Первый среди равных. Книга XI

Глава 16

Следующий час превратился в один сплошной марш-бросок. Витязи выкладывались на полную и я наконец понял, на что действительно способны Мастера. Примерно минут через двадцать начали сдавать австрийцы. Члены делегации всё же больше относились к исследователям, учёным и шпионам, чем к боевикам. Вероятно, активная бойцовская часть представителей Австрийской империи находилась где-то в пределах аномалии. Я искренне надеялся, что не в той стороне, куда мы сейчас бежали.

Сначала иностранцы сопротивлялись, но вскоре поняли, что просто не могут выдержать заданный темп и повисли на руках у моих дружинников. Я при этом успевал ещё и переговоры вести с другими владетелями, которые позволяли мне сформировать примерную картину происходящего.

Взрыв в аномалии — дело само по себе очень странное, подозрительное и привлекающее внимание. А взрыв такого масштаба, да ещё в таком месте, мог вызвать интерес у кого угодно.

Поэтому буквально все сильные группировки, которые находились сейчас в зоне, рванули к центру. Я делал ставку на то, что первыми на месте окажутся Бриссу с егерями. У них была полная свобода передвижений и тотальное преимущество в скорости и магической мощи даже над моим отрядом.

Однако, масштаб проблемы, накрывший Тверскую аномальную зону, пока ещё был непонятен. И к исходу первого часа, когда далеко на горизонте показался отряд Поднебесной, я наконец смог связаться с представителями племени Бриссу. После десятка попыток в трубке наконец прозвучал немного запыхавшийся голос господина Элгази.

— Слушаю вас, Ярослав Константинович.

— Что у вас происходит, господин Элгази? — спросил я. — Видели взрыв в центре?

— Да, разумеется. Мы уже почти на месте, но встретили очень серьёзное сопротивление по пути.

— Все встретили, — сообщил я.

— Первый круг, на него можете не обращать внимания, — ответил африканец. — Примерно в тридцати километрах от границы, скорее всего, находится второе кольцо защиты. Мы не стали проверять полностью, потому что торопились к центру и пошли сразу на прорыв.

— Егор Алексеевич там рядом с вами? — уточнил я. — Дайте ему трубку, пожалуйста.

— Бестужев, — почти сразу появился на связи командир егерей.

— Волк, насколько всё серьёзно во втором кольце? — прямо спросил я.

— Очень серьёзно, Сокол, — неохотно ответил барон и честно признался. — Я бы без поддержки африканской делегации не рискнул двигаться дальше, а ждал подкрепления. Первое кольцо было выстроено из людей, и при этом они всё равно забрали достаточно много магов. Одно направление высекли полностью. Второе кольцо наполовину состоит из одарённых, и все они заточены только на убийственные заклятия на основе магии крови.

— Вот как… — даже чуть замедлив шаг, произнёс я.

Это была очень неприятная новость. Я быстро нашёл взглядом одного из сопровождающих маркиза Брейлиха. Второй из магов крови австрийской делегации выглядел лучше остальных австрийцев. Но, так же точно, как и его коллеги, висел на плечах у моих дружинников. Со стороны такое поведение опытного мага жизни могло показаться довольно подозрительным, потому что это был как раз тот вид одарённых, которые уставали от обычных физических нагрузок самыми последними.

Но сам маркиз, все его спутники и члены делегации делали вид, что это абсолютная норма. Я же внимательно следил за подозрительным магом и дал команду Антипу держаться к нему поближе. Другой маг крови был отправлен из аномальной зоны прочь ещё в начале рейда, и о нём можно было не беспокоиться.

— Если мои подозрения оправдаются, то атакующие из этих засадных отрядов смогут использовать заклинания очень высокого ранга, — сообщил я собеседнику. — Гораздо выше, чем они, по идее, могут сотворить.

— Так и было, Сокол, — подтвердил Бестужев. — Если бы не передвижной барьер Бриссу, они бы смели наш отряд в считанные минуты. Я никогда не видел столько активных заклинаний уровня архимага, использованных за жалкие несколько секунд.

Я невольно нахмурился, задумавшись о том, что же мы будем делать в такой ситуации. Потому что Бриссу наверняка использовали что-то из домашних заготовок — может быть, артефакт, а может быть, Мара, присутствие которой я предполагал в боевом отряде, использовала собственную силу.

Я в принципе мог ещё раз повторить свой трюк с барьером, но не был уверен, что этого хватит. Одновременная атака целого десятка архимагов Пути Крови могла стоить множества жизней. И в какой момент она произойдёт, я предсказать не мог.

Скрыть своё присутствие в физическом и магическом спектрах эти одарённые могли даже лучше, чем адепты Пространства.

— Пространство… — тут в мою голову идея решения возникшей проблемы, — Егор Алексеевич, какой у вас дальнейший план? — напоследок спросил я. — Штурм ядра?

— Боюсь, что даже сил нашего сводного отряда на это не хватит, — честно ответил командир егерей. — Бриссу подозревают, что иностранцы решили провести там какой-то ритуал. Им для этого нужна просто невероятная прорва энергии и множество жертв.

— Жертв… — эхом повторил я.

Вот чёрт! В голове тут же сформировалась невероятная по своему масштабу картина: многокилометровый круг трупов, нити жизненной энергии которых тянулись к центру аномальной зоны. Во втором круге находились маги крови, формировавшие более плотный поток и концентрировавшие его в один огромный рисунок. Возможно, я ошибался, но фокус этого рисунка и расположение отрядов во втором кольце могли сложиться в очень неприятную магическую структуру.

— Бред, — помотав головой, сам себе не поверил я.

Останавливаться для того, чтобы обсудить это всё со спутниками, не было смысла. Возможно, Бестужин и Антип что-то могли подсказать, но я очень сомневался, что они знают о магических рунах масштаба Вершителей. А именно одна из таких могла сформироваться в Тверской аномальной зоне.

Но для неё нужна была просто чудовищная прорва энергии. Правда, я примерно представлял себе, откуда её можно было взять.

Ни одна жертва не даст столько силы, сколько добровольно отправившийся на алтарь верующий

Этот закон магической энергии вывел Олимпий ещё очень-очень давно. И активно им пользовался. Мне слабо верилось, что кто-то решится на подобное безумие.

Заметивший нас отряд из Поднебесной резко пошёл на сближение. Настя вела группу, пытаясь побыстрее объединиться с нами. В отличие от австрийцев, все подчинённые господина Мина бежали своим ходом, но выглядели довольно измученными.

— Яр, ты что-то знаешь по поводу взрыва? — первым делом спросила Настя.

— Да, — ответил я. — Но даже егерям не хватит сил в одиночку разобраться с возникшей проблемой.

— Откуда у вас столь подробная информация, господин Разумовский? — поинтересовался посол Поднебесной.

— Господин Разумовский, в отличие от всех нас и всего мира, обладает, как оказалось, надёжной, работающей в пределах аномалии связью, — сообщил маркиз Брейлих. — И я готов предложить любую сумму за рабочую технологию подобного типа.

— Эта технология не продаётся, господин Брейлих, — сухо ответил я. — Давайте сейчас не будем об этом.

Посол Австрийской империи, кивнул, но я видел, что от своего он не отступится и однозначно вернётся к этому разговору позже. Возможно. Если мы все вернёмся из аномальной зоны живыми.

Бетюжин, который уже какое-то время старательно работал со всей группой австрийцев, формируя у них правильные воспоминания о недавних событиях, подошёл ко мне и вопросительно посмотрел в сторону делегации Поднебесной.

Изменить воспоминания почти сотни человек, было очень сложно. Тем более не просто заменив их какой-то подделкой, а тщательно переработав и создав единую картину, которую не смогут заметить другие менталисты. Этот объём работы требовал такого количества энергии и усилий, что даже архимаг будет выжат досуха.

А мне Бетюжин был нужен бодрым, свежим и готовым действовать. Потому что на таком расстоянии, на котором формировали свою магическую структуру вероятные представители Ордена Двенадцати, общаться можно было только ментально. Разумеется, если у этих людей не было таких же способов связи, как у меня.

— Продолжаем движение, — приказал я и добавил, обращаясь к главам делегаций и своим архимагам, — Господа, расклад такой: вероятно, мы имеем дело с очень большой и тщательно подготовленной армией противника. По информации от барона Бестужева, первый круг обороны, который мы все успешно преодолели, состоял из обычных людей. Второй круг состоит из большого количества магов аспекта жизни. Все они идут по Пути Крови, и мы должны быть готовы…

В этот момент тот самый одарённый из состава австрийской делегации сделал пару шагов назад. Но больше ничего не успел. Начавшее формироваться рядом с ним разрушительное заклинание школы крови погасло само собой.

Потому что непрерывно находившийся рядом с подозрительным иностранцем Антип без малейшей жалости и колебаний голой рукой навылет пробил грудь мага. Но оборотень прекрасно понимал, что сильного адепта Пути Крови таким ударом убить практически невозможно. И потому добавил волну всесжигающего пламени, которая возникла прямо внутри тела противника.

— С этого момента мы можем считать, что противник в курсе того, что мы знаем о его засаде, — посмотрев в глаза маркизу Брейлиха, сообщил я.

Посол Австрийской империи слегка побледнел, сжал челюсти, но твёрдо выдержал мой взгляд. Никаких вопросов по поводу гибели одного из членов своей делегации он благоразумно задавать не стал.

Мы с Бетюжиным уже проверили, что сам маркиз о таких магах крови и их отношении к Ордену Двенадцати ничего не знает. И по взгляду маркиза я понял, что он вспомнил о втором внезапно заснувшем подчинённом, которого мы отправили за пределы аномальной зоны.

— Перестроиться в боевой порядок! — приказал я. — Григорий, Антип, будьте готовы действовать. Аларак, ты работаешь по своей задаче. Господа, готовьтесь к бою!

После этого я отступил на несколько шагов в сторону, достал артефактный телефон и связался с Нюшей.

— Мне нужна твоя помощь, — первым делом произнёс я, — Отправляй Огонька и Булю обратно. Возможно, в ближайшее время в аномалии произойдёт большая свалка.

— Но они могут тебе помочь в бою, — возразила Улитка. — Буля готов сражаться. Он чувствует, что что-то плохое происходит. А Огонёк…

— Нюша, — остановил я её. — Очень велика вероятность, что кто-то из твоих зверей погибнет. Причём очень быстро и мучительно. Понимаешь, что это значит?

— Да… — с небольшой задержкой ответила девочка.

Означало это, что она получит сильнейший удар по своей энергетике. Возможности моего тайного помощника уменьшатся в несколько раз на очень долгое время. Моя младшая сестра вряд ли себе представляла, что она будет чувствовать в этот момент. Это можно было сравнить с одновременной гибелью сразу многих носителей моей силы. Ощущение такое, которое не пожелаешь даже врагу.

— Тогда чем я могу помочь? — настойчиво повторила девочка.

— Мне нужна разведка, — ответил я. — Найди людей, которые прячутся в аномальной зоне. Вероятно, это группы магов аспекта Жизни. Сколько их, я сказать не могу. Желательно, чтобы Би и Бо не выскакивали из пространственных карманов, а смотрели только с другой стороны. Пройдись по всем своим меткам, которые ты сделала вдоль нашего маршрута к ядру. И будь наготове. Возможно, те, кого вы найдёте, атакуют сразу и без малейших колебаний.

— Я поняла, — коротко ответила сестра. — Сделаю всё, как ты сказал.

— Хорошо.

Я отключил связь и вернулся к основному отряду. К этому времени бойцы Поднебесной уже преобразовали те установки, которые они тащили с собой с самого входа в аномалию. Я с удивлением увидел, как подчинённые господина Миня снаряжаются в большие артефактные доспехи. Груз, который тащили пятеро-шестеро человек, собирался в броню для одного.

Но, судя по тому, что я видел, возможности этой брони приравнивали обычного мастера магии практически к рангу архимага — пусть и ненадолго. Те бойцы китайцев, которые владели боевой школой гвардии императора Поднебесной, готовились к бою. Они раскачивали собственные источники и одновременно проверяли оружие. Со стороны это было похоже на медитацию.

Даже австрийцы сделали всё, чтобы максимально подготовиться к грядущему сражению. Но никто из нас не был готов к тому, что произошло в следующий момент.

Адепты Ордена Двенадцати перешли в атаку.

В какой-то момент я увидел, что на расстоянии пары сотен метров от нас что-то движется. В аномальной зоне любое движение могло означать скорую или очень близкую смерть. Поэтому разум реагировал мгновенно. Но в то, что я увидел, поверить было довольно сложно.

Нескольких сотен человек шагала в нашу сторону. Люди шли двумя волнами. Впереди, держа на изготовку крупнокалиберные автоматы, шагали обычные бойцы. А за ними, раскинув руки в стороны, медленно и будто с трудом двигались маги Пути Крови.

Соотношение было примерно один к пяти, но даже так, я видел во втором ряду больше пятидесяти одарённых. А вскоре стало понятно, почему маги двигаются с таким трудом.

С моей точки наблюдения, даже магическое зрение не давало полной картины. Казалось, что рядом с противником просто активные помехи, вроде вспышек, которые я использовал для маскировки.

Рядом со мной открылся небольшой пространственный переход, и за ним я увидел клыкастую морду одного из россожей. Зверь быстро отодвинулся в сторону, показывая мне другое портальное окно. Его родной брат держал активным проход за спинами магов. Держал так, чтобы мне были видны оба ряда нападающих.

Бойцы Ордена Двенадцати вряд ли уже когда-то могли вернуться к нормальной жизни. От каждого из обычных солдат к череде магов тянулся сотканный из алой крови поводок. Сами маги были связаны друг с другом в единую сеть, и от раскинутых рук друг к другу тянулись те же магические нити.

Всё это напоминало одну структуру. Но я не верил, что они могли охватить полностью всё кольцо средней части аномальной зоны. Сколько для этого нужно обычных людей? Десятки тысяч? И тысячи магов?

Я просто не верил, что кто-то может пустить в жертву подобное количество разумных. Да самих носителей аспекта Жизни, которых можно задействовать в таком ритуале, не набралось бы столько на всю Империю. Тем более, как я сейчас уже видел, все эти люди были очень хорошо обработаны.

Я невольно коснулся висевшей на груди артефактной пряжки. И ощутил, как в ней шевельнулся пленный паразит. Он уже стал частью моего оружия. Как и те маги, которые сейчас двигались к нам, стали частью чего-то невообразимо огромного.

— Что ж, значит, скрываться больше смысла нет, — произнёс я и подал условную команду Вепрю.

— К бою! — рявкнул Ратай.

Витязи рассыпались по окружающему нас полю, занимая удобные позиции для стрельбы. Расстояние было достаточно большим, но у нас имелось снаряжение на такой случай. Александр Егорович тут же начал руководить группой снайперов, да и сам взял в руки здоровенную артефактную винтовку.

Откуда их добыли африканцы спрашивать смысла не было. Скорее всего, это был какой-то штучный заказ, а может быть, что-то из их старых запасов. Но оружие смотрелось поистине монструозно.

Рыков быстро переместился к небольшому холмику, дававшему хороший обзор, не переставая на ходу раздавать команды.

— Перепел, бери центрального мага. Аскольд, Бивень, вы берёте соседних. Нужно разбить цепочку. После первого выстрела первая двойка работает вправо по цепи, вторая двойка — влево. Три… начали!

Одновременно с последней командой сам Вепрь выстрелил. Сухо бахнула артефактная винтовка. Чем она была заряжена, я бы сказать не взялся. Но выстрел активировал барьер наступающих.

Перед всей армией нападающих возник передвижной магический щит из красноватой энергии. И эта «самоходная крепость» неумолимо приближалась к нам.

Снайперы под командой Ратая чётко выполнили приказ и отстрелялись по своим целям. Череда вспышек пробежалась по барьеру. Витязи стреляли с такой скоростью, что на первый взгляд казалось, будто они палят без всякой цели и смысла.

Просто Мастера, взявшие в руки оружие, настолько с ним сроднились, что меняли цели быстрее, чем перезаряжались их винтовки.

Со стороны выглядело это так, будто на гладкую красноватую поверхность громадной лужи кто-то бросил россыпь круглых бусин. Круглые, разбегающиеся по броне магической броне противника круги быстро гасли. Артефактные снаряды снайперских винтовок, способные убить монстра высокого ранга, ничего не могли сделать.

— Позвольте мне вступить в бой, ваша светлость, — произнёс молча наблюдавший за происходящим Ли Минь. — У моих людей есть опыт противостояния с носителями силы крови.

Фраза главы делегации Поднебесной оказалась не очень приятной для Витязей. Они удвоили усилия, но это также не дало результата.

— Безусловно, вы примите участие в бою, господин Минь, — ответил я. — Но только после того, как мы убедимся, что моя дружина не может ничего сделать в сложившейся ситуации.

Китаец кивнул и отошёл в сторону, а я крепко задумался. Своё главное оружие в виде архимага Смерти я пока что пускать в ход не хотел, потому что за самоубийственной тактикой орденцев мне виделось желание как можно дольше удерживать нас на месте. А потому решил действовать иначе.

— Нюша, — связавшись с сестрой, произнёс я. — Слушай меня внимательно…