Первый среди равных. Книга XI

Глава 22

Пространство, созданное волей хозяина аномальной зоны, дрожало и стремилось изменить свою структуру. Вот только в этот раз противник потратил слишком много сил и уже не мог просто взять и вышвырнуть нас за пределы своего дома.

Я очень чётко видел разницу между тем колоссальным объёмом энергии, который бушевал здесь во время прошлого нашего визита, и текущими потугами противника привлечь хоть какие-то ресурсы для решения своей проблемы.

Да, по сравнению с теми силами, которыми могли оперировать обычные маги и даже мои оборотни, враг был потрясающе силён. Не было в человеческом мире накопителей такого объёма, чтобы кто-то ещё мог сравниться с запасами хозяина этой местности. Но цена, которую заплатил враг, оказалась слишком велика.

Возвращение в реальный мир не по обычному графику, нарушая все законы мироздания, стоило колоссального количества энергии — настолько огромного, что даже представить его было сложно. А мой сводный отряд, к моему удивлению, обладал слишком большим потенциалом, чтобы нас можно было запросто выпихнуть за пределы пространственного кармана.

— Пора двигаться дальше, — привлекая общее внимание, произнёс я. — Эта местность теперь изолирована от остального мира, и выбраться из неё мы сможем только добравшись до вон той точки.

Я указал в сторону дрожащего на горизонте холма и первым двинулся в указанную сторону. Следом пошли мои подчинённые, и все делегации иностранцев. Егеря рассыпались по краям строя, отстреливая атакующие нас растения. Кроме них, нападать никто не стремился, потому что всю живность мы, похоже, уничтожили в предыдущем бою.

Я при этом старался следить за окружающим пространством и за своими архимагами. В особенности за Антипом и Григорием. Оба оборотня выглядели крайне напряжёнными, будто постоянно ждали появления своих сородичей. Но тех всё не было, и это ещё больше тревожило двух архимагов.

Я немного ускорился, оторвавшись от спутников, и посмотрел на Антипа.

— Что происходит? — прямо спросил я.

— Слишком пусто, — коротко ответил оборотень.

Движения слуги изменились, стали немного дёрганными и хищными, будто он готов был сменить форму, чтобы лучше ощущать окружающее пространство.

— Думаю, вам стоит уйти в дальнюю разведку, — немного подумав, предложил я. — Мы должны понимать, что тут происходит, и лучших, чем ваши сородичи, информаторов нам не найти.

— Но это опасно, — немедленно возразил Бетюжин. — Если враг нападёт, когда нас не будет…

— Посмотрите вокруг, — кивнув в сторону шагающих следом за мной архимагов и сводного отряда нескольких государств, ответил я. — Помимо вас, в отряде ещё четыре архимага. Думаю, отбиться от следующей волны чудовищ мы точно сможем. Мне нужно понимать, что происходит вокруг. Я уверен в том, что изменённые магией растения и чудовища — не самое страшное, что обитает в этом месте.

Оборотни коротко поклонились и разошлись в разные стороны: Антип отправился на северо-запад, а Григорий — на северо-восток. Центральную линию нашего движения архимаги пересекать не стали, будто точно знали, что ближе к центру изменённого пространства никто из их сородичей точно прятаться не станет.

— Что происходит, Ярослав Константинович? — подойдя ко мне, поинтересовался Ли Минь.

Мхатха Идхани шагал метрах в двадцати от нас, но я не сомневался, что повелитель Воздуха слышит каждое слово, произнесённое в радиусе километра от него. Только мою приватную беседу с оборотнями индус обошел стороной, потому что я сразу выставил воздушный щит из невесомой энергии.

Подслушиванию помешать эта плёнка не могла, но попытка проникнуть за неё тут же стала бы известна. Индус воспринял это как пожелание поговорить с моими подчинёнными наедине и не стал усердствовать.

— У нас критический недостаток информации, господин Минь, — спокойно и абсолютно честно ответил я. — Поэтому я отправил своих бойцов поискать следы и разобраться в окружающей ситуации. Они проверит наш путь на предмет засад и ловушек.

— Впервые вижу человека, у которого в разведчиках ходят архимаги такой силы, — тонко улыбнулся китаец. — Похоже, на наших глазах рождается легенда.

— Всё это обусловлено суровой необходимостью, — покачал я головой в ответ. — Если есть какой-то инструмент, наиболее эффективный в конкретном случае, то его необходимо использовать.

— Я запомню эти слова, ваша светлость, — снова поклонился китаец и отступил к своим людям, что-то им поясняя из нашего разговора.

Отряд двигался с очень приличной скоростью, но оборотни передвигались в разы быстрее. Как только они исчезли из поля нашего зрения, я ощутил переход архимагов в их истинную форму. А ещё мгновение спустя перестал их ощущать вовсе. Будто Григорий и Антип просто растворились в пространстве.

Связующие нас нити были целы, поэтому тревогу бить я не стал. Вместо этого всеми доступными мне средствами пытался разобраться в структуре окружавшего нас пространственного кармана.

Критически не хватало сил аспекта Пространства. Я примерно представлял, по какому принципу можно было построить такой громадный кластер. Но одно дело — понимать принципы и представлять себе масштабы, совсем другое — видеть уязвимые точки, которые могли помочь нам выбраться.

Единственным человеком, кто мог разобраться в окружающей обстановке, была Мара. Но после нашего разговора девушка демонстративно держалась в стороне, будто сильно переживала за то, что дала кому-то себя спасти. Я в этом ничего плохого не видел, потому что ситуации в жизни бывали разными.

На мой пристальный взгляд глава африканской делегации ответила не сразу, но всё же ответила. Теперь, когда мы находились в чужом кармане реальности, переход к разговору с африканкой выглядел ещё более заметным. Нас окутала золотистая сфера энергии, которая тут же стянулась в узкий канал, похожий на толстенную энергетическую нить.

Отряд, к моему удивлению, продолжил движение. А Мара всё так же смотрела прямо перед собой, выискивая врага.

— Что ты можешь сказать об этом месте? — спросил я у девушки.

— Это место, где обитает древнее зло, — ответила она. — Такое же зло обитало у меня дома, пока Бриссу Аблали не убил его в его же доме.

— Твои соплеменники уничтожили что-то подобное? — с интересом спросил я. Тогда становилось понятно, почему в Африке всё пошло кувырком. Уничтожение якоря сложной магической экосистемы неизбежно вело к разрушению всех привычных циклов.

— Основатель племени, — кивнула в ответ девушка и ненадолго замолчала, будто решая стоил ли говорить дальше или нет. — Это стоило большой крови всем малым народам и привело к десятилетиям непрерывного гона. Аномалии сошли с ума и непрерывно росли. Племя Бриссу на это время поселилось в Доме зла и боролось с подступающими волнами безумия. Те, кто выжил, основали мой род. Те, кто не справился с Тьмой в своих душах, навечно стали связаны с погибшим злом.

— Что это значит? — прямо спросил я.

Мне никогда не нравились мутные пророчества и рассказы из древних манускриптов, которые можно было толковать тысячей разных способов. Всё зависело от того, какую мысль хотел донести рассказчик. И текст резко менял свою окраску от случая к случаю.

— Это значит, что они не приняли решение прародителя племени и подумали, что убийство древнего зла было грандиозной ошибкой. Они решили, что эта ошибка станет концом всей жизни в Африке. В чём-то они оказались правы. От процветающей империи не осталось практически ничего.

— Эта империя была больше моей страны. — кивнул я. А ещё мне было известно, что от объединённого Африканского королевства даже руин не осталось. Всё пожрали аномальные зоны.

— Возглавивший исход Бриссу Макиле покинул Дом повергнутого зла на следующий день после его смерти. Он забрал душу зла и ушёл вместе со своими сторонниками. И только это позволило отринувшим истинный путь беспрепятственно уйти, скрыться от справедливого суда прародителя. А ещё через три дня тишины началось безумие, продлившееся сотню лет.

— Вот как, — задумчиво хмыкнул я. — Интересно.

Получалось, что все те истории о Бриссу, которые я собирал по крупицам, не имели под собой чёткой основы. И всего несколько фраз Мары перевернули все мои знания с ног на голову. Если её соплеменники действительно уничтожили своими силами какого-то умирающего деградировавшего Вершителя, мне даже сложно было представить, сколько жертв это потребовало. Тогда в магическом превосходстве этого племени не было ничего удивительного.

Достаточно было представить себе библиотеку любого Вершителя или даже сильного носителя нашей силы, как сразу исчезали все вопросы. А если у победивших обитателя такой же складки пространства дикарей было целых сто лет на освоение всех премудростей, то они поистине могли достигнуть многого.

Но некоторые пороги люди преодолеть не могли по своей природе. Здесь требовались не просто знания, а конкретные методики возвышения, которые ни один из моих братьев ни за что не перенёс бы на бумагу или любой другой носитель информации.

— Ты знаешь, с чем мы можем столкнуться здесь? — задал я следующий вопрос.

— Нет, — покачала головой девушка. — Каждый хозяин уникален. И мой народ верит, что когда умрёт последний осколок древнего зла, в мире воцарится покой и аномалии утихнут.

— В твоих словах есть смысл, — медленно кивнул я. — Но для этого, как минимум, нужно найти все подобные места и как-то справиться с их хозяевами.

— Думаю, теперь возможность справиться с врагом наконец появилась, — ответила девушка, впервые с начала нашего разговора, прямо посмотрев на меня. — А с местами, где прячутся осколки древнего зла, проблемы нет. Мы долго собирали информацию по этому поводу, и я готова поделиться ей по первому требованию. Вот только далеко не факт, что это как-то упростит ситуацию.

— Почему? — удивился я.

— Зло многолико, — ответила африканка. — Где-то его искренне ненавидят, а где-то любят всей душой, и ты никогда не узнаешь, правду ли говорят тебе твои близкие и соратники. Потому что корни зла проникают глубоко в сердце и разум. Люди слабы и сами далеко не всегда понимают, какой цели служат. Союзники могут подвести в самый неподходящий момент.

— В этом нет проблемы, Мара, — спокойно ответил я. — Просто всегда нужно полагаться только на свою силу.

— Если её достаточно, — согласилась со мной девушка. — Но так бывает далеко не всегда, как мы уже смогли убедиться.

В этот момент связавшая нас пространственная нить прервалась, и я увидел стремительно несущиеся в нашу сторону фигуры. За одной оставался видимый обычным взглядом дымный след, а другая рассеивала в пространстве едва заметные сполохи ментальной энергии, будто пыталась кого-то сбить со следа.

Маловероятно, что оборотни удирали от чего-то, с чем могли справиться в одиночку. А значит, стоило готовиться к новому бою.

К этому выводу пришёл не я один, и первым навстречу возвращающемуся Антипу выдвинулся Мхатха Идхани. Его подчинённые следовали за главой делегации Индии, готовясь поддержать своего лидера в бою. Идхани использовал серию воздушных ступеней, чтобы подняться на пару десятков метров и уже оттуда оценить обстановку.

Я думал, что индус тут же атакует преследователей Антипа, но он замер на месте, балансируя на большом облаке энергии аспекта Воздуха. Копьё в руках господина Идхани сияло почти прозрачным белесым светом, но в ход его этот человек так и не пустил.

В сторону Бетюжина двинулись Аларак и Бестужев. После сражения с аномальными чудовищами эти двое постоянно держались рядом, будто усиливая друг друга. Но с той стороны атаки тоже не было.

Спустя десять секунд оборотни почти одновременно оказались возле меня.

— Они мертвы, — сообщил Антип.

— Поля Памяти умирают, — произнёс Бетюжин. Оборотни начали говорить практически одновременно и так же одновременно замолчали.

Я жестом приказал Антипу докладывать первым.

— Логово истощено, — быстро произнёс архимаг Огня. Он был настолько взволнован, что не обращал внимания на присутствие посторонних. — Ещё есть шанс напитать его энергией, господин, но это должны сделать именно вы. Иначе все погибнут.

— Спокойно, Антип, — попытался я успокоить древнего слугу моего рода и в то же мгновение увидел, как помрачнел Григорий Антонович. Новости у юриста были тоже не самые радужные.

— Что с Полями Памяти? — спросил я у менталиста.

— Они разрушаются, господин, — с небольшой задержкой ответил архимаг Ментала. — Если не поторопиться, то хранящиеся там данные исчезнут навсегда. Будто их что-то поглощает, высасывая жизнь из священного места.

Я видел, насколько тяжело было говорить Бетюжину. Выбирать оборотню приходилось между двумя важнейшими для него вещами. На одной чаще весов была собственная раса, пусть и находившаяся далеко, а на другой — возможно самое важное место для этой расы. Место, которое по сути давало разум новым оборотням. И я бы никак не хотел, чтобы передо мной встал подобный выбор когда-либо в жизни.

Но для меня выбирать особенно не приходилось. Потому что я имел некоторое представление о Полях Памяти. А значит я рано или поздно мог вывести зависимость связи вида оборотней с этим местом. А вот восстановить уникальную популяцию существ, способных жить вместе с людьми, получится вряд ли. Потому что, как и большинство магических мутаций в аномальной зоне, это было уникальное стечение обстоятельств. И вероятность того, что на просторах зоны появится ещё одна такая раса, стремилась к нулю.

— Антип, веди к логову, — приняв решение, приказал я. — Сколько расстояние?

— Километров десять, — моментально ответил оборотень.

— Готовимся к быстрому маршу! — объявил я и никто из глав иностранных делегаций не стал возражать. Я посмотрел на индуса и добавил. — Господин Идхани, можете ли вы помочь нам с перемещением основных сил? Время дорого.

— Конечно, господин Разумовский, — поклонился мне архимаг воздуха. — Но это будет тяжёлый физически бросок. Мы используем особые амулеты защиты, но их количество рассчитано только на мой отряд.

— Вепрь! — тут же найдя взглядом командира Витязей, произнёс я. — Раздать всем участникам запас амулетов!

Ратай жестом отправил к нашим союзникам своих людей. Каждый из них тащил по несколько десятков амулетов, заряженных грязным Эфиром. Они могли работать на защиту и компенсировать нагрузку воздушного аспекта, чтобы никто из нас не пострадал.

Буквально несколько минут спустя, три с лишним сотни человек сорвались с места, как громадный скоростной поезд. От колонны во все стороны летели искры грязного Эфира с установленной мной единой защиты. В таком составе мы прибыли к месту обитания стаи оборотней.

Мхатха Идхани выложился на полную. Эксплуатировать архимага воздуха не хотелось, но это был единственный вариант — в бою он был очень хорош, но вовремя добраться до места другими способами не представлялось возможным.

Едва наша окутанная непроницаемой защитой скоростная гусеница рассыпалась снова на несколько сотен отдельных разумных существ, вся сводная армия пяти государств начала готовиться к бою.

Первыми удивительно быстро сориентировались американцы. Их рейнджеры вскинули винтовки и приготовились дать залп. Следом закружилась пылевая буря вокруг Ли Миня.

— Никому не стрелять! — выкрикнул я, подкрепив приказ воздушным порывом, оттолкнувшим подальше людей.

В следующую секунду перед делегациями иностранных государств поднялся трёхслойный щит из энергий огня, смерти и серой мглы. Витязи подняли на изготовку оружие, но они тоже не торопились стрелять, дожидаясь моего приказа.

Место, где мы оказались, больше всего напоминало изъеденное червями яблоко. Только вместо яблока был здоровенный осколок скалы, а «червяками» оказались сородичи Антипа и Бетюжина. За неизвестно сколько лет существования этого логова, оборотни наделали десятки идеально круглых дыр, которые вели куда-то в глубины земли. И сейчас из каждой такой дыры ощутимо тянуло смертью.

Хотя на верхних уровнях сложной конструкции объединённых между собой пещер ощущалась слабая пульсация Жизни. По сравнению с тем, какое количество энергии этого аспекта постоянно вырабатывали оборотни, можно было смело говорить, что в скале осталась всего пара умирающих особей.

Но вовсе не это заставило всю сводную армию ощетиниться оружием.

На вершине скалы, ощущалось присутствие аномального монстра невероятной силы, которого никто не мог увидеть. Никто, кроме меня.

— Ждите здесь, — приказал я и увидел встревоженный взгляд Мары. — Я скоро вернусь.