Первый среди равных. Книга XI

Глава 20

Удар!!!

Я рухнул на защиту армии чудовищ, уже понимая, что она меня не удержит. Бил так, будто сотканного из силы адептов Пути Крови магического щита просто не существовало.

А потому эффект получился даже сильнее, чем я рассчитывал. Мара наконец завершила свою атаку. И она оказалась крайне эффективной. Вряд ли девушка утаскивала противников в своё пространство, но почти половина вражеских магов просто рухнула на землю посередине шага.

Барьер начал схлопываться, и я пролетел сквозь защитную плёнку. Это был тот непродолжительный период, когда сфера стала нестабильной. Но потом в дело вступил командующий противника. Хозяин орды напитал своих последователей силой и многократно укрепил нарушенную защиту орды тварей.

Мои клинки вонзились в спину громадной чешуйчатой твари, распарывая её как гнилую тряпку. Один меч непрерывно вкачивал в артефактную пряжку громадные потоки энергии, а второй тут же выплёскивал их обратно с убийственной мощью.

Выл от восторга заточенный в моём накопителе паразит. Обилие энергии было настолько для него приятным, что тварь даже не обращала внимания на громадные расходы.

После уничтожения пары ближайших тварей я вдруг понял, что мои подчинённые остались на другой стороне сферы. Правда, меня это уже не останавливало. Главная цель моей атаки и действий главы африканского посольства была достигнута — я оказался внутри и мог дотянуться мечом до живых врагов.

Сфера вражеской защиты содрогнулась, и толстенный купол прогнулся от совместного удара сразу нескольких архимагов. Включился в дело Ли Минь и под ногами у тварей шевельнулась земля.

Краем глаза я фиксировал состояние дел моих союзников, но продолжал методично уничтожать окружающих меня чудовищ. Третий, четвёртый ранг… Размеры твари значения не имели. Источник кипел от громадных объёмов прокачиваемой энергии, и я практически сливался со своим оружием.

Перед глазами хаотично сменялись картинки: оскаленные пасти, громадные — размером с мою руку — клыки, чудовищные глаза. Всё это лопалось, ломалось и горело, не оставляя в памяти чётких отпечатков. Мне некогда было останавливаться, некогда было думать.

И в какой-то момент я вдруг понял, что пряжка-накопитель на моей груди начала увеличиваться. А вернее, заточенный в ней паразит наконец набрал достаточно энергии, чтобы лично вступить в дело.

Очередная атака привела меня к небольшой группе воинов Ордена Двенадцати. Нижним ударом меча я рассек ногу ближайшему противнику, а второго проколол насквозь. Напротив меня остался ещё один, но атаковать его я не успел. Из моей груди в этот момент выстрелило увенчанное хищной пастью энергетическое щупальце.

Пасть буквально выдрала кусок плоти и ауры противника в том месте, где находился Источник одарённого. Враг, истекая кровью, замертво рухнул на землю. Но этого заточенному в моём артефакте чудовищу оказалось мало, и оно пробило следующую дыру в голове поверженного врага. Я ощутил странный толчок, будто магический паразит что-то проглотил, и монстр вернулся в своё логово.

Вся ситуация заняла не больше пары мгновений, и я снова окунулся в ярость схватки. Только где-то на периферии сознания ощущалось удовлетворённое ворчание паразита, будто он наконец удовлетворил мучивший его чудовищный голод.

Пока союзники взламывали защиту противника снаружи, я вырезал поголовье тварей внутри. Попадавшиеся на пути люди для меня ничем не отличались от обитателей аномалии.

Разума я в них видел не больше, чем у окружавших нас монстров. Когда от моей руки погиб уже десятый по счёту маг крови, даже сил хозяина этого места не хватило, чтобы удержать расползающийся на части магический барьер над его войском. Последнюю точку в существовании преграды поставила Настя.

Тревога старшей сестры за меня оказалась настолько сильной, что сила княжны вышла на совершенно новый уровень.

Я увидел, как к дрожащему и мерцающему барьеру снаружи приближается громадная сияющая птица. Нарушенная структура преграды просто не смогла удержать ярость Светлой Ласточки. На сетчатке отпечатался след, по контуру напоминавший громадную магическую птицу, а потом барьер начал лопаться, как мыльный пузырь на замедленной съёмке.

Здесь уже в дело вступили архимаги моей свиты и иностранных делегаций. Мара сидела далеко позади основного войска. Рядом с ней стояли незнакомые мне люди в странной форме, которую я до этого не видел.

В нескольких метрах от меня с неба рухнул вооружённый копьём человек, который на вылет пронзил бесновавшееся чуть правее меня чудовище. Возможно, в прошлом это существо было млекопитающим, но сейчас разрослось до таких размеров и обзавелось таким количеством конечностей, что понять, что это было, я просто не смог.

Пухлый индус, которого я помнил ещё по встрече на завтраке во время конференции, виртуозно орудуя копьём с длинным наконечником, нанёс секущий удар вдоль земли. Я ощутил, как на это движение главы делегации Индии откликается аспект Воздуха.

Удар получился настолько сокрушительным, что лап и кусков тел лишились твари на расстоянии двадцати метров по направлению атаки.

Вокруг завязалась ожесточённая схватка. Когда в бою участвовали десяток архимагов, шансов даже у сильнейших высокоранговых чудовищ не было. Но проблема заключалась в том, что монстры были не одни.

Последний уцелевший эстайр внезапно заявил о себе, взяв под контроль сразу всех выживших к этому времени магов крови. Адепты Ордена Двенадцати охотно подчинились аномальному монстру и нанесли общий удар по линии бойцов, где стояли в основном Витязи и егеря.

Кто-то из иностранцев создал плотный многослойный барьер над моими людьми, но это не помогло. Я видел, как кровавые сполохи, будто жадные голодные руки, пытались дотянуться до них, разрывая по пути слои защиты.

И в этот момент в дело вступил князь Эльдаров. Вспомнив, что он вёл американцев, я быстро сопоставил факты и понял, что авторами многослойного барьера были именно гости из-за океана.

Руслан Джабарович выплеснул просто невероятное количество энергии и окутал всю дальнюю часть поля боя облаком серой мглы. Даже массовое заклинание уровня архимага Крови не сумело преодолеть родовой навык князя Эльдарова и погасло.

Не знаю, что было бы с Витязями без помощи князя, но этот долг я ему непременно верну. Такие вещи стоили тысячи договоров и обещаний.

«Григорий», — не переставая орудовать мечами, коснулся я нити, соединяющей нас с оборотнем. — «Эстайр».

«Этих тварей нужно было уничтожать первым делом», — ответил юрист и принялся за дело. Последняя многоножка на миг замерла, а потом начала яростно бить себя острейшими лапами. На бронированном теле появлялись всё новые и новые раны, пока тварь не рухнула в конвульсиях на землю.

Сложно было сказать, как повернулась бы ситуация, если бы не первый удар Кота и Волка. Последние сеяли среди армии противника настоящее опустошение. В какой-то момент мне показалось, что даже безмозглые чудовища, которые размерами в сотни раз превышали людей, старались уйти с дороги этой парочки.

Но главная проблема была в том, что бежать тварям было попросту некуда. Присоединившийся к сражению Антип на пару с архимагами Смерти и Воды с одной стороны, и безумствующая на поле боя Светлая Ласточка с другой — не оставляли противникам никаких шансов. Настя, будто пытаясь отомстить за недавнюю беспомощность, впервые на моей памяти использовала свой дар аспекта Воды одновременно с силами аномальной птицы.

Я при этом исчерпал, наверное, половину собственного резерва и восстанавливался только за счёт того, что мечи пополняли мой запас сил. И что насыщенность магического поля вокруг была просто запредельной. Возможно, из-за присутствия на поле боя хозяина всего этого зверинца.

Его неосязаемое давление чувствовалось каждую секунду. Будто ты пытаешься сделать вдох под слоем воды, и она давит на тебя всё сильнее и сильнее. Недовольство и злоба хозяина складки пространства росли с каждым следующим мгновением, но теперь я не ощущал в противнике страха. Он сделал свой ход и готов был сражаться до конца.

Объединённая атака на остатки вражеской армии прервалась до того, как мы преодолели разделявшее нас расстояние. Под несколькими десятками громадных многоногих монстров земля пришла в движение и за долю мгновения поглотила все остатки врагов.

Жадные каменные челюсти схлопнулись, дрогнула под ногами земля, вверх выстрелили фонтаны черно-багровой крови и мутной слизи.

В дело вступил глава делегации Поднебесной. Ли Минь сражался и раньше, но эта атака получилась особенно впечатляющей. Я быстро нашёл взглядом посла и обнаружил его позади строя своих людей. Китаец сидел на земле, покрытый слоем каменной корки, растрескавшейся в нескольких местах.

— Что дальше, Сокол? — спросил подошедший ко мне Аларак.

Кот выглядел абсолютно счастливым, несмотря на десяток глубоких царапин и следы от когтей на руках. Скорее всего, боль от ран не шла ни в какое сравнение с теми ощущениями, которые давал перегруженный до предела Источник.

Чтобы залить в архимага Смерти всю доступную моей родовой сети энергию аспекта Воды, нам пришлось очень сильно постараться. Но результат того стоил.

Африканец, как грандиозная цистерна с почти бесконечным запасом маны, прикладывал огромные усилия для того, чтобы просто не потерять контроль над всем этим объёмом. И сейчас, израсходовав часть этого запаса, ему стало ощутимо легче.

— Дальше нам нужно вот туда, — указав рукой в сторону дремлющей на горизонте возвышенности, ответил я. — Но решение о продолжении рейда должно быть общим. Я один принять его не могу.

— Мы можем пойти своими силами, — предложил мне Григорий Антонович. — Не думаю, что здесь осталось ещё столько же монстров.

— Этого мы гарантировать не можем, — покачал головой я. — Видишь?

Указав рукой на пустую, идеально ровную травяную гладь, я привлёк внимание Бетюжина к одному очень странному факту. В прошлый раз вокруг расстилалось настоящее изобилие магии всевозможных аспектов. Энергии и маны было настолько много, что она сконцентрировалась в лужах на земле. Одна из них дала возможность перевести Григория Антоновича в ранг старшего оборотня.

А сейчас ни одной такой концентрированной лужи в поле моего зрения не было. Возможно, местный хозяин использовал все доступные ему запасы, чтобы снова вернуться в реальность вне обычного своего времени.

Для нас это означало несколько вещей. Во-первых, мы не знали, с чем можем столкнуться. Если это был внешний резерв владыки пространственного кармана, то у него в запасе могли оставаться ещё громадные объёмы сил.

Если водоёмы маны были использованы для создания монстров, то мы рисковали нарваться на новую армию на марше. На чужой территории, не понимая законов окружающего нас пространства. Даже в составе текущего нашего отряда это было равноценно самоубийству.

— Я не видел раньше ничего подобного, — поняв, что я имею в виду, сообщил Бетюжин. — Возможно, есть смысл отступить и дождаться более благоприятного случая.

— Возвращаемся, — осмотрев громадное поле, заваленное сотнями трупов высокоранговых чудовищ, приказал я.

В ставке командования сводной армии иностранных делегаций царило напряжённое молчание. Наверное, сейчас по совокупной мощи всех участников нашего похода эту группу людей действительно можно было назвать армией.

Американцы добавили не только магической силы, но и обычных бойцов, сравнимых по уровню подготовки с моими Мастерами. Индусы уже показали себя в бою, про остальных я и так был в курсе, на что они способны.

— Что с австрийцами? — увидев, что среди глав иностранных делегаций нет маркиза Брейлиха, первым делом спросил я.

К сожалению, делегация Австрийской империи была поручена мне для сопровождения. И если с её членами что-то случилось, то ответственность была полностью моя.

— Брейлих ещё жив, — посмотрев на меня, сообщил господин Минь. — Остальные — нет.

— Как? — понимая, что случилось самое неприятное, только и спросил я.

— Они слишком долго находились под контролем чудовищ, — вместо китайцев ответил предводитель американцев. Это оказался совсем молодой мужчина, который выглядел так, будто ему были привычнее коридоры посольства, чем поля аномалий. — Когда тварь поняла, что её марионетки не могут выбраться за пределы созданного вашим архимагом огненного кольца, монстр приказал делегатам перебить друг друга. Кто-то из них сгорел в пламени барьера, кто-то убил остальных. Брейлих выжил только потому, что у него сработала ментальная защита, и его блок перевёл носителя в состояние комы.

— Григорий Антонович, — взглянув на чуть усталого внешне Бетюжина, произнёс я, — можете проверить, что с маркизом?

— Это займёт некоторое время, ваша светлость, — подходя к пострадавшему, ответил оборотень.

— Что с потерями? — посмотрев на всех присутствующих, спросил я.

— У нас два десятка тяжелых, — первым ответил Рыков.

— У меня ещё пятеро, — добавил Бестужев.

Несмотря на чудовищную мощь всех присутствовавших в отряде магов, противник сумел в паре мест прорваться к обычным бойцам и забрал много жизней.

— У нас пятеро погибших, — с небольшим поклоном сообщил глава индийской делегации, а потом с короткой задержкой добавил: — Господин Разумовский…

По итогу после быстрого подсчёта оказалось, что мы лишились примерно пятнадцати процентов обычных бойцов и каждого десятого мага среди иностранцев. Плюс полная потеря австрийской делегации.

Тащить с собой тяжелораненых не было смысла. Архимага Жизни среди нас не оказалось. Единственный подходящий носитель этой силы был в бразильской делегации, которая до текущего этапа коллективного рейда не добралась.

Потерь, ожидаемо, не оказалось у африканцев, но без последствий для них тоже не обошлось. Все маги делегации Бриссу были выжаты досуха.

Мара выглядела потерянной и дезориентированной. Чуть серый от предельного истощения господин Элгази постоянно находился возле своей госпожи и делал всё возможное, чтобы она побыстрее пришла в себя.

Я же обратил внимание, что природный барьер золотой энергии вокруг настоящей главы африканской делегации исчез практически полностью. И на данный момент Мара была практически беззащитна перед внешним воздействием. Наверное, я единственный из всех чувствовал себя хорошо и восстанавливался быстрее, чем тратил в бою энергию.

— Итак, господа, вариантов действий у нас сейчас два, — объявил я. — Мы можем вернуться обратно и доложить Его Императорскому Величеству и всему мировому сообществу о том, что мы здесь видели.

— Я за этот вариант, — немного подумав, произнёс представитель Американской Конфедерации.

Он не горел желанием двигаться дальше, и я его прекрасно понимал. Общая подготовка американцев была на невероятно высоком уровне, но такой магической мощи, как у остальных делегаций, у них не было. А дальше на одних навыках рядовых бойцов выехать будет крайне сложно.

— Какой второй вариант, ваша светлость? — спросил господин Ли Минь.

— Второй вариант в том, чтобы попробовать дойти вот до той возвышенности, — указав направление в котором находилось убежище местного хозяина, ответил я. — Быстрый марш-бросок, чтобы понять, кто именно управлял войском наших противников. Но выбор за вами, господа.

Я видел, что индус готов идти до конца и он подтвердил это коротко мне кивнув и стукнув в землю пяткой копья. За своих подчинённых я тоже не переживал, как и за Бестужева с его егерями. Вопрос оставался только в африканцах.

Я посмотрел в сторону господина Элгази в ожидании его ответа. Вот только произнести ничего африканец не успел, потому что где-то за пределами видимости грохнул выстрел, и голова чернокожего мужчины взорвалась от точного попадания крупнокалиберной артефактной пули.