно такого не было.

— Участвует больше миллиона игроков, — сказала Мегера, проверяя рейтинг. — Такое чувство, что на Земле оказался какой-то провал.

— Собираемся, — произнесла Графиня Славская, выставляя руку. На её кисть тут же легли три ладони.

Четверо игроков переместились на базу. Каждый подошел к личному сундуку и распахнул крышку.

На грудь, будто пулеметная лента, легла конструкция, в которой вместо патронов были зелья, защищающие от редких магических проявлений. К ногам на специальный механизм крепились бруски, при экипировке превращающиеся в оружие, способное поразить нематериальных существ. Сразу же использовались фиалы с блокированием, отражением, поглощением. Вспыхивали оберегающие артефакты. Ученики Огюста не экономили, активируя сильнейшие предметы. Спустя пять минут они искрились от переполняющих их сил. Многослойные ауры позволяли выдержать десятки разноплановых атак. Сейчас, вероятно, они справились бы и с Кейрой, и с учителем, и с атлантами.

— Реинкарнаторы не работают, — прошептала Белла, смотря на ноль в шкале возрождений.

— Запомните, — Графиня Славская обвела всех обжигающим взглядом, — не геройствуйте! Вам нужно выжить!

— Нам, — поправила Мегера. — Но если земляне до доживут до десятой волны, то уже не имеет значения, выживем мы или нет.

— Я пошёл! — сказал Херкулес, когда приготовления были завершены. Он водрузил на сундук сферу, напоминающую шар для гадания. С помощью этого артефакта удавалось передавать сообщения почти из всех мест, исключая только ППП, часть пространственных брешей и некоторые аномалии в других мирах.

— Мы будем двигаться к тебе, — сказала Белла. — Карты работают. Успеем соединиться.

Парень кивнул и вдавил иконку нового умения. Телепорт… На пол осыпалось всё, что не находилось в инвентаре. Девушки тут же начали снимать предметы и убирать их в сундук — нечего добру просто так валяться под ногами.

— Он в Штатах, неподалеку от стационарного магазина, — произнесла Мегера.

— Не пишет, — констатировала Графиня Славская, наблюдая за шаром. — Будто кто-то полностью обрубил этот функционал. В любом случае надо разведать обстановку. Вдруг на той территории будет открыт аукцион?

— Всё может быть! Отправляемся! — сказала Мегера и активировала умение.

Две другие девушки переместились следом.

Локация «Терра Ареносум». Центральный дворец. Штаб командования.

Интерактивная голографическая карта занимала площадь более пяти квадратных километров. Перед ней на артефактном троне с застывшим взглядом восседал древний игрок — Повелитель более трёх сотен миров. Его разогнанное до предела мышление фильтровало десятки сообщений в секунду. Властелин пересылал команды: требовалось учесть тысячи моментов. Сзади валялись сотни неубранных тел, которые уже исполнили свой долг, подпитав старика энергией.

Поток чужой силы неожиданно прервался. Какой-то смертник посмел вырвать старика из полуторагодового транса. Прошло около минуты, прежде чем Властелин смог полноценно прийти в сознание.

Когда он сфокусировал взгляд, то увидел перед собой генерала материального плана, талантливого тактика, непревзойденного представителя школы ченнелинга, а по совместительству и своего неамбициозного внука.

— Объяснись! — раздался спокойный голос. Подобную выходку он не простил бы и Кейре, не говоря уже о других наследниках.

Родственник не упал на колени, а упрямо стоял на ногах, смирившись с дальнейшей участью. Рядом с ним, распластавшись по полу, лежало мертвое существо из цивилизации иглокожих — оно напоминало золотистого ежа-переростка.

Подхватив тело, внук сделал шаг вперёд. Многочисленная охрана выдвинулась навстречу, но, увидев останавливающий жест Повелителя, замерла.

Генерал подошел вплотную и, не говоря ни слова, поднял игольчатую морду. На обнуленном существе, побывавшем в локации отбора на Арену, виднелись сотни некротических влияний, наложенных самой администрацией.

«Странно… За десятки тысяч лет я никогда не видел, чтобы они так явно вмешивались в нашу жизнь», — подумал старик и начал считывать с оболочки неочевидное послание.

На процедуру потребовалось около получаса. Повелитель видел, что погруженный в транс штаб командования так и не прекратил работу. Молодцы… Но теперь требовалось прервать процесс.

Старик кивком головы показал, что внук может быть свободен, но тот не пошевелился.

Понимая, что сейчас произойдет, он притронулся к щеке наследника. После касания родственник рассыпался, а из его инвентаря вывалились все предметы. Гвардия тут же среагировала, блокировав всё, что могло нанести вред их Повелителю. Обнулённый внук доставил необычное послание…

Для полноценного вторжения в чужие миры требовалось одержать шестнадцать побед на Арене. Однако также имелось правило, гласящее, что защищающаяся сторона могла в любой момент развязать войну, нанеся превентивный удар.

Старик воплотил посох и ударил им об пол. Дребезжащая волна вырвала из трансового состояния сотни находящихся здесь оракулов, аналитиков и наместников различных миров.

Настало время действовать аккуратно. Требовалось рассказать обо всем, что он узнал, но сделать это так, чтобы у администрации, которая и предоставила информацию, не возникло вопросов.

В колоссальном по размеру зале не было глупцов, потому поведать о новостях получилось без особых проблем.

— Мой Повелитель, — прогрохотало каменное существо, — шансов нет. Если нападём сейчас, то потерпим поражение. Наша готовность менее тридцати процентов.

— Нам больше ничего не остаётся, — старик перевёл взгляд на оракула, будто спрашивая, что сейчас творится на Земле.

— Я ничего не вижу, — прошуршал водный элементаль. — Неизвестная сила застилает мой взор.

— Хаос? — предположил шестирукий человек, имея в виду не первозданную силу, а нечто большее.

— Нет. Хаос невозможно просчитать, но даже с ним всегда имеются хотя бы какие-то точки отсчёта, от которых можно отталкиваться. Здесь же пустота…

— Тогда сам Создатель? Возможно ли, чтобы кто-то из землян обратил на себя Его внимание?

— И как ты себе это представляешь? — спросил ифрит.

— Это последняя Арена, — сказало шестирукое существо. — Ни в одном из планов бытия за всю историю локационные объединения не доходили до этой точки…

В интерфейсе старика проскочило уведомление о падении легитимности на две единицы. Если бы он сразу отступил, то происходящие события оказались бы дурным сном.

— … Может произойти всё, что угодно. Вспомните пятнадцатый отбор. У игроков появился раздел с покупками гемм из инфополя.

— Это не ответ на вопрос, — сказал ифрит.

— Череда случайностей могла подвести к тому, что какой-нибудь потенциально могущественный игрок нарушил баланс. Там сейчас Великая. Она…

— Молчать! — рявкнул Повелитель. В зале повисла тишина. — Сейчас мы никак не можем помочь людям с Земли. У них — своя миссия. У нас — своя. Через два дня всё решится. А пока, — он обвел взглядом присутствующих, — готовимся к вторжению в локации Императора.