Первый среди равных. Книга XI

Глава 15

Впереди, равномерно раскиданные по обширному полю, покрытому густой травой, лежали в засаде примерно тридцать человек. Принцип маскировки был тот же самый, и отряд полностью повторял структуру тех, кто только что напал на делегацию Поднебесной.

По сути, получалось, что кто-то отправил в зону полностью сбитые отряды для охоты на магов высочайшего уровня. После подсказки Бетюжина стало очевидно, что нас хотели вырезать примерно по тому же принципу.

— Мы можем погрузить их в сон? — мысленно спросил я у архимага Ментала.

— Нет, ваша светлость, — коротко ответил Бетюжин. — Они сейчас в состоянии слабого стазиса, и ментальная атака убьёт всех до единого.

— Прочитать ты их тоже не можешь? — уточнил я.

— Дистанционно — не могу, — ответил Григорий Антонович. — Но командир вражеского подразделения защищён немного иным барьером. Думаю, что с ним, в принципе, может сработать. Только нас сразу обнаружат. Лучше бы подойти ближе.

Всё это время мы неспешно шагали вперёд, неумолимо приближаясь к вражеской засаде. Австрийцы всё ещё тревожно ловили всплески энергии гуляющего где-то в отдалении Були, а я уже ощущал среди противников трёх носителей оружия с частицами тёмного эфира. В руках у командира отряда светилась знакомая сфера блокирующего барьера.

Всё это не было похоже на отряд каких-то спонтанно набранных наёмников, вроде сброда из объединения вольных. Здесь налицо была чёткая структура, иерархия, и даже снаряжение было подобрано однотипное — практически как у боевых сил какой-то мощной структуры.

— Не вижу смысла чего-то ждать. Я привлеку внимание, вы блокируете командира. Его нужно взять живым, — немного подумав, произнёс я, а потом, посмотрев на Антипа и Аларака, добавил. — Слышите? Это первостепенная задача.

— Как прикажешь, Сокол, — коротко ответил Аларак и я достал из ножен мечи, что не укрылось от взгляда маркиза Брейлиха.

Австриец забеспокоился и тут же начал быстро раздавать приказы своим подчиненным. Члены делегации начали суетиться, доставая оружие и подготавливая заклинания. Получилось это настолько показательно, что мне оставалось только недовольно поморщиться.

Такая подготовка уже не осталась незамеченной противником, но к этому времени я оказался почти в центре ловушки и мощно швырнул один из клинков в небо, дополнительно ускорив его порывом ветра.

Мгновение спустя пришёл в себя командир вражеского отряда. Над нами сформировалась блокирующая магию полусфера, копию которой я видел недавно над отрядом Поднебесной.

Все архимаги, окружавшие меня, и маркиз Брейлих со своими людьми оказались отрезаны от остального отряда. По сути, за пределами блокирующего поля находились только те, кто магией не владел, а значит, снаружи помощи ждать было неоткуда.

Слаженный залп из тяжёлого огнестрельного оружия стоил нескольких тяжёлых ранений моим дружинникам. Пара человек из сопровождения Брейлиха рухнули на землю. Один из них точно был мёртв.

Я высоко вскинул клинок и, усилив мышцы ног внутренней энергией, швырнул тело вверх. К этому времени второй меч уже летел к земле, и я влил в него почти половину энергии из артефактной пряжки. Она была одним целым с мечами и даже такой барьер не сумел запретить созданному мной артефакту перемещать энергию внутри себя. Паразит недовольно заворчал, что кто-то трогает его запасы, но дальше этого дело не пошло.

Если кто-то другой попытается использовать моё оружие, то его ждёт очень быстрая и мучительная смерть.

Магический меч ударил точно в центр полусферы, созданной вражеским артефактом. Одностороннее воздействие не могло уничтожить преграду, но изнутри я дополнил удар остатками силы из собственного накопителя.

Встречный удар почти в одной крохотной точке создал цепную реакцию и вдребезги разнёс барьер. Этого противники не ожидали, и весь отряд погиб за считанные минуты. Потому что бой против троих архимагов и очень взвинченного магистра аспекта Света обычным людям выдержать было невозможно.

А против нас выступали именно обычные бойцы. Среди них не было ни одного одарённого, даже ни одного человека, идущего путём воителя. На это я обратил внимание ещё во время осмотра погибших из прошлого подразделения.

Метрах в двадцати, почти на самом краю выжженного на земле круга, оставшегося от барьера, хрипел на земле командир отряда. В разуме этого человека боролись сразу несколько сил: одни, установленные его хозяевами, пытались убить носителя знаний, а другие — в виде Бетюжина и Аларака — не давали несчастному умереть.

— Идёмте, господин Брейлих, — невозмутимо шагая по покрытому трупами полю, произнёс я. — Сейчас у нас состоится весьма занимательная беседа с командиром этих таинственных воителей.

Глава австрийской делегации быстро посмотрел в мою сторону и сосредоточенно нахмурился. Как бы то ни было, Брейлих обладал огромным опытом в плане международных отношений и понимал, что мне или императору Российской империи очень невыгодна гибель кого-либо из иностранных гостей.

Но отношение самого маркиза к этому нападению мне понять было сложно. Хотя… В плане его коллег из Поднебесной ни я, ни Бетюжин не заметили в мыслях посла информации о том, что готовится какая-то засада.

Именно поэтому я пригласил австрийца для участия в допросе. Маловероятно, что мы сможем получить из разума этого человека что-то дельное, но реакцию господина Брейлиха отследить можно будет без проблем.

Когда мы оказались рядом, командир таинственных врагов, всё ещё скребя руками по земле, в целом уже вёл себя гораздо спокойнее. Бетюжин уверенно брал контроль над телом человека, и я не сомневался, что скоро он заговорит.

— Как тебя зовут? — где-то через минуту спросил Григорий Антонович.

— Эрза, — прекратив хрипеть, очень чётко и уверенно ответил пленник.

— Зачем ты сюда пришёл? — задал следующий вопрос оборотень.

— Убить магов, — ответил ему наёмник.

— Кто тебя послал?

— Высшая воля. Высшая сила. Единый разум.

— Похоже, это был неверный вопрос, Григорий Антонович, — наблюдая, как начинает в конвульсиях биться тело пленника, произнёс я.

— Высшая воля… высший разум… — сосредоточенно повторил маркиз Брейлих.

Он задумчиво посмотрел на меня.

— Знаете что-нибудь о них? — спросил я.

— Сложно сказать. Это скорее что-то вроде мифа моей страны, ваша светлость. Ну, по крайней мере, я лично никогда не сталкивался ни с чем подобным.

— Очень интересно. Расскажете? — поинтересовался я, чётко понимая, что стабилизировать пленного уже вряд ли получится.

В какой-то момент Аларак положил руку на голову наёмника, и тот быстро затих. Мучить пленников было не в наших правилах, поэтому я только одобрительно кивнул.

— Говорят, есть особая структура у нас в Империи… что-то вроде тайного общества, — начал маркиз. — Знаете, такие организации, где собираются богатые мальчики, обсуждают всякие важные для них штучки и делают вид, что управляют миром.

— Ну, примерно понимаю, о чём вы, — слегка улыбнувшись, ответил я. — Просто иногда бывает так, что эти мальчики играют в довольно кровавые и мерзкие игры.

— Ну, это как раз тот случай, наверное, — кивнул посол Австрийской империи. — В некоторых источниках есть информация о существовании Ордена Двенадцати. Туда входит всегда одинаковое количество людей, но понятно, что структура организации распространяется гораздо дальше.

Наверное, впервые с момента знакомства с маркизом я видел, как этот человек выглядит, когда он включён в работу и не является прямым врагом для тебя самого. Скорее всего, свой пост министра иностранных дел громадной империи маркиз получил за свои навыки, а не благодаря происхождению.

— И чем занимаются эти двенадцать человек? — спросил я.

— Ну, как я и сказал — решают судьбы мира. Ждут возвращения великого зла или хотят привлечь это зло. Толком никто не знает. Вообще, это больше на уровне мифов высшей аристократии.

— То есть конкретных данных у вас нет, — сделал вывод я. Учитывая что наёмники были вполне себе живыми, довольствоваться парой смутных мифов мне не хотелось.

— Конкретных данных у меня нет, — признал маркиз Брейлих. — Но вот эта фраза: «Высший разум, высшая воля» — она мне знакома. Это реально лозунг вот этого Ордена Двенадцати. Но мне нужно больше информации. Вы позволите моим людям осмотреть кого-то из погибших?

— Да, разумеется, господин Брейлих, — ответил я. Вряд ли отряды отличались, противников второго моего отряда уже доставили за пределы аномальной зоны и их можно будет изучить позже. — Можете приступать. У нас есть минут двадцать. После этого нужно двигаться дальше.

В этот момент у меня зазвонил телефон, и посол Австрийской империи удивлённо уставился на здоровенную трубку, которую я извлёк из внутреннего кармана камуфляжной куртки.

— Разумовский, — принимая вызов, произнёс я.

— Ваша светлость, это Новиков, — услышал я сосредоточенный голос графа.

— Здравствуйте, Александр Сергеевич. Что случилось?

Я развернулся на месте и пошёл в сторону основного отряда. Разница в подготовке нападавших всё же была. Учитывая, что наша группа была по размерам значительно меньше, монстров из центральных частей аномалии противники привлекать не стали.

Всё же делегация Поднебесной вместе с двумя сотнями Витязей выглядела более внушительно, а значит, ловушки ставились на конкретные отряды, а не в абсолютном беспорядке.

— У нас возникли сложности. На нас напали, — сообщил граф Новиков. — Хотел вас предупредить. Мы идём со сводной группой государств Южной Америки, и у нас погибли несколько сильных магов. Противники используют блокирующий магию барьер, поэтому вам стоит рассредоточиться и хотя бы держать дистанцию между основными магами около пятидесяти метров.

— Спасибо большое, Александр Сергеевич, за предупреждение, — искренне поблагодарил я соседа. — Кто-нибудь из ваших погиб?

— Нет. Я с Машей как раз шёл позади, потому что представители Бразилии решили взять обязанности авангарда на себя, — ответил Новиков.

— Собственно, на этом наш выход в аномальную зону завершился, потому что посол Бразилии и двое его лучших магов погибли.

— А что с нападавшими? — поинтересовался я.

— Около сорока человек, форма у всех одинаковая, — начал перечислять Новиков. — Использовали огнестрельное оружие для первой атаки, потом перешли в рукопашную. Пока мы с Машей взламывали барьер, эти бандиты буквально зарезали предводителя бразильской делегации. А когда преграда перестала действовать, они начали умирать один за другим. Мы взломать защиту так и не смогли. Пленников взять не удалось.

— Понял вас, Александр Сергеевич, — включая в общую картину третий эпизод, ответил я. — Предупредите остальных наших. Может быть, кто-то ещё успеет среагировать.

Вскоре оказалось, что все группы, которые зашли в аномальную зону с территории владетелей первого круга, так или иначе подверглись нападению. Исключением стала только делегация из Индии, но там, скорее всего, дело было в том, что в дело вмешались егеря.

Насколько я знал, Бестужев вместе с Бриссу должен был заходить изначально из владений князя Эльдарова, но потом что-то резко поменялось, и егеря решили стартовать от Истомина. Я допускал, что Белый Волк вместе с африканцами даже не заметил засады — или уничтожили её настолько быстро, что никто не успел понять, что происходит.

В разной степени пострадали большинство иностранных делегаций. Без потерь на данный момент оставались только Поднебесная, Австрия, Индия и американцы.

Последних вёл в аномалию Эльдаров, и Руслан Джабарович поделился новостью, что посол изначально попросил прощения за нарушение требований его императорского величества и сообщил о наличии в Тверской аномальной зоне группы своих бойцов. Это оказалось что-то вроде подразделения егерей Российской Империи, у конфедератов они назывались «рейнджерами». Именно они обнаружили засаду и помогли обойтись без потерь.

Помимо этого, оказалось, сильно пострадала группа барона Кострова, который вёл сводный отряд Австралии и малых государств Океании. Зейд, возглавлявший отряд рода Пожарских потерял пару магов, но сам уцелел, и из иностранцев никто не погиб.

В целом, прикинув масштабы происходящего, мне оставалось только удивляться. Если до недавнего времени мне казалось, что мы столкнулись с какими-то сумасшедшими наёмниками, сейчас, учитывая, что было уничтожено почти четыре сотни хорошо подготовленных и замаскированных бойцов, в такое поверить уже было очень трудно.

А если добавить однотипные артефакты сильнейших барьеров и оружие, способное убить в кратчайшие сроки даже архимага, ситуация становилась ещё более странной.

Кто бы ни задумал эту акцию, цель у него должна быть гораздо более глобальной, чем убийство нескольких одарённых. Потому что каждый архимаг, находившийся сейчас в аномальной зоне, мог стать причиной начала полноценной войны.

И теперь нам, владетелям первого круга Тверской аномальной зоны, нужно было сделать так, чтобы все гости добрались до ядра целыми и невредимыми.

Разумнее было бы все делегации развернуть обратно и зачистить территорию с помощью корпуса егерей. Но сделать это было уже невозможно. После того как император официально объявил о своём решении, отказаться от него без потери репутации было нельзя.

Да и вряд ли кто-то из иностранцев захочет вернуться. Тем более из тех, кто легко преодолел первое препятствие. В том, что расставленная ловушка была всего лишь одной из многих, я уже не сомневался.

— Двигаемся дальше, — закончив с переговорами, громко приказал я. — Через два часа — соединение с делегацией Поднебесной. Будем надеяться, что ничего за это время не произойдёт.

Но сняться с места мы не смогли. Пока я вёл переговоры со всеми владетелями по периметру Тверской аномальной зоны, маркиз Брейлих закончил осмотр трупов и подошёл ко мне с выражением глубокой озабоченности на лице.

— Ваша светлость, — начал он, понизив голос, — я нашёл кое-что странное. У всех этих людей на внутренней стороне левого запястья выжжен один и тот же символ.

Я нахмурился. Подобные вещи мне никогда не нравились. Когда люди начинали уродовать своё тело, чтобы показать принадлежность к какому-то сообществу, это никогда ничем хорошим не заканчивалось.

— Покажите, — практически приказным тоном, произнёс я. Брейлих осторожно приподнял руку одного из убитых, и я увидел небольшой, но отчётливый знак: переплетение линий, напоминающее стилизованное солнце с двенадцатью лучами. — Это то, о чём вы говорили?

— Орден Двенадцати, — кивнул в ответ посол и удивлённо пробормотал. — Так они действительно существуют…

Я пытался понять, что происходит и задумчиво рассматривал след от ожога в форме солнца на руке мертвеца. Зачем его хозяева предприняли столько усилий, чтобы убить всех иностранцев в аномалии?

— Более того, этот символ — не просто клеймо, Ярослав Константинович, — так и не дождавшись вопросов с моей стороны, продолжил Брейлих. — Он магический. Я попробовал сканировать его, и… — на этом месте маркиз сделал паузу, — он реагирует.

— То есть? — заинтересованно спросил я и даже прощупал клеймо всеми доступными мне аспектами, но всё равно ничего не ощутил.

— То есть он всё ещё активен. И связан с чем-то… или с кем-то.

Я взглянул на Бетюжина и тот быстро подошёл к ближайшему трупу и накрыл руками клеймо на его запястье. Несколько секунд спустя у меня в голове сформировалась картинка уходящих от тел наёмников контрольных нитей, которые я уже видел раньше. И все они тянулись в одну сторону. Моя мысль прервалась, когда земля под ногами слегка дрогнула.

— Что это было? — настороженно спросил Брейлих.

Я не успел ответить. Вдалеке, со стороны ядра аномалии, раздался глухой гул, и небо над горизонтом окрасилось в багровый цвет.

— Похоже, — медленно произнёс я, — что кто-то уже добрался до центра.

Маркиз побледнел.

— Но… это невозможно. Ни одна из делегаций не могла продвинуться так быстро.

— Значит, это не делегация, — ответил я. — Двигаемся туда. Немедленно.