Первый среди равных. Книга XI

Глава 13

Где-то секунд через тридцать в полукилометре от нас в небо ударил поток энергии аспекта Тьмы. Из моих дружинников никто даже не вздрогнул. Люди просто начали готовиться к бою, будто перед ними стояла рутинная задача.

— Ярослав Константинович, Ярослав Константинович! — послышался быстро приближающийся голос маркиза Брейлиха. — Мы ощутили присутствие могущественного чудовища рядом. Возможно, нам стоит пересмотреть маршрут. Насколько я понимаю, монстр находится прямо на пути нашего следования.

— Да, скорее всего, так и есть, господин Брейлих, — почти безразлично ответил я. — В аномальных зонах бывает такое, что появляются монстры значительно сильнее, чем обычно обитают в этой местности. У нас такое происходит даже чаще обычного.

— И что вы планируете делать? — быстро оглядевшись по сторонам, уточнил маркиз.

— Я планирую выполнять порученную мне Его Императорским Величеством задачу, — невозмутимо ответил я. — Вещи уже собрали? Готовы двигаться?

— Да, мы всё собрали, но мне кажется, это не очень благоразумно, ваша светлость. Ваш отряд — здесь же всего четыре десятка бойцов…

— Этого вполне достаточно, — ответил я. В группу сопровождения австрийцев я включил всего сорок человек. Из них двадцать были опытными Мастерами, а остальные лишь немного не дотягивали до этого звания. При этом в отряде сопровождения, кроме моих архимагов, одарённых было всего трое, да и те скорее для поддержки и медицинской помощи.

Отряд Грифов был более востребован на границе с аномальной зоной, а внутри мы вполне могли обойтись и своими силами. Про вторую группу, которая сопровождала гостей из Поднебесной, того же самого сказать я не мог. Туда мы отправили почти две сотни Витязей и Змея, которому лишь номинально не хватало звания Ратая. Магов там было больше, но основную ставку я делал на силы Насти. Китайцы были снаряжены лучше всех остальных делегаций, и я предполагал, что они изначально собирались действовать опираясь только на собственные силы. Но это скоро будет понятно.

— Всё готово? — взглянув на Рыкова, уточнил я.

— Да, ваша светлость, — кивнул Ратай и жестом приказал бойцам сопровождения двигаться в сторону ядра аномальной зоны.

Пятьдесят километров пешего марша до условного ядра могли занять как несколько дней, так и несколько часов. Как бы ни притворялись австрийцы беспомощными дипломатами, я прекрасно видел, что спутники господина Брейлиха очень чётко понимают опасность и практически без каких-то усилий разложили на составляющие полыхнувшую в отдалении вспышку.

— Марш! — громко скомандовал Рыков, и вся наша группа двинулась в путь.

Далеко впереди, отправленный Нюшей жерес, точно по указанным мной координатам выдал вторую вспышку аспекта Тьмы. Я решил, что стоит держать гостей в тонусе, чтобы избежать ненужной суеты и слишком активных действий с их стороны.

По большому счёту, монстр масштаба и силы жереса запросто мог почуять людей на огромном расстоянии. Пятьсот метров для него были не такой уж большой дистанцией. Если тварь развернётся в нашу сторону, то почует нас всего через минуту.

— Мне кажется, он кого-то преследует, — добравшись до меня, сообщил Брейлих. — Я готов потерять немного времени и взять паузу, чтобы монстр ушёл подальше. Насколько мы смогли разобраться, это «пятёрка». Не думаю, что даже во время недавнего года вы сталкивались с чудовищами такой мощи, ваша светлость. У нас просто не хватит сил, чтобы его остановить, если монстр вдруг обратит внимание на наш отряд.

— Я понимаю ваше волнение, господин Брейлих, но не разделяю, — не снижая шага, ответил я.

Далеко позади оставались без всякой жалости брошенные машины австрийской делегации. Наши вездеходы отогнали обратно за границу аномалии. Гости даже не подумали разбивать свою группу и выделять кого-то для спасения техники.

— Видимо, не в полной мере понимаете, Ярослав Константинович, — маркиз явно хотел надавить на меня своим авторитетом и опытом, но недавняя ситуация в салоне вездехода не давала ему этого сделать. — Дело в том…

— Дело в том, что помимо вас у нас действует ещё одна делегация, — уверенно перебил собеседника я. — И мне, честно говоря, не ясно, почему вы решили выступать вместе через одно владение, когда дворян-защитников вокруг Тверской аномалии хватило бы на всех. Поэтому я вынужден действовать, опираясь на данные своей разведки и составленный план. Этот план гласит, что мы не можем отставать от графика, потому что тогда в точке сбора окажемся значительно позже ваших коллег из Поднебесной, господин Брейлих. А это, как вы сами понимаете, чревато тем, что они могут обнаружить что-то интересное раньше вас.

Глава австрийской делегации недовольно поджал губы и проворчал что-то невнятное про то, что они с господином Ли Мином практически братья и не будут ничего друг от друга утаивать. Только лицо маркиза выражало такую борьбу чувств, что ни о каком братстве и дружбе с китайцами речи не шло.

Я, воспользовавшись небольшой паузой и тем, что маркиз уже не хотел дальше продолжать со мной беседу, сообщил:

— Я ухожу на разведку вместе со своим доверенным звеном, маркиз. Постарайтесь не попасться на глаза тому чудовищу.

Австрийцы были настолько поглощены наблюдением за выплёсками тёмной энергии, что практически не обратили внимания на то, как отряд из пятерых человек ушёл в сторону и в то же мгновение исчез из вида.

— Нюша, — активировав маскировку и включив канал связи с младшей сестрой, произнёс я. — Что там происходит у Насти?

— Там что-то случилось, — быстро ответила Аня. — Настя не отвечает, но Огонёк заметил выплески магии.

— Мы в квадрате восемь-четыре-четыре, — остановивщись в точно выверенном месте, произнёс я — Переноси нас.

Тверская аномальная зона

Граница владений барона Кострова

— Вы уверены, Анастасия Константиновна, что вам не понадобится дополнительная помощь? — в очередной раз поинтересовался барон Костров.

Игорь Юрьевич сам прибыл в аномалию, чтобы убедиться, что никаких накладок не случится. То, что задумал князь Разумовский, для любого постороннего больше походило на непонятную авантюру. Но так могли думать только те люди, которые близко не были знакомы с методами Ярослава Константиновича.

Даже абсолютно далёкому от политики человеку было на триста процентов понятно, что все иностранцы будут рыть носом землю. Гостям просто необходимо было получить хоть какие-то сведения сверх того, что им выдал правитель Российской Империи. И в такой ситуации давать делегатам возможность спокойно работать было, как минимум, глупо.

Вот только… остановить активность кого-то из представителей мировых держав было очень и очень сложно. Сам Игорь Юрьевич был уверен, что вряд ли смог бы справиться с подобной задачей. Ну, собственно, поэтому император доверил такую сложную работу молодому князю Разумовскому.

— Да, абсолютно уверена, Игорь Юрьевич. Спасибо за беспокойство, — улыбнулась в ответ Анастасия.

Девушка была предельно собрана и готова к любому развитию событий. Глава рода, заранее выдал все необходимые инструкции, и она планировала чётко придерживаться разработанного плана, потому что это был единственный способ добиться поставленной цели.

— Что ж, тогда не смею вас больше задерживать, — слегка поклонился девушке Костров и быстрым шагом направился к своей машине.

До прибытия китайцев оставалось не более нескольких минут. Вскоре из леса показался заляпанный грязью вездеход, за рулём которого сидел Змей. Алексей сам предпочитал управлять машиной, и, скорее всего, у молодого мастера были на это свои причины.

— Здравствуйте, ваша светлость, — выйдя из автомобиля, поклонился Витязь. — Готов принять командование над отрядом сопровождения.

— Принимайте, Алексей, — степенно кивнула Настя и перевела взгляд на остальные вездеходы, показавшиеся остановившиеся рядом с машиной Змея.

Новейшая техника в сочетании с самыми продвинутыми артефактными системами. Даже на первый взгляд транспорт делегации Поднебесной выглядел предельно дорогим. Возможно, каждая из машин стоила как недельный заработок всего рода Разумовских. Но, может, уже поменьше — учитывая все успехи главы рода за последнее время.

— Госпожа, счастлив видеть вас. Горд тем, что вы поведёте нас в аномальную зону, — выйдя вперёд своих спутников, низко поклонился глава делегации.

Господин Ли Минь был невероятно сильным магом, но по традиции своей страны использовал эту силу только в самой крайней необходимости. Настя светски поклонилась в ответ и неспешно произнесла:

— Господин Ли Минь, вынуждена вам сообщить, что в связи с особыми условиями передвижения по аномальной зоне мы проделаем весь дальнейший путь пешком.

— Что ж, это довольно интересный подход, — задумчиво произнёс китаец, а потом весело улыбнулся и неожиданно добавил: — Но чего-то подобного я и ожидал от таинственного князя Разумовского. Это ведь Ярослав Константинович распорядился отправить нас всех дальше пешком?

— Это действительно так, — не стала отрицать очевидное княжна. — В оправдание своего брата могу сказать, что род Разумовских и вся дружина передвигается по аномалии исключительно пешком.

— Блестяще, — довольно сощурился посол Поднебесной. — Давно хотел посмотреть на легендарную дружину непобедимого князя в деле. Хотя уже сейчас вижу, что слухи, похоже, не врали.

Господин Ли Минь пристально осмотрел бойцов сопровождения, которых в этот момент придирчиво проверял Змей, и одобрительно цокнул языком. Две сотни практически невидимых для магического взора дружинников были покрыты витиеватыми цветными татуировками и абсолютно не подвластны никакому ментальному воздействию. Помимо маскировки, каждый нёс на себе полный комплект новейшего снаряжения и сам по себе больше напоминал ходячую огневую точку.

Причём сразу становилось понятно, что десятки килограммов груза никого из дружинников не беспокоят — это их нормальное снаряжение, с которым они могут бежать десятки километров без особых сложностей.

— Тогда приступайте к разгрузке ваших автомобилей, господин Минь, если вам что-то нужно, и двинемся в путь.

— Да, конечно, госпожа, — тут же ответил посол и едва заметным жестом приказал всем своим подчиненным приступить к работе.

Бойцы Поднебесной, словно стая голодных муравьёв, накинулись на песочного цвета вездеходы и буквально ободрали их до костей всего за пару минут. Оказалось, что всё навесное оборудование было приспособлено для переноски вручную, но сами китайцы при этом стали похожи на одну здоровенную бронированную гусеницу.

Настя жестом приказала Алексею отправить вперёд разведчиков и, отойдя немного в сторону, трижды нажала на кнопку связи с Нюшей. В ответ пришёл условный сигнал, по которому княжна Разумовская поняла, что глава рода уже начал действовать.

Что происходило в стороне владений князя Антипова, узнать было невозможно. До этой точки было почти сто километров, и сблизиться два отряда должны были только через несколько часов.

Настя поправила армейские ботинки и лёгким шагом двинулась следом за основной группой Витязей. Делегация Поднебесной распределилась чуть позади, а сам посол как-то незаметно занял место рядом с княжной.

— Удивительно прекрасная сегодня погода, — на ходу улыбнулся предводитель делегации Поднебесной. — Прямо располагает к хорошей качественной прогулке. А вы часто так гуляете, Анастасия Константиновна?

— Нет, господин Минь, — скромно улыбнулась девушка. — Я вообще сегодня только по просьбе брата с вами отправилась.

— Понятно, понятно, — осмотрев тщательно подогнанное снаряжение княжны, по которому сразу становилось видно, что она надевает его регулярно, покивал посол. — Что ж, дело девушек действительно находится вдали от опасностей аномальных зон.

Непринуждённая беседа затихла буквально через несколько минут, когда впереди полыхнул столб ослепительного пламени. Насыщенность огня была настолько большой, что никаких сомнений не оставалось: впереди появился высокоранговый аномальный зверь.

Витязи на изменение ситуации практически никак не отреагировали, продолжив уверенно двигаться вперёд. А вот гости из Поднебесной начали менять расстановку, выдвигая вперёд носителей странных установок, снятых с вездеходов. Больше всего они напоминали глухие ящики, зачем-то закреплённые на подвижных направляющих. Внутри ощущалось сочетание сразу нескольких аспектов, но преобладал однозначно воздух.

— Возможно, мы можем помочь обеспечить проход дальше по маршруту, Анастасия Константиновна, — будто спрашивая у девушки разрешение, произнёс господин посол.

— Наверное, нужно немного выждать, господин Минь, — ответила княжна. — Аномальные монстры часто меняют место охоты. Вероятно, это как раз тот самый случай.

После этого подготовка китайцев сошла на нет, а вспышка пламени произошла уже дальше. Однако, удовлетворившись объяснениями княжны Разумовской, глава делегации Поднебесной перестал опасаться монстра неподалёку.

Учёные занялись тем, ради чего они прибыли в Тверскую аномальную зону: изучением фона и сбором всяких образцов, которые гребли в свои безразмерные сумки так, будто до выхода из рейда оставалось всего несколько минут.

Наблюдая за всем этим, Настя недовольно поджала губы, но вмешиваться не стала, только в какой-то момент поинтересовалась:

— Почему вы так активно собираете даже те материалы, которые точно не имеют отношения к недавнему гону?

— Всё дело в том, что на территории моей страны аномальные зоны выглядят совершенно иначе, ваша светлость, — охотно пояснил китаец. — Это практически мёртвые участки земли, из которых волнами исходит смертельная энергия. Она уничтожает всё живое, и противостоять ей могут только самые подготовленные маги. Причём противостоять лишь ценой своей жизни. Одна смена в несколько дней вокруг аномалии отбирает у одарённого целый год. И такую плату должен отдать каждый ученик, который хочет достичь высот на службе императора.

— Очень… необычно, — запоминая важную информацию, замедленно ответила Настя.

— А ещё мне очень интересно познакомиться с теми мутациями, которые происходят внутри аномальной зоны, — живо добавил посол. — Потому что в случае Твери это действительно уникальные случаи, дающие невероятные возможности…

В этот момент посол неожиданно замер на месте, будто удивлённо уставившись в пространство перед собой. Потом непонятно откуда выхватил тонкий стилет и резко метнул его в небольшую кочку прямо по курсу. Мимо неё уже прошли Витязи, которые внимательно осматривали каждый бугорок.

Настя озадаченно посмотрела на цель своего собеседника. А потом кочка шевельнулась и издала болезненный стон.

Будто это стало сигналом, со всех сторон, буквально среди ровного поля, начали подниматься обмотанные травяными накидками люди. Снаряжение их было очень похоже на халаты Витязей, но сделано явно из чего-то другого.

— Бой!!! — поняв, что происходит, опередил всех Змей. Витязи молниеносно развернулись и атаковали неожиданных врагов. Вот только оказалось, что ждали противники не напрасно. Даже близкий к титулу архимага китаец сумел распознать их лишь в последний момент.

Вокруг делегации Поднебесной, Насти и нескольких попавших в окружение Витязей возник блокирующий купол, лишавший всех, кто находился внутри, возможности использовать магию. Тут же завязалась рукопашная схватка, и пара дружинников рода Разумовских моментально оказались рядом с княжной.

Китайцы попытались занять оборонительные позиции, но противники начали стрелять. Дружинник резко уложил княжну на землю и над ней развернули защитный металлический барьер. Несколько подчинённых господина Миня упали на землю, захлёбываясь кровью. Кто-то использовал лечебные артефакты.

Полыхавший далеко впереди огонь аномального зверя резко приблизился, и в купол ударил здоровенный огненный волк. Вот только это никак не помогло — животное отлетело назад, и тут же, словно какая-то сила велела ему отступить, растворилось в оранжевой вспышке энергии Пространства

Быстро осмотревшись, Настя уже в десятый за несколько мгновений раз, коснулась своего Источника и поняла, что сделать ничего не может. А потому схватила телефон и начала раз за разом нажимать кнопку связи с младшей сестрой. Над головой девушки гремели выстрелы.

— Похоже, наш поход будет короче, чем я рассчитывал, — хмыкнул стоявший рядом посол Поднебесной.

Китаец уже успел сразить пару противников, но и сам получил неприятную рану на запястье. Кожа вокруг неё почернела, будто клинок врага был отравлен. Витязи, оставшиеся за пределами барьера, рассредоточились и начали по кому-то стрелять.

Краем глаза Настя увидела приближающуюся со стороны глубинной части зоны аномалии волну монстров, а потом прямо перед ней, на границе купола, возник глава рода Разумовских.

Ярослав на мгновение коснулся ладонью барьера. Настя поймала взгляд брата и увидела, как одними губами он прошептал:

— Ложись.

— Это невозможно! — услышала Настя шёпот главы китайского посольства. — Что он собирается делать против Барьера Семи Ветров? Этот купол даже сыну Неба не по зубам!

Схватка внутри купола на несколько вздохов затихла. Не только гости из Поднебесной увидели князя Разумовского, но и их враги. За всё время схватки эти странные люди не произнесли ни слова. И только стоявший чуть в стороне командир успел болезненно вздохнуть, когда звонко лопнула хрустальная сфера управления блокирующим куполом. А потом из рук молодого князя хлынуло радужное сияние, которое смыло защитный барьер, как жалкий мыльный пузырь.