Первый среди равных. Книга XI

Глава 23

Далеко не всегда бывает так, что возможностей и сил хватает для достижения цели. Иногда одаренные буквально на кончиках пальцев находят решение сложнейших задач.

Со мной в объединенной армии было столько могущественных магов, что не было смысла размышлять о недостатке сил. Знаний у этих людей тоже было много, но в текущих условиях знаний было недостаточно. Без особых способностей Вершителей, обнаружить чудовище, обладающее силой Эфира, люди были попросту неспособны.

К сожалению, на данный момент я обладал только памятью о прежнем могуществе. Силы Вершителя у меня не было, но был другой плюс — я был связан с существом на вершине скалы прочнее, чем с любым родственником.

Немного ускорившись, толчком отправил свое тело вверх. Несколько воздушных ступеней помогли миновать отвесную часть скалы и подняться на едва заметную тропинку.

Оборотни выбрали для своего логова самое лучшее место. Потому что прекрасно понимали, в каком опасном месте живут. Первые входы в глубинные слои одинокой скалы находились на высоте двух десятков метров.

Пусть в реалиях аномалии это расстояние и не было критичным для местных обитателей, но какую-то толику безопасности выбранный вариант обеспечивал. Да и сами оборотни вряд ли просто сидели и смотрели, как какое-то чудовище пробирается к ним в дом.

Два витка тропинки привели меня на самый верх одинокой скалы. Вообще, это образование выглядело достаточно инородно на фоне плоской, как стол, травяной равнины. О какой безопасности можно было говорить, если твой дом виден за много километров всем вокруг?

Но, как и в большинстве подобных случаев, жители этой скалы не ограничивались только естественными преградами. Дом оборотней защищала могущественная магия, и сейчас я все еще ощущал ее остатки.

Поднявшись на вершину, я увидел мерцающее передо мной радужное поле.

— Ну, здравствуй, — произнес я, усаживаясь на землю. Как-то вмешиваться в чужую маскировку я не собирался. Существо, находившееся рядом со мной, само искало встречи, а значит и первый ход был за ним.

Поле с моей стороны растворилось. Я увидел сидящего на земле громадного сокола. И я не сумел сдержать удивление.

Семикрылый выглядел очень плохо, будто только что вернулся из тяжелой битвы. Крылья местами были опалены, не хватало перьев, а левая лапа явно была сильно повреждена.

Я озадаченно осмотрел птицу и попытался нащупать объединявшую нас связь. Нужно было понять, что произошло со зверем, который дал мне второе имя. И первая же попытка неожиданно увенчалась успехом.

Сокол будто подался мысленно мне навстречу, открывая глубины своего непонятного и абсолютно чуждого людям разума. Вместо привычных картин, которыми делились с магами настоящие животные, вместо зеленых долин и красивых видов с высоты птичьего полета, я увидел истинный мир.

Передо мной распахнулась радужную мешанина магических полей, которая формировала истинную картину реального мира. Это стало настолько неожиданным, что я невольно завис на пару мгновений.

— Магия есть всё. И всё есть магия, — пробормотал я древнюю истину, лежавшую в основе силы любого Вершителя.

Мои слова будто откликнулись в разуме птицы. Скорость мелькания хаотичных образов резко увеличилась, а потом калейдоскоп будто замер в конкретной точке. Я некоторое время смотрел, впитывая в себя каждую мельчайшую деталь показанного изображения.

За этот образ соколу пришлось заплатить очень дорого. И я понимал, что хранитель аномальной зоны не просто так решил со мной встретиться.

— Я думаю, что тебе нужно уйти, — принудительно разрывая связавшую нас нить, произнес я.

Постоянно меняющие цвет глаза громадной птицы уставились на меня с недовольством и каким-то осуждением. Спустя секунду сокол издал громкий, воинственный клёкот.

— Я всё понимаю, — кивнул я. — Но это слишком рискованно. То, что ты увидел, может стать концом для места, которое ты охраняешь.

Где-то внизу, у подножия скалы, слышались голоса людей. Никто не пытался подняться ко мне, но я не мог запретить спутникам наблюдать. А когда Семикрылый внезапно сбросил маскировку и широко раскинул крылья, я услышал возбужденные голоса множества людей.

Семикрылый относился к пятому рангу. Но я всегда считал, что эти деления очень условны. Если к слабым зверям они были применимы в полной мере, то всё, что выходило за рамки четвертого, уже оценить было гораздо сложнее.

Кто был сильнее? Семикрылый, обладавший Эфиром и способный рассуждать почти как человек? Или Жерес, в котором разума было — кот наплакал, но мощи хватило бы на пятерых? При этом из картины выбивались и другие чудовища. Те же самые Эстайры, которых вообще классифицировать было крайне сложно.

Сокол некоторое время смотрел мне в глаза, показывая свою готовность вступить в бой. Я смотрел в ответ, и эта борьба продолжалась почти минуту. Последовательно загорались куски ауры над громадной птицей, показывая доступные ей аспекты.

В какой-то момент Семикрылый не выдержал, гневно заклекотал и стрелой взвился в воздух, направившись куда-то к границе пространственного кармана, созданного местным хозяином.

Сможет ли хранитель выбраться за пределы этой ловушки, я сказать не мог. Но то, что без него Тверской аномальной зоне будет очень плохо, сомнений не было никаких. Сложнейшая экосистема этого магического пятна требовала постоянной регуляции. Сокол был именно той вершиной экологической цепочки, которая могла регулировать популяцию сильнейших чудовищ.

Я еще минуту посидел, переваривая полученную информацию, а потом пошел вниз. Умирающее логово оборотней было артефактом само по себе. Те существа, которые обитали в этом месте, скорее стали результатом излучения этой скалы, чем теми, кто построил здесь свой дом.

Проходя мимо особенно крупной червоточины, я остановился и отправил внутрь импульс энергии аспекта Жизни. Ждать ответа пришлось удивительно долго, пока моя сила блуждала по извилистым коридорам.

Снизу слышались голоса людей. На том участке тропы, где я остановился, меня было хорошо видно. И, поняв, что я уже возвращаюсь обратно, часть спутников поспешила ко мне.

Первыми, разумеется, были Антип и Григорий, но следом за ними отправился Аларак. Потом к нему присоединились посол Индии и глава китайской делегации. В итоге, через минуту рядом со мной стояли пять архимагов. К этому времени я наконец получил отклик от спрятанного где-то у корней скалы сокровища.

— Думаю, нам стоит сделать небольшой привал, — предложил я, посмотрев на Григория. В моих мыслях максимально ярко был отражён образ того, что я увидел под скалой.

— Это очень разумное решение, ваша светлость, — тут же кивнул архимаг Ментала. — Я передал ваш приказ Егору Александровичу, он оповестит остальных.

— Спасибо, Григорий. Господа, вам наверное тоже стоит отдохнуть, — посмотрев на глав иностранных делегаций, предложил я.

Индус только покачал головой. Несмотря на тяжелейшую нагрузку по перемещению нашего объединенного войска, он уже стремительно восстанавливался. Я видел, как вокруг этого человека струятся потоки Воздуха, будто пытаясь притащить побольше энергии своему господину.

— Я не могу позволить себе пропустить таакую впечатляющую и интересную экспедицию, господин Разумовский, — с привычной уже едва заметной улыбкой сообщил посол Поднебесной.

Мне все чаще казалось, что этот человек испытывает невероятное наслаждение от того, что находится в текущем рейде. Или от того, что никто не понимает, о чем он на самом деле думает.

— Но что ж, мое дело — предложить, — немного подумав, произнес я.

— Если вы настаиваете, я безусловно не стану навязываться вам в компаньоны. Просто то, что вы ищете, в этот момент… — посол Поднебесный коснулся рукой скалы, ненадолго прикрыв глаза. — Находится в очень труднодоступном месте. Думаю, что моя сила могла бы вам пригодиться на пути к вашей цели.

— А моя сила поможет остаться с доступом воздуха даже в самой сложной ситуации, — добавил Мхатха Идхани. — Понимаю, что вам доступна энергия Воздуха, но предполагаю, что координация общей вылазки и контроль над теми силами, которыми вы владеете, требует большего внимания, чем обеспечение членов отряда воздухом.

— Все верно, господа, — не видя смысла продолжать спор, ответил я. — Тогда выдвигаемся.

Бетюжин, как обычно, продумал множество нюансов. Он не только передал приказ об общем привале командиру «Витязей», но и распорядился обеспечить охрану прилегающей территории. Мои бойцы и присоединившиеся к ним егеря окружили скалу цепью таким образом, чтобы мы могли обнаружить приближение противника с любой стороны.

Увидев это, Мхатха Идхани что-то негромко прошептал на своем языке, и к обычным бойцам присоединились маги из делегации Индии.

Пока внизу шли перестановки, господин Минь приступил к работе. Я уже давно не видел в деле настоящего мастера аспекта Земли, и сейчас с удовольствием наблюдал за трансформацией скалы перед нами.

Метровой ширины округлое отверстие стремительно деформировалось и всего за десять-двадцать секунд превратилось во вполне приемлемый коридор. Можно было даже не особенно пригибаться и уж точно не опасаться, что зацепишься головой за какую-то каменную сосульку.

Ощущение было такое, словно мы шагали по давно заброшенному коридору многоэтажного дома. Эхо шагов улетало вперед, и я видел, с каким интересом Мхатхи Идхани ловит возвращающиеся отзвуки.

В принципе, я занимался тем же самым. Это был один из своеобразных бонусов адептов воздуха — ходячие сонары, которых очень сложно было застать врасплох в замкнутых помещениях. Но на любой трюк одного аспекта находился адекватный ответ другого.

У меня не было уверенности в том, что наш спуск в подземную часть логова оборотней пройдет без проблем. Но попробовать определенно стоило. Об этом как минимум говорили встревоженные лица Григория и Антипа. Оба обычно хладнокровных оборотня так сильно переживали из-за ситуации со своими сородичами, что мне пришлось поставить их замыкающими. Хотя они должны были ориентироваться в логове лучше нас всех вместе взятых.

Господин Ли Минь аккуратно вел отряд вперед, и я в очередной раз убедился, что этот человек, как и большинство адептов аспекта Земли, очень серьезно относится к собственной безопасности и всегда работает от защиты.

Прежде чем коридор формировал следующую секцию, глава делегации Поднебесной блокировал часть прохода за нами и тщательно проверял следующий участок. И только после этого убирал с нашего пути каменные плиты.

Двигались мы не особенно быстро, но очень уверенно и равномерно. Уклон тоже сохранялся таким, что идти было комфортно. В итоге через десять минут я пришел к выводу, что мы находимся почти на уровне земли. Однако, посол Поднебесный не остановился, и мы продолжили спуск.

С каждой минутой ощущалось, что мы все ближе и ближе к цели. Медленная, размеренная пульсация энергии аспекта Жизни становилась все больше и масштабнее. В какой-то момент мне начало казаться, что мы находимся внутри здоровенного живого объекта. Наверное, примерно так ощущает себя пульсирующий от боли зуб, если бы кому-то довелось попасть к нему в корни.

И здесь причиной болезни огромного логова и причиной гибели всех его обитателей стала попытка хозяина пространственного кармана собрать все имеющиеся у него силы для уничтожения нашего отряда. Остатки защитной магии витали в воздухе, но уже не могли объединиться в полноценную структуру. Кто-то опустошил запасы маны, вложенные в оборонительный периметр, не оставив вообще ничего.

— Мы на месте, — несмотря на то, что Ли Минь продолжил движение, произнес я.

Последние метров пятнадцать я уже не открывал глаз, ориентируясь только на собственные магические чувства. Развернувшись к стене коридора, я ощутил, как по коже лица прошла очередная волна теплой энергии, а приложив ладонь к камню, понял, что он теплее обычного.

— За этой стеной ничего нет, господин Разумовский, — уверенно сообщил китаец. — Только монолитная порода на следующие пять метров. Все коридоры находятся в другом месте. Та цель, ради которой мы спускались, и о которой я говорил, лежит десятью метрами ниже нас. Придется пройти по спирали, но это…

— Нет, — покачал головой я и жестом подозвал к себе оборотней. — Что здесь находится?

Вопрос был адресован Бетюжину и Антипу, потому что никто другой на него ответить просто не мог. И так иностранцы постоянно подозрительно косились на моих слуг, будто пытаясь понять, что с ними не так и почему они так реагируют на это странное место.

Оба моих слуги быстро посмотрели на представителей иностранной делегации и синхронно пожали плечами.

Для всех, кто присутствовал в коридоре, это было равносильно заявлению о том, что говорить при посторонних они отказываются.

Пару секунд я решал для себя сложный вопрос: стоит ли показывать нюансы жизни местных обитателей иностранцам? Стоит ли показывать, что у меня в слугах ходят аномальные чудовища, способные принимать облик людей?

А потом увидел, как Бетюжин нахмурился и, поймав мой взгляд, медленно кивнул. Скорее всего, архимаг Ментала понимал присутствующих гораздо лучше, чем они сами понимали себя.

После этого я создал в руке крупную сферу грязного Эфира и с размаху впечатал ее в стену коридора.

— Ваша… — успел произнести посол Индии, но тут же оборвал себя и закрылся мощнейшим магическим щитом.

Тот объем энергии, который я использовал, мог запросто уничтожить всех в замкнутом каменном мешке, где мы находились. При этом оба иностранца действовали удивительно одинаково: посол Поднебесной, вслед за своим индийским коллегой, использовал защитный аркан и покрылся каменной коркой, способной выдержать полноценный взрыв.

А все трое моих подчиненных просто молча наблюдали за моими действиями. Аларак, Антип и Григорий настолько сильно мне доверяли, что у них не возникло и тени сомнения в том, что я могу навредить своим соратникам или так фатально ошибиться, что мы все погибнем.

Здоровенная сфера грязного Эфира, способная уничтожить нескольких высокоранговых монстров, без следа растворилась в каменной стене. Заполненная до предела капсула убийственной энергии просто исчезла. В воздухе повис запах озона и перегретого камня.

Секунду спустя я ощутил, как пульсация энергии аспекта Жизни на мгновение прекратилась, а потом возобновилась с увеличенной вдвое скоростью. Будто громадное сердце существа получило заряд бодрости. Или страха. Что тоже было весьма вероятно.

— Мне нужна энергия, — приложив обе ладони к каменной стене и внимательно прислушиваясь к собственным ощущениям, приказал я.

Аларак, Антип и Григорий тут же положили мне руки на плечи, а секунду спустя к ним присоединились Ли Минь и господин Идхани.

Я, закрыв глаза, подготовил Источник к работе с большим объемом энергии, заранее смирившись с грядущей болью. Потому что использовать чужую энергию без фильтрующих рисунков мне все еще было очень сложно. Тем более в таком объеме.

Как только у меня получилось смешать поступающую силу пяти аспектов в один плотный ком, я направил поток в каменную стену. И теперь уже все в небольшом каменном мешке ощутили стремительно нарастающую пульсацию.

Стены и пол вокруг начали подрагивать в такт биения аспекта Жизни, и камни под моими пальцами нехотя потекли вниз расплавленными потоками. Но я не чувствовал жара, продолжая погружать руки в расплавленную массу. И остановился только тогда, когда они наткнулись на твердое препятствие.

— Есть! — невольно улыбнулся я и потянул добычу на себя.